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基地系列三部曲-第22部分
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他俩一道走进马洛的私室，马洛比著一张椅子让庹遐坐下，他结实的身形略显佝偻。
马洛嘲讽也似地俯视：「庹老，」他道：「我很失望。看样子你在政界打滚三年，已经忘了行商是怎麽过日子的。记住，回到基地也许我会讲民主，但要让我的船能够随心所欲如臂使指，就多少要用点专制手段。我从不曾对船员拔枪过，今天如果不是你太不成体统，我也不会这样做。
「庹老，你在船上没有官职，是受我邀请而来的，我会对你充份礼遇━━不过是私底下。无论如何，从现在起，在我的官长和船员面前，我是「长官」
而不是「马洛」。一旦我下了命令，你要和新兵一样谨慎戒惧懔遵不误，否则就双手反绑和新兵一块关禁闭！明白吗？」
政党领袖咽了口唾涎，勉强答道：「我道歉。」
「我接受！会害怕吗？」
马洛的巨掌握住庹遐瘦弱的指头。庹遐道：「我的动机没错，总不忍心就这样把人送出去听凭宰割。那个软脚虾首长还是什麽的根本救不了他。这简直是谋杀！」
「没有办法。讲实话，这件事很不对头，你没注意到吗？」
「注意什麽？」
「太空航站位在无人地区的深处，突然间冒出一个逃亡的教士，那儿来的？
跑到这里，是巧合吗？大批群众聚集，又是那儿来的？大大小小城镇最近的也在百里之外，可是他们不到半小时就来了。怎麽可能？」
「怎麽可能？」庹遐应道。
「嗯，也许这个教士是给带到这里当作饵放掉。我们这位拍马教士朋友，看起来相当糊涂，似乎还没有时间恢复理智。」
「是酷刑━━」庹遐痛苦地咕哝道。
「也许！但更也许是有人打算让我们表现骑士风范和侠义精神，好笨得去保护这个人。他在此地违背了高瑞和基地的法律，如果我庇护他，等於向高瑞宣战，而基地根本没有立场来保护「我们」。」
「这━━这太牵强。」
扩音器抢在马洛回答之前大吼：「报告！收到官方通信。」
「马上传过来！」
闪亮的圆筒在通信槽中发出喀一声轻响，马洛打开後摇出里面的银质信纸，用食指和拇指抚摸监赏道：「首都直接电传，大统领用笺。」
一眼瞥过之後，马洛发出浅浅一笑：「我的想法太牵强，是吗？」
他将纸团丢到庹遐面前，补上一句：「交还教士之後半个小时，终於收到非常礼貌的邀请去谒见大统领━━先前还等了七天。想来咱们是通过了一场考验。」
５
高大统领以人民领袖自许，灰色发梢散披肩头，衣著随便，讲话带鼻音。
「此地不讲虚伪矫饰，马行商。」他道：「不允许浮夸不实。拿我来说，只不过是这个国家的公民领导，大统领就是这个意思；而我也只有这个头衔。」
看样子他对这一点异常满足：「事实上，我认为这是高瑞和贵国之间，最坚定的结盟因素之一。我听说贵国人民和我国一样，也享有共和政体的恩典。」
「完全正确，统领阁下。」马洛庄容应对，心下却大不以为然：
「敝人以为这是大力维持两国政府间和平友谊的最重要因素。」
「和平！啊！」大统领稀落的白须，随著多愁善感的表情扭动：
「边区再没有别人的心比我更爱好和平了。我可以真心诚意地说，自我声名显赫的父亲，将国家领导的地位交付给我以来，和平时代就从未间断过。也许我不该提起，」他轻笑一声：「但有人告诉我，民众━━应该说公民同志━━都称我做「敬爱的领袖」。」
马洛的目光在细心照护的花园之中游移。那些配带造型古怪但显然十分厉害的武器、潜伏著的一干壮汉，也许可以说是用来防备马洛的；这点不难理解，尽管布置的方位有些怪异。但是环绕宫殿的钢骨围墙，则显然在最近加高补强过━━这项工作和「敬爱的领袖」似乎不怎麽相称。
他说：「统领阁下，和您打交道真是人生一大幸事。周遭各国未曾受益於开明统治的专制暴君和独裁者，总是缺乏得以广受万民爱戴的高贵气质。」
「你是说？」大统领话中有试探之意。
「像是关爱子民，为之谋取最大利益。您，不消说，一定会了解的。」
他们在碎石小径上闲步而过，大统领双眼看著地面，两手在背後交握、轻轻摩挲。
马洛以圆滑的语调进言：「到目前为止，贵我两国间的贸易，由於贵国政府加诸於我国行商的种种限制而难有进展。当然，对阁下早已显而易见的是，无限制的贸易━━」
「自由贸易！」大统领咕哝道。
「就是自由贸易，阁下定然发现对双方都有好处。贵国出产许多我国需要的东西，而同样的，我国也出产许多贵国需要的东西，只要彼此稍加交换，就能互利互惠促进繁荣。如阁下这般的开明领袖，人民的朋友━━我应该说，是人民的一份子━━根本不需要对您说这许多陈腔滥调，再多提半个字也是侮辱阁下的智慧。」
「没错！我是了解。但你呢？」他的嗓音似有牢骚满腹：「贵国总是不讲道理。我赞成一切我国经济所能支持的贸易行为，但不是向你们屈服。在此地我不是唯一的主人，」他提高声调：「我只是执行人民意愿的公仆。我国人民绝不会接受随商品挟带而来，强制遵奉的宗教信仰。」
马洛挺直腰杆：「强制的宗教？」
「事实上一向如此。当然你还记得二十年前在亚斯岗发生的事。起先他们买了一些你们的货物，然後你们就要求全面的传教自由，以便使机器正确运转。
於是保生大庙林立，随即设立宗教学校，赋予教会各级执事自治权，结果呢？
亚斯岗成为基地体制中牢不可分的一部份，而祖师连自己的内裤都保不住。噢，不行！不行！独立民族的尊严绝不能如此蒙羞。」
马洛插口道：「我的建议和阁下提到的事一点关系也没有。」
「没有？」
「没有。我是行商长，金钱是我的宗教。教会玩的那些神秘把戏令我厌烦，很高兴阁下也拒绝支持，使我们的观念更趋一致。」
大统领笑声有如枭啼：「说得好！基地早该送个像你一样能干的人过来。」
他将手掌放在马洛的厚肩之上以示友善：「不过老弟，你只说了一半。你告诉了我好东西不是什麽，却还没说它是什麽。」
「好东西就是，统领阁下，你马上就要为数不清的大笔财富而烦恼了。」
「是吗？」他哼道：「但是我要钱干什麽？真正的财富乃是人民的爱戴，而我已经有了。」
「财富和爱戴可以两者兼得，您可以用左手收钱，而用右手接受民众的欢呼。」
「这个嘛，年轻人，听起来倒很有意思。假设可能好了，你要怎麽做到？」
「噢，方法很多，唯一的困难只是在其中选一个罢了。咱们瞧瞧，嗯，比方说高级品罢。这里有样东西，看━━」
马洛从内衣口袋里轻轻拉出一条平滑闪亮的金属锁链：「拿这个做例子。」
「这是什麽？」
「得要实际示范一下。可以找位女士吗？任何年轻女孩都可以。还有，一面全身镜。」
「嗯……，那麽我们到房子里去。」
大统领称自己的居处为房子，但是老百姓必定都管它叫宫殿；而马洛的直接印象则是，看起来简直像座要塞。建构在俯瞰首都的高地，由厚重加固的高墙围绕，入口有重重警卫，结构体则是设计用来防卫的。好个房子！
马洛心中恶感陡生：正适合敬爱的领袖高大统领。
一个小女孩上前向大统领一鞠躬。大统领道：「这是统领夫人的侍女，可以吗？」
「好极了！」
当马洛将锁链扣上女孩腰身时，大统领小心翼翼地注视，然後退後一步。
他哼道：「嗯，就这样？」
「请将窗帘拉下，统领阁下。小姐，扣子旁边有个把手，请向上扳一下好吗？没关系，不会害你。」
霎时由女孩腰间漾出一片冷冽彩光，源源泛过身周、漫上头顶，流萤星火聚成一顶五光十色的闪亮珠冠，看起来就像扯下天上的北极光铸成斗蓬一样。
女孩走向长镜，一张眼便神魂颠倒，再也不肯眨上一眨。
「来，还有这个，」马洛递过一条黯淡的水晶项链：「挂在脖子上。」
女孩照做了。所有水晶一进到光圈之中，都立刻散放金黄血红的耀眼光芒，粒粒闪烁弹脱如星丸跳掷。
「你觉得怎样？」马洛问道。女孩虽未作答，但眼神露出满心爱慕。直到大统领摆了摆手，她才依依不舍地拨下开关。光彩顿时隐没。女孩离去了━━但心中充满回忆。
「送给您的，统领阁下，」马洛道：「给统领夫人。就算是基地的小小礼物罢。」
「嗯……嗯，」大统领将腰带和项链拿在手上反覆把玩，好似在掂称它的重量：「是什麽做的？」
马洛耸肩道：「这得问我们的技术专家了。不过这玩意儿用不著━━提醒您，用不著教士协助，就能使用。」
「呃，毕竟这只能满足女人的虚荣心，又有什麽用？那里又能赚到钱？」
「你们也有像是请客啦、舞会或是酒席这一类的场合吧？」
「有啊！」
「你知道女人肯花多少钱来买这种珠宝？最少一万。」
大统领像是挨了当头一棒：「嗄！」
「而且因为这种东西的供电装置最多也用不到六个月，所以常常需要换新。
而我们可以无限量供应你，每一组的代价只是相当於一千元的精铁。对你而言利润是百分之九百。」
大统领拉扯著自己的胡子，令人肃然起敬的面容之下似乎正在热切地算计：「银河啊，他们还不争得头破血流！我要压低供应量来哄抬价格。当然啦，可不能让他们知道是我自己━━」
马洛道：「只要您想这麽做的话，我们可以虚设行号来替你销售━━然後还可以顺便多卖些东西，把我们全系列的持家用具搬出来。我们的折叠式炉具可以在两分钟内把最老最粗的肉，烤到随你喜欢的柔软度；我们的刀不需要磨；我们有全套的洗衣设备，由洗清到叠好完全自动，只有一个衣柜大小；还有同样功能的洗碗机，同样有用的地板清洁机、打腊机、除尘机以及灯具━━噢，要什麽有什麽。想想，要是你让民众使用这些设备的话，你一定会更受爱戴。再想想，要是你让政府以百分之九百的利润专卖的话，你的财产一定快速增加得自己都来不及数清楚。对民众而言，花在货物上的钱已经很值得了，他们不需要知道你本人付了多少。而且，再告诉你，这些东西没有一样需要教士监管。
所有人都皆大欢喜。」
「只除了你以外，这麽看起来。你又有什麽好处？」
「就是每个行商根据基地法律所能得到的利润：不论卖出多少，我和手下取得利润的一半。只要你买下所有我想卖的货，我们都会有很多好处。相当的多。」
大统领沉浸的自己的思绪中：「你说要用什麽付账？铁？」
「对，或是煤、矾土之类，洋芋、胡椒、硬木材或是镁都行。没有那样是你不盛产的。」
「听来不坏。」
「是啊。噢，又想起另一样东西，统领阁下，我可以改造你们的工厂。」
「哦？怎麽做？」
「嗯，就说你们的炼钢厂。我有一些掌上型的冶钢小工具，可以将制造成本降到原先水平的百分之一；把售价杀低一半，厂主还是有极优渥的利润。告诉你，如果你允许做一个示范的话，我可以把刚刚说的好好表现一番。这个城市里有没有钢厂？不会花太多时间。」
「可以安排，马行商。不过明天━━明天好了。我们一道进晚餐吧？」
「我的手下━━」马洛开口道。
「叫他们都来，」大统领说得豪爽：「做为两国同盟友谊的象徵，也给我们一个机会来讨论进一步的友谊。不过有件事情，」他拉长脸板起面孔：「不提宗教。别以为教会可以偷偷混进来。」
「统领阁下，」马洛淡然以对：「我保证宗教只会降低我的利润。」
「就这麽说定了。我会派人送你回船。」
６
统领夫人远比丈夫年轻，皎白的面庞矜持而冷漠，黑亮的头发平整密实地扎在脑後。她的话声尖刻：「你们可讲完了吧，我尊贵伟大的夫君？可终於讲完了吗？我现在只想进花园走走，应该没有问题了吧？」
「别像唱戏的一样，亲爱的丽雩。」大统领温言道：「那年轻人晚上会到家里用餐，到时候你爱和他聊多久就聊多久，还可以尽情听我开讲。房间要打理一下好招待客人，星辰保佑人可别来得太多。」
「那些人看起来都是大块吃肉、大碗喝酒，肚大如牛的大食客。这下你一算起花费来，又要连著两夜辗转反侧不得安眠了。」
「嗯哼，也许不至於。且不管你的评语，这顿晚餐务必要力求丰盛。」
「哦，我知道了。」她眼露轻蔑：「你和那些野蛮人是好朋友，也许这就是不让我一道谈话的原因，也许你的小坏心眼在打算对付我父亲。」
「没有的事。」
「是啊，说不定我会相信你，对吧？这世上要是有个可怜的女人，给当作政治祭品被迫下嫁，那就是我自己了。在我生长的星球，随便那个巷子里、垃圾堆上打滚的男人都比你强。」
「哼，告诉你，小姐。也许你会喜欢回到母星去，只不过呢，我会留下你身上让我最熟悉的部份当做纪念品。首先割下你的舌头，然後呢，」
他懒洋洋地垂首打量：「为了让你的美貌达到顶点，再割掉耳朵和鼻子。」
「你不敢，你这小哈巴狗。我爹会把你的玩具王国打成碎片，化做流星尘飞散到太空中。事实上，如果我告诉他，你正在和野蛮人阴谋背叛，他马上就会这麽做。」
「哼……哼，用不著张牙舞爪。晚上你可以随心所欲爱问什麽就问什麽。
现在呢，夫人，闭上你哓舌的大嘴巴。」
「你是在下命令吗？」
「来，这个拿去，然後，闭上嘴巴。」
大统领亲手将链带系上夫人腰际，再为她挂上项链，然後拨开把柄，退後一步。
夫人霎时屏息，手脚都不听使唤了。她慢慢抚触那条项链，最後终於又喘过气来。
大统领双掌交搓志得意满：「今晚你就可以戴上━━我还会有更多。现在闭嘴。」
统领夫人闭上了嘴。
７
庹遐焦燥地晃荡双脚，在地上弄出声音，道：「你歪著脸干麽？」
马洛由沉思中醒来：「我的脸歪著吗？我不是故意的。」
「昨天一定发生了什麽事━━我是说，除了宴会以外。」忽然间坚定语气道：「马洛，有麻烦了，对不对？」
「麻烦？没有，正好相反。事实上，就像我正卯足全力想把门撞破时，却发现它早就半开著。到炼钢厂去太容易了。」
「你怀疑是个陷阱？」
「噢，谢东在上，别说得像部肥皂剧似的。」马洛咽下满腔不耐，和气地加上一句：「我只是说，进去得太容易，表示没有什麽好看的。」
「核能是吗？」庹遐思索道：「告诉你，高瑞这地方没有半点核能经济的证据。像核子科学这种影响深远的基本技术，想要掩藏所有迹象是相当困难的。」
「除非是正在起步，庹老，而且应用在军事工业。只有在船坞或是钢厂才可能发现。」
「所以要是我们没发现，就是说━━」
「就是说没有━━或是没亮出来。丢铜板猜猜看。」
庹遐摇头道：「昨天和你一道就好了。」
「我也这麽想。」马洛眼神冷酷：「我不反对精神支持。不幸的是，作主请客的是大统领，不是我。这会儿好像是御用轿车过来送我们到钢厂去了。东西带了吗？」
「都带齐了。」
８
钢厂很大，但有股再多的表面粉刷都无法去除的腐朽气息。现在厂里既空旷又安静，感觉颇不自然，好像不习惯接待大统领和列位文武大员。
马洛随手将钢片甩上支架，接过庹遐递来的机器，紧握住铅鞘之中的皮制把手。
「这种机器，」他道：「有危 fsktxt。ｃōｍ险，是一种锯子。别让它碰到你的指头。」
正说著，他用凿口在钢片上直直划开一条线，钢片便静悄悄地一分为二。
全场为之一惊。马洛笑了出来，捡起半张钢片靠在膝盖上：「切割长度可以精确到百分之一寸，而两寸厚的钢板也可以用这东西轻易划开。要是算准了厚度，可以把钢板放在木桌上，切开以後，桌上连皮都没擦掉半点。」
每说一句话，就挥一下核能铡刀，削下一片钢条飞过房间。
「现在，」他说：「我正在削━━削的是钢铁。」
他交回铡子：「还有刨刀。你想把钢片打薄、抛光、去锈吗？看！」
薄得透明的金属箔片由原来的另一张钢片上头纷纷滑落，六寸、八寸、一直到十二寸长。
「要钻一钻吗？道理是都一样的。」
大夥儿都围了上来。强力推销术就是起源自变戏法的街头魔术师和杂耍表演。大统领轻轻抚弄钢屑，高级官员一个个踮起脚尖。当马洛用核能钻子在一寸厚的钢板上，一下又一下、乾净俐落地打出漂亮的圆洞时，大夥儿不禁交头接耳起来。
「最後一项示范。请那位拿两根短的钢管过来。」
一位尊贵的内阁部长还是什麽的，听了这话想也没想便手舞足蹈而去，也不管两手像工人一样沾满了油污。
马洛将两根管子竖起来，用刀各削一头，然後把两根管子刚削过的部份凑在一起。
结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。
马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。
大统领的贴身护卫在混乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了，像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划著磨损的镀金标志━━太阳战舰！
同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的银河百科全书原版的每一钜册之上。同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！
马洛回过神来继续说道：「看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。」
用不著再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西。只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕著闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。
银河帝国的太阳战舰标志！
帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。
马洛笑了！
９
远星号升空两天了。马洛在私人舱房召见资深副长卓德，交给他一个信封、一卷微影片和一颗银球。
「从现在起一小时後，副长，你担任远星号的代理舰长，直到我回来━━要是我回不来，你就永远做下去。」
卓德正待站起，马洛专横地挥手将他压下。
「安静听好。信封里装的是目标星球的详细位置，在那里等我两个月。如果两个月没到，基地就找到了你，微影片里有我这次任务的报告。
「要是万一，」他话声阴郁：「两个月期限到了，而我没有回来，基地舰队也没有找到你，就回到极星，交上定时信囊当作我的报告。明白吗？」
「是，长官。」
「不准任何人，在任何场合，透露关於我正式报告的半点蛛丝马迹。」
「要是有人问起呢？」
「你们什麽也不知道。」
「是，长官。」
面谈结束。五十分钟後，远星号的舷侧轻轻滑出一艘救生小艇。
１０
白奥侬是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之後，他就带著由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物，再不必担心损失什麽，所以面对入侵者丝毫不假辞色。
「你的门开著。」陌生来客解释道。
此人声调简洁刺耳，但白奥侬没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器。而在晦暗的小室之中，白奥侬看到此人身周围绕著力盾的晕光。
他面露倦容道：「没有关门的必要。找我有事吗？」
「是的。」来客依然站在屋子中间，他的身材既高又壮：
「这附近只有你这一间屋子。」
「这儿是很荒凉没错。」白奥侬表示同感：「不过东边有个小镇，要我告诉你怎麽走？」
「稍等一等。可以坐吗？」
「只要椅子撑得住你。」老人板脸说道。椅子和人一样老，不过似乎同样也有过辉煌的过去。
来客道：「我名叫马洛，来自遥远的省份。」
白奥侬点头笑道：「你的舌头早就不打自招了。我是西万尼人白奥侬━━前帝国贵族。」
「那这儿的确是西万尼了。我只靠旧地图来带路。」
「那可确实是旧了，指错了星球的位置。」
对方两眼出神之际，白奥侬不动如山，但注意到那人身周的核能盾已经消失了。他不由得意兴索然，承认自己对外地人而言已经不再值得戒备━━甚至於，不论是好是坏，对敌人而言也是一样不值得戒备。
他说：「我家徒四壁，物资有限，要是你的肠胃受得了黑面包和乾玉米的话，我可以分你一些。�
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