种田之流放边塞-第8部分

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　　王氏见次子发话，才招招手，“玉姝，还愣着干什么？上来罢。”
　　想当初，你们走不动，我尽力弄了板车来；如今我生病，你们却嫌“麻烦”？姜玉姝咬咬牙，正失望间，猛地被丈夫握着胳膊拎上板车，唬了一跳。
　　“坐稳。”郭弘磊低声提醒：“你转过来，别吹风，当心又着凉。”
　　“……嗯。”刹那间，姜玉姝满腔的失望委屈感奇异消散了。她靠着包袱，犯愁沉思，暗忖：
　　姜大姑娘心有所属，牵念着表哥，以死明志，可悲可怜。
　　她自缢，身体和身份被我占了。
　　该不该把真相告诉郭公子？贸然相告，他会不会认为我在说疯话？


第17章　丛中毒蛇
　　姜玉姝怅然若失，不由自主，悄悄凝望郭弘磊，盯着他昂首向前的背影。
　　由于附近桥毁，他们只能绕行领取干粮，而后继续赶路。
　　风吹日晒，板车轮辘辘，一行人跋山涉水，艰难北上。
　　至六月初一，已连续赶路两千四百余里。
　　郭家人披麻戴孝，足足四十九日。
　　这天午饭时，除王氏外，其余人以郭弘磊为首，面朝都城方向跪倒，遥遥祭奠逝者。
　　郭弘磊长身跪立，毕恭毕敬，肃穆道：“家逢巨变，迫不得已，草草料理了父亲与长兄的丧事，悲恸愧疚至极。如今遭遇流放充军屯田，前景未卜，盼列祖列宗在天之灵多庇护子孙，待渡过难关后，必将一一补齐各式祭奠礼！”语毕，他率领家人磕头。
　　不知不觉，居然走过七七了？姜玉姝默默叩首，感慨万千，心想：夏季炎热，道路崎岖，幸亏不用继续披麻戴孝了，不然赶路时肯定热坏。
　　“唉，可怜呐。”王氏坐在板车上，两眼通红，哀切啜泣，絮絮叨叨地说：“侯爷若是在天有灵，千万要多多庇佑儿孙，助郭家早日渡过难关。此外，耀儿虽糊涂犯了错，但他已受到严惩，连性命都丢了，您就谅解他罢。父子之间，岂有隔夜仇？你们互相照应着，我们才放心。”
　　须臾，礼毕。
　　郭弘磊率先起立，自然而然地转身几步搀起妻子，并顺手扶起病弱三弟，叹道：“七七已过，不必披麻戴孝了。‘孝’在于心，等时机成熟时，咱们再补奠礼。”
　　家道败落，郭弘哲与郭弘轩自是黯伤，沮丧恓惶。
　　“节哀。”姜玉姝近前，安慰道：“只要好好儿活着，总会雨过天晴的！”
　　郭弘磊颔首赞同，催促道：“快换下孝服，用些干粮就得赶路了。”
　　骄阳如火，蝉鸣不止，闷热不堪。
　　人群照例歇在树荫下，官差喝水吃干粮，有的看守犯人，有的闲坐谈天，只要犯人不争吵或斗殴，他们便懒得理睬。
　　树荫深处，众女子更衣换裳。
　　“好热！”翠梅汗流浃背，庆幸道：“幸好咱们是四月里启程，再过十天就到西苍了。若是六月启程，恐怕要晒死人。”
　　“确实。幸亏快到了。”姜玉姝换上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，谁知刚折了一半，忽听见不远处传来恐惧尖叫：
　　“蛇！蛇！”
　　“啊——咬着我了。”
　　“来人，快来人，救命，救命呐！”
　　……
　　“蛇？”姜玉姝猛一个激灵，大惊失色，后颈寒毛直竖，不假思索地奔过去，边跑边喊：“什么蛇——无论什么蛇，都小心些避开，堤防被咬！”
　　少顷，她拎着随手捡的一根枯枝赶到，定睛细看：
　　草丛旁，两名仆妇一个伤在左脚，另一个伤在手腕，伤口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎着。
　　“快远离草丛，立刻带她们去找方大夫！”姜玉姝扫视四周，紧张问：“蛇有几条？长什么模样？”
　　一个丫鬟颤声答：“奴婢看、看见了两条，浑身褐色，长着圆斑。”
　　话音刚落，官差闻讯赶到。张峰皱眉审视，警惕拔刀，喝道：“别杵这儿，都退到外面空地去！一路相安无事，怎么突然被蛇咬？莫非踏进草树丛之前没找东西试探试探？”
　　目击丫鬟吓白了脸，哭着告知：“我在旁边换衣裳，听那两个大娘嚷‘内急’，匆匆地跑进草丛，不一会儿就大叫‘蛇’！我来瞧时，恰见两条蛇钻进草丛里溜了。”
　　“她们八成急得忘了我的告诫，疏忽大意！”张峰道。
　　郭弘磊火速赶来，靠近问：“你没事吧？”
　　“我没事。”姜玉姝摇摇头，极力镇定，“但有两人挨咬了，伤势……不太妙。”
　　郭弘磊凝重道：“只能让方胜尽力而为，看能不能救她们。”
　　转眼，茂盛草丛周围空无一人。
　　“大人，小心些。”
　　张峰右手握刀，左手抓着一把石子儿，使劲掷向草丛，“嘿！”
　　“扑啦”后，响起“窸窸窣窣”声，一条褐背白腹蛇受惊游出，箭也似的窜进了树林，瞬间消失。
　　“麻烦了。那是草上飞，毒蛇。”张峰挥了挥手，示意众人撤退。
　　姜玉姝看得一清二楚，脱口道：“蝮/蛇？”
　　“它又名土蝮蛇。”张峰随口答。
　　片刻后，众人紧张旁观，围着唯一的大夫方胜救人。
　　方胜借用官差佩刀，小心翼翼地划开伤口，反复挤毒/血。
　　然而，蛇/毒迅速发作，两名仆妇初时还能哭喊，顷刻间伤口便红肿，她们渐渐举止迟缓，喉间“嗬嗬”喘息，最终陷入昏迷。
　　郭弘磊低声问：“怎么样？”
　　方胜摇头叹气，无奈答：“蛇/毒本就难解，何况眼下根本没有对症药材，只能喂她们吃配好带着的解/毒丸。听天由命了。”
　　翻山越岭，辛辛苦苦走了两千多里路，却不慎被毒蛇咬伤，何其倒霉？姜玉姝绞紧手指，深感无力。
　　这时，张峰吼道：“时候不早，该赶路了！北地人烟稀少，山野猛兽十分多，危机四伏，故天黑前必须赶到驿所。否则，假如被野兽叼进密林，谁敢相救？快走！”
　　霎时，人群被吓得不轻，慌忙收拾各自的包袱，准备赶路。
　　姜玉姝忙问：“张大人！这两名伤患——”
　　张峰打断道：“按押解的规矩：犯人死了便除名，但没咽气就不能丢失。先用板车拉着吧，等到了驿所再看。”
　　“她们还活着，绝不能丢下！”姜玉姝抬手捶捶额头，郭弘磊立即转身，简略转告长辈：
　　“母亲，方才张大人并非危言耸听，为防万一，咱们得赶在天黑前抵达驿所。”他微躬身，恭谨劝说：“现只能委屈您走一走，板车用以拉载伤患。”
　　王巧珍满心不情愿，板着脸问：“烈日炎炎，母亲年事已高，煜儿又年幼体弱，怎么走？”
　　郭弘磊淡淡答：“老的搀着，小的抱着。”
　　“煜儿，来！”姜玉姝拍拍手，一把抱起扑进怀的侄子。
　　王氏想了想，妥协下车，吩咐道：“巧珍，在官差眼里，咱们全是犯人。遵命行事罢。”
　　“哼。”王巧珍无权违抗，憋屈顺从，一路烦躁嘟囔。
　　人人都畏惧猛兽，全力赶路，忌惮地离开深山。
　　暮色起，姜玉姝气喘吁吁，站定擦汗，见迎面走来几十人，背负包袱，赶着几辆牛车，车上坐着老人孩童，个个面黄肌瘦，疲惫低落。
　　“挺热闹啊。”翠梅诧异道：“有老有小，大包小包的，应该是一家子。搬迁么？”
　　姜玉姝轻声道：“咱们是北上，他们是南下。”说话间，两拨人交错而过，她忍不住挑了个人问：
　　“小姑娘，你们这是搬家吧？”
　　“嗯？嗯，是搬家。”女孩儿蓬头垢面，风尘仆仆。
　　姜玉姝善意道：“马上天黑了，山里野兽多，很危险，你们最好别赶夜路。”
　　女孩儿一呆，却无奈答：“唉，不赶不行。北犰贼子隔三岔五地偷袭，兵荒马乱，没法活。而且，一旦城破，那些畜生必定屠/杀无辜，去年他们在庸州杀了十几万人，可残忍了。”


第18章　劫匪拦路
　　“北犰？”姜玉姝蓦地心一沉，忙问：“敌国偷袭，咱们大乾将士肯定迎战了的，但不知打得怎么样？”
　　女孩儿撇撇嘴，满腹抱怨，鄙夷道：“假如大乾将士能干，庸州就不会失守，十几万人也不会无辜被屠！唉，如今谁还敢指望将士？只盼他们争口气、守住西苍，我们最怕无家可归。”
　　姜玉姝忐忑不安，又问：“听着怪吓人的。小姑娘，你家住哪儿？难道北犰兵马已经侵入西苍了？”
　　女孩儿愁眉苦脸，无奈答：“我们家在赫钦，牧河边上的刘家村，与庸州隔河相望。北犰霸占了庸州，仍未满足，隔三岔五偷袭西苍，那些畜生贪婪无耻，杀人放火无恶不作！我们村倒霉，离得太近，为了保命只能躲开，投奔亲戚去，避一避战乱。”
　　“原来如此。”姜玉姝神色严肃。
　　女孩儿扫视郭家上下，好奇问：“你们呢？你们又是上哪儿？”
　　姜玉姝叹道：“不巧，正是要去西苍。”话音刚落，对方长辈便唤道：
　　“二妮儿，家里逃难呢，你当是外出玩耍？快跟上！”
　　“哦，来了！”女孩儿抿嘴一笑，一溜小跑追赶亲人而去。
　　郭弘轩凑近听了半晌，吓得瞠目结舌，扼腕道：“想不到，西苍竟那么乱！人家逃难，咱们却往前凑，简直是送死。”
　　“四弟莫慌。来，边走边聊。”姜玉姝暗暗镇定，宽慰道：“疆域自古寸土必争，边塞城池失守，朝廷绝不会罢休。陛下雷霆震怒，严惩贪墨一案，并责令我们充军屯田，估计他已经调兵遣将援助西苍了。”
　　“真的吗？”
　　姜玉姝坚定答：“当然！”
　　即使贵为九五之尊，也有其职责。庸州失守，皇帝若是不闻不问，轻则遭舆论指责“昏君”，重则退位让贤，甚至亡国。
　　因此，皇帝必须管。
　　但不知乾国能否击败北犰？
　　夜幕降临时，一行人抵达驿所。
　　姜玉姝精疲力倦，拖着酸胀双腿，匆匆走向板车问：“她们好些了吗？”
　　“这……”方胜皱着眉，反复试探两名伤患的呼吸与脉搏。片刻后，他摇摇头，沉重宣告：“蛇毒剧烈，她们没能撑住，已经身亡了。”
　　啊？
　　众人齐齐一惊，既怜悯又后怕。
　　张峰审视一番，努了努嘴，其属下便伸手试探死者脉息，高声禀道：“大人，她们确已身亡！”
　　“问问清楚，把相应姓名勾除，并注明死因。”犯人在流放途中因故死亡，张峰见得多了，毫不动容，吩咐道：“天热，赶快叫驿所帮忙掩埋尸体，避免腐臭生瘟。”
　　“是！”
　　两条人命，就这么消失了？姜玉姝黯然，久久无法言语。
　　“走罢。”郭弘磊心里也不是滋味，“前车之鉴，一定要告诫其余人严防蛇虫野兽！”
　　夜间
　　老少女子或靠墙或枕着包袱，三五成群，小声交谈；男人们则照旧跟着郭弘磊习武，勤练月余，拳脚功夫均有长进，哪怕只是架子，也摆得像模像样了。
　　“越往北，越荒凉。兵荒马乱的，怎么屯田呀？”翠梅忧心忡忡，一边整理行囊，一边问：“等到了西苍，不知咱们会被官府分去哪儿？是上上下下一起？还是打散了？奴婢死也不想和姑娘分开。”
　　姜玉姝铺平白纸，正色劝告：“又来！年纪轻轻，嘴里一天到晚‘死’啊‘活’的，你连死都不怕，还怕和我分开？”
　　“奴婢是家生子，从十岁开始服侍姑娘，发誓要服侍一辈子的。”翠梅忠心耿耿，懊悔说：“不料，在您上吊寻死的时候，竟无人发觉，等老夫人允许奴婢继续伺候时，姑娘已经吃了苦头，折磨之下，活像变了个人似的。这都怪奴婢粗心大意，照顾不周！”
　　变了个人？
　　没错，确实是换了个芯。
　　姜玉姝笔尖一顿，心如擂鼓，盯着陪嫁丫鬟，轻声说：“我一时糊涂才自寻短见，与你无关。”
　　翠梅眼含热泪，欣喜道：“幸亏姑娘及时想通了！其实，姑爷待您挺好的，人又仪表堂堂，丝毫不比裴公子差——”烛光忽然一晃，她噤声抬头，猛跳起来，恭敬道：“二公子。”
　　“唔。”郭弘磊面色如常，并未听清丫鬟的絮叨。
　　翠梅缩着脖子，如蒙大赦，飞快提起包袱，识趣地退到边上整理。
　　姜玉姝定定神，招呼道：“忙完了？坐。”
　　郭弘磊盘腿而坐，随手翻了翻炕桌上的文稿，缓缓说：“我找驿丞安排茶水时，见到了大舅的人。”
　　“哦？”姜玉姝一愣，下意识问：“是好消息？还是坏消息？”
　　“坏消息。”郭弘磊余光瞥了瞥母亲与嫂子、弟弟，耳语告知：“据说，目前西苍与北犰频频交战，一时间难分胜负。但因着庸州失守，将领又相继伤亡，咱们的士气低落，甚至有些人临阵脱逃。”
　　“逃兵？论罪当斩吧？”
　　郭弘磊颔首，“临阵脱逃，死罪无疑，朝廷必将追捕。这件事，我就不告诉其他人了，免得人心惶惶。”
　　“也是，不知者不怕。”姜玉姝提笔蘸墨，冷静道：“圣旨不可违。别说战乱了，哪怕前方下刀子雨，我们也不能停。”
　　郭弘磊莞尔，一本正经地说：“姑娘好胆识。”
　　“公子过奖了。”姜玉姝谦虚摆手。
　　下一瞬，两人对视，同时叹了口气。
　　数日后·晌午
　　深山密林间，官道蜿蜒曲折，崎岖不平，一行人埋头赶路。
　　夏日炎炎，姜玉姝热极了，脸涨红，止步解下水囊，仰脖喝水。
　　谁知，她刚喝了两口，突见密林中窜出一伙持刀壮汉，个个凶神恶煞，为首者厉声大吼：
　　“统统不许动！”
　　“谁敢乱动，就是找死！”


第19章　浴血奋战
　　糟糕！土匪吗？
　　猝不及防，正仰脖喝水的姜玉姝大吃一惊，呛了半口水，窒息得剧烈咳嗽，红头胀脸，万分难受。
　　“咳咳，咳咳咳……”
　　郭弘磊眼疾手快，立即把突兀咳嗽的妻子推进人群里，低声嘱咐男丁：“来者不善，务必小心！都别慌，也别轻举妄动，听我的命令行事。”
　　“站好站好，不准乱动！”匪徒共十一人，均手握长刀，衣衫脏污且染血，竟是身穿戎装，个个健壮剽悍，嚷道：“原地站着，统统不许动！”
　　“谁敢乱动，休怪老子心狠手辣。”
　　“放下刀！你们几个，立刻放下刀，然后把刀给老子踢过来。”
　　官差共二十人，虽腰佩弯刀，底气却不足。其中几个年轻人初次办差，一见匪徒便慌了神，面面相觑，下意识畏缩。
　　“来者何人？”张峰见势不妙，本能地拔刀。他万分警惕，声如洪钟，严肃问：“我们奉朝廷之命押解流放犯人前往西苍，不知你们为何拦路？”
　　“哼，区区走狗，也配问老子的话？”匪首嗤笑，左脸颊一道疤，眼神狠戾。
　　一名官差质问：“放肆！你们是什么人？身穿戎装，难道是兵卒？光天化日之下，竟敢拦路辱骂——”话未说完，对面匪徒忽然一窜，长刀寒光闪过，削下官差右臂！
　　断臂与弯刀落地，鲜血霎时飞溅。
　　“啊！”官差捂着伤口凄惨哀嚎，踉踉跄跄。
　　“你算什么东西？走狗一条，居然敢对我大哥不敬？”行凶匪徒气势汹汹，先削断官差右臂，旋即又一刀，划开其喉咙。
　　“唔——咳咳！咳，嗬嗬……”鲜血喷溅，官差徒劳地捂着喉咙，扑通倒地，转眼便气绝身亡，死不瞑目。
　　“天呐？”
　　“杀、杀人了！”众人登时毛骨悚然，恐惧瑟缩，尖叫着拥挤，闹哄哄。
　　郭弘磊见状，趁机叫老弱妇孺挪到中间，男丁在外。
　　姜玉姝竭力镇定，耳语道：“看他们的打扮，可能是西苍逃兵。”
　　“十有八/九。”郭弘磊凝重道：“临阵脱逃的兵卒，等同于逃犯，倘若被抓捕，必死无疑。这是一伙亡命之徒。”
　　“没错。”姜玉姝心惊胆战，焦急环顾四周，“亡命之徒，心狠手辣，咱们不能束手待毙！快，快找找，有什么东西能作为武器吗？”
　　其实，郭弘磊早已在暗中搜寻。幸而家里人多，他催促小厮们，悄悄蹲下，捡拾石头、枯木等物。
　　“板车！”姜玉姝眼睛一亮，小声提醒：“车上木板没钉钉子，全拆下来吧。”
　　郭弘磊点了点头。
　　前方
　　官差们慌忙查看同伴尸体，气愤填膺之余，自是惧怕。
　　张峰怒不可遏，瞪视问：“大胆！你、你们好大的胆子！你们究竟想干什么？”
　　匪首旁观手下杀官差，满不在乎，冷冷道：“废话少说！立刻放下刀，并交出所有的干粮和盘缠。谁敢违抗，”他俯视死不瞑目的官差，讥诮道：“便如那人一般的下场。”
　　劫匪狂傲强横，张峰脸色铁青，忍气吞声道：“要干粮和钱财？可以！但我们可不敢放下刀——”
　　“照老子的吩咐做！”匪首硬邦邦打断，逼近几步呵斥：“莫非你也想找死？再不放下刀，休怪老子不客气。”
　　张峰攥着刀柄，焦头烂额，七窍生烟。
　　“岂有此理。弟兄们，送他上路罢。”匪首阴恻恻，努了努嘴。
　　“是！”其手下狞笑着，提刀围攻，招招袭向张峰要害。
　　“住手——”张峰被迫接招，狼狈躲闪，险象环生。
　　“大人！”官差们无奈，硬着头皮迎战，却根本不是久经沙场的逃兵对手。
　　顷刻间，接连有人受伤。
　　郭弘磊当机立断，大吼道：“官差一倒，咱们就危险了！快随我上！”说话间，他甩动捆锁犯人用的细铁链，敏捷一抛，套中一匪徒脖子，发力狠拽！
　　“啊——”匪徒后仰摔倒，被硬拖走，破口大骂。
　　拖近匪徒后，郭弘磊责无旁贷，沉着脸，抬脚侧踹其脖颈。
　　“喀”声一响，匪徒颈骨折断，瘫软丧命。
　　紧接着，郭弘磊捡起长刀，毫不犹豫地冲上前，当胸一腿踹开围攻张峰的劫匪，身手利落，武艺精湛。
　　“好！”
　　“公子小心！”家主勇猛无匹，瞬间激起了其余人的斗志。
　　“今天，不是他们死就是我们亡！咱们历尽艰辛，足足走了两千七百里路，假如白白死在这儿，简直太冤了。所以，咱们不能死！”姜玉姝咬着牙，手心冒冷汗，一边扔石头，一边劈裂嗓子的喊：“各位，都别愣着，快帮忙！”
　　郭家上下同仇敌忾，有的朝匪徒扔石头，有的举起木板，有的抄起细铁链……七嘴八舌，七手八脚，拼命攻击匪徒。
　　混战仅持续一刻多钟，匪首丧命后，其两名同伙战战兢兢，仓惶逃向密林，最终被红了眼睛的官差追上，乱刀砍杀。
　　“娘，他们是谁？”郭煜一直被王氏捂住耳朵藏在怀里，茫茫然，挣扎着想抬头。
　　王巧珍冷汗涔涔，抱着儿子，和婆婆一起躲在板车后，“那些全是恶人。煜儿，乖乖待着，别乱动！”
　　姜玉姝心急火燎，飞奔近前问：“你怎么样？有没有受伤？”她一顿，双目圆睁，脱口喊：“胳膊、胳膊，还有肩膀——方大夫？方大夫快来，他受伤了！”
　　“皮肉伤而已，不要紧。”郭弘磊仍提着刀，“方胜，我自会包扎，你先救治重伤患。”
　　“是！”方胜擦了擦汗，忙招呼小厮清点伤患。
　　郭弘磊匆匆扫视众人，“你呢？家里人没事吧？”
　　“没，你放心，女眷无一受伤。”姜玉姝白着脸，飞快掏出帕子，指尖哆嗦，一把摁住对方胳膊刀伤，颤声呼唤：“翠梅？小桃？快拿金疮药来！”
　　张峰大汗淋漓，一屁股坐地，气喘如牛。
　　郭弘磊也席地而坐，任由妻子为自己包扎，扭头问：“张大人，伤得如何？”
　　“我也只是皮肉伤。”张峰眼神复杂，凝视半晌，黯然叹道：“万万没料到，竟是被你们救了。郭公子，好身手！”
　　郭弘磊正欲谦答，北向官道却突然传来隆隆马蹄声，震得道路微颤，来人明显不少，疾速靠近——


第20章　下流总旗
　　马蹄声轰然，急促而凌乱，众人面面相觑，提心吊胆。
　　姜玉姝手上动作一顿，紧张问：“会是什么人？”
　　“听马蹄声，至少有四五十人。”张峰背部中了两刀，官差正为其包扎。
　　郭弘磊侧耳，凝神细听半晌，缓缓道：“宵小之辈往往东躲西藏、昼伏夜出，光天化日的，应不至于再来一伙逃兵。”
　　“你怎知有逃兵？”张峰明知故问。
　　郭弘磊坦然自若，“在上个驿所时，曾听人提过几句。”
　　“唉。”张峰苦笑了笑，“其实，我们也听说了，只是没怎么放在心上，谁知道逃兵居然落草翦径呢？该千刀万剐的东西，谋财便罢了，还滥杀无辜！”
　　郭弘磊沉声道：“军令如山，军纪严明，军中绝不会饶恕逃兵。这些人为了活命，什么狠毒事做不出来？”
　　“畜生，简直畜生。”张峰红着眼睛唾骂：“懦夫，没胆子上阵杀敌，却敢残害无辜！唉，今日折了五个弟兄，叫我如何交代？”
　　姜玉姝叹了口气，宽慰道：“真是飞来横祸！还望大人节哀。”
　　“公子，忍一忍。”小桃啜泣着，轻柔朝伤口撒金疮药。
　　姜玉姝把干净白绢缠了两圈，麻利打结，旋即起身，急切道：“他们来了！快看，是什么人？”
　　“我瞧瞧。”郭弘磊柱着长刀站起，姜玉姝忙搀扶。
　　一时间，所有人齐齐眺望远方。
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