云泥记-第28部分

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　　屋内一下子暗了。
　　沈莳之的身影又重回到了门窗上。
　　第二封信从门缝中掉出来。
　　红缨想要再次点燃烛火，却听见暗空中传来云罗紧张到微变的声调：“不用！”
　　红缨顿住所有的动作，云罗就着月光，再次看信：提亲避祸。
　　意思是他来提亲，避免这次祸事。
　　云罗心乱如麻，恍惚间，胡乱对着沈莳之说了一句“容我三思！”便打发了沈莳之。
　　只是，这一夜，她心乱地好似有千百只蚂蚁在啃咬心房，却无从下手，不知道该先踩死哪一只好……
　　原来，许太太还是把她当成礼物送了出去。
　　纵使她为她女儿不顾生死。
　　也打动不了许知县和许太太的心。
　　曹通判七月就要致仕，许知县为了那个正五品的位置肯定是豁出去了，区区一个云罗算什么？又不是嫡女……
　　云罗深深地闭上了眼睛，泪在眼窝里满满蓄着，不肯轻易放它们落下。
　　许知县对爹爹莫名其妙的提拔，许太太对她突如其来的关切，走马观灯似的在脑子里一一转过。
　　原来，天下从来就没有白吃的午膳。
　　云罗觉得仿佛陷入了前所未有的困境中，现在许知县手中握着爹爹的前程，许知县作为新央的父母官，他要谁生就生，要谁死就死，他们势单力薄的父女两人，凭什么去跟许知县斗？
　　这个时候，沈莳之居然愿意冒头来提亲，真是让她意外……
　　难道她真得只剩嫁给沈莳之一条路了吗？
　　云罗在黑夜中睁眼，月光早已躲进云层，暗暗沉沉的四壁，她看不到出路，犹如被囚禁的鱼儿，跳不出渔夫的渔网。
　　答应沈莳之？
　　还是不答应？
　　心乱如麻，就是一夜。
　　还没想到良策，云罗就被许太太喊过去了。
　　进门前，仿佛看到一个高瘦的男子在转角处踉跄离去。
　　难道是沈莳之？
　　云罗的心忐忑不安，用力扯了扯已经很平整的衣襟，深吸一口气，进了房门，红缨被留在了外面。
　　“云姑娘，来了，坐。”许太太的脸上看不出任何不妥。
　　难道是自己多心了？
　　沈莳之不是为了她的事来找许太太的？
　　“太太找我来是？”云罗稳住上窜下跳的心。
　　“哦，我给娘家的侄女捎点苏州特产，你眼光独到，就找你来出出主意。哎，说起来她就是个可怜人……”许太太指了指桌上的双面绣，语气怜悯。
　　可怜人？许太太的侄女？
　　选礼物不应该找芸娘吗？
　　怎么独独喊了她一人前来？
　　云罗心中微妙一动。
　　“太太的眼光最是不俗，旁人哪里比得上？”云罗谦逊而恭顺。
　　“我老了，哪里知道你们年轻人的喜好，”许太太微微一笑，而后带着一丝苦涩，道，“我那侄女，娇养在闺中，待到了适婚的年龄，家中为她选的婚事，她瞧不上，硬生生地逼着父母同意她嫁了个郊游时一面之缘的穷酸秀才，结果熬了七八年，夫君不争气不说，还染上了好赌的恶习，等搜刮光了她的陪嫁，再也逼不到钱财，就开始对她拳打脚踢，她的婆婆最是护短，整日里丧门星丧门星地喊她，一点都不把她当人看。可我那侄女性格要强，纵然满心后悔，受了天大的委屈也不肯出声向娘家求救，硬生生地等到婆母过世、夫君被人逼债活活打死、债主收了房子抵债才归了家，如今，无儿无女的她孑然一身，躲在娘家苟延残喘。真是可怜，若她当年肯听父母的忠告，嫁给父母中意的人选，现在肯定活得顺遂富足，哪需要尝尽人生苦楚？”
　　许太太说完，眼底有了几分水气。
　　侄女？
　　不听忠告？
　　嫁错郎君？
　　尝尽苦楚？
　　云罗静静地抬头，碰到许太太饱含深意的目光。
　　许太太是说给她听的吗？

第97节　敲打

　许太太就是说给她听的。
　　云罗稳了稳心神，捏出悲苦的调子回答：“是啊，太太的侄女应该听从长辈的安排。”
　　“谁说不是呢！我那侄女能和云姑娘一般懂事就好了。”许太太听罢，满意一笑。
　　“太太谬赞。”云罗彻底明白了许太太的意思，看来沈莳之刚刚肯定来提了她的婚事，聪明如许太太，不愿意在沈莳之面前落了下乘，就旁敲侧击地拿了侄女的例子来警告她。
　　“你前段日子对芸娘的照顾，我铭感在心。现在，你既有这样的机缘，得了范老夫人、狄夫人的青睐，以后的日子定然扶摇直上，云先生也会因为生养了你这个女儿而与有荣焉的。”许太太总算说了一句明白话。
　　女儿怎样的机遇能让父亲与有荣焉？云罗在心底一阵讥笑。
　　话说到这个份上，云罗知道，她已无退路。
　　既然许太太推动着一切按照她的设想往前走，那云罗没有理由放弃这次难得的机会跟她提要求。
　　至少，为父亲能谋求最大利益。
　　与有荣焉嘛……
　　“多谢大人太太如此眷顾。”说着，打定主意的云罗盈盈蹲下身子。
　　许太太眼神示意，姚妈妈赶紧扶她起身。
　　云罗却不肯，最后许太太点头，姚妈妈就领会地退出了房间，顺手带上了房门。
　　“好孩子，有什么话你尽管直说。”许太太目光灼灼，说得诚恳。
　　“爹爹得蒙大人赏识，能在这样的岁数出仕、报效朝廷，都是大人提携之恩。现在领了县丞的职责虽然诚惶诚恐，但是不敢有丝毫懈怠，一定会兢兢业业、不负大人所望。”云罗先是感谢了许知县夫妇，再表示他们是一条绳上的蚂蚱，利益一体，最后再提出自己爹还没有明确县丞之位，希望许知县能为他正名。
　　许太太自然领会她话里的意思，嘴角轻翘，弯腰扶起云罗：“云大人的能力有目共睹，大人很是器重，前两天来信，说打算上报朝廷，升云大人为县丞。”
　　许太太对云肖峰的称呼直接由先生变为了大人，意思就是成交。
　　“谢大人栽培。”闻言，云罗再次行礼表示感激。
　　“好孩子，客气什么，都是自家人。”许太太笑得满意，“狄夫人今天一早派人来送了帖子，说明日让你和芸娘去府里陪伴范老夫人抄佛经。”
　　“是，云罗一定好好准备。”乖巧外加恬静一笑，落进许太太眼中，更是满意。
　　本以为要费一番唇舌，没想到云罗聪明识趣，如此轻易就达成目的，许太太的心情好得出奇。
　　而后，两人的注意力又放在了桌上的双面绣，欢声笑语地选出了几幅精品，定下了给许太太那位苦命侄女的礼物。
　　送走了云罗，姚妈妈独自一人服侍许太太用药。
　　“这人啊，遭了劫难才会懂得抓住机会。”许太太满意地叹了一声，觉得浑身舒坦。
　　平日里难喝的药也不觉得苦口了。
　　“云姑娘同意了？”姚妈妈有些吃惊。
　　她知道沈莳之为了云罗求到太太跟前，当时心里还感慨这云罗倒是个有福的。沈莳之虽然娶过妻室，但如今已经休弃，家世不错，又是县尉之职，云罗若是跟了沈莳之，好歹是个县尉太太，身份体面，日子舒服，倒是良配。
　　可是，太太没等沈大人说完，就冷了脸，还说了一堆让沈大人静心的话。
　　最后，一脸惨白的沈大人一句话也没说，退了出去。
　　等云姑娘来了，她以为事情会不会有转机，没想到云姑娘竟然顺从了太太。
　　“我以为云姑娘……”姚妈妈想了半天也没找到合适的说辞。
　　三品大员的侍妾和县尉的正妻，明眼人瞧着应该都会选做县尉的正妻吧！
　　“这个做侍妾，也要看是做谁的侍妾，若是去做穷酸人家的正头娘子，整日算计日常嚼用，那还不如做个三品大员的侍妾，穿金戴银，绫罗绸缎。自然，这世家大族的妾室也不是个个都可以当得的，比如半塘欧家，不就是送了个嫡女给京城义永伯做妾室，结果就揽了内务府瓷器的生意，拿一个嫡女换内务府的生意，自然是再划算不过的买卖，所以，许多富家商户想着法子上赶着把嫡女送给世家大族做妾室，抢还抢不过来呢！”心情畅快的许太太打开了话匣子，娓娓道来。
　　竟然是一副极有道理的模样。
　　“太太说得在理。”姚妈妈滞了滞，立即奉承地笑道，心里追究有一丝不忍。
　　云罗那般的人品，总不至于沦落到穷酸人家去，沈莳之就挺好的，何必去给当官的做侍妾。
　　侍妾，还不是妾室。
　　妾室好歹是过了明路的，这侍妾……
　　“我也是给她指条明路，让她以后能享有泼天的富贵。”许太太瞧着姚妈妈，意味深长道，“再说，若那位三品大员尚未婚配，侍妾能赶在嫡母进门前先产下庶长子，何愁没有富贵等着呢？”
　　尚未婚配？姚妈妈愕然地抬首，见许太太微微一笑，心中一动。
　　若是能得了三品大员的宠爱，生了庶长子，抬了姨娘，入了族谱，跟着大人在任上，前面没有嫡妻压着，上头没有婆母管着，儿子又能养在身边，这日子岂不是过得逍遥得意？
　　退一万步讲，将来有嫡妻进门，也不能把生了庶长子的姨娘轻易发落，若不然就要落一个心胸狭窄的名声。
　　“所以，将来她有了大造化，还得感激我！”许太太拍了拍姚妈妈的手。
　　“自然要感激太太，都是太太的恩德。”姚妈妈讪讪然地回答，为自己方才闪过的不忍而惭愧。
　　能为三品大员产下庶长子，这的确是极大的造化。
　　将来庶长子得了家业，分府单过，生母是可以跟着儿子过府，当成正经婆婆颐养天年的。
　　那倒真是大富贵了。
　　沈莳之也就被姚妈妈扔到了脑后。
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第98节　前路

　回到房间的云罗，终于能放下戒备，闭着眼睛任眼泪肆意。
　　这一次，她以一己之身换了父亲的晚年安逸，只是，自己的荣辱却是握于他人之手。
　　前路漫漫，以为已经走出泥泞困顿，却没想到是被困在了更大的泥淖之中，稍有轻举妄动，身旁的淤泥污水顷刻间就会覆面而来。
　　一旁的红缨虽然不知道出了什么事情，但心中大抵也有些明了，估摸着和昨晚信上所提之事有莫大关联。
　　现在云罗如此伤心，她除了干着急，实在想不出办法，也帮不上任何忙。
　　“云姑娘，再难，总能想到办法过下去……”红缨沏了一杯茶递到云罗面前。
　　言辞朴素，却字字发自肺腑。
　　云罗接过，温热的液体瞬间温暖冷冽的心房。
　　是啊，再难都要过下去。
　　何况，她现在还未被送去做侍妾呢！
　　一切还有转圜的余地。
　　想到此处，云罗的神采渐渐飞扬起来，坚韧和勇气又重回心底。
　　红缨一直注意着云罗的表情，见她露出如斯模样，不禁跟着笑起来。
　　而宅子的另一处，沈莳之正黯然地收拾着行礼，带着人马准备返程回新央。
　　许太太的逐客令下得那么明白，他如遭雷击。
　　想了想临安家中的父母，想了想那个嫁入许家心焦力瘁的胞妹，最后，他还是什么都没有做。
　　等到夕阳西陲，天地一片橙黄，沈莳之已经出了苏州府的城门。
　　跨坐在高头大马之上，再次回首东望时，连片房屋灰扑扑地填满了他的眼和心，茫茫人海中，再也寻不到他想要看到的那个袅娜身影。
　　罗儿，罗儿，罗儿……那个名字在他心底一遍遍地翻滚，却不能改变什么。
　　最后，还是迎着夕阳黯然离开。
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　　第一次接了帖子去陪伴范老夫人，许太太显然很重视。
　　对云罗和芸娘的衣饰打扮务求尽善尽美，楠星更是紧张地从芸娘的头发丝就开始仔仔细细地检查，唯恐哪里出了纰漏，回来被姚妈妈责罚。
　　忙碌了一个多时辰，方才通过姚妈妈、许太太的双重把关，最后，被簇拥着出门。
　　许太太也在受邀之列，过去陪狄夫人说说话。
　　云罗和芸娘则是上了小油车直接到范老夫人所住的安筠堂才下来。
　　没想到，曹瑛、淑红、淑澄、云锦春、云锦烟、蒋芝霞、蒋芝娟已经到了，还剩苏家的两位小姐没有来。
　　“云姑娘、许小姐来了。”曹瑛第一个开了口，转首对一旁伺候的丫头吩咐道，“芍药，上茶点。”
　　熟稔的口吻，一副主人家的态度。
　　“瑛儿是惯了，你们可别拘谨。”闻言，范老夫人和蔼出声，虽然在笑，却不热忱。
　　“来，好孩子，过来。”范老夫人冲着曲膝行礼的云罗和芸娘招手，示意走近了给她瞧。
　　竟然就不再看曹瑛了。
　　曹瑛就有些悻悻然，耳根也悄悄地红了起来。
　　背地里用力地瞪了云罗和芸娘的笑脸，脸皮却跟着泛起红色。
　　其余几人看了，都捏着帕子掩饰偷笑。
　　曹瑛站在那边，越发尴尬，不知怎的就退后两步，淑红等人不着痕迹地往前挪去，生生地把曹瑛摒弃到了最末端。
　　到最后，曹瑛看了一下四周，眼眶里含着淡淡水气，瘪了几下嘴，用足了吃奶的力气才从脸上挤出了笑意。
　　倒是个真性情的人。云罗对曹瑛如此评价。
　　苏家姐妹最后才到，热热闹闹地围着范老夫人说话逗趣。
　　云罗用心观察了一番，发觉苏家嫡女和芸娘因为自幼闺训所以言辞不多，曹瑛是因为心绪不佳所以话也不多，淑澄和蒋芝娟一样，稍显木讷，云锦春、云锦烟、蒋芝霞话多但不得要领，唯有淑红说话得体，不卑不亢，颇得范老夫人的赞赏，而云罗自身，却不知为何，范老夫人对她很是另眼相看，总是时不时地问她些话，惹得几个女孩子都有些侧目。
　　闲聊了一会，芍药就提醒范老夫人笔墨纸砚已经准备好了。
　　老夫人由这些女孩子簇拥着去了旁边的花厅，四张长条书案摆在厅内，桌上的笔墨纸砚整整齐齐地摆放着，很是壮观。
　　屋内檀香阵阵。
　　云罗呼吸着幽香，不觉心静。
　　只有四张书案，这么多人自觉地分了四个组，苏家姐妹和曹瑛一起，云锦春、云锦烟、蒋芝霞一起，淑红、淑澄、蒋芝娟一起，云罗和芸娘一起。
　　摊开桌上的《法华经》，云罗与芸娘相视一笑，两人一个研磨、一个铺纸，极有默契。
　　花厅里侧是一处小佛堂，范老夫人由芍药服侍着搀扶入内，跪在佛前虔诚诵经。
　　一时间，花厅内寂然无声，唯有空气中清浅的呼吸声和沙沙的落笔声。
　　墨香和檀香醉人漾开。
　　一晃，两个时辰过去了。
　　中间，范老夫人起身往旁边罗汉榻上歇了片刻，复又跪下诵经，虔诚认真。
　　可这么多位娇小姐在抄了整整两个时辰后，就有些受不住了。
　　其中，不喜诗书的云锦春、蒋芝霞和没读过书的云锦烟两人最耐不住。
　　没到一个时辰，他们就一直东张西望，希望谁能停下来，他们也能借机歇歇。
　　放眼望去，其他几个虽然都很累，但耐着性子全部撑到了最后。
　　云锦春等人也只能撑，只不过，等芍药终于宣布大家可以歇息时，他们三个人很夸张地露出如释重负的表情。
　　落进芍药眼中，不觉嘴角边带着淡淡讥讽。
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第99节　争锋

　众人簇拥着范老夫人又回了正堂，刚坐下，就听见外面丫头来报，说是大人、夫人过来给老夫人请安。
　　接着，嘈杂的脚步声由远及近。
　　女眷不见外男，但若是狄大人想见呢？云罗心中一动。
　　众人来不及回避。
　　所有的人都站起来，云罗低头的同时，视线抬高两寸，看到跨门而入的男子年约四旬，身量中等，长相俊儒，目光深邃，一身深蓝色的杭绸便服，袍上绣着几杆俊秀竹子。
　　他就是狄大人。
　　眼睛黑漆漆的，似古井一般幽深。
　　云罗直觉狄大人不简单。
　　也许在狄大人面前，许知县连老谋深算的边都搭不上。
　　狄大人气势沉稳地弯腰对主座上的范老夫人行礼，口称“舅母”，狄夫人也曲膝行礼。
　　范老夫人笑道：“下衙了？怎么还巴巴地过来了？”
　　“听说秀雅寻了几位小姐陪舅母打发时间，舅母觉得可好？”秀雅是狄夫人的闺名，狄大人如此亲密地唤夫人时，狄夫人立马扬起灿烂的笑。
　　“是啊，你媳妇是个有心的，怕我寂寞，找了这么些小姑娘凑在我这个老婆子身边叽叽喳喳。”说到“有心”这个词时，云罗听得范老夫人语气有些重。
　　“是我们这些晚辈应该做的。”狄大人态度一如既往地恭敬。
　　请了安，狄大人也不停留，直接走了，只是临走时，视线扫过旁边个个安静娴雅的小姐们，无一遗漏。
　　狄大人走了之后，狄夫人并没有跟着一起走，反倒是客气地留众人用膳，大家都有些受宠若惊，一下子鸦雀无声，不知是高兴懵了，还是有些迟疑。
　　淑红打破寂静，盈盈行礼：“夫人垂爱，留了晚膳，是小女莫大的荣幸，不知母亲他们？”
　　林氏也是陪着淑红等人一起来的，既然留了他们这些女孩子用膳，那么林氏等人是否要留下来用膳？
　　狄夫人闻言一笑：“几位的母亲也留下来一起用膳，都怪我不好，没有说清楚，吓着几位小姐了。还是林姑娘心细……”
　　淑红的脸顿时有些讪讪的。
　　这话说得……好像不是夸奖那么简单。
　　云罗皱了皱眉，侧首对上芸娘正在冲她眨眼，两人相视一笑。
　　一屋子女眷移步去了狄夫人的院子和风院，两桌筵席开在了西侧的稍间。
　　苏夫人、曹太太、许太太、林氏、云二太太、蒋太太早已等着，见到众人拥着范老夫人和狄夫人进来，就笑着迎了上来。
　　年长的女眷坐在上首八仙桌，年轻的坐在下首圆桌，一顿饭吃得气氛和睦。
　　除了一开始选座位时，曹瑛闹了点小动静，其他人都很斯文得体。
　　原来其他人家都是双双对对地出现，很自觉地相携入座，只有曹瑛一个人落单，等她想要去坐时，位置就只剩下蒋芝娟和云锦烟中间的空位。
　　曹瑛当场就撅了嘴。
　　走到苏大人庶女苏谨梅和芸娘中间，冷了语调要求芸娘往旁边坐一个位置，然后大家顺延。
　　一下子，大家的目光都集到了曹瑛身上。
　　芸娘在这种场合下，哪里会和曹瑛去争锋相对，闻言当即让起了座位，旁边的云罗、淑红、淑澄等人都一个个起身挪了位置。
　　眼看着座位已经挪好，大家以为没事，就等曹瑛坐下就可以开始了。
　　却没想到，曹瑛的腿迈到桌子旁边，临时又起了幺蛾子——
　　“谨兰，我要坐你旁边。”
　　曹瑛的目光耻高气扬地落在一旁的谨梅身上。
　　谨兰是苏家的嫡女，谨梅是庶女。
　　平日里，曹瑛也就和苏谨兰说说话，其他人，她都不理睬。
　　大家眼中闪过惊诧、了然、好奇，目光齐刷刷地看向苏氏姐妹。
　　谨梅抬头柔顺一笑，看了眼姐姐谨兰，而后点点头起身让了一个位置。
　　曹瑛这才扬起笑，喜滋滋地坐了下去。
　　云罗收回目光，扫过谨梅叠合在胸前的手，发现早把帕子拧得一团皱。
　　上桌的夫人太太们看着这一幕，可是谁都没有开口制止。
　　尤其曹太太，看到女儿最后坐定的位置，面上还有沾沾自喜之色。
　　林氏适时开口，拍着肚皮说“饿死了，饿死了。”
　　狄夫人点了点她额头，笑骂一句：“就你嘴馋”，然后恭请范老夫人动筷。
　　饭毕后，范老夫人就回了房，苏夫人因为家中有事领着女儿走了，曹太太则是耐不住曹瑛不停地扯袖管，甩了几个白眼不成功之后，也只能起身告辞。
　　一下子狄夫人那边就剩了许太太、林氏几位女眷。
　　“夫人，听说咱们的官府粮仓昨夜遭人抢了？”林氏捧着茶杯，一脸心有余悸的模样。
　　“抢了？”许太太似乎是第一次听到这样的消息，一脸吃惊。
　　“是啊，你倒是消息灵通，什么都瞒不过你。”狄夫人看了一眼林氏。
　　林氏有些讪讪，但是脸皮很厚，立刻扬眉道：“我这点能耐，还不是夫人赏的。”
　　“就你猴精。”狄夫人被她逗笑了。
　　林氏松了一口气，赶紧转移话题：“说是官林逃出来好多人，涌进了苏州城里，我听我家那个说，最近苏州城里乱了很多，打家劫舍、光天化日之下抢劫……”
　　林氏絮絮叨叨说了许多，云罗却是经由“官林”二字，脑海里立即浮起那次遇上的为子乞讨的男子，不知道他儿子有没有病好了，不知道现在怎么样……
　　众人又说了一会闲话，狄夫人就露出了疲态。林氏很有眼色地起身告辞，许太太跟着林氏也一起请辞，狄夫人并未出声挽留，只是说了句，让姑娘们明天继续过来陪老夫人，许太太和林氏都喜出望外。
　　接下来的七八天，云罗等人继续每天准时出入狄府，只不过，再也没有遇上狄大人，狄夫人也没有再留他们下来用