掌珠-第2部分

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　　连二爷看看四周，飞快伸出手来揪住她的一角衣摆，小声道：“我怕黑……”
　　“……”方才一个人的时候怎么不怕？若生失笑，将衣摆从他手里扯了出来。连二爷空了手，嘴一瘪，泪眼朦胧地看着她。若生无奈地笑了笑，将空着的左手递给他，道：“过会衣裳该攥皱了。”
　　连二爷盯着她的手看了又看，而后一把抓住，笑得眯起了眼。
　　一大一小两个人便拉着手，深一脚浅一脚地往回走。
　　走至苜园门口，立刻便有人提灯迎了上来。
　　连若生走动得多了，站定后便觉有些不适，扶着绿蕉轻喘了两声，皱眉揉向膝盖。
　　连二爷正正瞧见，便道：“我背你回去！”
　　她突然病了不会走路的事，他也是知道的。
　　若生闻言，却想起了幼年时的事来。她小的时候，他也总喜欢背着她四处乱跑，四处玩乐。后来，她日渐长大，便不喜同他呆在一处了。她总嫌他，嫌他永远像个孩子，没有半点父亲的样子，嫌他不像旁人的爹爹……
　　可当那一日，利剑悬在她的头顶时，他却毫不犹豫地挡在了她身前。
　　他有那么多闹不明白的事，可独独疼她护她这一件，像是与生俱来。
　　若生心下一暖，摇了摇头：“我已经是大姑娘了。”
　　虽则才刚刚十二岁，还是个半大孩子，可到底不是小丫头了。真要讲究，已是能说亲的年岁，哪里还能叫他背着走路。
　　可连二爷听了，垂着手，露出落寞神色来，只当她是因为不喜自己才不愿意叫他背着走。他讪讪低下头去，脚下步子踟蹰着，半天不肯迈开。他们父女俩已有很久不曾亲近过，也莫怪他总想着她厌烦自己。
　　若生看得清楚，叹口气：“下不为例。”
　　连二爷抬头，立即高兴起来，背过身去催她上来，视线则朝着明月堂相反的地方望去。若生一眼看到，心知肚明，一面像幼时一般抱住他的脖子，一面叮咛道：“回明月堂，不许去旁的地方。”
　　“不去就不去。”连二爷嘟哝着，背了她不情不愿地往明月堂走去。
　　边上跟着的丫鬟婆子都知道这般不合适，然则也没有人敢劝阻。
　　廊下安静祥和，灯笼的光幽幽的。
　　若生靠在父亲的背上，厚实而温暖。
　　隔着大氅，她似乎都能听见他的心跳声。
　　“怦——怦怦——”
　　一声声回响在寂静的深夜里，也回响在她耳畔。
　　真好，父亲还活着，好好的活着……
　　她紧紧闭着双眼，害怕自己一睁开，眼前的一切就会像一场黄粱美梦般烟消云散。鼻子愈发发起酸来，她憋着气，将头埋在了父亲背上。
　　突然，背着她的连二爷脚步微顿，长长叹口气，声音无奈极了：“天冷也不能将鼻涕水擦在我身上呀……人家这衣裳还是前些天新做的呢……”话说到后头，声音已是越来越轻，几不可闻。
　　连若生却清清楚楚都听进了耳朵里，忍不住“扑哧”一声笑了出来。
　　“你往前就是个邋里邋遢的丫头……”他小声嘀咕着。
　　听到这话，若生便悠悠地想起了自己小时跟着他一块往千重园里胡乱瞎窜的事。千重园里遍植蜀葵，花开的时候，就是一片红色的汪洋。她迈着小短腿，抓着他的手，溜进花海里打滚嬉闹，沾了满头满脸的花汁，活像只小花猫。
　　他就指着她哈哈笑，笑她是个邋遢丫头。
　　可他自己也是满身的狼藉，还不如她呢。
　　若生想着，嘴角微扬，微笑起来。
　　血肉会燃毁，可记忆，却总潜藏在脑海深处，以为自己早忘了，可其实都记得一清二楚，恍若昨日。
　　拐过弯，明月堂便近在跟前。
　　灯光喧嚣间，先前便得了消息候着的金嬷嬷匆匆朝他们走来，很快到了近旁，瞧见连二爷背着若生，父女俩悄声说着话，登时吓了一大跳。二人异口同声地唤了声“嬷嬷”，随后若生便从连二爷背上下来，靠在了绿蕉身上。
　　金嬷嬷眼尖，忙问：“姑娘的腿可还好？”
　　若生颔首，方要启唇应声，忽闻一管江南腔调的声音小心翼翼道，“更深露重，二爷的发都湿了。”声音里带着说不出的懊悔跟担忧。
　　若生一怔，金嬷嬷却霎时沉了脸。
　　暗叹一声，她觑着金嬷嬷的神色，转头朝后看去。
　　明亮的灯光照映下，继母朱氏年轻温婉的面容，一览无余。
　
　　第004章　轻蔑

　　朱氏今年才不过二十，只比她年长八岁。
　　是以若生一直没有将她视作母亲，于她而言，朱氏就是个莫名其妙出现在连家的讨厌鬼。很长一段时间里，她都觉得世上再不会有比朱氏更讨厌的人了。
　　也不知是从哪个犄角嘎达冒出来的，就想让她称母亲，门都没有！
　　她自幼又被姑姑娇惯坏了，脾气一上来，谁也拦不得，当着仆妇们的面下朱氏的脸，也是时常的事。可偏生朱氏从不着恼，连眉也不动一分，就像根本没受过她的欺辱一般。
　　她若是只拳头，朱氏那就是一团棉花。
　　总是不得劲……
　　若生暗暗回忆着往事，眉头几不可见地蹙了蹙。
　　她过去委实不成样子，只想着自己突然多了个母亲令人不快，却从未设身处地想过朱氏在连家的日子过得有多艰难。虽说连家老一辈的都早已仙逝，不必晨昏定省立规矩云云，但朱氏既成了二房的当家太太，平素就少不得要同几位妯娌打交道，这里头的委屈可从来不比在长辈跟前伏低做小来得少。
　　若生的几位伯母婶娘，也都是对朱氏瞧不上眼的，寻常不肯理会。
　　但因人是云甄夫人亲自定的，故而倒也无人敢同若生一般，当面给朱氏难堪。
　　至于背后如何想也知道。若生的生母段氏在娘家虽不得宠，却好歹出身永定伯府，然而朱氏却只是破落户出身。人都是见风使舵攀高撵低的，见她不过如此，便连府里的丫鬟婆子也都放肆起来。加之又有若生这不成器的纵着，一个个愈发没了规矩。
　　朱氏的日子，一直都过得不大好。
　　若生待她从无好颜色，满心的厌憎更是在她诞下弟弟若陵后达到了顶峰。
　　可而今想来，她却只记得若陵那小子坐在冷炕上哇哇大哭的模样，心疼得紧，想他得紧。
　　她最后一次见他时，他还只有三岁，话已说得极利索，解起九连环来比她都快。那一日，也是她最后一次见到朱氏。
　　记忆中，朱氏始终数年如一日的待她，会因她一句没有胃口亲自下厨做饭；会为她亲手裁衣做鞋，嘘寒问暖；会在她生病时，日夜陪在床边，亲娘大抵也就是如此了。
　　但年少的若生总不知感恩，只觉她是故意恶心自己，从不领情。
　　深浓夜色下，若生紧紧抿了抿唇。
　　站在边上的金嬷嬷则沉着脸开口说道：“太太也知眼下正是更深露重的时候！”
　　朱氏身形一僵，嘴角翕动着，说不上话来。
　　檐下灯光通明，一众丫鬟婆子便都直勾勾朝她望了过去，像看个天大的笑话。
　　连二爷是个痴的，云甄夫人为其续弦，说白了也只是为的找个能近身照料他的人。可朱氏同连二爷睡在一间屋子里，大半夜的却叫连二爷跑得没了影，竟连个人也看不住，留她何用？
　　值夜的丫鬟亦是重罪，可到底不比朱氏犯的错。
　　金嬷嬷是府里的老人儿，奶大了连二爷不提，在云甄夫人跟前也是颇说得上话的人物，她原对朱氏并没有太大不满，可这一回也还是忍不住不悦了。
　　廊下鸦雀无声，没有人敢帮朱氏说上半个字。
　　连二爷这时候又跳了出来，瑟缩到金嬷嬷身旁，揉着耳朵细声撒娇：“嬷嬷，我耳朵冻得疼。”
　　“怎么个疼法？疼得厉害吗？”金嬷嬷赶忙垫脚仰头看去。
　　朱氏愈发不敢吱声。
　　若生更是哑然，说她爹傻吧，这还知道落井下石……
　　她看看朱氏身上披着的松花色柿蒂纹披风，松垮垮的，显见得是匆忙间胡乱一披，不曾仔细理过。又见她垂着眼不敢上前来，身边掌着灯的丫鬟亦离得远远的，似乎根本没有将她这新太太放在眼里，若生不由得敛目沉思起来。
　　须臾，她看向了她爹，皱眉道：“您要是大晚上不乱跑，这会能冻着？”
　　连二爷立即垮了脸，委屈地喊起了金嬷嬷，“嬷嬷，她说我！”
　　金嬷嬷便对若生道：“姑娘，这哪能是二爷的错，毕竟……”
　　“嬷嬷怎么忘了，”若生轻笑着打断了她的话，“这府里角角落落还有哪一处是爹爹没去过的？怎么溜出门去，他可多的是法子，您就是派了门神郁垒与神荼来看着，也保管成不了事。”
　　金嬷嬷闻言略显吃惊地看了她一眼。
　　话虽未明说，可实实在在是在为朱氏撇清干系。
　　若生内心坦荡，便也不避她的视线，随即道：“都别愣着了，天寒地冻的，站在廊下做什么。”
　　众人连忙应了是，各自散去。
　　他们一行人也进了烧了地龙的屋子，外头寒风刺骨，里头暖入仲春。甫一进门，连二爷便打了个响亮的喷嚏。
　　朱氏赶紧转身吩咐下去，让送了热水来。
　　谁知消息送了过去，灶上的人却“呸”了声，说大半夜的要什么热水，闲得发慌呢这是！
　　天寒，而今又是夜半，该歇的早就都歇下了，值夜的婆子偷懒，水并不大热。
　　传话的大丫鬟扫一眼小厨房内，连门槛也不迈进，抛下一句“赶紧的”，扭头就走。
　　左右她只负责递信，旁的一概不理。
　　灶上负责送水的粗使丫鬟探手试了试水温，却不高兴了。
　　婆子系着腰间的汗巾子，见状撇撇嘴，道：“你只管送了冷的去，怕怎的！昨儿个就是这么送的水，上头不也没响动？何况这水还是温的呢！”
　　这么一说，倒也没错。
　　于是这水就这么送过去了。进了屋子里，上头连丝热气也不见。
　　朱氏愣了愣。
　　若生正朝她走去，一眼看见，便问：“怎么了？”
　　“没事没事，我下去看看。”朱氏见是她，急忙摇头，抬脚要亲自往灶上去。
　　她对待若生的方式，一直是小心翼翼的，连说话也不敢大声。
　　朱家早些年是从遍地绮罗的姑苏城迁来的，朱氏一口的吴侬软语，就连发火声音也是温温柔柔的，更不必说现下这样。
　　若生也只见过一回她声色俱厉的模样，那还是在她要朱氏带着幼弟若陵悄悄离京的时候。
　　可朱氏咬牙哭着说，死也不能抛下她。
　　忆起往事，若生的心头像是堵了块石头，沉甸甸的，让人透不过气来。
　　她伸手拦了朱氏，不管朱氏错愕与否，只问送水来的丫鬟：“太太让送的是什么？”
　　“……是、是热水……”小厨房位置稍偏些，方才上房四下找人时，灶上值夜的婆子丫鬟正暗中打着瞌睡，根本不知道这水是朱氏吩咐人送来给连二爷用的，这会见着了本不该出现在明月堂的连若生，就更是唬了一跳，连话也磕绊了。
　　若生则笑，“这就是让灶上十二个时辰备着的热水？”
　　“姑娘，这……”
　　若生颊边的笑意渐渐变得浅淡：“究竟是你们已经蠢得连话也听不明白，还是太太的话根本就不必听？”

　　　　第005章　撮合

　　气氛骤然一凝。
　　被问着话的丫鬟出了一脑门子的冷汗，小声申辩：“奴、奴婢以为这是太太要用的水……”
　　连若生沉了脸：“太太用的水，就能是凉的？”
　　“姑娘，不信您问太太，这是太太平素就用惯的，再热就烫了……”
　　若生闻言，气极反笑。
　　当着主子的面，几次三番耍赖狡辩不提，这会竟还将话头扯到了朱氏身上，可见这些个人日常都如何看待朱氏。她因同父亲疏远，又不喜朱氏，平时也不必日日来上房请安，鲜少出没于此，竟是不知连个灶上烧火送水的丫头如今也敢这般说话了。
　　她笑着，但面沉如水，也不言语，只冷然看着眼前的人，任谁瞧见都知道她是生气了。
　　朱氏性子软和，见她着恼，赶忙相劝：“罢了，不过一盆子水，使人去重新打过便是了。”一派息事宁人的口气，言罢吩咐下去，“速速去重新换了来。”
　　送水的丫鬟如蒙大赦，忙不迭退了下去。
　　三更半夜的，若生倒也没心思发作下头的人，便也让人去了，等到四下寂静，她才转头对朱氏道：“您是什么身份，她是身份，该严惩就严惩，别拘着别心软。”
　　朱氏自打进门，这还是头一次听她好好地同自己说话，不由得有些发怔。
　　“府里的中馈虽是三婶主持，可二房到底是您的地界，您想怎么管就怎么管。”若生温声说着，又想起一事来，忙补了句，“也别在意我。论管家，我可是丁点不懂。往后爹爹同我，都还得仰仗您照料，您只管放开了去管。”
　　朱氏的娘家虽则落魄，门楣黯淡了，但朱家原也是诗书传家的名门后代，朱氏自幼也是被当做宗妇教养的，该会的她都会，没半点不如人。若不是因为耽搁了年岁大了，也不至年届二旬方才嫁进连家来续弦。
　　若生暗叹口气，挽了朱氏的胳膊往里走，放软了声音道：“我就是个不成器又娇纵的，往前做过的事说过的糊涂话，您都别往心里去。”
　　“我像你这般大时，连你一半还及不上呢。金嬷嬷说你写的一手好字，连颜先生见了都忍不住要夸上两句，可见是下过苦功夫的，怎会是个不成器的。”朱氏反手半扶了她，摇了摇头，轻声说道。
　　若生汗颜不已。
　　颜先生是连家重金礼遇的西席，许多年前就以一手妙绝的好字名扬天下。她却是个行事懒散又只爱听好话的，写的字在颜先生看来恐怕打死了也就只能是鬼画符而已，可奈何损不得，只得含含糊糊说上两句不错，不曾想竟叫金嬷嬷几个当真了。
　　倒是朱氏，像她这般大时，已历经千难，十分沉稳能干了，怎会不及她。
　　若生知她是有心给自己留脸面，便也不戳穿她的一番好意。
　　少顷进了内室，连二爷已换了身干净的衣裳，抱着小巧别致的暖炉袖手盘腿坐在热炕上。金嬷嬷则站在靠墙根的黑漆长条矮几前，正拿着小银剪修着烛芯。
　　听见响动，俩人一齐回过头来。视线触及若生跟朱氏挽在一块的手时，不由得都唬了一大跳。
　　连二爷更是一把跳了起来，将紫铜暖炉往边上一丢，下炕趿拉了鞋子就冲过来要分开二人，语气里带了两分责备的意味：“一转眼就被哄走了，赶明儿还不得被拍花子的给偷走了，怎么会有这么笨的丫头……”
　　若生任他拽着自己往炕边拖，慢条斯理地道：“再闹一会天色就都发白了，您该歇下了。”
　　“我不！”连二爷看向了金嬷嬷。
　　金嬷嬷却也道：“二爷，再不歇下明儿个起来只怕要头疼的。”
　　连二爷松开了若生的手，扑到炕上抱住了锦被：“那成吧，嬷嬷给我说个故事，我就睡了。”
　　金嬷嬷“暧”了声，将手里的小剪子轻轻放回原处。
　　若生却摆了摆手拦了她，道：“嬷嬷也回去歇着吧。”
　　“不听故事，怎睡得着？”连二爷不高兴了。
　　若生从善如流：“那就让母亲给您说一个，姑苏城里的奇人异事多得很，您每日听一个也能听上许多时候。”
　　连二爷听进了耳里，可却又不想跟朱氏呆在一块，不觉踟蹰起来。若生也不催促，侧目看了两眼金嬷嬷，示意她到边上说话。
　　“夜里这事，您想个法子捂严实了，别让姑姑跟几位叔伯婶娘知道。”若生道。
　　金嬷嬷却还沉浸在若生方才的那一声母亲里，愣愣的回不过神来，良久方才微微一颔首。旁的几位都好瞒，唯独云甄夫人不容易，但恰恰这一次云甄夫人不在府中，至少还得过个两三天才能回来，这般一来，也就不难了。
　　二人正说着话，连二爷突然叫了声“阿九”。
　　若生转身看去，就见他将自己裹在被子里支支吾吾地道：“那、那就让她留下给我说故事吧。”
　　“好。”若生笑了起来。
　　前世离开平康坊后，他们寄身于西城的一间小院中，破败又凄冷。
　　弟弟若陵年岁太小，甫一离了熟悉的环境，夜里便总是啼哭，睡不安生。朱氏便搂着他拣些坊间奇事来说，哄他睡觉，若生睡在一旁，便也闭着眼睛细细跟着听。她至那时方知，朱氏竟还有这般好口才，说得妙趣横生，便是不爱听这些事的人只怕也得听入了迷。
　　她对朱氏一百个放心。
　　可在场的不管是金嬷嬷还是朱氏，甚至于连二爷，都想不通她今天夜里是怎么了。
　　等安置好连二爷后，若生留下句明儿一早再来同他们一道用早膳，这才同金嬷嬷一起出了门。
　　走至庑廊下一行人暂且留步，金嬷嬷上前来，一面为她将风帽整理妥帖，一面略带疑惑地低语询问着：“姑娘怎地突然对那一位……”话说一半，顿了顿，她斟酌着没有继续说下去。
　　若生却听得明白。
　　她仰头望向夜空，星光黯淡，夜色沉沉，可她知道，黎明已不远了。
　　走下一级台矶，她背对着金嬷嬷，轻笑着叹了声，徐徐道：“她是个好人，跟小祺一样……一样好……”
　　少女腔调微异的话音，被夜风吹得散开去，渐渐消弭于夜幕中。
　　可金嬷嬷听见了，听得清清楚楚。她诧异地看向若生远去的背影，穿着红羽绉面白狐狸皮鹤氅的身影明明是熟悉的，可方才说话的那个人，却像是她从未认识过的。
　　连家二房的大姑娘，出了名的脾气差，竟也会夸人了？
　　更何况，这夸的还是朱氏！
　　金嬷嬷迷糊了。
　　
　　待到翌日清晨，若生也果真依言前来请安，众人皆吃惊不已。
　　片刻后，厨下送了早膳来。各色小点粥品从食盒中取出，渐次摆在桌上。连二爷定睛看了看，转瞬便夹了只晶莹剔透的玲珑虾饺一口咬下，而后抬头四顾起来，看了一圈，没见着金嬷嬷，他这才放心大胆地同若生说道：“她讲得比嬷嬷有趣多了！”
　　谁知话音未落，金嬷嬷便端着盅东西走了过来。
　　连二爷筷子上夹着的半只虾饺“啪嗒”一声落在了桌上。

　　第006章　饭量

　　金嬷嬷视若无睹，只笑眯眯地将手中端着的桂花燕窝羹放下来，另取了两只汝窑白瓷的小碗一一盛满，分别置于连二爷和若生面前，道：“去岁秋上特地嘱人采摘了不少新鲜丹桂花，熬了二爷跟姑娘最喜欢的花蜜，老奴闻着倒是挺好，您二位尝尝味。”说完不禁又惋惜道，“可惜府上这几株都是丹桂，若栽的是金桂，想必香气会更浓郁些。”
　　若生低头嗅了嗅，香气温甜，正是恰到好处，也不必非得拿金桂酿花蜜。
　　她举起调羹，舀了一勺送入口中，入口芬芳软糯，火候也是正好。连家的厨子手艺一绝，比之宫里的御厨也不差，厨房每日的流水亦是蔚为可观。连家人过惯了富贵日子，一个个的舌头都被养刁了。
　　这其中，更以若生为甚，是最难伺候的一位。
　　天上飞的，地上跑的，水里游的，只要她想尝，就一定得做出花样来。
　　故而她这会方才用了一口燕窝羹，金嬷嬷便笑着问了起来：“姑娘觉着如何？可合口味？”
　　“味道很好。”若生颔首，随即道，“替母亲也盛上一碗尝尝。”
　　金嬷嬷昨儿个听她说了那样的话，回头和衣躺着想了一整夜，虽然心下还是惴惴不安糊涂着，但她知道若生娇纵归娇纵，可断不会胡乱开口，既说了朱氏是个好的，那必然便有她的道理。
　　身为连二爷身边的老人儿，金嬷嬷也是打从心底里盼着朱氏能是个好的，待二爷和善贴心的。
　　因此眼下连若生一说，她便应了是，亲自动手又为朱氏盛了一碗。
　　府上在钱财方面素来宽裕，不过是些燕窝，若愿意吃，只管放开了肚皮吃就是。但为着燕窝羹的味道上佳，换了寻常，这一小盅燕窝羹，顶多也就够若生跟她爹各自用的，可这回却还有朱氏的余量。
　　若生专注地用着桌上的吃食，心里头跟明镜似的，金嬷嬷这是将她的话听进了心里。
　　朱氏却是受宠若惊，看看也不过只剩下一小碗，连二爷又吃得欢，便说留着给二爷用。
　　“您只管用，甭连这个也念着他先。”若生搁下细瓷调羹，举筷夹起一块松脆的椒盐千层酥。
　　饭桌上，几乎没有碗筷相碰的声响。
　　便是瞧着最闹腾的连二爷，举手投足的动作亦是优雅而有序的，咀嚼时也是安安静静的。
　　这都是自幼养成的习惯，即便连家祖上都是跑江湖的粗人，但从若生曾祖父这一辈开始，便开始渐渐努力往书香门第靠拢。否则，连家这会就应该还在运河边上呆着，何苦迁到京都来。
　　连家的富贵，却是世代累积的。
　　连二爷心性小儿，可从小养成的习惯，却已深入骨髓想忘也忘不掉了。
　　朱氏仔细看了两眼，连二爷便道：“你吃吧，我不贪你的。”
　　得了这话可不容易，既然父女俩都这么说，朱氏就也不好再推却，遂接了碗勺。
　　若生却已不声不响用完了一小碗燕窝羹，吃过千层酥后，又去拣了薄皮大