种田之流放边塞-第146部分

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　　“唔？”郭弘磊迟疑一刹那，并未立刻伸手接。
　　“看，　小茹没写别的，只是求助。”
　　郭弘磊这才接过，定睛扫视一遍，阅毕，沉下脸怒道：“老四实在不让人省心！惹了麻烦，却没有善后的能力，连累兄长，倘若阿哲——”他停顿，“三弟这次发病，全是老四害的！我早就说了，那个花魁，绝非安分懂事之人，果然，她开始滋事闹腾了。”
　　“阿哲要是有个三长两短，郭家饶不了她！”
　　“唉，先别管花魁，当务之急是买药。我立刻安排，叫人多买些上等重瓣雪莲，尽快送回家给阿哲治病。”
　　郭弘磊放下信，“你歇着，我——”
　　“药材我比你熟，我去安排。”姜玉姝推他坐下，匆匆往外走，决定吩咐管事连夜搜罗药材。
　　郭弘磊颔首，揉了揉太阳穴，无奈定定神，严肃细看弟媳妇的来信。
　　与此同时·赫钦
　　北风呼啸，雪花翻飞，冬夜寒意刺骨。
　　卧房内，风挤进虚掩的门，摧得烛光摇晃，满室黑影森森。
　　郭弘轩黑着脸，烦躁扒拉头发，难掩气愤，俯视质问：“简直胡闹！雨夹雪的天气，你居然当街拦截我三哥的马车？他天生体弱多病，患有心疾，最忌生气动怒、受寒受累，你害得他旧病复发了，知道吗？”
　　“我、我——”
　　“咱们之间的事儿，你拉着三哥瞎打听什么？大庭广众，哭哭啼啼，不觉得丢脸吗？”
　　田素素满腹怨言，哭肿了眼睛，惶恐无措，忐忑问：“三公子现在怎么样？痊愈了吗？”
　　“痊愈？”郭弘轩十分没好气，焦头烂额，忧心忡忡，“心疾无法治愈，父亲一度请遍都城名医，连御医也没辙，大夫们都叮嘱小心保养、多活一年是一年。他近几年没大犯过病，结果被你一闹，旧病复发了，卧床不起，唉！”
　　“母亲很生气，连骂带打，三嫂虽然没说什么，但必定怪罪于我，如果二哥知道，我肯定逃不了一顿责备。”
　　“素素，你为何变得如此不懂事？”
　　我变了？难道你没变？你分明故意冷落我，见异思迁，该不会始乱终弃？
　　田素素委屈乃至憋屈，忍气吞声，“弘轩，你消消气，对不起，我错了。那天，我误以为马车里是你，一时冲动才拦截，绝非故意——”
　　郭弘轩面无表情，打断问：“你怎么知道那是郭府马车？谁告诉你的？莫非……你派人跟踪我？”
　　“不，不是的。你忘啦？你曾经几次坐车来看我，我见过，就记住了。”她矢口否认，事实上，的确暗查了对方行踪。
　　田素素坐着，泪流不止，仰望视为终身依靠的男人，双手捧着隆起的腹部，昔日柔媚明艳动人的花魁，孕后明显发胖，哽咽说：“那天街上偶遇，我没有其它意思，只是想见见你，咱们好久没见面了，我害怕，怕你娶妻之后，就不管我和孩子了。”
　　郭弘轩原地转了个圈，烦恼不堪，“男子汉大丈夫，敢作敢当，言出必行，我既答应照顾你和孩子，就一定会做到，你能不能别整天胡思乱想？”
　　田素素闯了祸，不敢辩解，哭着点头。
　　“亲事是母亲的命令，万事俱备，只待下个月成亲，我不敢不遵从。为了你，我不知挨了家里多少骂、多少打，膝盖骨差点儿跪碎了，才求得长辈默许，否则，你恐怕不能安安稳稳地养胎。”郭弘轩盯着憔悴浮肿的女人，眉头紧皱，爱意已不像初时浓烈。
　　相识已久，热情消退，两人屡次闹不快，她越是哭闹，他越是不耐烦，逐渐厌倦仗着身孕要求诸多的女人。
　　但情郎即将成亲，新娘却不是自己，女人如何能冷静？
　　田素素无名无分，身怀六甲，纵精明，也不禁患得患失，焦虑嫉妒之下，使出浑身解数，试图牢牢攥住情郎的心。她仰脸，泪痕斑驳，痴痴说：“四爷待素素的好，素素铭记于心，无以为报，唯有以身相许，甘愿服侍你一辈子。你快成亲了，我真替你高兴，想必刘姑娘比我这种人强一百倍，她才配当你的妻子。”
　　郭弘轩端详泪眼婆娑的孕妇，疲惫叹气，软声嘱咐：“你是你，刘姑娘是刘姑娘，没必要比较，只要愿意跟着我，我统统照顾到底。素素，你有孕在身，不要哭了，保重身体，才能生下健康的孩子，明白吗？”
　　“嗯。”
　　“我不是不想探望，而是亲事在即，一则忙于筹备喜事，二则家里不允许我经常找你。毕竟……刘姑娘是知县的侄女，她快过门了，节骨眼上，咱们暂时少见面，给刘家面子，也免得母亲生气。”
　　“好，我听你的。”
　　“这就对了！你专心养胎，寒冬大雪，少上街逛。”
　　田素素暗中握拳，尖利指甲深刺掌心，一阵阵嫉恨，脸色苍白，眸光转了转，柔弱无助地说：“哪儿有力气逛街呀？唉，孩子月份越来越大了，行动越来越不方便，我昨天险些摔一跤。”
　　“啊？怎么那么不小心！”
　　郭弘轩一愣，终于流露关切神色，忙问：“孩子没事？哼，你的丫鬟怎么伺候的？”
　　“幸而没事。我这儿只有一个丫鬟、两个婆子，她们算是勤快了，从早忙到晚，活儿多，忙不过来，不能怪下人。”
　　郭弘轩不蠢，听完便安慰：“我的疏忽，委屈你了，过几天多拨个下人来照顾你！”
　　田素素顺势试探，“你在秦州买的丫头莲儿，原说给我使，没两天却带走了，一走几个月。我挺喜欢听她聊秦州风俗人情，不如叫她来，陪我聊天，解解闷。”
　　其实，郭弘轩已经悄悄把杨莲儿收为通房。他瞬间不自在，随即镇定，哄道：“莲儿正在我家当丫鬟，上了奴册的，不能随便调派，我、我另外给你挑一个，保证挑个勤恳老实的！”
　　田素素见状，岂有不明白的？
　　杨莲儿，狐媚贱蹄子，果然勾引了我的男人！
　　一个即将成为情郎正妻的刘姑娘，一个不安分的丫鬟，令她深恶痛绝，几乎咬碎牙齿，表面却千依百顺，“好，那我就等着了。”
　　交谈不久，郭弘轩利索穿上披风，歉意说：“时候不早，你该歇息了，我得回家了。”
　　“这么急？”
　　“还不是怪你？三哥病着，我不能在外头过夜。”郭弘轩皱皱眉，不由自主地暗忖：即使三哥痊愈了，我也不想过夜，避免你又趁机哭哭啼啼。
　　田素素理亏，不敢拦，起身说：“好，我送——”
　　“不，不用送！你赶紧睡。”语毕，郭弘轩拢了拢披风，大踏步拉开门，头也不回地走了。
　　田素素目送情郎的背影消失，站立许久，脸上的笑容和柔顺荡然无存。
　　突然，她抬起手臂，猛地一划，把桌上茶盘狠狠扫到地上，瓷器“当当啷啷～”碎裂，寂静冬夜里，脆响声格外刺耳。
　　昔日的花魁，咬牙切齿，眼里饱含恨意。
　　此时此刻·郭府
　　“咳，咳咳咳。”
　　郭弘哲独自一人，病得昏昏沉沉，唇微紫，咳嗽不止。
　　“夫君？”纪映茹落座榻沿，啜泣俯身，担忧观察丈夫的气色。
　　郭弘哲迷迷糊糊睁开眼睛，“小茹？”他清醒便大惊，立即催促：“你怎么来了？我病着，你有孕在身，不该靠近的，当心病咳、咳咳咳——别哭，我没事，老毛病罢了，你赶紧走，回房歇息去。”
　　“嘘，小声点儿。”
　　纪映茹哽咽说：“我偷偷来的，怕母亲知道了不高兴。几天没见面，我不放心，想看看你好些了没有。”
　　“放心，我好多了。”郭弘哲拿起帕子蒙住口鼻，虚弱挥手，指甲颜色泛紫，“听话，离我远些，你可千万不能生病。”
　　夫妻恩爱，丈夫病倒，纪映茹既心疼，又惴惴不安，没动弹，小声告知：“你发病的当晚，我就给二嫂写信了，请她买些上等的重瓣雪莲，给你服用试试，但愿能药到病除。”
　　“什么？”
　　郭弘哲一呆，旋即心暖而感动，“母亲不是说家里还有雪莲吗？”
　　“方大夫说，重瓣的药效比普通雪莲强，既然有好的，为什么要用差的？”纪映茹生性怯弱，平日丝毫不敢忤逆婆婆，于此事却异常勇敢，“总之，信已经送去图宁了，相信嫂子一定会帮我们的！即使惹婆婆不高兴，也不怕，顶多、顶多挨几句骂。”
　　“无妨，明天告诉母亲是我写的信，她就不会怪你了。”
　　“一人做事一人当，我不怕！”
　　纪映茹擦擦泪，忍不住抱怨：“弘轩到底为什么要养外室？那个花魁，实在太不知羞耻了，怀着私生子，竟敢招摇过市，当街拦截你的马车，她的委屈烦难，应该找弘轩哭去呀，明知拦错了车，还哭哭啼啼，害得你大冬天淋雨，病成这样。”
　　“四弟玩心重，做事经常不顾后果，依我看，他现在已经后悔了，可惜后悔莫及。但愿他成亲后收一收玩心，踏踏实实过日子。”
　　郭弘哲抬手，想安抚摸摸妻子的脸，却仓促缩回，唯恐连累她生病。
　　“我真希望二哥二嫂回家，认真教训、教一教弘轩。”
　　郭弘哲忍俊不禁，“老四下个月成亲，二哥会尽量咳咳、赶回来的。”
　　纪映茹气呼呼，恨不能立马看见兄长教训小弟的场面。
　　一晃眼，小年了。
　　隆冬腊月，滴水成冰，凛冽狂风席卷鹅毛大雪横扫边塞，天地间一片白茫茫，积雪阻路。
　　礼尚往来，姜玉姝冒雪出城，亲自给图宁卫指挥使送年礼，顺路巡察桑山与蚕室。
　　桑山脚下，一行人踏着积雪，深一脚浅一脚，艰难前行。
　　她裹得严严实实，只露出眼睛，戴着皮手套的指间捏着一支干枯桑枝，审视半晌，失望叹气，凝重说：“这座山上的桑树，全部被冻死了。”
　　“莫说越冬，还没下第一场雪的时候，就撑不住了。”
　　“辛辛苦苦一整年，心血白费了。”


第271章　春季生机
　　“唉，　怎么就全冻死了呢？”
　　“桑树啊桑树，　在西苍明明能冬枯春荣，　略往北挪，　在庸州就无法扎根吗？”
　　雪风如刀，寒冷入骨，风刮在脸上，肌肤生疼。
　　姜玉姝心疼之余，不由得长吁短叹，口鼻蒙帕，　脸上毫无笑意。
　　“姐姐小心，慢点儿。”外人不方便凑近，只有姜明诚偶尔搀扶一把。他整天待在书房里用功，　专程外出透气放松。
　　“嗯，山路不平坦，　你也要当心。”她强打起精神，　被凛冽寒风激得鼻腔喉咙难受。
　　附近几座山，　被寄予厚望的桑树，悉数枯死，姜玉姝受了打击，　难掩失望，丢掉枯萎的桑枝，拢了拢披风，叹道：“各位，桑蚕业在图宁，　可能行不通啊。”
　　姜明诚与衙门胥吏、若干富商一道，簇拥知县，宽慰道：“姐姐莫灰心，等明年春天，不妨再种一些试试，但愿皇天不负苦心人。”
　　其余人七嘴八舌说：“咱们头一回种，难免出岔子，明年再试试！”
　　“下次可要谨慎点儿了。”
　　“莫非这一片的水土不适合种桑树？”
　　“不无可能。”
　　“莫非得换个地方栽树？”
　　……
　　以梅家和文家为首的富商财力雄厚，均裹着貂皮大氅，虽然心疼头疼，幸而初次尝试投入得少，不至于无力承担损失。
　　皇商家族子弟文一斋，恭谨表示：“陌生行当，不太可能一蹴而就，好事多磨嘛，草民明年还想试试。”
　　梅天富体胖，又穿得多，臃肿笨拙，被家丁一左一右地搀扶，呼哧呼哧，气喘如牛，艰难尾随同伴，满不在乎嚷道：“我们今年只种了几千棵，损失尚可承受，原本也没想着一蹴而就，枯死就枯死呗，明年换其它树种试一试！”
　　姜玉姝使劲眨眨眼睛，眨掉落在睫毛上的雪，不甘心就此放弃，振作高声道：“对！失败一次而已，暂时别灰心，明年再试！”她率先返回桑山村，边走边盘算：
　　“桑树在赫钦能顺利越冬，在图宁却不一定了。大家刚才说得有理，，可能树种不合适，也可能水土不合适，明年挑一处山谷矮坡，少种些试试。”顿了顿，她无奈说：“如果明年仍不成功，就只能放弃了，避免遭受巨大损失。”
　　众人纷纷赞同，顶着北风，慢慢返回村庄歇脚。
　　横竖不是自家的损失，小吏们惋惜而非心疼；富商今年并未专注桑蚕，而是以屯田为主，久经商道，损失一批桑树，心疼劲儿过了便看开了。
　　因此，姜玉姝成了最心疼桑树僵死的人。
　　毕竟是知县一力主张，败了，莫说面子挂不住，心里也难受。
　　她掩下失望和郁闷，从积雪里拔/出靴子，笑说：“大家辛苦一整年，除夕在即，都先把公事放一放，回去好好儿陪陪家人，老规矩，一切公务等过完元宵，再从长计议。”
　　“是。”年底了，终于可以休息大半个月，小吏衙役欢天喜地，返回县衙后论功行赏，人人皆领到了年礼，高高兴兴回家过年。
　　夜间·后衙偏厅
　　门外风雪交加，厅内圆桌中间放着一口小铁锅，锅底下炭火红旺旺，锅内羊汤“咕嘟咕嘟～”冒泡，锅旁摆着几碟待涮的菜肴，热气腾腾，香气扑鼻，诱得人食指大动。
　　同时，桌上温着一壶酒，酒香四溢，供郎舅俩对饮。
　　姜玉姝夫妻俩挨着，对面是姜明诚，厅内并无下人伺候，三人随意闲聊。
　　“明诚，来，多吃点儿。”她虽然厌恶继母母女，但并不厌恶斯文敦厚的弟弟，起身给他盛了一勺羊肉，“隆冬腊月，正是吃羊肉的时候。”
　　“嗳呀，姐姐快坐下，别忙了，我自己会盛。”姜明诚站起，双手端碗接了菜，吃得浑身暖和，喝得脸红冒汗，夸道：“这种锅子，比咱们家里的铜炉好，吃起来更有意思。”
　　姜玉姝笑了笑，麻利往锅里倒了一碟羊肉片，紧接着下了一把土豆粉条，“好玩？冬天就应该这么吃，暖和！”
　　“这种锅，是你姐姐的点子。我真是纳闷，她脑子里究竟为什么充满稀奇古怪的想法？大到国计民生，小到锅碗瓢盆，她总是有新奇见解。而且，特别喜欢‘折腾’，闲不下来。”郭弘磊悠闲喝酒，烛光下，目若朗星。
　　“哈哈哈～”姜明诚醉酒微醺，与有荣焉，眉飞色舞地说：“我大姐天生冰雪聪明，从小好学，琴棋书画样样精通，尤其擅长养花。我家有个花房，曾经栽满了兰花，各式各样，一年四季轮流绽放，可美了！”
　　郭弘磊点点头，“等将来我们返回都城，一定要去参观参观。”
　　“好啊，欢迎之至！”
　　没错，花房确实是你大姐姐精心侍弄的，与我无关。姜玉姝心虚且唏嘘，温和道：“行啦，哪儿有像你这样直白夸姐姐的？”
　　长姐竟能当官，实乃女中豪杰，姜明诚倍感自豪，“实话实说罢了。”
　　其实，姜府的花房，郭弘磊曾经游览过——由当时的未婚妻带领，当年，姜玉姗谎称大部分兰草乃自己亲手所栽，他信以为真，一度佩服姑娘家的耐心。
　　那等陈年旧事，不适合拿出来聊，以免扫兴。
　　锅内的食物不断沸腾，“咕嘟咕嘟～”冒热气，香喷喷。
　　郭弘磊迅速停止回忆，悄悄把碗一推，挑眉看着她，意思明确：光顾着你弟弟？我的碗也空了。
　　姜玉姝会意，含嗔瞥了他一下，随手帮他盛满。然后，她左手托腮，右手拿起勺子，慢吞吞搅动锅内的粉条，防止其粘连，陷入了沉思。
　　“多谢。”礼尚往来，郭弘磊正想给她盛，却见对方仍剩大半碗，顿时皱眉，“你怎么不吃？接连几顿只吃几口，不饿吗？”
　　半晌无人应答。
　　姜玉姝心事重重，毫无食欲，出神地盯着粉条。
　　“姐？”姜明诚擦擦嘴，“姐姐？”
　　“夫人？”
　　“姜大人？”
　　姜玉姝蹙眉，全神贯注地沉思，压根没留意，只当他们在闲聊。
　　郭弘磊无奈摇头，对小舅子说：“瞧，又发呆了。”他举杯，酒杯在她眼前晃了晃。
　　“啊——”
　　姜玉姝如梦惊醒，吓一跳，手中的长柄勺子抖了抖，“当啷”碰向铁锅沿，拍拍心口，“做什么呀，吓我一跳！”
　　“如此出神，在想什么呢？一连叫你几遍也听不见。”
　　她定定神，严肃答：“哦，没什么。我只是在想，后天回家过年，可以趁机托朋友买桑树苗，挑选跟现在不同的品种，明年春天栽种，看能不能越冬。”
　　郭弘磊失笑叹息，“快过年了，还琢磨桑树？就不能年后再琢磨吗？”
　　“桑蚕是我的主张，事关重大，不琢磨不行呐。”
　　姜玉姝神色沉静，心里却着急，懊恼自责，“我原本推测，桑树能在赫钦生长，在图宁应该也能成活，不料，虽然能成活，却无法越冬，造成了不小的损失。如果明年仍失败，就不得不放弃了。”
　　“你已经尽力了，不必自责。”
　　“姐夫有所不知，自从桑树被冻死，姐姐可难过了。”姜明诚喝得脸通红，倾身，小声透露：“她最近经常念叨‘桑蚕桑蚕’，简直跟走火入魔了似的。”
　　“咳咳，我听见了。”姜玉姝威严打量弟弟，“满脸通红，喝醉了？”
　　“没，没醉！”说完，姜明诚再度举杯，与姐夫碰了碰，一气饮尽。
　　郭弘磊莞尔，“不错，酒量见长。”
　　姜明诚愉快咧嘴，晕乎乎。
　　“他都醉了，你还夸！”姜玉姝劝道：“小酌怡情，大饮伤身。喝完这一壶，就都别喝了。”说话间，她拿起酒壶，掂了掂，斟完最后一杯，与丈夫弟弟分别碰了碰，遗憾道：“我们后天回家，你得留营，又是不能一起过年。来，干了，就当提前庆祝节日！”
　　“好！”
　　两个男人欣然奉陪。
　　她屏住呼吸，缓缓饮尽，末了说：“太烈了，辣得呛人。不如青梅酒好喝。”
　　“你就喜欢甜滋滋的。”郭弘磊给她倒了杯水。
　　姜明诚想了想，关切问：“姐夫，你真的不能回家过年吗？”
　　郭弘磊摇摇头，温和答：“我今年已经探亲三趟了，如无意外，不宜频繁告假。”
　　她扫视几眼，忙把煮好的粉条捞出来，解释道：“没办法，戍边军营，逢年过节讲究上下同乐，连指挥使都会留在营中，何况你姐夫？过年想全家团聚，估计只能等他解甲归乡之后了。”
　　“唉。”姜明诚十分不舍，“看来，咱们只能年后再聚。”
　　“无妨，你跟着你姐姐回赫钦去，弘轩是个话篓子，到时他会陪你饮酒聊天，料想不会无趣。”
　　“好。”
　　在小舅子心目中，年少当家、屡立战功的姐夫是顶天立地的大英雄，简直令人佩服得五体投地！
　　姜明诚端起酒杯，却已空，闷闷嗅了嗅酒香。
　　长姐见状，安慰道：“不止弘轩，还有弘哲。阿哲病好了，他虽然不能饮酒，但满腹诗书，你们可以探讨探讨学问。”
　　“啊，对！”姜明诚露出笑容，兴致勃勃，“他也中举了，明年我回家的时候，正好一起上都城，备考春闱。”
　　“那敢情好，你们互相照应！”姜玉姝赞同颔首，“提前启程，从容赶路，等回到都城，肯定需要拜访亲友，阿哲若是仓促赶路，恐怕会受累发病。”
　　郭弘磊十二分信任妻子，既信任其品格，也信任其能力，“三弟赶考的事儿，你做主帮他张罗张罗，但愿他能金榜题名，光耀郭家门楣。”
　　“行！”
　　郭弘磊顺势说：“也祝明诚蟾宫折桂，举业有成。”
　　“多谢多谢，希望能如姐夫吉言。”
　　于是，腊月底的一天清晨，姐弟俩带领一队护卫，挥别郭弘磊，回赫钦过年。
　　郭弘磊仍是待在营中，将士们同度除夕，宰羊烫酒，欢庆节日。
　　桑树被冻死，妻子狠狠难过了一场，闷闷不乐，失望念叨了数日，使得他也关心起来。
　　除夕团圆饭一过，转眼元宵下肚，再一晃眼，二月二龙抬头，风雪渐弱，春季来临。
　　三月初，郭弘磊率领一队兵马，出营办差，每次途经桑山时，他总是下意识扭头眺望。
　　这天也不例外。
　　赶了半日路，人累马乏。
　　郭弘磊勒马，“吁！”
　　将士们沿着山脚道路，牵马步行，或喝口水，或擦把汗。
　　几个亲兵簇拥头领，顺着头领的目光，也扭头眺望，随口议论：“将军，您又在看桑树啊？”
　　“唉，全枯了，怪可惜的。”
　　“去年路过的时候，还能摘桑葚吃，现在却只剩枯树了。”
　　“今年没有果子吃啦。”
　　……
　　少顷，矮坡垂下或粗或细的枯枝，在春风里晃荡，拂过马耳朵，惹得马甩脑袋。
　　郭弘磊鞭子灵活一甩，准确击落枯枝，板着脸说：“哼，这些桑树，太不争气，连个冬天也熬不过？白费了种树人的心血。”害得她十分难过。
　　众亲兵听得乐了，附和说：“对，不争气，没出息！”
　　“看看别的树，无论下多大的雪，天暖了就抽新芽。”
　　“桑树扛不住图宁的冰雪啊，从今往后，弟兄们再想吃桑葚，就难了。”
　　郭弘磊无奈一笑，不时挥鞭，清理阻路枯枝。
　　其余人也没闲着，玩乐一般，甩鞭声“噼里啪啦～”，枯枝“喀嚓”折断，败叶簌簌飘落。
　　两刻钟后，他们歇息够了，策马小跑，即将路过最后一座桑山。