帝国的觉醒-第24部分

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进，足轻们手中的长矛密集如林，层层叠叠向明军阵地上涌来；弓箭手左手执弓右手搭箭，只待敌人一进入射程便万箭齐发；手握刀柄的武士部队是日军步兵的主力，他们有着普通士兵难以比拟的惊人剑术和格斗技能；排在最后的是为数不多的骑兵，由于日本土产马种品质低劣身材矮小，用他们去和明军铁骑正面争斗并非上策，只好作为预备队和追击残敌之用。
　　李如松眼看着日军一个个方阵逼了上来，唇边却只是浮起一丝淡淡的冷笑，他自腰间抽出战刀，高高举起擎向天空。“骑兵前队，车悬出击！”
　　明军前阵的三个骑兵方阵突然如炸群的狂蜂般散开队列，数千骑兵在大地也为之颤抖的马蹄声中朝敌军奔驰而去。
　　虽然早已听说大明军队骑兵了得，柴田胜家却越发不以为然：骑兵冲击之势虽然雷霆万钧，但却必须借助密集队形来发挥威力，像这样分散的队列根本毫无冲击力可言。当明军骑兵渐渐接近时，日军大队开始停止前进，排在外围的足轻士兵发一声喊，十多列竹矛一同举起，锋利的矛尖指向眼前来势汹汹的敌人。一切都像训练场上讲述的一样简单，只要那些骑兵们胆敢冲上前来，保管连人带马给捅上数十个窟窿。
　　可是事情往往不会正如希望的那么简单，明军骑兵们并没有傻到用血肉之躯往这铜墙铁壁上撞，他们在长矛密林前数十步开外便勒转马头右转，在从敌阵前奔驰而过的同时往密集的步兵方阵中猛烈射击。每当射出一箭或是放上一枪，骑兵们便绕着大圈退到后方，等装好弹后再度猛扑上来。他们的队伍前后相衔构成一个巨大的圆环，在日军的攻击范围外若即若离地不停旋转。日本军中普遍没有装备盾牌，而足轻士兵的铠甲则素来以薄弱著称，以致无论复合弓还是鸟铳都可以在较远距离上造成有效杀伤。一些善射的明军士兵甚至越过足轻们的头顶把箭雨直接倾泻到日军弓箭手方阵中去。
　　一时间，无数来势迅急的箭矢和弹丸在日军的头顶、身边四下乱飞，带着嗡嗡的尖啸声宣告一次次死亡的降临。不断有人闷哼一声跌倒在地，后面的足轻则小心地上前一步补上位置。骑兵狂野疾驰带起的旋风令他们感到窒息，火枪沉闷的咆哮声更另他们肝胆俱裂，整个阵线在无助地颤抖，士气低落的士兵们不可抑制地慢慢向后退却。
　　“保持队列！”柴田胜家高声尖叫着，再也强装不出起先的高深姿态。他惊恐的双眼早已看出，明军的战术正与“军神”越后之龙上杉谦信招牌式的车悬阵如出一辙。“面对车悬之阵时，唯一可做的事情就是逃命！”七年前的手取川合战，上杉谦信神乎其技的战术让他深刻地明白了这个道理。可是现在我能够下令撤退吗，柴田胜家低声对自己说。情况是如此明显，只要长矛足轻部队能够坚持到明军弹药用尽，胜利的天平就会开始向己方倾斜；反过来讲，若是长矛方阵耐不住打击骤然崩溃的话，明军骑兵会立刻从腰间拔出长刀如狼似虎般猛扑上来的，到时候可就兵败如山无可挽回了。“骑兵两翼向前！”
　　“骑兵两翼——向前！”侍大将们高声重复着主将的话，指挥位于军团最后列的骑兵方阵重新集结整队，分成两组从侧翼缓步前移，准备在适当的时候给予明军有力的一记反击。
　　然而明军后方的两支骑兵队伍已经不知什么时候无声无息地跟上前来，他们在车悬大圈的两侧列成突击的楔形阵列，静静地等待着投入战斗的时机。
　　柴田胜家不仅埋怨起自己来，一开始便被敌人的车悬战法吸引了太多注意力，竟然忘记了他们还有别的部队在行动。此刻双方的两翼骑兵相互牵制，谁也不愿轻举妄动以失先机。可那该死的车悬仍然在高速转动，如同绞肉机一般不断吞噬己方士兵的血肉。
　　想要足轻们继续坚持下去是不可能的。事实上，如果不是几名侍大将一直在声嘶力竭地高呼阵线崩溃的可怕后果，没人能够相信他们竟然可以直面中华人强大的致命火力如此之久。换而言之，也许他们已经被眼前飞驰的死神吓掉了魂也说不定。死神，谁说不是死神呢！柴田胜家眼神中流露出恶毒的怨恨，这些骑着高头大马、皮甲上缀满闪亮钢制鳞片的骑士，手中的强弓和鸟铳无论射程威力或是准确度都远远超出了日本人的想象。可织田主公不是说大明军队在我日本武士面前只有闻风而逃的吗？不！这和情报里说得完全不同！我们都犯了一个大错误！
　　在密集箭雨的打击下，足轻部队的伤亡率已经超过了七成。由于人数的急剧减少，方阵队形早就已经无法维持，在大将们的催促与威吓下，后排的弓箭手甚至是武士心不甘情不愿地补上前排，硬着头皮从尸堆血海中捡起长枪，心里拼命祈祷不要被箭矢射中。
　　好在这时明军的车悬大阵已经渐渐停了下来，在急速奔驰中精疲力尽的骑兵分成几队慢慢向后退去。日军将领们心头终于松了一口气，虽然刚才己方的损失几乎超过总兵力的三分之一，但好在大多是足轻这种廉价的炮灰部队，主力并未受到太大损失。只要己方的强力步兵一鼓作气冲上前去，似乎已经黔驴技穷的明军就只有望风而逃的份了。柴田胜家一下子振奋起来，急急挥动手中军扇：“中央突进！”
　　在明军的不对称打击下苦苦忍耐良久的日本武士们一起发出骇人的嗥叫，挥舞着手中的武器向明军阵地疯狂地冲去。他们背甲上往往插着数面指物家徽旗，不但头盔上装有长角，面罩上更绘着各色花纹，远远望去好像是一群半人半鬼的魔物。
　　在李如松看来，倭人这种单逞匹夫之勇的行为简直是白白送死。他面带不屑之色地扬起马鞭，身旁的副官立刻举起一面玄武旗，左右各摇动两次。
　　“火箭准备！”前线军校看到中军旗号摇动，立刻按照预订的战术计划发号司令。位于步兵军阵第一行的士兵立刻采用半蹲姿，放下手里的长枪，从怀中摸出火折晃亮。第二排的士兵则用力拉开手中硬弓，搭箭控弦虚瞄前方目标。
　　“射击！”辽东军的每支箭上都装有一个助推火药喷管，射击前由第一排士兵用火折将其点燃。箭矢离弦之后，弓箭手们立刻抽身后退，由第三排士兵上前继续射击。步兵军阵中这样的火箭手一共部署了三排，加上后方替补射手和弹药补给员，能够以每分钟十二发的速度接连射击不息。而明军这种特制的火箭在火药燃气推动下，射程和威力几乎可与重型强弩比肩，要穿透日本武士的铠甲可谓毫不费劲。战场上又一次响起了密集的呼啸声，火药喷射的浓黑尾烟道道纵横交错，中箭的日本武士大多当即倒地难以动弹，更有的甚至被巨大的反冲力带出老远。
　　“撤退！撤退！”柴田胜家看着眼前这场单方面屠杀简直怒不可遏，可纵是盛怒之下，他也有足够的理智认识到一昧蛮干的后果，“全军撤回城内坚守待援！”话音刚落，他立刻掉过马头，在旗本亲兵的护卫下朝城门退去。在他身后，成千上万的日本士兵在片刻的惊愕之后开始撒腿狂奔，局势很快演变成了一场乱糟糟的大溃逃。
　　明军自然不会放过这个难得的良机，居于两翼的骑兵预备队立刻出击，秋风扫落叶一般掠过敌军溃散的阵线，用铁蹄与长刀来干净利落地打扫战场。
　　“拉吊桥！关城门！”军团长佐久间盛政眼看着明军骑兵大队跟在己方溃兵后呼啸而至，心头不禁阵阵冒汗。所谓兵败如山倒，这种情况下，绝不能让对方趁势冲进城来。他猛地拔出武士刀，率领五十多名亲兵逆着滚滚人流向城门冲去。
　　此时未及入城的日军尚有数千之多，在明军骑兵的驱赶和屠戮下，他们惟有不顾一切地向城门这一仅有的生路涌去。在他们纷乱的脚步下，护城河的吊桥根本就没法拉起来。明军的锋线越冲越近，佐久间盛政心下焦急，从身边武士手中抢过一把野太刀，在头顶舞过一圈后斜斩在吊桥上，“都给我退下去！”
　　几乎被明军吓破了胆的士兵们对军团长的喝斥置若罔闻，见自己的话并没起到丝毫作用，情急之下竟真的挥刀将一名逃兵斩为两截。亲兵们一见军团长出手，也纷纷拔刀向挤上吊桥的袍泽们砍去。
　　那吊桥本身宽亦不过一丈，五尺长的重型野太刀一旦挥舞起来，霸道十足的纵横锋芒立刻将其完全封住。止不住脚步冲上来的逃兵们无不血肉横飞，其余的也都在恐惧中仓皇后退。佐久间盛政一步一步地向吊桥对岸走去，手中轮转如飞呼呼生风的野太刀片刻不停。当他两脚踏上实地之时，平壤城厚重的包铜大门轰地一声紧紧关闭；下一秒钟过后，吊桥也在铁链绞动的磔磔声中慢慢升起。面前的溃兵早已逃散，佐久间盛政发现只有他们数十人孤零零地面对着中华人的庞大军势。
　　佐久间盛政不愧是位勇将，但听他狂嗥一声，举起大刀便向前冲去，“柴田家佐久间鬼玄蕃盛政在此，何人敢与我一骑讨？”
　　三眼火铳沉闷而致密的声音骤然响起，短短瞬间，一切又都归于平静。
　　平壤城下的这场惨烈会战，李如松以几乎可以忽略不计的伤亡，一举击败日军侵朝第四第六军团的三万大军，迫使敌人陷入被动的守城待援局面。据枢密院编撰的帝国高句丽战史记载，此役日军阵亡约一万两千人，伤者不计其数，为辽东军俘虏者达三千一百七十四名。日军汹涌北上的逼人攻势被一举遏止，嚣张气焰也被大大打消，这也标志着朝鲜战场开始渐渐进入两军相持的阶段。
　　7月22日，帝都北京，景亲王府。
　　王府门卫惊恐地看着一支黑麒麟百人队由远及近，他们全身衣甲甚至包括手中武器都是醒目而凝重的墨黑色，整齐而坚定的脚步声带着一种无形的威慑感。闻讯匆忙从府中跑出来的景亲王朱载圳率众家丁毕恭毕敬地列队迎接，生怕有丝毫的怠慢触怒了这不速的贵客。
　　指挥这支卫队的军官举起手中的黑色军杖，杖头栩栩如生的麒麟雕像在阳光下显得晶莹剔透。刹那间，整支部队如钢雕铁塑般纹丝不动地定在了原地：论起气势，这支百人小队比起千军万马来也不遑多让；说到军容，举手投足之间竟有如一人！这便是帝国百万军中最精锐的劲旅，由陈应龙将军指挥的首相御卫队——黑麒麟军团。
　　借着黑麒麟军团的摄人威势，吴若秋款款走到景亲王面前，拱手行了个礼。“小生吴若秋见过老王爷。”
　　“呵呵，吴大学士光临令本府蓬荜生辉，老夫不恭有失远迎，实在抱歉得很啊。”朱载圳陪着笑脸道：“还请大学士入府中就座——来人啊，在后院设下酒宴，另备席位款待吴大人的各位随行护兵。”
　　酒过数巡，老谋深算的景亲王也终究沉不住气了，他试探性地向吴若秋问道：“吴大学士此来可有什么要事……”
　　“没什么没什么！”吴若秋一面打着哈哈，一面扑在桌上大快朵颐，“就是最近事务繁忙，偷闲来找老王爷您聊聊天放松一下。”
　　景亲王微微一愣，随即会意地点点头，右手不经意般打了个手势，远远侍立一旁的管家便转身退了下去。“吴大人身居高官要职，自然能者多劳了。您说这事务繁忙，难不成是南方战事吃紧？又或高丽那边……”
　　“没这等事。”吴若秋摆摆手，“叛军一直被压制在黄河以南，只要近卫军整编完成南下，徐民式不过是刀俎下的鱼腩了。至于高丽，哈，李成梁总兵的两位公子已经率领大队辽东兵前往援助，哪有什么可担心的？再说我一介书生也懂不得这些军国大事，光礼部的本职工作就够我忙的了。”
　　“这样……”景亲王暗自思索着，礼部事务大多是因循守例的工作，是什么需要烦劳最高长官呢？他又亲自为吴若秋倒上一杯酒，好奇地问道：“老夫冒昧，不知近来礼部有什么重要活动呢？是提前准备一场凯旋典礼吗？”
　　“不……不……”吴若秋已经有些半醺了，“你知道，首相大人已经年满二十一岁，却至今尚未娶妻。我，我们计划……今年之内为大人选立一位正室。不过……我们始终没有物色到适当的人选，如果耽误了吉日良辰，那……那可就大大不好了。”
　　“说的是，”景亲王点点头，“如果大人不嫌弃的话，老夫或许能够帮上些小忙，为首相大人物色一位门当户对的……绝代佳人。您看……”
　　“那……那就有劳老亲王您了……”吴若秋眯着眼笑道，“时辰不早，小生也要告辞了。”
　　“吴大人请留步，”景亲王上前一步，从不知何时出现的管家手中接过一个礼盒双手奉上，“一点薄礼，还请吴大人勿要嫌弃。”
　　吴若秋在手中掂了掂礼盒，感觉份量极重，内中大抵是金银之物。他不由笑了笑，随手把礼盒放在桌上。“除了首相大人之外，吏部侍郎胡波可是不会和谁讲情面的。老王爷就莫要给小生添麻烦了。”
　　目送吴若秋离去，景亲王不由陷入一阵沉思，半晌，他抬起头对管家低声道：“备轿，我要立刻觐见皇上。”
第六节　覆雨南京
　　吴若秋对景亲王府的神秘访问之后不久，皇室即放出消息，称道先帝第五女瑞安长公主已满及笄待嫁之龄。与往常不同的是，礼部并没有发出徵选驸马的榜谕，这不能不钩起人们的种种猜测。
　　实际上，景亲王朱载圳很快正式回访吴若秋，向他私下表明了皇室的观点：瑞安长公主乃皇上的同母亲妹，不仅人长的美若天仙，论门第、学识、教养在帝国内都是首屈一指。既然萧弈天也尚未婚娶，不如干脆就当驸马好了。皇上对这一亲事也很感兴趣。
　　然而景亲王没想到的是，吴若秋竟然对此一口回绝。“这样的事我没法向首相和内阁同僚们交待，”吴若秋说，“您也知道公主大婚的礼仪。萧太师心高气傲，恐怕不会接受公主的‘下嫁’吧。而内阁六学士中，于、胡、舒、慕容四位都是西洋军人出身，他们更可能把这看作皇室的羞辱而非赐恩。所以，我还是宁可去哪位公卿大人家寻访寻访。”
　　“是这样……”景亲王心中尚有不甘，接着说道：“唉呀，吴大人您可这回把本王害苦了。”
　　吴若秋故作不解道：“老王爷此言何意？”
　　景亲王故意哭丧着脸，道：“前日本王答应帮大人给萧太师物色一名正室夫人，不知怎得竟被皇上知道了。我那瑞安皇侄女今年正是二八待嫁之年，太后心疼这个宝贝女儿，让皇上给她选一位好驸马。皇上就看中了您家大人，责成本王办理这桩婚事。这番回去复命，我可怎么和皇上交待啊。吴大人，您可一定要帮本王这一把啊！”
　　吴若秋皱着眉头半晌不说话，景亲王在旁不由焦急起来。正当他认为此事无望之际，吴若秋终于开口了：“老王爷，你看要不这样，我们在礼仪上作些变通如何？”
　　“您的意思是……”
　　“如果采用现在的礼仪，令太师大人对公主以下事上显然会激怒以于庆丰和慕容信光为首的武官集团。即使萧大人能够接受，他们也会千方百计地阻扰。我们不如从礼法中找一些漏洞，既能让军方坦然接受，皇家也不至过于难堪。”
　　景亲王略略来了些精神，“请吴大人明示。”
　　“你想啊，本朝历来的所有驸马，都是从在京官员军民子弟中挑容貌齐整、行止端庄、家教良好的少年会选。萧大人虽然年纪不大，却是帝国内阁最高首脑，官居太师位极人臣。这驸马都尉嘛，呵呵，到底算圣恩还是算谪贬呢？”
　　“明白了，”景亲王点头称是，“我会和皇上商议……变通一下的。那么太师府那边……”
　　吴若秋神秘一笑，“包在我身上了。”
　　大明万历十三年，即西元1585年7月28日，万历帝诏告天下，封帝国内阁首相、太师萧弈天为护国忠武王，授金册金宝，岁禄万五千石，冕服车旗邸第皆下天子一等，这是大明立国两百一十七年以来，册封的第一个异姓王。紧接着的第二道圣旨则宣布护国忠武王萧弈天将迎娶瑞安长公主为王妃，礼仪上则同时参照亲王纳妃和公主出嫁的标准。
　　于庆丰和慕容信光果真成功地说服了萧弈天以政治大局为重接受这场婚事，不过首相大人表示希望把婚礼延期至来年新春举行，以皇叔身份负责主婚的景亲王愉快地一口答应下来。至于护国忠武王的封号，据说萧弈天听过后只是淡然一笑，“不知道我死后的谥号又会是什么呢。”
　　萧弈天与皇上亲妹瑞安长公主订婚的消息令天下也为之震动。本就已经拥有帝国军队的效忠，现在又加上皇室的暧昧的支持态度，除了自己的理智和信念以外，已经没有什么可以约束萧弈天急剧膨胀的权力了。
　　对此最为恼怒的当属身在南京的叛军首领，帝国前南直隶总督徐民式了，自举起“清君侧”的反叛大旗一年以来，萧弈天在北京的地位不但没有丝毫动摇，倒反而愈加巩固。如今他已与皇室联姻贵为亲王，令得南方愈发师出无名了。想到这里，他忍不住一阵心烦，拂袖将桌上的茶碗摔在地上。
　　老管家连忙指挥仆人们小心地上前打扫碎片，这大半年以来，老爷的脾气越来越不好，就连今天这中秋佳节也无把酒赏月之兴，大概是北方又传来什么不利的消息了吧。这年头啊，听说皇上都被那些从海对面回来的军阀软禁起来，要什么“挟天子以令诸侯”。这不，连南京城都能听到大炮的声音的了……
　　徐民式的反应可要剧烈地多，一听到城北传来的隆隆炮声，他便立刻从座椅上跳起身来，因惊恐而发白的脸上冷汗连连。“怎么回事？怎么回事！谁告诉我是怎么回事！北方乱党已经打过来了吗？谁快去给我看看！快去把人都给我叫来！赶快啊，叫他们拿出主意来！”他喘着粗气跌坐回去，“把府中值钱的东西都收拾好，我们可能要做逃离南京的准备了！”
　　“大，大人！”正当徐民式惊慌失措之时，一名亲信猛地推开门闯了进来，上气不接下气地说道：“不好了！北方军队在法云寺附近登陆，市民哗变开城迎接……”
　　早在今年6月，枢密院便认为奇袭南京的时机已经成熟，出于种种考虑最终将决战时间定在了中秋之夜。两个月前，近卫军一个师的兵力在青龙军舰队运载下起航离开天津，从海路直扑南京的东大门——尝州江阴县。
　　9月3日，长江航道江阴段。
　　和后来演义故事中的描述不同，三十多艘巨型战舰在黎明黯淡微弱的晨光中逆江而上进逼城池之时悄无声息令人感觉不出丝毫战争的意味，只有滚滚江流拍击在船体上单调而重复的清响隐隐可闻。
　　与江阴官员担心的恰好相反，传说中威力巨大的共工级战舰并没有使用它的大口径长程主炮轰击城市的沿江防线，反而排成长列停在城市火力范围的边缘，摆出一幅封锁的架势。既无交战之虞，地方官们也就不主动发起进攻了：早听说北方军队战斗力极其强大，又何必赶着上去给徐民式拼命？再说，内战迟早都会结束，要是北方获胜的话——目前看来可并不是没有这种可能——这也算是给自己留条后路嘛；要是此战南方胜利的话，痛打落水狗也好过第一个上前捋虎须啊。
　　抱着这种想法，江阴知县大笔一挥批准了商会代表的要求：不就是倒卖一些粮食蔬果之类的补给品给北方军队吗，反正对类似的行为一直都在发生，南京也从来都是睁一只眼闭一只眼，更何况代表还许诺将此次获利与自己对半平分。千里当官只为财，干嘛和白花花的银子过不去呢？知县提出的唯一附加条件就是要求北军绕过江阴继续西进。
　　足足到了黄昏时刻，唯一被授予交易全权的瓦尔基里雅商会才勉强做好了准备：整整一百二十艘五百料船的庞大阵容令所有局外人尽皆目瞪口呆——这可是真正的大手笔啊！这支奇特的船队在桅杆上悬起商会的青鸟旗，就这样大摇大摆地向江心的“敌舰”驶去。
　　双方显然已经有过多次的接触和交易经历，几乎没有什么多余的交涉与寒暄，货物的运送在接舷后立刻开始。从城墙上远远望去，无数肩挑背扛的身影在船只间往来不息，一直持续到天完全黑透，船身城头点起无数明晃晃的火把时方告结束。北军的战舰继续停留在江心，商会的船只则带着大赚一笔的轻快心情返回港口。
　　此时街上早已空无一人，城头也只有寥寥几名士兵保持警戒。看到船队返回港口，他们漫不经心地走上前去，打算随便讨几个赏钱。
　　“几位军爷辛苦了！快来船舱里喝杯酒解解乏吧！”商会代表似乎怎么也抑不住脸上的笑容和心头的兴奋，隔老远便热情地主动招呼起来，手里的钱袋故意晃得叮当作响。
　　“哈哈，那我们兄弟几个就恭敬不如从命了。”哨兵把总脸都快笑开了花，带着手下弟兄大步上前与商会代表亲热地拍着肩膀，几人一起朝最近的一艘商船走去。
　　突然，一只有力的手从后面捂住把总的嘴，接着他只感到后心一凉，意识连同眼前突然定格的一切便如同摔落地面的瓷器般碎裂开来片片飞散。几乎同一时刻，整个哨兵小队都遭到了同样下场，在无声无息中被尽数歼灭。
　　陈旖岚放开左手，任凭那把总的尸体