情天炼狱-第67部分

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“冒失鬼。”

“哼！你就不冒失？”

“好了，别说了，快回去裹伤吧！你不认识我？怪事。”

“天知道，我昨天才来。”

“昨天才来？你是……”

“我叫周三……”他将前来的经过说了。

“哦！难怪。你回去裹伤，我去追查那些人的下落。你听清他们是来找纪少堡主的人？”

“是的，他们说来找纪少堡主算帐，要放火烧仓，要杀人，小可情急只好拼命。”

“很好，今天真是亏了你。”二小姐欣然地说，回身上马，向他粲然一笑，举手一挥，带了男女两随从，循蹄迹向西飞驰而去。

中年牧工在他的搀扶下向屯内走，一面苦笑道：“周兄弟，今天如果没有你，我这条老命准完了，兄弟感激不尽，谢谢老弟再生之德……”

“好说好说。”

“看样子，二小姐对你极有好感呢。”

“好感？我看她横得很，是个很难伺候的人。”

“不错。她是个喜怒无常的女人，今后你得小心。”

“我要小心？”

“是的，你要小心，老弟，场主一家大小都是怪人，二小姐可能提拔你，你不要高兴，祸福难料呢。”

“谢谢老兄的忠告，小可会小心的。”

“但愿如此。走吧，咱们的人来了，快回去裹伤。”











第二十六章　牧场风云

二小姐带了两名男女从仆，循蹄迹向西追，追了六七里，牧地已尽，便是县城至州城的大道，蹄迹在此地消失，已被南来北往的车马痕迹所掩没了。

大道上不时有车马往来，即使最高明的追踪能手，也无法找出痕迹，何况对方必定有意灭迹因此更是难以寻迹。

车声辚辚，南面县城方向，驰来了一辆轻车，有三匹健马前后护送，不徐不疾向南行。

那是一辆青色双头马车，一看便知不是本地的车辆，轮辐中等，车座不高，车厢没有任何标记，是大户人家而门第不高的自用轻车，车把式是个青衣大汉，雄壮魁梧粗眉大眼，驾车的技术十分高明熟练。

护车的骑士是两男一女，两男一老一少，老的年约半百，一表非俗。小的年仅十五六，英俊健壮但稚气犹在，在车侧的少女骑士穿一身翡翠蓝骑装，年仅十三四，刚发育往上长，小得很，但脸庞秀丽之气外溢，一双明亮的大眼焕发出智慧的光芒，年纪虽小，已出落得清丽脱俗，已是不折不扣的小美人儿。

三老少未带兵刃，小丫头带了一只新百宝囊。

二小姐失去了入侵者的踪迹，颇为暴躁，向从人说：“拦住那些人，问问看。”

男从人应喏一声，驱坐骑当路驻马，迎面拦住去路，高叫道：“慢来，在下有事请教。”

中年骑士举手示意令车停住，独自策马上前，脸上挂着安详的笑容，含笑问：“小哥有何指教？”

“你们曾看到三个人骑了两匹马么？”

“小哥问他们……”

“他们是贼。”

“贼？这……”

“少废话。”男从人不客气地叫。

中年人仍然微笑，不以为忤地说：“他们往南走了，追不上啦！”

后面车旁的少女哼了一声，冷笑道：“这厮的态度恶劣极了。”

二小姐杏眼一翻，鞭梢一指，不悦地问：“小丫头，你说什么？”

少女不是好相与的人，也不悦地说：“你耳朵又没聋，听不见本姑娘的话吗？”

中年人扭头叫：“丫头，不可无礼。”

可是，二小姐却哼了一声，驱马向少女冲去，叫道：“本姑娘要教训你。”

少年人大为不满，叫道：“小妹，打她下来。”

双方相距甚近，马一冲便至，谁也无法阻止双方接触，眼看两人难免动手。

高踞车座的车把式突然长鞭一抖，鞭梢夭矫如龙，“叭”一声在二小姐的马额前发出暴晌，手法之准之熟，令人大叹观止。

二小姐的马受惊，突然人立而起。

中年人举手一挥，叫道：“走吧，不许生事。”

车与马几乎同时前冲，向北绝尘而去。

二小姐总算骑术高明，未被摔下马来，勒住坐骑向男从人叫：“跟上去，探明他们的落脚处火速返报。”

男从人应喏一声，策马走了。

二小姐气呼呼地又向女从人叫：“回去，带人来找他们算帐。”

女从人苦笑道：“小姐，这些人……”

“他们跑不远的。”

“小婢是说这些人不好招惹，一个赶车的已经够高明，其他的人……”

“你少废话，走！”

车马过了三槐集，并未停留，向星河庄走了。

三人都发觉有人跟踪，但毫不介意，仍然不徐不疾地赶路，不加理睬。

星河庄在望，大道通过庄西，有一条路岔入西庄门，路两侧槐树成荫。

车马折入岔道，直向西庄门驰去。

庄的栅门外，有一名老苍头把守，看到车马折入，不由一怔，自语道：“定是庄主的客人造访……唔！像是山东地境的轻车，定是远道而来的客人。”

车马到了，老苍头迎出叫：“缓下坐骑，诸位是……”

中年人在三丈外下马，牵着坐骑上前，从怀中取出一封拜贴递过说：“在下山东柏明伦率子女，前来拜望庄主邓二爷，相烦通报，感激不尽。”

老苍头接过名贴，拉开栅门笑道：“柏爷请进，先到里面安顿，小老儿即派人前往禀报，请吧。”

“有劳大叔了。”中年人客气地说。

老少三人下马入庄，轻车也灵快地驰入庄门。

一箭外便是庄主邓星河的大宅。

不久，瞎了一只左眼的独眼灵官邓星河，带了两名庄了急急奔来，大叫道：“明伦兄，今天吹的什么风？”

柏明伦呵呵笑，将缰绳交给老苍头，迎上笑道：“呵呵！东北风，兄弟从山东来，多年不见星河兄像是发福了，大概万事如意养尊处优……”

“哈哈！明伦兄，不要挖苦人了，快到屋中相见。”

柏明伦笑向一双少年男女说：“孩子们，过来，见过邓二叔。”又向邓二爷说：“这是小犬青岱，小女绮玉，星河兄请多关照。”

青岱、绮玉双双上前行礼，齐向邓二爷请安。

邓二爷受礼捻须大笑，赞道：“好一对灵秀的金童玉女，明伦兄，我好羡慕你。我只有一只眼睛，已看得心中舒坦万分，衷诚为老友贺。”

“星河兄，你那双佳儿女必定更为出色哩！小孩子嘛，不要奖坏了他们。”

“明伦兄，车中……”

“车中有兄弟一位侄女，不是武林中人，车能进入阶下么？”

“什么话？老天，你尽给我客气。车放内院，贤侄女可先至内院由拙荆招呼，咱们这就到屋里一叙。”

“星河兄，南面六七里地，那一片广大牧地谁是主人？”

邓二爷脸色一变，讶然问：“明伦兄，你与他们有冲突？”

“他们在追贼，一位女郎问话的口气太狂傲，孩子们看不惯顶了她几句，她竟派人跟下来了呢。”

“哦！那倒无所谓。”

“那些人可怕么？”

“没什么。”邓二爷支唔着说。

“呵呵！星河兄，你的脸色都变了，还说没什么？”柏明伦故作轻松地说。

邓二爷吁出一口长气，沉重地说：“那人是南海之鳌洪海，目下改姓王，名环，已落业十余年。”

柏明伦虎目放光，哈哈大笑道：“哈哈哈！你这老捕头居然与隐身退休的强盗为邻，你就不怕外界蜚语流长说闲话？哈哈！你们到底谁在计算谁？”

邓二爷一面向堂屋走，一面摇头苦笑道：“老实说，兄弟等于是坐在火山口子上，你老兄还有心情打趣？”

“怎么？他不规矩？”

“在五百里之内，他倒还规矩，但狗怎能不吃屎？”

“在外作案？抑或是坐地分赃？”

“爪牙仍在东南海做强盗买卖，赃物一年半载便往此地送。他一家子改头换面，完全脱身事外。”

“高明。”

“海盗开牧场，这是他成功之处。”

“你不告发？”

“向谁告？向咱们河南告呢，抑或是到江浙去告？”

“在你来说，不难办到。”

“我？退休了的老残废，你抬举我啦！”

“那你担心什么？”

“天网恢恢，他总有一天会事败，等那一天到来，兄弟的处境……”

“你跳在黄河里也洗不清。”

“因此兄弟委实日困愁城，日虞大祸之将至。”

“你在姑息养奸。”

“咦！明伦兄，这不像是你平日的口吻。”

“我怎么啦？”

“谁不知道你是个好好先生？懒得过问江湖事，寄情山水与世无争，对武林恩怨的事，你的主意是闭门推出窗前月，吩咐梅花自主张……”

“唉！这叫做事不关己不劳心。”

“你的意思是……”

“兄弟与东海神蛟有过节。”

“咦！你是为南海之鳌而来？”

“非也，兄弟不知南海之鳌在此。”

“那你……”

“犬子柏青山的事！星河兄听说过么？”

“咦！那位名震天下的年轻人，竟是令郎？”

“正是犬子。”

邓二爷欣然叫道：“哈哈！这叫做报应。”

“什么？”

“你一辈子没替江湖做几件好事，欠了江湖一笔道义债，如今由令郎偿还，不是报应么？快哉！我老残废得为此浮三巨觥。”

“星河兄，你知道兄弟要为此付出多大的代价么？”柏明伦神色怆然地说。

“明伦兄，你……”

“他已活不了多久了。”

“什么？”邓二爷骇然问。

“他身中东海神蛟一位爪牙的慢性奇毒，已经到了毒发期的最迟期限了。”

“老天！”

“我带了解药出来找他，晚一天便少一天希望。”

“早些天他在山东，与泰山贼冲突……”

“消息是我在郑州接到的，因此往回赶，可能来晚了，不知他是否已动身返家。昨天到达归德，想起你……”

“你总算想起了我这位老朋友。”

“星河兄，不必打趣了。”

“放心啦！令郎可能会走这条路上来。”

“真的？”

“当然是真的，我独眼灵官造孽太多，退隐后自然有自保的能耐与打算。”

星河庄来了贵宾，一阵子好忙。集益牧场跟踪的人，悄然退去。

当天午后，周三被少庄主从西屯子草料场调回本庄，安置在巡场队中任小领班。这在本庄的牧工中，已是颇不寻常的机遇了。

整座牧场暗桩密布，外弛内张。庄外四屯，则眼线四出，在外地刺探消息，飞骑传信十分快捷。

未牌时分，东屯子派人送来一封拜贴，说是有一僧一俗，投贴请见场主。

王场主看了拜贴的具名，粗眉深锁，但毫不迟疑地派人传话，请来人入庄相见。

拜贴上的署名是心如与皇甫云深，正是中州双奇两位风尘奇人。

半个时辰后，三名庄丁领着中州双奇，飞骑入庄，王场主已在阶下相迎。

大悲佛心如扳鞍下马，稽首为礼神色肃穆地说：“老衲心如，那位是皇甫居士。来得鲁莽施主海涵。”

王场主爽朗地一笑，抱拳施礼客气地说：“弟子王环，大师法驾光临，未能远迎，恕罪恕罪，请客厅待茶。”

双方客气一番，进入大厅，分宾主落坐，庄丁奉上香茗退去，厅中肃静无哗。

王场主神情镇静，客套毕话锋转入正题，问道：“大师修真中州，远道而来，不知有何见教呢？”

大悲佛肃然地说：“老衲此来打扰贵牧场，深感抱歉，只是事非得已，务请施主见谅。”

“大师之意……”

“老衲有一不情之请，尚请施主慨允。”

“区区力所能逮，敢不如命？但不知大师有何吩咐，请见示。”

“老衲有位施主的女眷，落入一群来路不明的女人手中。那群女人经过徐州府的砀山西行，在龙坑口分道不走虞城，便尔失踪，龙坑口距贵牧场仅二十里地，可能潜身贵牧场附近，因此老衲冒昧前来拜候，请求施主协助。”

“哦！有这回事？那位女眷……”

“姓费，名心兰。”

“本牧场占地甚广，周围数十里，其中野林甚多，荒野错落，但本庄牧工甚多，似乎不可能有人潜藏在内，何况一群人，怎藏得住？大师恐怕被那群女人愚弄了，也许她们早已远出数百里外啦！”

无尘居士淡淡一笑，接口道：“王场主猜想她们已远出数百里，但并不知她们何时逸出在下的监视外。如果她们是昨天逃来的，即使有千里驹，也难逃出数百里外。”

王场主脸色一变，冷冷地说：“皇甫兄的话带有弦外之音，到底用意何在？”

无尘居士泰然地说：“在下并无其他用意，只是感到场主的话意，似乎对此事并非毫无所知的。”

“你这是什么话？”王场主不悦地叫。

无尘居士呵呵一笑，说：“王场主请勿误会，在下如果言出不慎，尚请多担待。还有一事，请问场主认识光州天马集的纪少堡主吗？”

“纪少堡主？在下从未听说这个人。”

“王场主……”

“在下不是江湖人，极少在外走动，对这些江湖人物，陌生得很。”

“哦！真的？”

王场主冷笑一声问：“皇甫兄认为在下撒谎？”

“在下怎敢？信口问问而已，休怪。”

大悲佛接口道：“纪少堡主从山东匆匆赶来，定与费心兰姑娘有关，他将一群爪牙留在砀山用金蝉脱壳计偷偷溜走，自以为神不知鬼不觉，岂知仍被咱们查出了底。”

“你是说……”

“那厮也逃至贵地来了。”

“不会吧？”

“咱们有人看到他晚上逃来的。”

“抱歉，没发现有人进入本牧场。”

“王场主，能不能襄助在下搜寻这些人？”

王场主略一沉吟，断然拒绝道：“敝牧场养了上千匹马，近两千头牛，散落各处放野，稍一大意便可能出纰漏，不能让陌生的人入内乱闯，以免惊扰牲口，恕难从命。”

“王场主不肯方便……”

“不是在下不肯方便，而是确有不便，这样吧，在下尽可能派人搜遍牧场各处……”

“在下不能伴同前往搜寻了？”

“是的，敝牧场人手众多，为了牲口的安全，从不许外人踏牧地。你知道，那些牧工都是些血气方刚的人，万一引起误会，便难以收拾了。”

大悲佛离座而起，庄容说：“施主既然不肯让陌生人进入，老衲的朋友们，只好自行追索了。”

王场主也冷然离座道：“只要不在本牧场的地段内走动，大师的朋友尽可自由追索。”

“如果不小心误入贵牧场地境……”

“那么，后果自行负责。”

“老衲记住了。”

“送客。”

“告辞。”

王场主送至厅口，抱拳道：“恕在下不送了，两位好走。”

“不劳相送，后会有期。”无尘居士说。

“打扰施主了，再见。”大悲佛也一语双关地说。

两人的语意，已表示不会就此罢手。

无尘居士站在阶上举目四顾，四周有不少牧工打扮的人，有意无意地怒目相向。

左面百步外的一排房舍中，周三与四名巡更的人大踏步外出，目不旁视地向高大的庄门走去，大概是要到外面巡视各处。庄门两侧的栓马桩上经常有已备妥鞍镫的坐骑，五人上马走了。

大悲佛在厅外转身，不死心地问：“王场主，别无商量了么？”

王场主断然地摇头，一字一吐地说：“别无商量，请吧！”

“好，老衲这就走。”

无尘居士淡淡一笑道：“咱们的人暂住在龙坑口，二十里路不算远。”

王场主也淡淡一笑道：“龙坑口距本牧场东屯子，仅只七八里地，那一带禁止外人乱闯，诸位最好留些神。”

“多承关照。”

两人到了庄口，取回坐骑，仍由三名牧工相送，向东驰向东屯子。

集益牧场开会召集首脑人物，自有一番周详的安排。

晚膳罢，二小姐带了一位侍女，悄然从后庄院绕出，飞骑驰向东屯子。

十里路驰马要不了多久，接近东屯便可感到气氛迫人，老远地，便看到高悬在屯中心旗杆上的警号灯，迎风摇曳明灭不定。

天色已尽黑，沿途似乎不见人影。

路两侧栽的有两种树，一种是柳，一种是槐，高度皆有三丈以上。

蹄声急骤，打破了四周的沉寂。

前面路旁的树影中，突传出一声呼哨。

二小姐缓下坐绮，回了一声短啸，徐徐小驰而进。

“月！”路旁有人低叫。

“黑。”二小姐也低叫答。

一条黑影从沟中窜起，奔近讶然道：“咦！原来是二小姐，小的东屯子陈全。”

“场主来了么？”侍女问。

“来了，副场主也在。”

“有何动静？”二小姐问。

“没有。龙坑口传来的消息说，中州双奇那群人毫无动静，好像没有前来踩探的准备。”

“那就好。本庄派来的巡场队，目下派在何处？”

“哦！场主来时，已命他们撤回本庄去了。来人不来便罢，来了必是艺臻化境的高手名宿，巡场队不但派不上用场，反而碍事，因此场主把他们遣回。”

“走了多久了？”

“刚走不久，是从北小径走的。”

她吩咐侍女自行返回，独自绕走北小径急追。追了两三里，一无动静。

蓦地，马蹶前蹄，只感到马头一沉，重重地向前冲倒，人便在千钧一发间脱离鞍桥，向左飞坠。

由于事出仓促，如换了旁人，绝难逃过厄运，她竟然逃出危境，飘落丈外，落在沟旁身躯一晃，几乎摔倒。

这瞬间，沟中黑影暴起，一把便抱住了她的小蛮腰向沟中栽，喝声震耳：“捉住了！”

她骤不及防，毫无反抗的机会，而且抱她的人力大无穷，抱得她浑身发软，被压在沟中转动困难，压得结结实实无法动弹。

这一生当中，她第一次，被人迫得如此狼狈，而且，是被一个大男人压在沟底，令她几乎发疯。

她的手仍可活动，猛地勒住对方的咽喉。

可是，她听到了熟悉的声音，不由手指一松，散去真力抱住对方的颈脖娇嗔道：“又是你，你这冒失鬼。”

沟上有人叫：“下去两个人帮忙，要活口。”

沟深六七尺，夜黑如墨，因此上面的人无法看到下面的情形。

抱住她的人是周三，向上大叫道：“不要下来，是二小姐。”

接着，他站起歉然地说：“二小姐，小的该死，咱们五个人听到后面蹄声急骤，以为是贼人因此布下绊马索……”

二小姐在他的扶持下站起，笑骂道：“你呀！真是个笨虫，也不先问问，摔坏了我，看你怎办？”

上面一名大汉期期艾艾地说：“回小姐的话，这件事是小的出的主意，不能怪周三。本来今晚不许单骑乱走……”

“你少给我废话。”二小姐跳上沟说。

“是，小的不说。”

“你们先走吧！”

周三钻入路旁的矮树丛，牵出坐骑，将缰绳递过说：“二小姐骑小可的马走吧！那匹马前蹄已折，不行了。”

二小姐接缰上马，招手叫：“上来，坐在我后面。”

这大胆的召唤，把周三吓住了，退了两步说：“小的与吴二叔同乘……”

“叫你上来就上来。”二小姐泰然地说。

周三略一迟疑，四位同伴已经策马走了。

他不能再反对，手忙脚乱地扳鞍上马。

二小姐缰绳一抖，说：“抱紧我，咱们要赶回庄。”

暖玉温香抱满怀，这一双不算陌生的男女，内心起了剧烈的变化，奔出三四里，默默无言。

终于，二小姐打破了沉默，问道：“周三，你的名字叫什么？”

“我排行三，名也叫三。”他沉着地答。

那年头，平民百姓以排行为名，平常得很。

“你怎不问我？”二小姐问。

“小可……不……不敢。”

“我叫琼瑶。”

“小可……”

“你叫我琼瑶好了。周三，你家里还有些什么人？”

“五年前陈州大饿荒，族里的人都逃荒远走他乡，已没留下几个族人了，我家中没田没地，不然怎会落得做小贩讨口食？”

“大丈夫，何处不可谋口食？你在集益牧场，没有人敢亏待你。”

“那就仰仗二小姐照顾了。”

二小姐的纤手，突然握住了他的掌背。他只感到心中一跳，极感不安。

他同时感到二小姐的娇躯，起了轻微的痉挛。

远远地，传来了隐隐警锣声。接着北面天际红光烛天，逐渐明亮。

二小姐一惊，脱口叫：“北屯子失火，不好。”

马头一转，脱离小径越野而走。

等他们赶到北屯子，火势已成燎原，据牧工说有三个黑影入侵，伤了四个巡更的人，四面放火溜之大吉，来人以黑巾蒙面，无法分辨面貌，也无法看清身材，他们的身法快极了，飘忽如电火流光，谁也拦阻不住。

回程时，两人仍然同乘一骑。周三似乎受了惊，用不稳定的声音说：“牧场天天有人闹事，我……我感到害怕。”

“你怕什么？”二小姐问。

“小……小可是规规矩矩怕事的人，像这种刀里来枪里去杀人放火的事，小可害怕得很，还是回陈州吃碗太平饭吧，过清苦些小可不在乎。”

“咦！你……”

“明天小可去向少场主辞工，回陈州算了。”

二小姐哼了一声，说：“说来说去，都是纪少堡主惹出来的是非。”

“纪少堡主？是不是那几个杀入西屯子的人，所要找的纪少堡主？”

“是的。”

“人真在牧场？”

“这件事你不可多问。”

周三不肯放过机会，转变话锋问：“今午来的老和尚……”

“他们为了一个姓费的女人而来，也与纪少堡