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慈禧前传-第69部分
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“彼此一样。”杨鼎勋说，“省三，你把今天所得的谍报先跟子美说一说。”
“现在各方面的情势是如此，”刘铭传从靴页子里取出一张手画的山东地图，指着西南方说：“运河一入东境，到利津出海，一共八百多里，目前最紧要的是从张秋到东阿鱼山的六十多里，因为这一带已经冻得很结实了。少帅已调树字三营增防，可保无虞。现在就怕捻匪西窜，扑齐东一带的运河，所以我请潘琴轩，专守西面，一面防运，一面接应。”
“这样，形势就很明白了！”郭松林接口说道：“北面是汪洋大海，东面登、莱两州是个‘口袋’，大军由南面往北挤，不是挤入那个‘口袋’，便得往西面突围，我们各当一路。”
“是！”刘铭传又说，“子美，此中有天意！”他指点寿光东、西两面的两条河说：“东面是弥河，既深且阔；西面，你看，清水泊连看北洋河，两河如带，束住了捻匪，这是他的一个绝地！往东西两面突围都很难，要想逃生就得往南面。”
郭松林瞿然而惊，“说得不错！”他在想，这才是真正的生死之斗，就象血海深仇的冤家相逢于狭路，谁打倒了谁，谁才能过得去，其间毫无闪避的余地。
“捻匪那面的情形，今天早晨也有确实的消息来了。”刘铭传又说，“任柱虽死，仍旧数他的‘蓝旗’强。”
“任柱死了，谁带他的部队？仍旧是他的一兄一弟？”
“是的，任定和任三厌，还有个刘三猫。”
“赖汶光呢？”郭松林问。
“赖汶光在白旗的时候居多。”刘铭传说，“目前捻匪的部署是，蓝旗在东，白旗在西，子美，我想请你… 。”
他的话没有完，郭松林便摇手拦住了他：“不用提那个‘请’字！等我先跟少铭商量一下。”
杨鼎勋跟郭松林配合成“一大枝”，而以郭松林为主，他要跟杨鼎勋商量，自然有他们的不足为外人道的打算，所以刘铭传很知趣地起身，预备避开些好让他们私下谈话。
“你不用躲开！”郭松林却拉住了他，“我只问问少铭，愿意担当那一路？”
杨鼎勋打仗勇敢，私底下却喜欢跟十几岁的少年似的闹着玩，于是笑道：“你先别说出来！我们俩，每人在手掌心里写个字，看看想法可相同？”
“这也好！”郭松林别有意会，欣然赞同，取了支水笔来，递给杨鼎勋。
两人背着身子各自写了字，杨鼎勋先伸手，掌上写的是个“蓝”字。郭松林一看，笑嘻嘻地也把手掌一翻，上面是个“东”字，“东”就是“蓝”，捻军蓝旗在东面。蓝旗较强，郭松林打算攻坚，倘或杨鼎勋表示愿意担当西路，攻捻军白旗，郭松林便要另作考虑，不肯伸出手掌来，明显地与杨鼎勋示异。
“真是英雄所见略同！”刘铭传极其欣慰，他也希望郭、杨能担当东路，这倒不是为了避强就弱，主要的是潘鼎新在西路，彼此呼应配合，比较适宜。
“倒不是什么英雄！”郭松林说，“人之相知，贵相知心，打这儿看，少铭跟我是一条心。”
“其实跟省三、琴轩又何尝不是一条心？”杨鼎勋很兴奋地笑着，“‘三人同心，其利断金！’这下子东捻非垮不行。”
刘铭傅紧接着说：“就为了大家一条心，我有十二分的把握，所以，”他很谨慎地回身看了一下，低声说道：“我想把出队的日子提前。”
“喔，提前到那一天？”郭松林问。
刘铭传不答他的话，先解释提前的理由：“我责成粮台四天以内办齐干粮，一半也有先声夺人的作用在内。现在外面都知道起码得四天以后才有一场恶战，今天谍报回来也说，捻匪也相信这话，作的都是四天以后迎战的打算。还有捻匪惊魂丧胆，饥寒交迫，都想好好儿歇一歇，这两天根本没有戒备，各人都在想办法，怎么能吃一顿饱的？兵法有云：‘实者虚之，虚者实之’，我们提前开一宝，打他娘的一个措手不及。
子美，你干不干？”
“怎么不干！什么时候，今天晚上？”
“今天晚上来不及。准备明天晚上，起更出队。”刘铭传又说，“行动务须机密！”
郭松林和杨鼎勋深深点头。三个人又谈完了一些必要的联络配合的步骤，各自散去，召集营官秘密下达命令。
刘铭传综领全局，格外辛劳，一样样检点交代，直忙到深夜，方始休息。
身体虽累，精神亢奋，刘铭传辗转反侧，不能入梦，夜静更深，忽然想起家乡，神魂飞越，心里是说不出的那股如渴如饥，要去看看儿时钓游之地的欲望。这样直到寒鸡初唱，一颗乡思如火的心，才能渐渐冷下来。
睡不到多少时候，便即惊醒。这一天有许多事要办，依照预定的计划，首先要找赵老师和李同知这两个乡绅，给他们一个信息。巧得很，刚要派人去请，赵、李二人带了一个人来谒见。
这个人才是真正对刘铭传有用的，是个秀才，名叫杨锡龄，乡团实际上是他在办。那天刘铭传、郭松林联名请客，他正好到省城里去采办军需，未能赴约，这天特地来致谢，顺便要请示乡团该如何帮助官军来打捻军？
有些乡团可靠，有些乡团不可靠，这一带的老百姓，跟捻军没有什么乡情友谊的瓜葛，而且一直吃捻军的亏，自然可靠。但任何乡团有个改不掉的毛病，那些年轻小伙子爱出风头，倘或得知一桩机密，会到处去说，自炫消息灵通，所以刘铭传不肯把这天就要出队的决定告诉杨锡龄。只问他那个圩子强，那个圩子弱，以便了解能够得到多少助力？
杨锡龄人很能干，也很诚恳，原就开好了一张单子，预备面报刘铭传，这时便取了出来，双手奉上。
单子上开着各个圩子的名称、方位、有多少人、有多少刀、矛、白蜡杆子、多少土枪，光是看人与武器的比例，就可以察知强弱。
“很好，很好，”刘铭传对他很满意，“总在这几天就要见仗了，请老兄早早作个预备。”
“是！”杨锡龄说，“各圩日夜有人巡逻看守，其余的只要锣声一起，个把时辰，就能成队。现在要请大人的示，官军一开了仗，各圩光是自保呢，还是出圩开火？”
“问得好！”刘铭传点点头说，“以自保为主。如有零星逃散的捻匪，自己量力处置，不过，务必要慎重，不可轻举妄动，更不可贪功远出。有句话，我此刻必得跟三位言之在先，倘或那个圩子为捻匪攻破盘踞，官军是无所姑息的。”
这就是说，官军要攻入圩子剿捻，大战之下，势必玉石不分。赵、李、杨三人悚然动容，彼此商议着，立刻把他的命令传达下去。
“对了，请各位赶快把我的话，通知各处。”刘铭传又说，“我有样小玩意相赠。”
他送了他们每人一支洋枪，名为“后膛七响”，亲自教了他们用法。赵、李、杨三人无不高兴，因为，一则这是洋枪中的利器，再则是“刘大帅”所送，足以夸耀乡里。
等送走了三名乡绅，刘铭传出发视察各营，官兵的士气极好，行动沉静迅速。到了初更时分，各营悄悄移动，最先出发的是副都统善庆和铭军中由记名总兵陈振邦所率领的马队，其次是郭、杨两军，最后才是刘铭传，亲领中军压阵。
善庆和陈振邦的马队，照预定的计划，是要抄东捻的后路，这是一支奇袭的部队，所以马蹄上都包了草，好减低声音。士兵虽未如古时候那样“衔枚”——用枝竹片勒紧在双唇之间，让人讲不了话，但也下达了严厉的“禁声”的命令，所以一路由西转北，直抵清水泊附近，都没有什么惊动。
马队将到清水泊时，东路已经发动了攻击。蓝旗捻军，仓皇迎战，从任柱死后，蓝旗捻军由他的兄弟分领，任定带的是“步贼”，这时亲自持着长矛，率领三千多人，敌住了武毅军和勋军的先锋，接着任柱的胞弟任三厌，带着马贼，一阵风似地卷了过来，抵挡郭、杨两军的马队。
在西面的白旗捻军，为善庆和陈振邦的马队一冲，上来就吃了亏，但白旗人多，而西路的官军因为鼎军在外围，铭军又因为刘铭传要照应郭、杨两军，有意偏东，以致在人数上众寡不同，但也还能够扯个平。
东西两路，都成了相持不下之势，捻军人多肯拚命，官军士气也旺，又占了洋枪的便宜，人数虽少，仍能稳得住阵脚。但听杀声震天，洋枪劈排啪啪，一阵阵地响，每响一阵，便有一排火光在暗空中闪耀，彼此象潮水一样，一波一波地涨而复退，总在那一带拉来拉去。
西路铭军的步队，由总兵唐定奎、刘克仁率领，唐定奎的胞兄唐殿魁，是刘铭传手下第一个得力的将领，上年尹隆河一役，力战阵亡，那时唐定奎方在合肥省亲。湘军和淮军都是子弟兵的格局，兄死弟继，视为当然，所以唐定奎接统了他哥哥的部队。跟郭松林一样，唐定奎打捻军，也是要报仇雪恨，当然特别打得扎实。
他的对手是牛洪，捻军都叫他牛喜子，机警而慓悍，唐殿魁正就死在他手里。仇人虽未相见，听说是牛洪的部众，唐定奎越加奋发，下定决心非打垮他不可。
于是他跟刘克仁商量，要选拔敢死之士冲锋——就称为“选锋”。挑个空旷隐蔽的地方，在灯笼火把照耀之下，宣达命令，征募勇士。
这是玩儿命的勾当！其实打仗谁又不是玩儿命？既然都是玩儿命，得要玩出个名堂来，“选锋”只要不死，便有极厚的奖赏，而且马上可以领“委札”，当上一个官儿，即令阵亡，家属亦有优恤，何乐不为？所以一宣布了命令，举手的举手，开口的开口，站出来的站出来，立刻便有许多人应征。
唐定奎非常高兴，照花名册点一点人数，共有五百余名之多，临时编组成三队，卸下洋枪，各持大刀，靴页子里或者腰上插一把匕首，各用白手巾缠臂，以便于黑头里辨认。等部署停当，随即分道前扑。
两军相峙之中，有一座小小的山岗，“选锋”悄悄摸了上去，月黑天高，捻军并无所知，但居高临下的选锋，却影绰绰地把捻军集中的地点，大致都已看清。这样屏息以待，只听后面连放两排枪，枪声极其整齐，这是一个讯号，第二排枪的余响犹在，选锋们都已一起冲了下去。后队随即往前移动，一面压住站脚，一面好相机进攻。
选锋乘下坡之势，飞奔直前，等捻军发觉时，已是短兵相接，凡是选锋，一定气壮，裹入敌阵，见人就砍，牛洪的阵脚，顿时就松动了。
其时刘铭传的中军亦已赶到，一路呐喊而来，声势极盛，牛洪要分队抵御，就有些兼顾不到，唐定奎和刘克仁的后队，往前猛扑，西路的捻军，终于被击溃。这一下牵动了全面，刘铭传本来就打算着支援郭、杨二军，一见西路得手，不愿把兵力置于无用之地，麾军偏东，合力去对付蓝旗。
蓝旗虽狠，能力敌郭、杨，但也讨不了便宜，这时加上装备极好的铭军精粹，虽有牛洪的部众合流，亦无济于事，被冲成几截，各不相顾。另一面善庆和陈振邦看白旗的马队，向西南逃散，并不穷追，照预定的计划，沿北洋河而上，越过清水泊去抄东捻的后路。
后路是随军流窜的老弱妇孺，因为官军势盛，东捻仓皇应战，倾巢而出，所以后路极其空虚。那些老弱妇孺，这一两个月让官军由山东追到江苏，江苏追到山东，沿路不知死了多少人？剩下的也都筋疲力竭，一息奄奄。在这样的数九寒天，没有多少人身上有棉袄，加以山东对他们来说是“客地”，找粮食相当困难，本就啼饥号寒，怨地恨天。这时让官军马蹄奔腾，洋枪乱放，吓出一片哭声，实在是濒于绝境，自觉生不如死而又不甘于死的哀号，那凄厉的自恨生不逢辰的怨声，随着呼啸的北风，散入火光闪烁的平畴暗空，入耳的感觉就象有把刀子在刮心，酸得要叫人掉眼泪！
捻军心酸，官军也心酸。但这不是发善心的时候，那些哭声传到前面可以瓦解捻军的“士气”，所以陈振邦下令放火，他这里一放，那面善庆的部队如法泡制。火光中马队往来驰骤，把老弱妇孺都逼了出来，披头散发，衣破露肉的妇人，拖着泥人儿似的孩子，一面跑，一路哭，跑不动的拖，拖不动了便都覆身在孩子身上，使劲拿手捶着地面，哭得抬不起头来。
于是前面的捻军整个儿垮了！背水而战，置之死地而不生，长矛敌不过洋枪，根本无法扑，捻军只好一路丢辎重、丢马匹、丢随身所带的东西，有金子、有珠宝首饰。有个营官想捡便宜，让刘铭传发现了，派人抓到马前，亲手拿马刀砍掉了他的脑袋。
阵前执法，其效如神，官军就此对地上的东西，看都不看。看了心里难过，只是争先立功，人人都象多长了两条腿，撵得飞快。
撵到水深且阔的弥河西岸，捻军还能成队形的，只有一支马队，向南逸出，除去投降，被擒的以外，不是被杀，就是落水，再就是伏身在尸骸堆中装死，以求逃过这一劫。当然也有少数逃散了的。
这一场血战下来，天已经亮了，只见弥河中漂满浮尸，但也有水淋淋爬上东岸，急急逃命的。在弥河以东的，官军无法追，弥河以西，北洋河以东，在寿光这一带的零星股匪，官军还在扫荡。
当官军酣战的那一夜，寿光一带的村庄圩寨，处处鸣锣，聚集团练壮丁，彻夜防守，有那胆大的，爬上圩墙作“壁上观”，替官军呐喊助威。杨锡龄等人没有想到刘铭传说干就干，当夜就会动手，急忙带上那杆“后膛七响”，骑马到各处传话：务求自保，千万不可轻举妄动。等天亮大局已定，无所顾虑，杨锡龄自己就首先开圩，领着团练，到处拦截搜索，收拾漏网的零星捻军。
这时郭松林和杨鼎勋已往南追了下去，刘铭传留在寿光，清理战场，杀敌几何，俘获多少，都还在其次，首先要查明的是那些匪首的下落？
第一个报到的消息是，赖汶光下了弥河，生死不明。接着来报，找到了任定的尸体，还有不大相干的，洪秀全所封的“列王”徐昌先、“首王”范汝增的遗尸和“印信”。至于最要紧的任三厌、牛洪、李允三个人，就不知去向了。
一听如此，刘铭传不敢耽搁，当夜率领亲军，往南追击，同时报捷。捷报到了李鸿章那里，飞章入奏，少不得铺张扬厉，大叙战功。说寿光大捷，阵斩捻军两万余，弥河“乱尸填溢、水为不流”，俘虏一万多人，夺获骡马两万匹，赖汶光堕马落水，已在弥河淹毙，残匪数百人往南流窜，不难一鼓荡平。
实际上残匪还有数千人，领头的就是赖汶光，由山东往南，窜入江苏沭阳。此时各路统兵将领，都已得到大捷的消息，眼看功成在即，无不踊跃争援，要在这要紧开头出一把力，不肯让淮军独收全功。于是漕运总督张之万的“漕标”；安徽巡抚英翰的皖军；江南水师提督黄翼升的炮艇，都大起忙头。淮军系统的山西布政使刘秉璋和李鸿章的幼弟李昭庆，亦统兵拦截。一时八方风雨，都会集在两淮了。
※ ※ ※
沭阳以南就是六塘河，这条河在明朝叫拦马河，起自宿迁的骆马湖，东流入海，经过康熙朝治河名臣靳辅的整理，递建六坝，筑堰成塘，改名六塘河。对于调节运河水位，具有极大的功用，所以在堤堰上，一向防护严密。但河阔可以拦马，军务部署就不免掉以轻心，此时守六塘河的，正是李鸿章向他同年至好，浙江巡抚马新贻借调来的几千浙军，人地生疏，有隙可乘，赖汶光在一个大雪后的黄昏，悄悄偷渡过六塘河，直扑清江浦。
漕运总督张之万驻清江浦，深夜得到消息，大惊失色，舍却姨太太的香衾，一面派兵迎击，一面召集幕友，商议奏报。
“大帅！”管奏折的幕友看他脸色青黄不定，便安慰他说，“捻匪强弩之末，不足为患。这一窜过六塘河，浙军要倒霉，我们这里倒好了。”
“怎么说？”张之万问道：“有点儿什么好处？”
那幕友凑到他面前，低声说道：“李少帅的心太狠了一点儿，丝毫不给人留余地，现在机会来了。”
“慢慢！”张之万打断他的话问，“何以见得，李少荃不给人留余地？”
“大帅请想，李少帅入奏，说在寿光歼敌两万多，生擒万余，这‘花帐’也报得太过分了。报花帐还不要紧，不该说残匪只有数百。照此而论，东捻不全是淮军所平的吗？”
“啊，啊，吾知之矣！”张之万深深点头，“他是作个伏笔，为叙功留余地。不过，这个余地留得太宽，挤得别人无处容身了。”
“正是这话。”那幕友又说：“如果东捻南窜途中溃散，则正符‘数百’之言，现在有数千之多，而且赖汶光未死，我们这里是遇到了‘强敌’了！”
“嗯！”张之万沉吟了一会问道：“那么，你说该怎么出奏？”
“我拟个稿子，向大帅求教。”
象这种飞报军情，一向简单扼要，才能显得情势紧急，所以那幕友想都用不着想，一挥而就，送了上去——大致照实奏报，不过捻军的人数加多了，几千变成“万余”。
“高明之至！”张之万递回折稿，顺便拱拱手：“马上就拜发吧！”
这里一天亮已经鸣炮拜折，李鸿章在徐州还不知道，直到午后才接到消息，先是在六塘河北岸，协同防守的刘秉璋告警；接着防守六塘河南岸的浙军统兵官李耀南有了正式报告，说是沿河岸的长墙，有一处炮位，因为炮身发热，弹药无法装得进去，就因为这么一个空隙，才让捻军得了手。接获报告，李鸿章好半天作不得声，心里在想：“天意！”若非天意，决不能在算无遗策之下，偏偏出这么一个纰漏。诚如张之万和他的幕友所判断，李鸿章奏报弥河一役，只逸出数百残匪，是为独吞大功留余地，而这余地虽留得太宽，却是反复思考过的。照他的想法，捻匪势穷力蹇，再经此巨创，残众非投降不可，就算死不投降，一路为官军拦截打散，亦难成大股。到最后，还有一条六塘河，河上有长墙、墙上有枪炮，炮后有军队，还有什么可忧的？
谁知捻军居然在这天寒地冻的腊月里，能够人马并下，凫水而过，偏偏浙军又是如此不中用！最让李鸿章有苦难言的是，浙军是客卿，碍着马新贻的面子，他们闯了祸还不能责备。就是责备，人家也不受，他把刘秉璋摆在北岸，还有歼敌立功的机会，浙军在南岸，守住了是分内之事，守不住就有处分。一样打仗卖命，何以他自己的淮军摆在易于见功之地，特地请来的客军替人垫背？这话付之公评，是自己的理亏。
心里万分抑郁，还得打起精神来应变。东捻一向是“任勇赖智”，看赖汶光的打算还想突破运防，再有疏虞，让捻军到了运河西岸，由苏入皖，则是放虎归山，贻患无穷。因此，他一连发出上十封信，分别严饬各军，合力兜剿。
当然，淮军中最着急的是刘秉璋，不待李鸿章的命令到达，已派出亲军马队叶志超、杨岐珍，由六塘北河岸渡河，沿着运河向清江浦、淮安追击，而特以赖汶光个人为目标。
捻军一路逃，一路为官军拦截，人数越打越少，但几个主要的头目，仍有脱身之法。大势已去，逃也逃不远了，然而投降也得找地方，任三厌、李允、牛洪还存着希冀之心，决定设法偷渡到运河西岸，向驻扎在洪泽湖以南的李世忠投降。这个胜保的“知己”，原是早期太平军投降过来的，旧时伙伴，希望还能够予以庇护。赖汶光则从李鸿章以下，淮军将帅中，没有一个是他看得起的，唯一的例外是一个吴毓兰，他也是安徽合肥人，办团练当县丞起家，积功升到道员，颇得民心，此时正带兵屯守扬州，赖汶光认为投降了他，比较能得到公平的处置，所以决定奔向扬州。
于是东捻残众，在高邮附近，分为两股，一股越过运河，窜天长、六合一带，由李昭庆派马队追击，另一股就是赖汶光的十几骑，沿运河西岸南下，但扬州虽已在望，却因为刘秉璋的亲军叶志超和杨岐珍追得太紧，看样子到不了扬州就会被杀或者被擒。
于是赖汶光心生一计，弄了几套“行装”暖帽，扮成官兵，选个卢州府口音的捻军，戴上一支蓝翎，冒充淮军军官，装得吃了败仗，落荒而逃的模样，每过运河闸口，仓皇喊道：
“快把闸板去掉，捻匪来了！”
这一来，真的官军一到，得重新放下闸板，让他们过去，自然耽误工夫，以致距离越拉越长。到了黄昏时分，赖汶光一行抵达扬州以北四十五里的邵伯镇，这是个水陆冲要的码头，有一名专司河防的巡检驻在那里，官儿虽小，是个肥缺。看看晚来欲雪，关津清闲，正弄了四盘一火锅在那里喝洋河高粱。就这时，赖汶光他们几个到了，一下马就用马鞭子打门。
门是开着，故意要摆官�
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