帝国的觉醒-第6部分

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头脑。过得片刻，女王再度开口：“你是指北欧的瑞典吗？”
　　“正是。”
　　“中国要对瑞典开战？”
　　“一个稳定的北海才符合大明的利益。”萧弈天微笑着着说。
　　说出的话具有如此明显的威胁意味，却带着一副似乎毫无心机的表情，这个年轻人该有多么可怕？女王心中暗想，我正在和恶魔的使者讨价还价。“你是要让英国以非战争方式来削弱瑞典？”
　　“如果陛下愿意的话。”
　　“英国能从中得到什么好处？”
　　“好处？”萧弈天轻松地往树干上一靠，“一个英国的北海啊。”
　　“英国没有足够的国力和财力这么做。”
　　“帝国有这个财力。”萧弈天一脸不以为然的表情，显然对这个问题早有准备，“我可以在职权内批准一百万英镑的长期低息贷款，外加同等价值的香料专卖份额——每年。”
　　“听起来很优厚。”
　　“还有更优厚的，”萧弈天直起身，“如果陛下允许，我希望在英国征召一些雇佣兵和海员，待遇不错，他们缴的税相信也不会少。”
　　“很有说服力的提议。”英女王回答，“唉，特使先生，我很惋惜手下没有像您这样精明能干的后起之秀，希望在伦敦的日子能给您留下美好的回忆。”
　　“谢谢陛下，使团还要在贵国停留几天，但愿不会错过任何值得一看的名胜。啊，对了，明天我们想前往剑桥大学参观，陛下能为我们找个向导吗？”
　　“没问题。”伊丽莎白终于笑了起来，“祝你们愉快。”
　　“再次谢谢您的好意，陛下。”
　　西元1583年1月30日，西欧，瑞典，斯德哥尔摩。
　　“这将会是最艰难的一次会谈。”萧弈天事先就这么说过，接下来的事实又一次证明了他准确独到的眼光。当然，瑞典缺乏对帝国的足够敬畏是一个方面，而特使们的要求也实在令他们难以接受。
　　“这不可能！”查理九世几乎是在发出怒吼，“你居然叫我把立窝尼亚拱手让给俄国人？你这小小的使者怎敢来对我发号司令？你知道瑞典在立窝尼亚上付出了多少代价吗？”
　　萧弈天脸上依旧挂着亘古不变的笑容，“当然，否则我也不会在此如此耐心地试图说服您了。没关系，我有得是时间，假如您没空的话，我可以先走访一下您的盟友：波兰—立陶宛王国和立窝尼亚骑士团。别太固执了陛下，既然一条锁链可以从任何一环断开，您为什么不亲自去做这一环呢？”
　　“你这是政治讹诈！”查理九世怒道。
　　“您站错队了，国王陛下。”萧弈天不慌不忙地说：“既然奥斯曼帝国是大明帝国的敌人。那么敌人的敌人就是我们的盟友，至于敌人的盟友，我现在不是正在劝说你退出反俄阵营吗？”
　　查理九世咬牙切齿，“俄国是你们的盟友吗？”
　　“目前看来是了，至少英国和德意志的汉撒同盟也是。如果俄国的封锁不能得到解除，那我不得不下令封锁整个波罗的海。”
　　朝堂上死一般的沉默，自瑞典国王以下的大臣们无不噤若寒蝉，要么放弃鲜血换来的战略优势，要么与最强大的海上帝国为敌，这个选择对任何人而言都是痛苦而艰难的。
　　“您在浪费自己的时间，陛下。”萧弈天步步紧逼，“我可以坦白地告诉你，英国已经在开始着手向东扩展势力范围了，您应该花点功夫好好想想对策，而不是坐在这里和我聊天。当然，武力解决是不被允许的。”
　　这句话就像往表面平静的油锅里丢了一块石头，大殿一下子沸腾起来，瑞典的文臣武将们一起大声喝骂，相互争吵埋怨，国王则耷着脸坐在宝座上一言不发。
　　“各位请安静一下。”人群突然纷纷向两边让开，那个声音的主人便走上前来。萧弈天定睛看去，只见此人年纪三十上下，长发如雪双眸似海，面色若玉剑眉轻扬，身披流苏武官服，端得是俊朗非常。正惊异间，忽觉瓦莲莉娅挨近耳边轻言入耳：“这位是赫德拉姆…约阿其姆…伯格斯统，瑞典海军提督，是瑞典国中有名的强硬派。”
　　“国王陛下，”海军提督朗声说道：“臣伯格斯统提议换一种裁决方式。”
　　“卿的意思是？”
　　“以一名骑士的方式，陛下。”
　　“明白了。”查理九世点点头，对着萧弈天说道：“特使阁下，由于难以决议。本王建议如伯格斯统卿所说换一种方式。战争对两个国家都没有好处，因此我们就让两个人之间的决斗来选择吧。”
　　“陛下？”
　　“这是最好的方法，特使阁下。”
　　“好，就这样。”萧弈天耸耸肩，“应龙，把霜岚拿上来。”
　　“对不起，特使阁下。”国王站起身走下台阶，第一次觉得占尽上风，“骑士决斗是不用刀的，要我们为您准备一套合身的装备吗？”
　　“陛下，请贵国的第一骑士接受我的挑战吧。”瓦莲莉娅突然开口。
　　“瓦莉娅！”萧弈天吃了一惊。“你——”
　　“萧，我可是枪术高手，胜算也比你大得多吧。”瓦莲莉娅抿嘴微微一笑，“再说了，这件事毕竟事关俄罗斯的利益，我希望能够由我手中完成。”
　　“我知道了，小心。”萧弈天压低声音说道。“别太勉强了，不行的话我就跟他们来硬的。”
　　半个时辰后，演武场。
　　瑞典方派出的正是提议人赫德拉姆，此刻他身着银色全身甲，手中的花梨木长枪长逾一丈，盾牌和马衣上都绘着醒目的独角兽纹章，在和熙的冬日下光彩照人。他先行进入校场，策马来到观礼台前，向国王和特使致意。
　　等到瓦莲莉娅进场时，在场所有人都惊呆了。她没有穿枪术比赛常用的全身护甲，而是换上一套淡绿色护身软铠，头戴描金碧玉冠，左手挽缰右手绰一柄八尺斧枪，艳胜玫瑰，靓若彩凤，轻驱坐下白马，飒爽英姿，款款进得场来。
　　两位骑士相互举枪致意，纵马各自奔向校场一头，隔着半人高的护栏开始加速对冲，碎砂铺就的跑道在马蹄暴践下尘土飞扬。大明使团的成员们都把心提到了嗓子眼，须知若没有盾牌保护，那丈二长枪一击之力足以穿透轻甲造成致命伤害。此刻但见两人距离急速拉近，瑞典人立起盾牌，长枪向前突刺，直指对手心窝而去。
　　不知是谁低低惊呼一声，萧弈天右手紧握霜岚刀柄，麾下人众也各各暗擎兵刃准备发作。但见这千钧一发时，瓦莲莉娅一个低身伏鞍，让过这雷霆一击，两匹快马霎时间错身而过。未到跑道尽头，瓦莲莉娅便猛然勒马回缰反追上前。此时赫德拉姆败势已现，刚来得及减速转身，对手已经来到面前，灵巧轻便的斧枪切入长枪的攻击范围，轻易将他钩下马来。
　　全场突然一阵寂静，继而欢呼四起。技惊四座的美女骑士巡马来到观礼台前，礼貌地向惊愕的国王行了一礼。“陛下，有请您宣布胜利者。”
　　查理九世叹了口气，却不知为何感到心里轻松了许多。他苦笑着望向萧弈天，“特使阁下，您可有一位了不起的‘瓦尔基里雅’啊。俄罗斯的问题就按照您的意思了。”
　　“谢谢陛下成全。”
　　西元1583年2月14日，西欧，立窝尼亚，里加。
　　“前往俄国的路已经完全畅通了。”萧弈天说，“下面到莫斯科的路上就只能靠你自己了，一路小心。”
　　“萧，你也要多保重，”瓦莲莉娅显得有些黯然神伤，“这一去不知道什么时候才能再见。萧，答应我一个要求好吗？”
　　“说吧，瓦莉娅，只要我能够办到。”
　　“萧，我——”瓦莲莉娅迟疑了许久，最后幽幽叹了口气。“答应我，永远不要对俄罗斯发动战争好吗？”
　　萧弈天犹豫了片刻：“我答应你。只要力所能及，我一定全力阻止两国开战。”
　　“谢谢。”瓦莲莉娅勉强一笑，转身走下码头踏板，“再见了，萧。”
　　“等等，瓦莉娅。”萧弈天突然道：“有个问题一直忘了问你，什么是‘瓦尔基里雅’？”
　　瓦莲莉娅回头嫣然一笑：“北欧神话里的女武神，战士的保护神。”
　　“于是，在那个冬天的早晨以后，我再也没有见到过我的女武神。她就像一阵山间清风，永远不可追寻地消失在了我的生活中。带着一丝莫名的怅然，舰队起航向罗马而去。用不了多久，整个世界的格局都将在那里改变。”
　　——摘自帝国首相萧弈天回忆录
第七节　龙鹰盟
　　西元1583年3月29日，北非，摩洛哥，休达。
　　孤立在非洲大陆西北一角的休达要塞曾经是基督教文明在北非的唯一立足点，葡萄牙人将它喻为穆斯林沙漠中的一滴水珠，随时都有灰飞烟灭的危险。因此，当明帝国要求依照《里斯本条约》接管休达和马德拉群岛之时，大多数人反而如释重负，欣然接受了这一现实。毕竟把这个吞噬了无数人力物力的危险无底洞交给盟友总好过留在自己手里。
　　经过了帝国多年的苦心经营，休达俨然成为了西地中海最牢固的钢铁堡垒。城市高矗于阿尔米纳岬角之上，三面环海，沟通城市与非洲大陆的西面则横亘着一道宽广的护城运河，要塞高墙上遍设的钢铸炮台虎踞鹰顾，足可以令任何最危险的敌人望而却步。
　　城堡塔楼顶层，帝国休达要塞指挥使慕容信光陪同萧弈天俯瞰城南练兵场，此人原籍湖北荆州，算是西洋军中为数不多的本土军官，其族乃昔年燕国宗室余脉，荆襄有名的缙绅贵胄，因父母早丧，以十四之冲龄承及家业；自幼博览群书，尤喜孙吴纵横之术，胸中素怀韬略，有神鬼难测之机。十六岁时拜入首辅张居正门下，奉命派往西洋就任，成为帝国军中最年轻的指挥使。
　　“萧大人，末将有一个疑问，望大人指教。”慕容信光放下手中的千里镜，遥指场上手执长弓腰悬箭囊的英国武士，问道：“在英国招募有经验的船长这我能够理解，但是这些弓箭手有什么用？我们不是有自己的神臂弓部队吗？”
　　“英国长弓射程和威力都与神臂弓相仿，但是射速差不多要快三倍。我想以后大量招募他们来取代神臂弓部队的编制，你觉得有什么不妥吗？”萧弈天也放下千里镜，两人走出塔楼，顺着雉垛林立的胸墙上绕城缓行。
　　“大人，就目前看来至少有四个问题。”慕容信光回答：“第一，英国雇佣军与我军交流困难，配合也不够理想，当然，这点可以通过训练来弥补——只要让他们听得懂基本战术命令就行了；第二，我向英国来的工匠询问过，长弓需要的箭矢必须采用专门的水杉木制作，加上长弓部队惊人的射速，实战中将会为我军带来极大的补给问题。第三点实际上是我个人的推测，训练一名长弓手应该非常困难，这样的精锐部队根本不可能大规模出现在战场上，更不可能完全用他们取代普通弓弩部队。”
　　“嗯？”萧弈天骤然停下脚步，“你说得很有道理，那么第四个问题呢？”
　　慕容信光压低声音，“非我族类，其心必异。如果担任远程火力掩护的长弓部队阵前脱逃，我军将何以拒敌？”
　　“你的意思是解散这些长弓兵？”
　　“不，英国长弓确实是最为优秀的弓箭部队，配合火枪兵作战定能取得卓越战果。但是，只能把他们作为战术辅助单位，绝不能过于倚重，更不能完全取代本国弓弩部队。”
　　“嗯。”萧弈天点点头，“我们到港口去看看那些英国船长吧。”
　　与此同时，新大陆，北美，西京长岛。
　　一圈黑色的高墙将超过十里见方的区域与城市其他部分分隔开来，大队披坚执锐的黑袍卫兵昼夜不断地在城头巡逻，日间时常可闻枪炮之声大作经久不息。这里，就是大明帝国西洋行省武器制造工业的核心，由首任总督于谦亲自督造，集火器研发生产与试验为一体的军工基地——王恭厂。
　　又是一轮重炮齐射，远处有几面小旗挥动。靶场观测高台上，一名参谋疾步走到于庆丰身边，“大人，这一批火炮还是全部合格。只剩下十天时间了，如果生产出来的每批火炮都要实弹检验，恐怕时间不够。是不是——”
　　“绝对不行！”于庆丰斩钉截铁地打断了他的话，“送到船厂的四千门新式火炮中，绝对不能有一门废品！每一门炮都必须通过实弹检验，要是出了差错，你们谁也脱不了干系！船厂那边的情况怎么样了？”
　　“三十艘军舰昨天已经全部下水，但是，大人，舱内和甲板上的设施还没有完工。”
　　“来不及了，这些可以在航行途中来完成。吩咐王恭厂总管给舰队送去更多的火药铁弹，起航前所有炮手都必须上船操练演习。这样，我下午亲自去布鲁克林船厂一趟，你留在这里继续监督生产。对了，那些征发来修船厂的阿兹特克人呢？先不忙打发他们回去，安排他们到各个需要人手的地方帮忙。”
　　“是！”
　　西元1583年4月23日，南欧，意大利，罗马。
　　今天正是圣乔治日，无数教士纷纷走上街头唱起颂诗歌咏这位传奇英雄，各座教堂的主教们也举行了大规模的庆祝活动，如此盛大的声势简直前所未有。然而，罗马城内却没有丝毫节日的欢乐气氛，街道两侧的民宅无不紧闭房门，市民们小心翼翼地躲在窗帘后，在大队士兵杂乱的脚步声中心惊胆颤。
　　法尔内塞宫正殿，教皇格里高利十三世高居御座，两名红衣主教侍立一侧，堂下站满了来自各地的君王与所携兵卫。当葡萄牙国王曼努埃尔二世进殿时，堂上响起了一阵不满的嘘声。国王却满不在乎地穿过人群，直走到教皇面前。
　　格里高利十三世脸色一阴，沉声喝道：“曼努埃尔国王，您不是曾说我是玷污神明的假僧侣吗，现在您又到罗马来干吗？”
　　“为您引见一位尊贵的客人，陛下。”曼努埃尔二世以不卑不亢的语气回答，“这位是中华帝国的特使，萧弈天总兵大人。”
　　“萧——弈天？”教皇眯起眼睛打量着葡萄牙国王身边那位年轻的中国使者。“就是你要求我召开这次会议的？你要求组成一支对抗奥斯曼帝国的联军？”
　　“正是。”萧弈天上前躬身行了一礼，“请教皇陛下下令发动十字军与土耳其人作战。”
　　“我们凭什么要听你的？”一个粗野的声音突然从一旁传来，法国国王亨利三世推开人群大步上前。他足足比萧弈天高出大半个脑袋，身材魁梧粗壮，头上的金冠闪闪发亮。“中国人和土耳其人一样，都是该死的异教徒！”
　　萧弈天一听明白此话，脸色顿时转寒，手握剑柄一字一顿地说道：“你这是向我国宣战吗？”此言一出，陈应龙等立即拔剑出鞘，法王的卫士也各各拿起武器。
　　眼见争斗一触即发，自教皇以下的各位君王连忙将两人好言劝开，亨利三世率众怒气冲冲地冲出大殿，明军兵士也收起了武器。
　　“使者不要生气，我们来谈谈联盟的具体事宜吧。”格里高利十三世极力打着圆场，刚才险些发生的流血事件让他着实吃惊不小。那该死的布洛瓦人，难道他忘了杀害明帝国使者曾经给欧洲带来过什么样的后果吗？
　　萧弈天怒气稍敛，暗暗下定了要让法国付出足够代价的决心。“好的陛下，首先说说兵员问题吧，欧洲与奥斯曼帝国交战久矣，想必在座各位都深深了解土耳其人的实力。在这一点上，小使所知就大大不如各位了。”
　　“奥斯曼海军主力现聚集于希腊附近，由阿里…帕夏统军，各型战舰约有三百艘，兵力在八万到九万之间。马耳他分舰队司令为乌勒齐，拥有百艘左右的实力，兵力接近两万。”威尼斯公爵格列马库开口说道，威尼斯与奥斯曼帝国进行过多次海战，彼此实力都非常了解。
　　“那么联军至少需要同等数量的兵力了，”这次说话的是神圣罗马帝国鲁道夫二世，“八万士兵和三百艘战舰。神圣帝国可以提供两万五千士兵，但是需要威尼斯的军舰运送。”
　　会议很快就有了结果，威尼斯和热那亚各提供一百艘军舰和五千士兵，西班牙派遣六十艘军舰和两万士兵，剩下的六十艘战舰和两万五千士兵则由明帝国包揽。葡萄牙不参与主要海战，但必须在正面战场交战的同时向北非派遣不少于一万两千士兵。
　　真正引起联盟争吵的是经费问题和战后利益划分问题。萧弈天坚持各国自筹军费，各盟国却大多面临着严重的财政问题，在利益划分上也存在极大矛盾。
　　“如果战事持续半年，联军总共需要大约五百万两白银作为军费，其中三百万必须由你们自己承担——教皇陛下已经承诺筹集其中一部分了。”萧弈天说道。“当然，明帝国可以提供给你们贷款，只要用战利品什么的来偿还就行了，用土地来交换也可以。”
　　鲁道夫二世当即作出了决定，放弃神圣罗马帝国在地中海的利益，换得了几乎全部军费份额的免除。只要能打倒奥斯曼帝国，帝国在陆地上的收益可绝不会少。西班牙国王腓力二世则迟疑不定：“海战哪里会有多少战利品？我该怎么支付贷款？总不可能也放弃地中海的利益吧？要是这样的话，我宁愿退出同盟。”
　　“是吗？”萧弈天耸耸肩，“不参加同盟可是不会有地中海势力范围的哦。西班牙有什么愿意转让的领地吗？这我倒是可以考虑一下。”
　　“尼德兰怎么样？”腓力二世犹豫了半天，还是显得有点难以决定。“我把尼德兰转让给中国，代价是三百万两白银如何？”
　　“三百万？让我想想，对了，尼德兰在哪里？”
　　“北海，法国和神圣罗马帝国之间的一块领地，有几个很好的港口。”腓力二世终于下定了决心：近来英国在北海活动日益频繁，途经英吉利海峡的尼德兰航线处于皇家海军的直接威胁之下，与其大代价保有这块孤悬海外的领地，不如干脆主动放弃。
　　“是阿姆斯特丹那里吗？”萧弈天翻着地图，装作不经意般问道。
　　“对，对。我可以保证这块土地的价值。”
　　“两百五十万，外加每年十万的专卖份额。”
　　“成交！”
　　“另外一个问题。”格列马库公爵说道：“亚得里亚海和爱奥尼亚海都处于奥斯曼帝国海军的势力范围之内。威尼斯和神圣罗马帝国的舰队不可能穿过土耳其人的封锁线与主力会合，因此，你们必须先行抵达爱奥尼亚群岛，两军会合后再一同进攻奥斯曼海军主力。”
　　“五万士兵，超过两百艘战舰，足够拿下马耳他了。”热那亚总督踌躇满志地挥挥手。“这方面没有问题。”
　　“那么各位，”格里高利十三世走下御座，“光荣属于忠诚无畏的战士，值此神圣之日，我以天主的名义允许你们在军旗上绘以无上光荣的十字徽章！你们是新时代的伟大十字军战士！现在，回国作好走上荣耀之路的准备吧！”
　　西元1583年6月4日，地中海，马耳他附近。
　　从西洋连夜赶来的新式舰队已经与主队会合，现在萧弈天手头各型舰只总共有八十艘之多。在于庆丰的指引下，萧弈天与慕容信光一同参观了这些威风凛凛的海上霸王。
　　新式战舰名为“共工”级，舰身全长80。5米，甲板宽11。2米，基准水线4。5米，满载水线5。4米，四重桅杆上六张中式硬蓬帆高悬，各桅间更张有辅助小帆。相对于传统中式帆船而言，船型狭长吃水较深，逆风操纵性能优越。船体共设有六层舱室，上三层为火炮甲板，两舷轻重火炮计120门，其中36门6寸重炮是王恭厂新近研制的子母铳长身径后膛炮，口径约187毫米，弹重30公斤，射程不小于1500米，备有子铳七具。战舰水线以下以铜皮包底，满载水线以上两尺位置，环船身一周密布长达三尺的钢钉以防敌军艨艟冲撞，甲板上层女墙外缘也装有两圈钢钉，防止敌水兵登舰接舷格斗。船体艏楼艉楼较低，内藏旋转式基座重型弩炮前后各五，对正面敌舰构成了强大的中近程攻击力。舰艏高出水面两尺处设有登陆舱门，放下踏板可为舰载士兵提供快速登陆通道。战舰标准排水量2000吨，满载排水量2500吨，满编战斗乘员650人，是各国现役排水量最大火力最强的无敌战舰。
　　“大人，我们的实际兵力超过三万，歼灭马耳他驻防海军自然没有问题，可是如果不与欧洲联军配合就登陆马耳他本岛，恐怕很难避免较大伤亡。”众人走上甲板尽情享受初夏的海风之时，于庆丰略带担忧地说道。
　　“欧洲联军貌合神离，我们孤军进攻马耳他正合其意，等到我军得胜建功，他们为了争夺战果反而会更加拼命。况且，攻打马耳他也不是无利可图，我和欧洲君主们有一条协议，要是我军独力攻陷马耳他，帝国就可以把整个西西里岛和马耳他一同纳入势力范围。”萧弈天一面说着，一面饶有兴趣地观察女墙上精美的浮雕。“打败土耳其后，西班牙可以获得巴利阿里群岛和撒丁岛的总督权；热那亚可以得到科西嘉岛和大半个第勒尼安海；威尼斯则可以重新收回亚得里亚海和北爱奥尼亚海的统治地位。欧洲各国都会满意于所得利益，而帝国将控制从西西里到塞浦路斯的整个东地中海。如果葡萄牙进度顺利的话，我们甚至可以把整个北非从土耳其人手中分离出去。”
　　“大人，我们已经从北面接近马耳他，风向西北偏北，前锋发现奥斯曼海军舰只！”了望哨上的水手突然高喊起来。
　　“组成战斗队形，以鱼丽阵迎战！”
　　旗舰