帝国的觉醒-第8部分

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　　“据报，进犯的俄国军队总数超过十万，指挥官是下诺夫哥罗德的梅尔库罗娃女公爵。”
　　“一个女人？雷帝伊凡任命一个女人做他的司令？”
　　“是的，陛下。她以北欧女武神‘瓦尔基里雅’自号，战术运用非常巧妙，是一名极其危险的对手。克里木汗与她第一次交锋便兵败身亡，汗国军队大部被围歼，王子请求我们立即提供增援！”
　　“瑞典人和波兰人在干什么？该死，我们是有协定的！”
　　“他们很可能不会出面了。”那武官迟疑地说道：“有传言说，那位女公爵身边有一支中国士兵组成的卫队，她……甚至这次进攻很可能与中国人有着莫大的关系。”
　　“这么说我没得选择了？”苏丹咬牙切齿地低吼道。“或者干脆拼死一战？”
　　“陛下，”一名黑衣文官进身上前，“不如先答应中国人的条件，等那些朋友们对中国下手的时候，我们再……”
　　穆拉德三世若有所思地点点头，“此法甚好，就按你说的办。告诉中国统帅，叫他们马上停止下一步军事行动，我们接受所有条件。”
　　“陛下圣明。”
第二章　最高危机
第一节　山雨欲来
　　西元1583年9月3日，西欧，北钥群岛，清和港。
　　萧弈天一行沿着码头缓步巡视，西京来的大队商船上，水手们正忙碌地把一个个沉重的木箱从船舱内搬到码头货台上，这其中自然包括了将送往北京的巨额税银。
　　一名青衣男子正指挥账房们清点货物，见萧弈天前来便笑着起身迎接，此人相貌清朗谈吐脱俗，正是那西京龙渊阁掌柜徐福。
　　“您好，总兵大人。”徐福脸上露出一副难以描述的笑容，“还记得在下吗？”
　　“徐掌柜的，敢问林公身体可好？”萧弈天抱拳回礼，“没想到是你亲自来了。”
　　“在新大陆，我们多少还是有些影响力的。”徐福指指身后的商船队，“这些都是林家商会的船，林老爷子让我来给公子问个好，喏，你要运的银两都在这些船上，总共1200万两。”
　　“1200万两？”萧弈天不解地问道，“不是要交给北京2400万两吗，怎么差了那么多？”
　　“公子有所不知，西洋行省财政从来都只调拨半数的款项，船队在沿途购卖中原需要的商品，在广州抛售补足差额。这样一来可以减少行省财政支出，二来多余的盈利可以冲抵运送成本，还可以作为行省在本土各机构的运营资金。”
　　“那么，我在路上还要兼职当商人了？这个可不是我的专长呢。”萧弈天笑道。
　　“这个公子可以放心，”徐福抬手叫来一名船员，“这位是舒时德，春昀号的船长，正是他突破土耳其人的包围第一个把战争的消息带回新大陆。舒船长是老海员了，以前也在军舰上干过，海战经商都是把好手。老舒，以后你就跟着萧大人吧。”
　　“正好我这边缺几个人手，庆丰，你给舒船长安排一下。”萧弈天亲热地拍拍对方的肩膀，“这些都是才下水不久的新式战舰，先一道去参观参观如何？”
　　“老舒，你先去吧，我和萧大人还有话说。”徐福抄着手不紧不慢地说，“公子请这边走。”
　　两人走下船台，在海滩上边走边聊，脚下的金色细沙被碧蓝的海水冲刷着，在阳光下熠熠发光，温润的海风拂面而来，令人倍感心旷神怡。
　　“公子平定地中海，使帝国商队得以往来畅通无阻，这等功勋不输当年于谦总督再通欧洲之举啊。”徐福轻声赞道，“只是不知公子欲如何治理这新征之地，又如何继续对欧洲的控制呢？”
　　“这个……我把德雷克留在了雅典，他手下有三十多艘战舰，更兼海战经验丰富，应该不会有什么问题吧？”萧弈天迟疑地回答。
　　“光有占领军是不够的，还需要有制度和法律的保障。”徐福笑了笑，语气犹如慈父一般温和，“清晰严明的制度可以让当地居民得到安全感，不必担心占领军的血腥屠杀和暴君的横征暴敛，从而可以继续战前的平凡生活，甚至比以前更好。西洋行省的精神在于包容，为君者要把每一座城市都一视同仁地视为自己的臣民。要记住虽然火可以毁灭征服一切，却永远没有水来的长久。”
　　“谢谢先生教诲，晚生受教了。”萧弈天郑重地点点头。“那么我又该如何应付欧洲呢？”
　　“此战欧洲国家与土耳其两败俱伤，公子已经赢得了足够的时间，也开辟了一条全新的道路。欧洲各国如今必定急缺资金，纷纷对国内加重赋税，我们可乘此良机，向欧洲提供更多的高息贷款，一方面可以加深欧洲经济上对我们的依赖，另一方面则可借机低价控制当地一些有战略价值的产业。作为附加条件，帝国还可以通过谈判获取更多的利益，比如降低针对帝国商队的各种税项等等。”
　　萧弈天听得不住颔首，继而不好意思地笑道：“先生说的甚是，晚生一介武夫，这些道理都不是很懂，可叫先生见笑了。”
　　徐福淡然一笑，“公子莫要过谦，俞老和林公都对公子所视甚高，怎可妄自菲薄？”
　　“晚生另有一事不明，”萧弈天道，“以先生之奇才，却如何甘居人下做那区区掌柜？先生若有意，便坐镇雅典，统管这地中海如何？”
　　徐福哈哈大笑，“我乃方外之人，本来就无仕官之心，至于为何在龙渊阁嘛，公子日后便知。”他突然间又正色肃容，“我不过是早生了几十年，多了这许多经验阅历，又哪里说得上什么奇才，公子天资聪慧智勇双全，加以时日，必为不世之栋梁。哎，我们先不说这个，公子此番可是第一次回旧大陆？”
　　“正是。”萧弈天点点头，“先生可有什么指教？”
　　“公子须牢牢记住，旧大陆吏治不比行省，官员大都昏聩爱财，腐败之风盛行，公子从广州到北京一路上少不了要与他们打交道，这点却万万不可忽略。”
　　“依大明律，贪污受贿折银八十两即是死罪，他们怎能如此大胆？”
　　“公子有所不知，”徐福叹道，“当今天下，贪官污吏相互勾结欺上压下祸国殃民，不出京城十里之外大明律法便已无能为力。故太师张公行‘一条鞭法’，丈量天下农田，无论达官贵胄，一律依土地面积与产出征收钱粮。可就是这样一条造福社稷的律令也受到地方官员们重重阻碍难以执行。行省每年两千多万税银，又有多少入得了太仓库？西北军备急缺资金，宫里却依然大肆挥霍。自万历陛下以降，文官爱财，武官怕死，长此以往，大明万里江山何以为继？”
　　萧弈天却是默不做声，等两人又走了几步，才未置可否地问道：“依先生之意该当如何？”
　　“先贤有云：民为贵，社稷次之，君轻。”徐福嘴角微微一扬，朗声说道：“想我泱泱中华，从先祖炎黄二帝算起，立国四千年有余，秦汉之霸，隋唐之威，统八荒而御六合，狄戎蛮夷不无宾服。有宋一代，积弱难振，檀渊盟，靖康耻，先有契丹北踞之忧，后有女真破国之辱，蒙古铁骑，破关灭国，天下黎民受得何等苦难。幸得我太祖洪武皇帝，驱除鞑虏，光复中原；又得成祖文皇，遣靖海侯出西洋使万国，方建今日之万世基业。民富则国强，国强则外侮不至，若是朝纲败民怨起，恐杞人之忧不远矣。”
　　萧弈天点头叹道，“我们人微言轻，就算有这报国之心又能怎样呢？”
　　“这当然不是一个行省总兵所能够做的。”徐福意味深长地说：“只有获得政治上的权力才是实现抱负的最好途径。好了，时候差不多了，我们往回走吧。”
　　西元1583年9月7日，北京，紫禁城，司礼太监冯保住处。
　　冯保倚窗坐在棋枰前，手拈一枚白子，出神地打量着眼前的残局。窗外桂香轻飘入室，房间里书画长悬布置雅致，诗情画意油然而生。
　　鸟笼中传来声声娇啼，把冯保从沉思中惊醒过来。这局棋乃是多年前与首辅张居正所奕。两人都是棋坛高手，一番争斗竟杀出难得一见的三连劫，循环往复胜负难定，最终握手言和。司礼监与文渊阁的密切合作也在这局棋中拉开了序幕。
　　世间已无张居正，冯保幽幽叹了一声。张居正的卒去使得十年来两人苦心构建的权力体系猝然崩溃。朝堂上下，积怨已久的顽固派与那些追权逐利的小人已经结成了利益同盟，一个想要致自己于死地的同盟。
　　太师张居正，那个一度重权在握、天下无人胆敢忤逆的首辅大臣，过世不过一年，便已被加上欺君毒民、接受贿赂、卖官鬻爵、任用私人、放纵奴仆凌辱缙绅等多条罪状，归结到一起，便是结党营私，居心叵测，妄图把持朝廷大权的弥天大罪，褫夺太师官阶，三个儿子都被罢官，门下众人无不作鸟兽散，而今单凭自己掌握的司礼监和东厂又怎能与强大的文官势力长期对抗？
　　屋外远远传来大队人众整齐的脚步声，在禁宫空旷的长廊中幽幽回响。冯保浑身一颤，一声清响，手中的棋子落在了青玉棋盘上，恰好停在劫材死地。
　　门口的竹帘被粗鲁地一把掀开，帘后现出大汉将军们闪亮的黄金甲，这些禁宫武士面无表情地排成两列，手扶剑柄巍然肃立。冯保认出了人群中那名满脸狞笑手秉圣旨走上前来的青衣宦官——他是司礼监的人，自己平素最为信任的手下。
　　“上谕：司礼太监冯保，犯欺君蠧国等十二条大罪，本应判处极刑，姑念尚有微功，从宽发往南京闲住。钦此。”
　　冯保只是疲倦地笑了笑，起身取下鸟笼，轻轻打开笼门，“走吧，你自由了。”
　　当日晚，北京，首辅王锡爵宅中。
　　一张楠木方桌端端正正摆在密室之中，上首坐着王锡爵和许国两位大学士，下首依官职围着十余名身着便服的左班文臣，俱是朝中死硬的倒张派。
　　王锡爵从桌上端起一杯清茶，得意地抿了一口。“冯保应该已经在流放南京的路上了吧，哼哼，张居正死了，冯保抄家流放，看看现在谁还能够和我们作对。”
　　“王大人，东厂与锦衣卫如今都在我们掌握之下，不如派人赶上去，把那冯保——”一名官员倾起身，右手成掌在脖颈间一抹。“不要留任何机会。”
　　“没这个必要。”许国沉声道，他是文渊阁次辅，除王锡爵外地位最高的文官。“冯保已成丧家之犬，圣上现在正对张冯一案焦躁不安，赶尽杀绝反而是暴露我们自己。旧势力已经在我们面前土崩瓦解，现在关键趁势是把张冯两人最后残余的党羽一气除掉！”
　　“不错，首先是戚继光。”王锡爵一拍桌子站了起来，“此人总督蓟州军务，经略京城东北防务，手中握有十万精锐之师。张居正一死，他还能听从谁的摆布？现在的戚继光就是伏在北京城门外的一头猛兽，谁也说不准他什么时候会暴起反噬。当务之急就是要先下手为强，奏请皇上削去他的兵权，或者调出北京。那时候他一个小小总兵又能做什么？”
　　“我们可以参奏他与张居正图谋作乱。”又一官员道：“就算没有他们谋逆的证据，他们却有谋逆的实力，这莫须有之名嘛，哈哈……”
　　“要是走漏了什么风声……”有人低声说道。
　　“不用担心。”王锡爵笑道：“东厂、锦衣卫、禁军、京军，城中所有的要害部门无不在我们控制之下。只要在朝中没有人能和我们抗衡，皇上还不是一样在我们掌握中？当然，你们定要切记，不到鱼死网破之际，绝不可轻易暴露我们的真正实力，谋逆作乱之罪名可也不是等闲。”
　　“我却担心另外一个人。”许国突然皱起眉头，“西洋总督申时行！”
　　“有这么严重吗？”王锡爵一怔，“一个小小的行省能够破坏我们的计划吗？若是他们胆敢和我们作对，大可起倾国之兵将其尽数戮灭。”
　　许国摇摇头，“申时行乃张居正所亲手提拔，西洋文武官员也多为张居正的门生，西洋百姓受张居正治下重工商轻耕织政策蛊惑，大多对其忠心不二。何况西洋行省远及天涯，我们的势力难以企及。近来西洋屡有征战捷报，每年税额更是高得惊人，可见他们军力财力尽皆不弱。再者，通往西京途中都是水路，帝国军队缺乏训练不习水战，若是与西洋军交战根本不堪一击。”
　　王锡爵不耐烦地来回走了几步，“那你的意思究竟是？”
　　“西洋税船用不了几个月就能到达北京，到时候我们可利用这笔款项大大增强我们的实力，随时作好迎击国内叛军的准备。至于西洋方面嘛，没有了张居正撑腰，朝中那些老道学们还不拿他们说事？我们的人也要积极支持响应，奏请皇上废除西洋行省的诸多特权；同时，派人与申时行接触，争取把他拉拢到我们这边。若实在不行，就允诺日后大人执掌天下之时，他可在西洋自立为王，依朝鲜例称臣纳贡。”
　　“唔，此言甚善，想那申时行定会答应。”王锡爵抚掌大笑，众官员也跟着笑了起来。
　　“两位大人，那些阉党真的可以相信吗？”有人怯生生地问道。
　　“他们不会比那些蒙古鞑子更可靠。”王锡爵脸上的笑容顿时凝结，语气也随之转冷，“但是现在我们必须同时依靠这两方面的力量。等到大局已定，你我共享荣华富贵之时，鞑子嘛也许还可以与之划地分治，这些阉贼却必须一个不留。”他停了停，又开口问道：“杨巍杨尚书，你此次回京，可有带回什么消息？”
　　被点名的官员站起身，抱拳颔首向两位大学士行了一礼，“属下此行见过了蒙古瓦剌部使者和锦衣卫几名密探，为大人带回了需要的情报。瓦剌人已经重新集结起蒙古诸部的大同盟，其势力在长城外东西横亘超过两千里，十万精锐蒙古突骑随时待命。”
　　“随时待命？”许国不由哼了一声，“他们不是从去年夏天就开始攻打九边镇了吗，怎么现在还停在关外啊？”
　　杨巍讪笑两声，继续说道：“瓦剌使者说，蓟州总兵戚继光军容严整难以突破，现在他们在等候撒马儿罕帝国的友军增援，预备在明年开春集结二十万大军，转道山西入关，要求我们做好接应准备。
　　“另据抚顺守城游击李永芳报告，建州左卫苏克苏浒部指挥努尔哈赤起兵攻陷图伦城，城主尼堪外兰南逃。现在那努尔哈赤向我大明频频示好标明忠心，一意寻求朝廷封赏。如何处理还请大人定夺。”
　　王锡爵抽身坐回原位，显得有点漫不经心，“小小建州，就算闹得天翻地覆又能如何？不用理会，随便表彰一下就可以了，还有别的事吗？”
　　“对了，还有一事要禀告大人。近年在陕西山西一带出现了一个神秘的帮会组织，如今其活动范围已经渗透到长江沿岸，锦衣卫怀疑他们以贩私盐为主要资金来源，可能还有其他的走私活动。目前仅知道他们的首领自号‘黑妖狐’，更详细的情报还需要进一步彻查。”
　　“这些狐鼠之辈倒不用多管，让他们把水搅得越浑越好。”许国满不在乎地说，“你继续和瓦剌使者保持接触，约好动手时间。”
　　“是！”
　　西元1583年9月9日，东欧，克里木半岛，俄军军营。
　　“你说什么？明军主力舰队已经离开雅典，现在正开往北京？”瓦莲莉娅一脸不高兴地看着战战兢兢匍匐在地的俄国信使。“你就这么回来了？什么都没办成？”
　　“禀告公爵，小人在君士坦丁堡蒙奥斯曼苏丹穆拉德三世召见，与他们签定了协议，从今日起，克里木汗国便为我大俄罗斯所有。公爵为沙皇陛下立此大功，陛下定会……”
　　“好了好了！”瓦莲莉娅毫不客气地打断他的恭维话，歪着头想了想，脸色开始转和，“唔，毕竟还是国事要紧啊，对吧？”
　　“嗯，公爵大人明鉴……”信使一时弄不明白公爵的话是否是对自己说的，含糊地应承道：“大军停留此地已久，请下令班师莫斯科。”
　　“你插什么嘴啊？”年轻的梅尔库罗娃女公爵突然又娇声叱道。“还不给我出去！”
　　“是，是。”信使根本不知自己为何惹恼了这手握重权的少女，连忙抱头鼠窜逃出营帐。
　　“小姐，萧大人身负国家重任，地中海战事又耽搁了不少时间，”一直肃立旁侧的亲卫队长突然开了口，“赶赴北京的事可万万迟不得。”
　　“嗯。”瓦莲莉娅懒懒地应了一声，向后斜靠在椅背上，左手撑腮，自言自语般说道：“哼，好不容易等仗打完，还以为会来看看我呢，居然连个招呼都没有就走了，真气人。算了，回莫斯科吧，不会有人来接我们啦。”
　　“是，那我出去通知各营准备回京。”
　　“别忙——让我想想。”瓦莲莉娅一下子站起身，“把地图给我。对，就这样，一回下诺夫哥罗德，我们马上准备东征事宜。”
　　“小姐，东征不是一定要等萧大人的来信约定时机吗？”
　　“不！”瓦莲莉娅咬着嘴唇道，“我现在就要行动！下诺夫哥罗德与帝国相距万里，我们的军队未必来得及接应明军。今年之内，我就要你做好东征古楚汗国的准备。”
　　“是，小姐。”卫队长低头敬了一礼，转身揭帐出营。
　　瓦莲莉娅独自静静地站在营帐中央，眼里闪烁着奇怪的光芒。萧，用不了多久，你就能听到我的声音在世界的另一边响起。唉，只要是你的愿望，就算让我成为一名屠戮异族的刽子手也在所不惜。
第二节　天朝弃民
　　西元1583年9月20日，北京，紫禁城，皇极门暖阁。
　　王锡爵在应宣觐见之前仔细地最后整理了一下自己的着装：黑色细纱朝冠在头上戴得端端正正，腰间束着一条金丝白玉带，宽大的绯色罗绢朝服上一对仙鹤穿云翱翔，姿态优雅精美绝伦，与朝冠同样颜色和材质的白底朝靴更是光洁得一尘不染。他满意地拍拍手，挺起胸口敬候宣召。
　　朱红大门带着年事已久的吱嘎声缓缓开启，空置多年的房间中隐隐带着一丝陈腐的气息。在门口两名手持拂尘的青衣小宦一起躬身行礼的同时，王锡爵看到了本朝万历陛下朱翊钧被秋日骤然照亮的龙颜——疲倦的双眼中尽是掩不去的焦虑，微胖的圆脸上带着淡淡的忧愁——这位年仅二十一岁的帝国最高统治者君临天下最强大富庶的国度已有十一年，而今他正经历着有明一代朝堂上最为尖锐的权力斗争。
　　“爱卿请起。”见王锡爵匍地行礼，朱翊钧有气无力地吩咐道，“朕今阅众官参谏西洋总督申时行本，均言西洋行省近年法度败坏祸乱朝纲，不循祖制而专行各项奇技淫巧，不知王卿以为如何？”
　　“陛下，西洋总督府多年来不依朝廷建制，大权独揽，私掌官军，擅起兵祸，这些都是不争之实。然前首辅张居正却不听谏言，一意孤行任用私人，实乃社稷之害也。”
　　“又是张先……张居正？”万历皇帝冲动地从龙椅上站起来，又颓然坐回原位，“朕自先帝隆庆六年六月登基以来，历十有一年，外廷依仗张居正，内廷依仗大伴冯保，却不知原来这两人结党营私，竟然祸害到如此程度！”他深深吸了口气，“张居正已经身败名裂，冯保也已远放南京，两人昔日的党羽现在大多烟消云散，真的有必要对西洋行省大加惩戒吗？吏部下次官员考核时，把申时行调回京城，另换一员肱骨重臣便是了。”
　　“臣窃以为此举不妥，”王锡爵立刻作出回答：“有此先例不除，各地官员心中怎能服气，十余年来，各地不满西洋行省的奏章何止百千？如今张冯两人新去，朝堂中局势未稳，陛下万万不可姑息迁就。”
　　“西洋行省每年税银接近两千万，相当于太仓岁入的六成左右，如果陡然禁商务农，朝廷的财政收入实在难以维持。”皇帝仍然心存疑虑。
　　“陛下，西洋之民长期受张居正与申时行邪说蛊惑，对朝廷的忠心恐怕……”王锡爵见万历帝尚在犹豫，便放出了最后的一击。
　　朱翊钧闻言为之一惊，“王卿何出此言？”
　　王锡爵干笑一声，“陛下，请容微臣为您讲一段本朝旧事。”
　　“说吧。”
　　“宣德六年秋，南泓伯王景宏率清和等舰返回中国，昔靖海侯远航随员中尚有近两万滞留西洋，他们在今西京一带屯田建城，此乃西洋行省之最初雏形。纵贯正统年间，这些人多次抗命屡召不回，南泓伯本人也于正统六年率第一批移民再出西洋不复返京。
　　“天顺初年，兵部尚书于谦因获罪英宗，远镝西京督建西洋行宫，除征调的四十万官吏军民外，随行数万亲兵均为精忠死士。这些亲兵再加上靖海侯旧部就构成了西洋行省的核心，时历一百多年，他们仍是新大陆最显赫最有威望的家族。我们甚至可以这样说，这些家族的意志，一定程度上就可以左右西洋总督府的决策。”
　　“这……这也没什么不对的啊，各省地方都要仰仗士绅……”
　　“陛下有所不知，新大陆远离北京，法度政令大多与中土不同，那些军人后裔相互联姻，形成一个庞大的特殊阶层，世世代代要么身居高位，要么弃政从军，早已牢牢控制了整个行省。他们的忠勇微臣不敢怀疑，但这颗忠心却不是为陛下而跳动的。”
　　“那他们到底是对谁尽忠？申时行？张居正？”
　　“臣要说的却不是他们，”王锡爵从皇帝的话音听出了抑制不住的怒气，他不动声色地笑了笑，向前再逼一步。“是靖海侯郑和跟首任西洋总督于谦。”
　　朱翊钧恍然失