农家姝-第22部分

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　　苏慕亭笑揪她的鼻子，骂道：“你个小丫头，本小姐现在嫌弃你了，要赶紧把你嫁出去，好重新找个新伺候我。”
　　苏甜如何不知道苏慕亭是为了减轻她的心里的愧疚这么说，只是她越是这么说，她越是伤心，再也忍不住，趴在苏慕亭肩膀痛哭起来。
　　包厢里除了苏慕亭和苏甜一对外，只有大妹相陪。小伙子看起很惶恐，局促地坐在苏慕亭对面，眼睛都不敢乱瞟，额头一层一层地冒汗，不敢去擦，又怕失礼，于是举起袖子胡乱抹了一下，眼睛不小心看到苏慕亭在认真相看自己，又急急忙忙放下手，更是害怕。
　　一会儿，酒菜上齐了，苏慕亭让他不要客气，他诚惶诚恐地点头，看见其他三人都开始夹菜了，这才举起筷子。但处在这样的气氛下，小伙子哪有心思吃菜，筷子始终在面前最近的一道菜上来回。
　　席间，苏慕亭偶尔会问他一些话，他每次必要放下筷子，毕恭毕敬地回答，直到苏慕亭一个问题问完，隔了一小会儿也没讲话之后，这才重新拿起筷子。等到苏慕亭再问一个问题，他又如此炮制。
　　见他紧张成这个样子可怜，苏慕亭早早就结束了宴会，因她和大妹还要去一趟南华王府，苏甜便留下来陪心上人。
　　走在路上，苏慕亭问大妹对小伙子的看法：“你觉得如何？”
　　大妹道：“他家里不是还有母亲吗？改天把她也约出来见见。”
　　苏慕亭点头，但是大妹并没有说小伙子如何，于是又问了一遍。
　　大妹笑了笑，“始终是他们要合在一起过日子。”
　　苏慕亭也撇了下嘴，发觉自己管得太宽，好或者不好，苏甜和小伙子心里自有判定，自己始终是个局外人，看得清小伙子人品，但看不透他们之间的感情。
　　苏慕亭叹了口气，陡然间又生出了类似嫁女儿的惆怅。

　　借钱

　　苏甜准夫婿家里并不富裕，准婆婆会做各种汤水和点心，每天要早早推着小推车出去摆摊，但是为了娶媳妇，准婆婆除了拿出所有积蓄之外，还把自己所有的压箱底都掏出来，送进金银绣庄作为聘礼。苏慕亭也毫不客气，照单全收，给苏甜当作嫁妆。
　　因为是生意人，苏甜准婆婆练就一张好嘴，看面相就知道是精明的人。苏慕亭原是不同意的，那个贼小子倒是老实，可是这婆娘长了一副不省油的样子，苏甜嫁过去保不齐被欺负了还以为对方是好人。可是凡在苏甜准婆婆铺位上吃过甜食的人都夸她婆婆为人不错，精明但保持诚信，善良又不失尺度，更兼为人大度热情，是个好相与的。何况箭在弦上，苏慕亭也只能随她们去了。
　　出嫁前夕，金银绣庄里的男男女女都送来贺礼或礼金，其中以秦姑娘分量最重，反倒是苏慕亭一文钱也没拿出来。凭她和苏甜的关系，就算拿走她一半的资产给苏甜陪嫁，她都愿意的，只是任凭别人说得再好，她仍信不过那一对母子，想着哪天苏甜负气回来了，自己也能养她一辈子，因此才留着这一手，避免真正到了决裂一天，苏甜要落得个人财两失的下场。
　　等到花轿抬到绣庄门口，喜娘拿着一方红盖头在旁边催促，苏慕亭仍不紧不缓地拉着苏甜的手叮嘱：“嫁出去了就不能当傻乎乎的小丫头了，不要光顾着吃，活还是要干，勤快的媳妇才找招人疼。”
　　苏甜郑重地点头。
　　苏慕亭继续道：“也别什么都干，累坏了自己，要是他们把所有活都推给你，你别干，回来找我。想吃的时候也不要克制，要是他们家不够你吃，尽管回来找我。”
　　苏甜重重点头，眼眶微湿。
　　喜娘在旁边干笑，想要催促苏慕亭快些，不要耽误了时辰，又不敢直白地说，只好宽慰她道：“云大嫂这个人，我们左邻右舍都是了解的，再好不过的人，绝不会给苏姑娘半点委屈的。”
　　苏慕亭眼风扫了喜娘一眼，喜娘只好尴尬地闭上嘴。门外再次传来敲门声，说吹唢呐的师傅腮帮子都快要吹破了，再不出来就要耽误吉时。喜娘瞥了眼苏慕亭，心里冷哼，不接口答腔，当做没听见。苏慕亭好像也没听见，不予理睬。可急坏了苏甜，生怕不能及时拜堂会带来霉运，一双眼睛蓦然就红了，看着苏慕亭的表情里不自觉带了几分哀怨。
　　苏慕亭叹了口，往旁边避开几步，让喜娘给苏甜盖上盖头，并扶她出去上花轿，自己背对着门口站立，一动不动。
　　大妹同绣庄里的绣娘一起等在门口，红盖头遮盖之下，苏甜只能看见她的绣鞋，经过她时，苏甜特地停下来，向大妹道谢。
　　大妹愣了下，立马明白过来：苏甜估计认为是她向苏慕亭告的密。好在结果皆大欢喜，大妹苦笑，说了句吉祥话恭贺，没有解释。
　　论富庶程度，东凌县虽然在南越郡里不算突出，但也高出内地大部分乡县一大截，华归当年以二甲进士的身份出任东凌县县令，羡煞许多同期进士。
　　华归少年得志，以为朝廷重用自己，自己必然能够三年一个台阶，仕途顺坦平步青云，但是眼看着五年都要过去了，自己仍然只能做个小县官，连地方也不给换，况且听上级的口风，好像朝廷这次选调人员名字几乎快要确定下来了，不由更加沉不住气。
　　每隔三年，朝廷在选用官员上就会有个大举动，华归担心错过这一次，下一次又要等三年之久，而他已经忍受够了小小芝麻官的绿豆大权力。而能否被朝廷看中往上提拔，一部分要仰仗郡守的考核，华归想请郡守大人在奏折上替他美言，势必要用到钱。
　　几年来，用于打点关系的钱已经超过他的负担，不但各种明里暗里拿到的好处全转手孝敬给上头，而且每隔一两个月就要请吃请喝一顿，每顿饭至少要消耗一个多月俸禄。这些年一手进另一手出，他的积蓄全打了水漂。捉襟见肘之际，华归想到了远在上京的妻子。
　　华归当然不会认为二妹能有本事赚钱，他盯住的是大妹的钱袋子。妾室还给他出主意：让瑞瑞拜大妹作干娘，亲上加亲，以后让瑞瑞给她养老。
　　如此厚颜无耻，看得小妹差点呕出一口老血，甩了信纸警告二妹道：“你可别犯糊涂真照他说的做，要不然老爹非得被气死不可。”
　　二妹拿回信纸折好，嘀咕道：“我又不傻。”
　　小妹见她脸上的表情可疑，忙问道：“你不会蠢到要把自己积蓄寄回去吧？”因见她眼神躲闪，心里的怀疑坐实了大半，小妹生气道，“他们一家子全都是白眼狼，不，连白眼狼都不如！白眼狼起码在我们得势的时候会爬过来跪舔，可是他们呢？不但在我们不如意的时候把我们踢得远远的，生怕我们沾走他们家一点半点鸡毛便宜，而且在我们得势的时候，仍然摆着一副高高在上的姿态，好像是我们跪求他们来拿好处似的。这要饭的要施主千恩万谢去送饭，找遍全天下，也只此他们一家，别无分号。”
　　二妹撇了撇嘴，无奈道：“可他到底是瑞瑞父亲，又不能不管。”
　　小妹冷笑：“那让瑞瑞去养他好喽，你瞎操什么心？”
　　二妹说不过小妹，只好闭口不谈。小妹见她这副犯贱样，气不打一处来，可是自己又不能抢走她的钱袋子，但若要不管也不行，于是上街买了一堆菜回宅子，让二妹做好，把大妹叫回来，三姐妹坐在一起聚聚。
　　闲聊没一会儿，二妹果然支支吾吾开口，想问大妹借些银子。
　　大妹以为她只是借一些零用的钱，遂把荷包解下来给她，道：“这里有些碎银子，等会我再拿十两给你。”
　　“十……十两不够……”二妹羞愧地低下了头。
　　瑞瑞的束脩早就交齐了，大妹不解道：“还差多少？”
　　“一……一百两……”二妹窘迫得耳根子都红了。
　　大妹看着二妹，见她只是低着头并不算解释，遂只好作罢，正要答应，小妹却按捺不住，替二妹说了：“她那口子要升官，缺打点的钱，要你充冤大头呢！”
　　小妹说完之后，大妹并没有讲话，始终如一地吃着自己的饭。二妹只想在地上找条缝，好让自己钻进去，于是嗡声说了句自己吃饱了，拉着瑞瑞逃也似地离开。
　　小妹是了解大妹心思的，知道她不会插手这些事，因此也不奢望她能拉二妹出泥潭，只是希望她能出面说说二妹，让她捂紧自己的钱袋子，华家那个可是无底洞。可是大妹不但没出声，还吓跑了二妹。
　　小妹叹了口气，重新端起饭碗，却听见大妹放下碗筷，总算开口。
　　“以后别当着孩子的面说这些。”
　　大妹说完，拿起茶盏漱口，起身离开饭桌。
　　小妹看着她丝毫不在意的样子，只觉得心凉。

　　绝望

　　城里的富绅集资新盖了一所观音堂，为了让整个东凌县百姓都有机会结识到佛缘，观音堂的新主持亲自带了徒弟下山化缘，允诺众人：凡参与捐助之人，姓名均将刻在功德碑上保存。温秀才分别以大妹、二妹和三妹的名字捐了一两银子，参与菩萨金身的塑造。
　　二月十九是观音娘娘华诞，观音堂选择在这一天开光。前一天晚上，温秀才提了香烛，和易婶子一起参加开光仪式。
　　有高僧主持开光仪式，信徒要同观音堂的和尚一起念经到天明，等到第一道曙光照进堂内时，高僧将遮盖观音菩萨红盖头挑起，信徒纷纷跪地膜拜。
　　温秀才点了香烛，围着观音堂拜一圈，将蜡烛□□烛台，把香□□香炉，做完之后，边站在一旁品香炉上镌刻的名字，边等易婶子。
　　同菩萨像一样，这座两人高的铜鎏金香炉也是集东凌县百姓之资铸造的，上头刻有捐献者姓名。这些姓名有俗有雅，俗气的大多属于附近农户，什么赵大有、洪十三、李小狗之类，虽然粗鄙，但也显质朴。
　　在香炉的最顶上，温秀才看见华归的名字，附在他旁边的两个字叫“华寅”。华家小妾带来的儿子原来姓冯，自从她跟了华归，儿子也改姓为“华”。
　　温秀才找遍香炉上下，寻不到“华瑞”二字，等到易婶子之后，便气鼓鼓下山了。
　　香炉上没有出现瑞瑞的名字原系失误，是铸造师傅遗漏了，华氏也发现这个问题，责令寺庙赶紧把瑞瑞的名字添上，可是等到名字添上去的时候，温秀才的告状信也发出了东凌县。
　　背着小妹，二妹到底把一百两银票寄了出去。可是官场之上，一百两银票能抵什么用？没多长时间，东凌县又有来信，催二妹再寄二百两回去。
　　二妹怎么可能有这么多钱，上次问大妹借的一百两虽然不必打借条，大妹也没有说什么时候还，但二妹心里毕竟是有疙瘩的，本来瑞瑞就吃大妹的，用大妹的，束脩的钱还是大妹出的。
　　这次，二妹再也厚不起脸向大妹开这个口，可是小妹是断然不会帮这个忙的。二妹一方面气东陵那边一次比一次狮子大张口，另一方面急凑不出这笔钱，无奈之下，竟与往来的客人套近乎，七拐八拐找到城里放高利贷的。
　　小妹人脉广，黑市里认识些人，得知二妹此举，气得想把她的脑子敲开，看看塞在里面的是不是稻草糠皮。一方面怒其不争，一方面又动了恻隐之心，只好妥协道：“我这里有一百两，再多就没有了，也不要你利息，但是一定要打欠条。”
　　二妹大喜，当下白纸黑字写了借据，允诺到时候由华归来还这笔钱。小妹的银子存在于家，要等到明天回去才能拿给她。
　　到了第二天，银子还没二妹手上，一封自东塘村来的书信先送到了。二妹看完之后，气结，关在屋子里哭了一天。小妹在店里左等右等不见她来，于是带上银票，去国子监接了瑞瑞一起回家，看见二妹一双眼睛肿得核桃一般大，吓了一跳，忙问缘由。
　　二妹将几张湿哒哒的信纸递给小妹。瑞瑞心疼地抱住二妹大腿，红着小眼睛保证道：“娘不要害怕，瑞瑞保护你。”
　　二妹听了之后，心里更加泛酸，蹲下身摸着瑞瑞的小脑袋抹泪。
　　信上笔迹是温秀才的，开头照旧是关于小妹终身的问题，温秀才询问二妹：小妹有没有搬出于家，有没有积极替她找婆家，小妹近期与于安有没有书信往来等等。
　　小妹翻了个白眼，粗粗掠过，往下看，看见华氏为小妾儿子贴钱买香炉，而没有替瑞瑞考虑进去。小妹不禁疑惑：华氏做这种厚此薄彼的事情也不是一遭两遭了，甚至更出格的事情也有，二妹这次怎么反应这么大。
　　小妹见她这么伤心，遂建议道：“要不让老爹去把瑞瑞名字加上？”反正也不会花太多钱。
　　二妹揉着儿子柔软的头发，心里的苦涩泛滥成灾，“苛刻我就算了，对她孙子也这样，到底哪个才是她亲的！”
　　小妹也跟着生气，不但气华氏的，也气二妹的，“他们一家都不是好货色……”因看见瑞瑞把头埋进二妹怀里，所以下面的话忍住没说。
　　二妹又扑簌簌开始落泪，同是一个爹娘生，两个姊妹都活得有声有色，偏她最悲惨，大妹是个被休的人，照样比她这个有丈夫的好，千怪万怪，也只能怪自己不争气，命不好，不由忿忿哽咽道：“做他华家人还有什么意思！”
　　小妹听着这话有苗头，忙凑近她耳边，轻声怂恿道：“要不……和离算了？”
　　二妹一僵，怀里的瑞瑞率先大哭折腾起来，二妹便脑子只剩一片空白，忙将瑞瑞抱坐在膝盖上哄劝。
　　此事得从长计议，小妹先去淘米做饭。
　　大妹做完手头的绣活，拿着新做出来的几套春衫回去，却见宅子一个人影也没有，以为二妹在于家未回来，于是放下衣服，打算回绣庄，在路上碰到气急败坏的二妹、蔫蔫的瑞瑞和两边讨好的小妹。
　　原来，二妹照旧傍晚去国子监接瑞瑞，却从夫子那里得知瑞瑞早就走了。二妹当时就懵了，以为瑞瑞是等不及她去接他，自己先回家了，于是顺着原路回到宅子，没看见人影，又循着路找到于家，小妹也说没有看见瑞瑞，二妹被吓得瘫坐在地上。
　　小妹也急了，关了店铺门，拉起二妹一起去寻找，找了一圈瑞瑞常去的几个地方无果，小妹打算自己去绣庄找大妹帮忙，让二妹衙门报官，可见她失魂落魄的样子，害怕儿子没找到，她自己先出事了，于是便带着她一起去找大妹。经过于家店铺的时候，看见文秀才抱着自家闺女站在店门前，手里牵着的孩子正是瑞瑞。
　　二妹似起死回生一般，冲上去一把抱住瑞瑞，瑞瑞抗拒她的怀抱，扭着小身子要挣脱，于是从未说过一句重话的二妹，当场高高扬起手，啪啪打了两下瑞瑞屁股，然后就抱着他死命地哭。
　　国子监距离文秀才家有一里地左右，瑞瑞放学不想回去，就偷偷尾随文秀才去了他家，等到文秀才发现，担心温家姐妹着急，忙抱着闺女将瑞瑞送回来。
　　一天之内走了这么多的路，瑞瑞已有些疲惫，吃完饭之后，早早就睡下了。二妹安顿好瑞瑞出来，见大妹和小妹均坐在院子里等她，遂走过去坐下。
　　关于瑞瑞为什么不想回家，三个大人都能揣测个大概：瑞瑞昨天听见小妹劝二妹和离，估计心里害怕，所以不想回家。
　　大妹问二妹：“你心里怎么想的？”
　　昨天一气，今天一吓，二妹两天里流得眼泪太多，眼睛又肿又痒，只能用井水浸湿帕子敷着，她叹气道：“总不能丢下孩子不管吧？”华家那样的人，小妾的儿子又这么凶，把瑞瑞送给他们，岂不是等于扔进狼窝。
　　大妹道：“这个缓缓再想，总要先做出决定，才能商讨方案。”
　　二妹眼神躲闪，“瑞瑞……瑞瑞肯定是不答应的。”
　　小妹不耐烦道：“就问你愿不愿意，扯什么其他人！”
　　似抓住救命稻草一般，二妹死死攥住手中的帕子，低着头不说话。
　　大妹看了小妹一眼，起身离桌，打算回去睡觉，明日还要早起去趟礼部。
　　小妹在桌子踢了二妹一脚，似蝎子尾巴，蛰得她立马站了起来，吭吭哧哧断断续续憋出一句话：“我……我好好想想……”

　　贺礼

　　大妹要跟随使团再次出访波斯，临行前与国子监告了假，把瑞瑞也一同捎上。瑞瑞毕竟还小，从未离开过母亲，二妹不放心，但是礼部批准出使的名额有限，要不是谢侍郎说情，连瑞瑞都不能去，所以二妹只能留在家中。
　　出行前夕，二妹又将瑞瑞的包裹打开，一样一样清点衣物，唯恐他冷着或者热着，恨不得将这个衣橱都让他带上。
　　瑞瑞坐在一旁看着二妹整理，小大人似地叹气道：“娘，你都检查不下十遍了，再往里头塞东西，当心儿子我背不动。”
　　“没关系，让你大姨拿。”二妹说着，又往包裹里塞进一小罐蜂蜜，听说波斯天热，多喝蜂蜜水可以润喉降暑。
　　瑞瑞啧了一声，知道自己多说无用，便想着法子哄二妹开心：“等儿子回来，一定好好读书，以后像谢叔叔一样自己想去哪，就把娘你一起带去哪儿。”
　　瑞瑞这一番宽慰，似蜜糖一般甜润了二妹的心，但分离的担心始终减淡不了，二妹再次叮嘱道：“有什么事情，就大胆地和……”
　　“和大姨说，风大了要加衣，天热了要防暑，生病了不能死扛着，一日三餐要吃饱。”瑞瑞摇头晃脑地接下去，接着端正了小身板保证道，“儿子谨记娘的教诲。”
　　二妹觉得又好气又好笑，掏出帕子擦眼眶。
　　是晚，瑞瑞没回自己的房间，跟着二妹睡一张床。房内点着一盏烛灯，就着昏黄的灯光，二妹用手指一遍遍描摹儿子熟睡后的眉眼。儿子是她身上掉下来的一块肉，可是她觉得怎么看都看不够。
　　天才蒙蒙亮，二妹便起来做早饭。饭好了，宅子里的大大小小也陆陆续续起来洗漱。
　　吃罢早餐，礼部随从准时驾着马车来大门口接大妹。包袱太重，瑞瑞提不动，二妹直接把它拿到马车里放着，回头看见瑞瑞在和小妹道别：“小姨，等着我回来给你带个新算盘。”前些天铺子里的算盘坏了，小妹念叨着要买一个新的，又舍不得钱。
　　小妹刮了下瑞瑞的小鼻子，笑道：“算你有良心。”
　　大妹见二妹看着瑞瑞的眼睛里冒着泪花，不舍的表情言之于表，遂安慰道：“别担心，我会替你照顾好他。”
　　二妹点点头，扶着瑞瑞登上马车，又目送马车走远，这才锁上宅门和小妹一起去于家店铺。
　　出了上京，依旧走水路，改车为船时，大妹拎起瑞瑞的包裹，发觉竟然比自己的还要重几倍。瑞瑞尴尬地解释：“我娘她怕我饿着，又怕我冻着，所以……”
　　大妹笑了笑，道：“你娘是为了你好。”将两个包都背在自己肩上，伸出手牵着瑞瑞一起下马车，上跳板。晚间，瑞瑞将包裹里的吃食全都拿了出来，分给同行的使者和随从们共享。
　　因南越一带水寇严重，朝廷驻军在此已一年多时间，除了小规模的几次战役之外，并未取得突破性进展。为避免人财损伤，使节团在接近南越的时候，重新上岸，该由水路为陆路，避开这一段之后，再乘坐大帆船出海。
　　上京的银子一直未收到，华归已前后写了三封信去催要，均如泥牛入海般渺无音讯，眼看着手头的银子快要用完了，而太守那边却连个信也没有，华归不能不急。因想着华氏的生辰快到
　　了，华归打算借此机会大办一场，好让下头那些人有机会可以孝敬一下自己。
　　却没想到计划没有变化快，华氏的寿诞还在规划中，他倒先收到了太守府的请帖，原来下个月初六是太守母亲的七十大寿。
　　屋漏偏逢连夜雨，华归囊中羞涩，但此关键时刻，焉能落在人后？思虑再三之后，华归只能让华氏和小妾拿出部分首饰，让小妾避开熟人耳目，到外郡去典当，好换些银子买贺礼。
　　那小妾是富贵窝里待过的，跟着儿子亲生父亲的时候，没少见过好东西，又极会逢迎人，拿着几件自己的和华氏的首饰出去，两天后带着一只蝴蝶华胜回来，只卖了自己的首饰，华氏的仍原封不动还给她。
　　华归见那蝴蝶有巴掌大，乃是整块白玉雕刻而成，通体无暇，触手温润，镶了金边，周圈嵌五色宝石，最大的一颗有拇指盖大，翅膀微立，触角纤细，似拍拍就能飞起。有这件宝物当做贺礼，此次提拔，胜算应能很大。
　　难得的是，这么件好东西，不过才用了几件首饰钱。华归奇怪道：“你从哪里得到的？”
　　小妾得意道：“曾经的一个姐妹那里，傻女人第一任丈夫死了，被大妇扫地赶出家门，跟了个商人，脑子还和以前一样笨。她自己花了一千两从当铺里买到这件东西，被我几句话和百两银子就顺到手了。”
　　华归搂了小妾坐上自己膝盖，指腹反复轻揉她的朱唇，好奇道：“你同她说了什么？”
　　小妾轻启红唇，衔住他的手指，贝齿一咬，舌头一卷，看着华归的目光瞬间黯淡，娇笑连连，双手抱了华归的脖子，偏头凑近他耳边，吐气道：“我和她说——这是赝品。”
　　华归握着小妾腰肢的手一紧，面上已有不悦。
　　“我那姐妹在商人家过得不好，头上那个大妻将她压得死死的，每个月发的那点月钱都不够她置办