种田之流放边塞-第133部分

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　　“啊——”杂役痛叫，被揍翻在地，捂着脸，嘴角破裂流血，慌忙跪地磕头，懊悔求饶，“邹大爷，三位大爷，饶命，饶命呐，小人知错了，以后再也不敢胡说了。”
　　护卫头领罗晨上前，飞起一脚，冷笑问：“还有‘以后’？”
　　杂役再度倒地，捂着肚子，蜷缩打滚求饶，“不、不咳咳咳，小的不敢了，不敢了。”
　　罗晨尤其气愤，怒目圆睁，唾骂：“老子足足当了二十年的兵，因为受过重伤，才被上头劝回乡。哼，你们无凭无据，瞎嚼舌根，随口给边军泼脏水，等于给老子泼脏水，太欠教训！”
　　其余杂役见了知县亲信，顿时惊慌失措，面如土色，纷纷磕头求饶。
　　紧接着，哀嚎痛叫声不断，良久，杂役们战战兢兢，屁滚尿流地跑了。
　　夜间·后衙
　　“什么？”
　　“叛、叛逃？”翠梅惊呆了，先是不可思议，旋即大怒，“呸，他才叛逃呢！贵儿，你们有没有撕烂那个可恶小人的嘴？”
　　邹贵观察知县脸色，无奈答：“当时我们几个无意中听见了，气得不行，但这儿是县衙，不方便教训他，怕影响夫人名声。咳，我们只是拿笤帚，拍了他几下而已。”
　　姜玉姝一贯操劳，高挑纤瘦，端坐时腰背挺直，脖颈细白，脸庞像玉石雕成的仕女，定定盯着烛火，久久面无表情。她怒不可遏，险些被“叛国”一说激得丧失理智，缓了良久，才咬紧牙关，轻声问：“没把人打成重伤？”
　　“没！我们当时虽然气愤，但并未下狠手。”邹贵使劲摇头，余怒未消，嘀咕说：“如果不是在县衙，估计谁也拦不住罗大哥，他的好兄弟是二爷手下，也下落不明，正焦急担心，突然被戳肺管子，气得脸色都变了。”
　　翠梅也气得变了脸色，横眉立目，咬牙痛骂：“臭嘴烂舌的缺德玩意儿，随口污蔑人，实在可恨！两千多人生死未卜——”她仓促打住，掩面须臾，红着眼睛说：“将士们戍守边疆，出生入死，是英雄，是大义，两千多人下落不明，亲戚朋友正难受，没想到，竟有人猜疑荣哥‘叛逃’？我、我要气死了！”
　　“消消气，快消消气，你怀着孩子呢。”邹贵懊悔挠头，“早知道，我就不多嘴了，省得你白生气。”
　　翠梅一下子急了，“无论什么消息，不准瞒着我！”
　　“好，好好好。”邹贵举起双手，“我这不是告诉你了嘛。”
　　姜玉姝连日夜不能眠，眼袋泛青，揉揉太阳穴，头疼焦虑，凝重说：“果然，消息早晚会传开的，议论纷纭，谣言四起。因为确实有两千多人下落不明，军方没法辟谣，官府也堵不住悠悠众口。但愿弘磊他们早日平安回来，流言蜚语会不攻自破。”
　　“是啊，赶快回来。”翠梅心力交瘁，喃喃说：“我真希望明天就看见荣哥。孩子快出生了……孩子不能没有父亲。”
　　窗外突然刮起风，烛光猛地晃了晃，灯影森森。
　　姜玉姝如梦惊醒，定定神，既是劝解心腹，也是自我安慰，“瞧你，又胡思乱想了？要相信，吉人自有天相，我相信弘磊会平安的。”
　　邹贵附和说：“小的也相信，凭二爷的本事，一定能逢凶化吉，遇难成祥！”
　　姜玉姝一字一句，“对，逢凶化吉，遇难成祥。”语毕，她果断吩咐：“外界议论纷纭，我管不了，但衙门里的事儿，我得管。在没有证据的情况下，信口开河，造谣生非，当众嚷‘军人叛国’，像什么话？此风绝不可长。邹贵，传我的话，叫李启恭把那个造谣‘叛逃’的人，打十板子，撵出衙门，以儆效尤。”
　　“是！”邹贵恨不能亲自动手，杖责那杂役一顿。
　　翠梅倍感解气，“那种碎嘴子，专爱嚼舌根，留不得。”
　　这时，虚掩的门忽然被叩响，“夫人？”
　　姜玉姝勉强打起精神，“什么事？”
　　门被“吱嘎”推开，一护卫快步进入，小声禀告：“夫人，老侯求见。”
　　姜玉姝愣了愣，“哦？让他进来。”
　　“是！”
　　少顷，相貌衣服均不起眼的暗卫进入，恭敬躬身，“给大人请安。”
　　“不必多礼，坐。贵儿，上茶。”姜玉姝不得不振作。
　　“谢大人。”老侯落座。
　　姜玉姝关切问：“好一阵子没见你了，怎么样？事情办得如何？”
　　“幸不辱命，”老侯抬袖擦汗，隐约流露得意与庆幸之色，禀告：“侯某想尽了办法，黑白两道，四处打听，水陆两路，辗转追踪，一直追到中原，才逮住了杀害荆教谕的凶手。”
　　姜玉姝不禁略倾身，“你居然抓住他了？”
　　翠梅和邹贵忙问：“人呢？”
　　“凶手为什么要害荆教谕？”
　　老侯一一答：“他一开始嘴硬，不肯承认，我怕抓错人，设法逼问，他才承认了。他现在西城，临时关押在我一个朋友家里，正要请大人接手，以免夜长梦多。”
　　“好，好！辛苦你了，办得非常不错！”
　　“应该的，能为大人效劳，是在下的福分。”
　　姜玉姝深吸口气，稍一思索，严肃吩咐：“立刻告诉罗晨，叫他派两个人，跟着老侯去，严加看守疑凶。另外，悄悄请黄县丞来，我有要事同他商量。”
　　于是，一行人立即行动，忙忙碌碌，暂无暇谈论边军的事。
　　翌日·图宁卫
　　将领齐聚帅帐，宋继昆黑着脸，怒问：“谁说我们吃败仗了？另外，叛逃、叛逃——岂有此理，一切尚无定论，究竟是谁在造谣？”
　　众武将面面相觑，纷纷宽慰：“将军，息怒息怒，外头的人不了解情况，胡说八道，谣言罢了。”
　　“对，谣言！”
　　“外人胡说八道，不值得您动气。”
　　“咱们才没吃败仗呢。”
　　……
　　“哼，简直一派胡言！传本将军的话，逮住一个造谣的，严惩一个，戍边将士的名誉，不容污蔑。”宋继昆脸色沉沉，把笔一掼，沉思不语。
　　“是，是，末将一定吩咐下去。”
　　指挥使鲜少动怒，众武将小心翼翼，大气不敢喘。
　　鸦雀无声，气氛凝重。
　　片刻后，突有个亲卫飞奔而入，难掩兴奋之色，大喊：“将军！”
　　宋继昆皱眉扭头，“大呼小叫的，何事？”
　　“郭校尉的三个手下，回来了！说是有要事，必须面见将军，您——”
　　霎时，所有人眼睛一亮，精神大振，佟京脱口说：“天爷，总算有消息了！”
　　宋继昆瞪大布满血丝的眼睛，打断并喝令：“立刻带他们进来！”


第247章　孤军深入
　　“将军！”
　　在众将领的关切目光注视下，　彭长荣及其两个同伴，犹如扑向救命浮木，箭步跪倒。这三人，个个负伤，　胡须拉碴，　戎装脏污染血，　精疲力竭。
　　彭长荣仰头，望着指挥使，　心急火燎，　含泪禀告：“弟兄们快撑不住了！郭校尉和左大人派我们火速回营求、求援，　否则，　其余人恐怕会全部战死在北犰。”
　　宋继昆满腹疑团，　劈头问：“这十来天，你们究竟上哪儿去了？具体位于何处？”
　　“当时被敌兵包围了，一时间摸不清状况，　无法突围，权宜往北，结果踏进了北犰地盘。”彭长荣挠挠头，“至于具体地点，　属下不知——”
　　“什么？”
　　“你居然不知道地点？”佟京险些气个倒仰，　恨铁不成钢，　一拍大腿，“唉，连地点都不清楚，　干跑回来搬救兵？你们白跑了！”
　　彭长荣忙补充道：“属下只是不确定，并非一无所知。”
　　宋继昆丝毫未动怒，严肃问：“不确定地点，你叫援军上哪儿去支援？为什么直到现在才回营报信？”
　　“不、不是的。”彭长荣奔波数日，唇干裂渗血，恨不能有三张嘴，急切告知：“当晚出战，次日晌午，大家准备回营交差，意外在乱石沟边缘发现了敌情，校尉推测敌人不少，立刻派兵回营禀报。同时，左大人带人往东，郭校尉带人往西，兵分两路，侦查敌情，属下跟着郭校尉，刚行军不远，就被东队追赶上了咳、咳咳咳——”他艰难咽唾沫，渴得喉咙几乎冒火。
　　“咕噜噜～”几声，远道归营的勇士饥肠辘辘，饿得头晕眼花，身体摇晃，跪不稳。
　　宋继昆见状，高声吩咐：“赶紧拿食物来！你们三个，边吃边说。”
　　“是。”
　　少顷，彭长荣三人盘腿坐在地上，饿狠了，反而不敢狼吞虎咽，先慢慢喝一碗面汤，然后才吃饼。
　　佟京急不可待，催促道：“快说！左震为什么弃东往西了？”
　　彭长荣捶捶胸口，仰脖咽下杂粮饼，含糊不清答：“因为他们被敌兵袭击了。”
　　其两名同伴补充：“敌众我寡，加上乱石沟地形复杂，左大人担心被敌兵分散伏击，下令撤离乱石沟，打着打着，不知不觉，就和西队汇合了。”
　　宋继昆沉声告知：“你们在晌午时派回营报信的人，被敌兵截杀了。”
　　佟京接腔，“第二天傍晚，大军搜查乱石沟时，既发现了自己人的尸体，也发现不少敌人的尸体。”
　　“难怪！难怪一直没等到援军。”
　　彭长荣解了渴，迅速吃个半饱，抬袖一擦嘴，专注禀告：“两拨人汇合后，齐心协力作战，乱石沟周围是咱大乾的家门口，弟兄们熟悉一草一木，打得挺顺利，原本应该可以获胜的。”
　　其两名同伴补充，“谁知，交战没多久，还没分出胜负时，忽然刮起狂风，天昏地暗，电闪雷鸣，受惊的马不听使唤，敌兵趁乱逃跑。”
　　“那群懦夫，屁滚尿流地逃回草原了。”
　　佟京猜测问：“敌兵溃逃，你们追剿了吗？”
　　报信者摇摇头，“左大人和郭校尉谨慎，一商量，担心又遭遇伏击，决定不追剿，而是继续侦查，摸清楚敌情，好回营交代。”
　　“唔。”宋继昆赞同颔首。
　　“于是，”彭长荣激动扼腕，语速飞快，“我们冒着雨，一边往回赶，一边侦查周围情况。不料，大伙儿行至乱石沟中部时，遭遇了伏击！”
　　三人你一言我一语，“那一次，敌我人数差不多，打得有些艰难。”
　　彭长荣气愤告知：“双方正激烈交战时，负责哨探的弟兄禀报，不久前溃逃的那伙敌兵，鬼祟折返了，呈三面包围之势。”
　　“将军料事如神，北犰果然贼心未死，乌合之众偷偷集结，打算伺机偷袭。不过，他们和潜入村庄打家劫舍的，并不是同伙，凑巧同时行动而已。”
　　宋继昆听得眉头紧皱，“敌人想围剿你们。”
　　“对！”报信者仍后怕，“上头紧急商议对策，当时大家以为援军快到了，退路已被截断，干脆抢在被包围之前，冒险往北设伏，计划和援军联手，反包围，反围剿。”
　　彭长荣不敢流露丝毫埋怨之意，正色道：“结果，援军迟迟没出现，我们却踏进了北犰地盘，迂回与敌兵交战，被逼无奈，越来越深入草原。”
　　其同伴亦小心翼翼，接腔说：“在往北设伏之前，郭校尉派出了第二批人，回营求援。”
　　“第三天，仍不见援军的影子，弟兄们着急了，左大人派出第三批人回营报信。”
　　“属下是第四批，一共二十人，在弟兄们的拼死掩护下突破重围，途中险些迷路，辗转南下，最终仅剩我们三个，活着见到了将军。”
　　众人不由得叹气，议事厅内一片寂静。
　　佟京叹道：“此前，营里压根没收到任何消息，无头苍蝇似的搜寻，快找疯了。”
　　另一名将领无奈说：“那场暴雨后，乱石沟处处积水，茫茫草原，想追踪都找不着痕迹。”
　　宋继昆听毕恍然，缓缓颔首，“原来，你们被敌兵包围了，一步步深入草原？”
　　“是。”
　　“唉，谁也不想的，总之，阴差阳错，莫名到了草原上。”
　　宋继昆倍感棘手，“看来，是你们瓦解了北犰犯边的阴谋诡计。如今还剩下多少兵力？”
　　“伤亡不小。我们离开时，大概剩一千五百人。”彭长荣忐忑不安，眼眶泛红，“但现在，又过了几天，战况很难说，孤军深入，如果没有援军接应，极可能凶多吉少。”
　　宋继昆法令纹深刻，眉间皱成一个“川”字，沉思不语。
　　佟京虽然一贯争强好胜，总看郭弘磊不顺眼，但面对敌兵时，两人能并肩作战。他搓搓下巴，疑惑问：“你们出发时没带干粮，靠吃什么充饥？”
　　彭长荣脱口答：“打劫。”
　　众将领一愣，“什么？”
　　“打、打劫？”
　　宋继昆嘱咐：“别着急，你们先把情况仔细说来。”
　　“是！”
　　彭长荣勉强镇定，细细告知：“我们被包围之后，无路可退，只能硬着头皮往北，打算寻找机会往东西两侧突围，然后南下回营。马倒无所谓，低头就能吃草，但人没食物，断断续续沿着苍河，饿着肚子行军。”
　　其两名同伴陷入回忆中，不禁露出笑容，“万幸，天无绝人之路，第三天傍晚时，我们在河边缓坡后，发现了追兵设立的临时粮仓，守军不多。”
　　“弟兄们快饿晕了，发起突袭，大获全胜！”
　　彭长荣双手比划，“帐篷里，这么大的羊皮袋，袋子里塞满肉干，还有许多马奶酒。”
　　“可惜，我们回来的路上遭劫，干粮被抢了。”
　　宋继昆颔首，松了口气。
　　霎时，佟京等人忍不住大乐，“哈哈哈，还真是打劫！”
　　“从古至今，我们一向以‘守’为主，不知被北犰劫掠过多少次，终于反劫了他们一次。”
　　“哼，解气解气！”
　　……
　　“上头不让喝酒，我们饱餐一顿后，尽量多带干粮，带不走的，一把火烧了。”
　　“估计因为食物被烧毁的缘故，我们成功甩掉了第一批追兵。”
　　宋继昆神色沉稳，“莫非还有第二批？”
　　彭长荣点点头，“我们侥幸解决了缺粮难题，人困马乏，不得不歇息一晚，次日天没亮就开始赶路，匆匆回营。谁知，途中碰见了第二批敌兵。”
　　其同伴忿忿然，“北犰部落众多，纷争不断，把草原分成一块一块的，各自称王，我们不清楚边界，路过罢了，就被追杀。”
　　“没办法，只能继续迂回作战。”
　　“一直没有援军，非常危险。当天中午，郭校尉派我们回营求援，之后发生的事儿，就不得而知了。”
　　彭长荣忧心如焚，“所以，将军刚才问起‘具体地点’，属下等人无法确定。如今，不知道弟兄们究竟转移到了什么地方？也不知道，他们……是死是活？”语毕，三人异口同声，恳求道：
　　“求将军，尽快派出援军接应，接他们回来！”
　　“否则，其余人很可能被活活困死。”
　　事关重大，众人心思各异，齐齐看着指挥使。
　　接应？这种情况下，派兵援救孤军深入敌国的队伍，等于捅马蜂窝，后果难测。兵马未动粮草先行，打仗需要耗费粮食，也需要准备后援的后援……十分复杂。
　　进攻大战，劳民伤财，故自古以来，大乾边军皆以“守”为主。
　　况且，孤军深入草原，半个月了，兴许那支队伍已经遭敌人围剿，全军覆没。
　　救？还是不救？
　　宋继昆是指挥使，但，也仅仅是指挥使。他虽然爱护部下，却另有考量，不疾不徐道：“那不叫‘接应’，确切而言，应该叫‘攻打’。派援军，牵一发而动全身，兹事体大，必须慎重考虑全局。”语毕，他指了指墙上悬挂的地图，“你们三个，识字吗？”
　　彭长荣满怀期待，赶紧点头。
　　宋继昆顾虑重重，万分头疼，吩咐道：“把你们所了解的敌国地形，详详细细，标注上去。”
　　“是！”
　　与此同时·草原
　　河流附近，两个缓坡之间，一支千余人的队伍正在休整。
　　马吃草，人吃干粮，人和马都疲惫不堪。
　　左震摘下头盔，整个人倒下，平躺，仰望天空，“唉哟，娘哎，腰酸背痛，老子得躺会儿。”
　　郭弘磊身上几处负伤，虽不致命，却失血不少。他也躺下，枕着头盔，拽过干粮袋，解开，塞给同伴一把肉干，“吃午饭了。”
　　“谢了。”左震懒得拽自己的干粮袋，就着河水吃肉干，半晌，“呸呸～”两声，双手揉腮，嫌弃道：“这肉干，刚开始觉得挺香，但吃多了，嚼得腮帮子疼，远不如咱们的馒头和饼。”
　　郭弘磊颔首以示赞同，举起肉干看了看，“又硬又韧，嚼起来确实费劲。不过，总比饿肚子强，将就。”
　　“今天又杀了一群敌人，痛快！他们似乎完全没料到，咱们竟敢深入草原，攻其不备，嘿嘿嘿。”
　　郭弘磊莞尔，“又多了一队追兵。”
　　左震使劲咀嚼，“嗳，无所谓了，好比债多不愁。”
　　“也是。”
　　左震出神地仰望天空，片刻后，小声说：“老弟，咱们只剩一千多人了，阵亡过半，伤员也不少。”
　　郭弘磊亦仰望天空，“对。”
　　“你说，”左震扭头，越想越焦躁，耳语问：“究竟为什么，援军至今没出现？莫非……将军根本没派援？他不管咱们的死活了吗？”
　　为了避免军心动摇，郭弘磊耳语答：“我相信将军，他绝不是那种人！或许，咱们派出去报信的人，都被敌兵截杀了。”
　　“可恶，可恶！”左震无可奈何，咬牙切齿，苦恼问：“接下来，咱们应该怎么办？”
　　郭弘磊目光坚毅，“策略不变。迂回作战，设法南下，早晚会回去的。”
　　“但事实上，咱们越来越往北了，估计快打到敌人老巢了。”
　　郭弘磊宽慰道：“不至于。如果真找到敌人老巢，若能捣毁，咱们算是死得其所了。”
　　“兄弟，你当我怕死？”
　　“岂敢？小弟几时有这个意思了？”
　　左震食不知味，慢吞吞嚼肉干，“老子敢从军，就不怕死。只是觉得愧疚遗憾，唉，我恐怕不能给爹娘送终，也看不见儿子成亲、女儿出嫁了。”
　　郭弘磊低声说：“你的孩子都有十几岁了，而我，家父早逝，家母健在，长子四岁，小女才周岁——我若是战死，养家的重担，多半会落到拙荆肩上。”
　　左震拍拍同袍胳膊，“愁什么？你不是有两个弟弟吗？”
　　三弟天生病弱，四弟玩心重不成器。郭弘磊沉默，不由得苦笑。
　　左震会意，安慰道：“家家有本难念的经，我家也有烦心事，但、但不用忧愁，假如咱们阵亡，按律，朝廷会给烈士亲属发一笔抚恤银的！”
　　郭弘磊内心滋味难言，目不转睛，凝望天空云朵，盯得眼睛发涩时，蓦一阵晕眩，仿佛看见了妻子的笑脸，瞬间黯然神伤，“我和你一样，无惧为国捐躯，只是放心不下亲人，害怕我死后，家小受欺负。”
　　“你夫人是知县，你岳父是朝廷大员，谁敢欺负你的家小？”左震劝解朋友，“尽瞎操心！”
　　郭弘磊叹了口气，“实不相瞒，我岳父年事已高，身体不太好，年初已有告老之意。拙荆再有本事，也只是一个弱女子，偶尔难免顾此失彼，实在令人担忧。”
　　“啊？这、这……”左震猛一拍草地，“嘿，看来，咱们必须活着回家才行！”
　　郭弘磊见同伴振作起来，悄悄松口气，豪迈附和：“对，我们一定要活着离开草原！”


第248章　密商抓捕
　　“图宁卫吃败仗了”、“图宁卫将士叛变了”、“图宁又兵荒马乱了”……坏消息不胫而走，　像长了翅膀，传遍西北，添油加醋，以讹传讹，越来越离谱，一时间难以遏止。
　　消息传到西苍，赫钦郭府上下都听说了。
　　夜晚·后衙
　　姜玉姝沐浴后，惯常迈进书房忙碌。
　　初夏，　她身穿妃色寝衣，　秀发悉数挽到耳后，　半披散，忙中抽空拆阅信件。
　　翠梅失魂落魄，靠近烛台，　心不在焉地挑灯芯，　结果一个不慎，　蜡油滴到手背上，　烫得“嘶～”一声。
　　“怎么了？”姜玉姝闻声抬头，　叮嘱道：“毛手毛脚的，　小心点儿，　你快临盆了，歇息去，别陪着我熬夜。”
　　翠梅回神，拿帕子擦掉蜡油，忧切思念丈夫，　摇头道：“奴婢不困，躺下也睡不着，就想给夫人沏沏茶。”
　　“叫小双或小霞沏茶即可，用不着三个人。”
　　“她俩在厨房呢，做几样拿手点心，请您品尝。”
　　姜玉姝一目十行，阅毕，又拆开一封，头也不抬道：“你们品尝，我不饿。”
　　“这大半个月，夫人眼看着变瘦了，黄县丞那么古板木讷的人，今天都忍不住关心问候您的身体。”翠梅很不放心，劝道：“顿顿吃得少，晚上好歹加一餐，保重身体要紧。”
　　这大半个月，姜玉姝寝食难安，心力交瘁，迅速消瘦。她垂首，默读来信，鼻尖、下巴、脖子、腕骨、指骨……明显变瘦，平静表示：“快六月了，我苦夏，胃口差，所以瘦了点儿。不必大惊小怪的。”
　　“可是，点心马上做好了，全是您平日爱吃的。”
　　姜玉姝把看过的信放在右手边，瞥了心腹一眼，妥协道：“行，那就尝尝。”
　　“哎！”
　　翠梅勉强扬起笑脸，一边磨墨，一边问：“需要回信吗？”
　　姜玉姝颔首，利索铺纸，压上镇纸，提笔蘸墨，“亲戚朋友关切来信问候，不回信，就失礼了。”