情天炼狱-第9部分

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“不能让你问。”拼命三郎急叫。

“兄弟来问好了。”周豪说，独自上前。

两女用困惑的目光，向奸笑着走近的周豪注视。

周豪干咳了两声，笑道：“含苞待放，我见犹怜……”

“少废话。”老道不耐地叫。

周豪脸色一怔，向两女说：“丫头们，你们听了。你们已经是瓮中之鳖，待折之花，反正死活由不得你们，目下给你们指示一条明路，看你们的造化了。”

“恶贼！姑奶奶可要骂你们了。”戚姑娘厉声叫。

“呵呵！你骂吧，小心大爷剥掉你的衣裤，看你敢是不敢？”周豪怒声怪笑，阴恻恻地说。

姑娘打了一个冷战，恨恨地哼了一声，不敢开口了。

周豪桀桀笑，指指点点着说：“目下有两位朋友要索取你们，任由你们选择跟谁走。那一位是沙子湖的好汉，姓宋名成梁……”

“是沙子湖的水贼，杀人放火的强盗。”无极老道接着怪叫说。

周豪一怔，但见拼命三郎未提抗议，也就一笑置之，往下说：“那一位是无极仙长，是……”

“是专门糟蹋女人的白莲会妖道。”拼命三郎以牙还牙亮声叫。

一是强盗，一是妖道，都不是好路数，戚姑娘是江湖人，当然知道这些人的底细，不由心中暗暗叫苦，吓得直打冷战。

许姑娘弱不禁风，早已吓得站立不稳，这时却定下了心神，勇敢地说：“我……我们谁……谁也不跟……”

“由不得你跟不跟。”周豪大叫。

许姑娘吓得退了两步，幽幽地接道：“小女子认……认为，谁……谁能饶……饶了家父一死，小……小女子便跟……跟他走。”

“贫道与令尊无关。”无极道人兴奋地说。

“那……”

“你该跟我走。贫道绝不伤令尊一根汗毛。”

“诸位爷台是不是肯呢？”

“这……贫道与令尊无仇无怨，那位强盗却是要杀令尊的凶手。”

“道爷是不是能保证家父的安全呢？”姑娘可怜地饮泣问，花容惨淡，我见犹怜。

“这个……”

“道爷如不能保证家父的安全，小女子宁可一死，也不能跟道爷走。”

这位小姑娘等于是摆上了一桶火药，正在点燃火索。

拼命三郎得意地一笑，说：“在下保证令尊的安全。”

姑娘盈盈下拜，颤声叫：“小女子没齿难忘，大王……”

无极道人大怒，吼道：“呸！这不公平。姓宋的，你这该死的东西。”

吼声中，疾冲而上，左手一扬，打出了三把八寸长的小飞剑，成品字形急袭拼命三郎，伸手急抱两位姑娘。

拼命三郎“啊”一声狂叫，仰面便倒。

众人大骇，吓呆了。

老道一左一右挟起两位姑娘，一声狂笑，扭头冲向厅门。

清风明月两道童断后，大袖一挥，洒出了雾一般的迷香。

这瞬间，地下的拼命三郎右手一扬，接来的三把小飞剑发似连珠。剑出手，一声长笑，飞跃而起。

原来他并未被小飞剑击中，却接住了三把小飞剑，知道妖道邪术利害，交手占不了便宜，所以装死待机，以牙还牙以接来的小飞剑回敬。

老道得意忘形，毫无戒心，做梦也没料到拼命三郎会用小飞剑回敬，刚冲到厅外，三把小飞剑全部贯入后心，猛地上身一挺，凶猛地向前扑倒。

两个小道童大骇，脚底下抹油，溜之大吉，迷香因大厅广阔，未发生效用，也没有人敢追出去，所以没有人被迷昏。

拼命三郎等众人回过神，方向三名手下叫：“去，把两个丫头带回来。”

三名手下直打抖，但低首出厅，将两位姑娘截回。

拼命三郎扫了众人一眼，向周豪说：“周兄，派人把妖道埋了。在下出手宰了妖道，可说功德无量，万一妖道在贵地建坛，你们将死无葬身之地。官府严拿会匪，擒住一律就地正法，不分老幼一律诛戕，想想看，后果如何？”

周豪脸无人色，嗫嚅着道：“宋大哥，无极道长并……并未说他是……是白莲会首……”

“傻瓜，他怎敢自承是白莲会匪？”

“这……”

“不必三心二意了。时光不早，带兄弟去安顿，这两位姑娘……”

蓦地，厅门奔入两名庄丁，上气不接下气叫：“大爷不好……”

“呸！大爷好好地，你咒我么？”周豪怪叫。

“大爷，两里外地芦……芦湾中，发……发现一艘船藏……藏在里面，有九……九个人被捆在船上，其……其中一人自称是……是拼命三郎宋……”

拼命三郎突然拔出了分水刀，飞快地割断了戚姑娘的手脚牛筋索，将刀送入她手中，喝道：“保护许姑娘，去救令尊与许推官，领路。”

声落，他猛扑周豪。

周豪奸似鬼，一声怪叫，奔出了厅门，如飞而遁。

“鸣警锣，捉奸细。”有人大叫。

众人大骇，四散而逃。

只有两个人敢冲上，是郑乾郑坤兄弟。这两个家伙看出便宜，以为拼命三郎赤手空拳，何足惧哉？拔出匕首同声怒吼，猛扑而上。

拼命三郎跟着两位姑娘退，并掩护三名手下撤走，等两贼冲上，方一声沉喝，双掌一分，拨开了两把攻来的匕首，腿出“蝴蝶双飞”，“噗噗”两声，将两人踢得狂叫着跌出丈外去了。

出了西厢门，戚姑娘一马当先向后闯。

许姑娘跌跌撞撞而行，跟不上。

拼命三郎的三名手下，不住打哆嗦，不住念佛号，脸色泛灰，双腿在弹琵琶，比许姑娘好不了多少。

拼命三郎急急解了腰带，三不管将许姑娘扔上背背上，向三名手下叫：“伙计们，沉着些，幸生不生，必死不死，有我在，怕什么？保证你死不了，但如果你们跑不快，死定了。快，跟着那位姑娘走。”

奔出花园，走上至水阁的小径，夜黑如墨，八月初没有月亮。后面锣声震耳，火把不住增多，呐喊声如雷，大队庄丁追来了。

九曲桥头有两名庄丁把守，还不知是怎么回事，恨重如山的戚姑娘到了，分水刀发如惊电，首先便砍倒了一个。

另一个扭头狂奔，恰被断后的拼命三郎挡住，喝道：“丢下刀饶你不死。

庄丁一看对方有四个人，乖乖丢下刀，向侧方一窜，溜掉了。

戚姑娘奔上了九曲桥，冲向水阁。

拼命三郎堵在桥头，向吓软了的三名手下叫：“快跟去救人。呸！你们怎么连一个女人都不如？快走？”

三名手下惊得撒腿便跑，完全糊涂了，不像是玩命的水贼爪牙。

阁门下也有两名壮庄丁把守，同声怒吼，截住戚姑娘双刀齐上，阻住了进路。姑娘被绑久了，手脚仍感虚浮肿胀，只用得上三成劲，而且桥口被堵住，桥宽仅三尺，怎冲得过两把刀的封锁？“铮铮铮”金铁交响声震耳，她全力冲突，却无法可施。

三名手下在后面干着急，有一人向后狂叫：“公子爷快来，有贼挡路，过不去。”

拼命三郎只好放弃守桥，取了庄丁留下的单刀，向水阁急奔。

戚姑娘正被迫得步步后退，拼命三郎到了，一声怒啸，凌空飞越戚姑娘的顶门，像一头怒鹰凌空下搏势如天雷下击。

两庄丁大骇，挫腰后退双刀上挥。

“铮铮！”火星飞溅，庄丁的两把单刀被震飞，幻化两道翻腾着的光弧，落入湖心去了。

两庄丁身不由己，一声狂叫，撞毁了桥栏，失足跌入荷叶丛中，狂叫道：“救命！救……命哪……”

已冲入阁门的拼命三郎一怔，转身回望，惊道：“这是浮沙泥淖，危险，必须保住这座九曲桥……”

可是，话未完，远处岸上传来了绞盘转动声。

第一曲桥突然崩坍，接着是第二曲。

他奔出第七曲，第六曲已开始崩散。每一曲桥长有四丈八尺，纷向两侧崩坍，然后被水中的巨索拉向两岸，所经处，荷叶纷纷折断偃倒。

他急向后退，只片刻间九曲桥已无影无踪，掉下泥淖中的两名庄丁，已经不见踪迹，尸沉池底。

他将许姑娘解下，拆下一面阁外围的扶栏，栏长两丈，向下一探，不由心中叫苦，两丈长的栏干探下，仍然打不到底，上面水深仅一尺左右，以下全是浮泥。

“我们被陷在此地了。”他懔然地自语。

一名手下尚弄不清形势，见桥被拖倒，吃了一惊，叫道：“快往水里跳，这座房子也要垮……”

声落，往水里一跳，“噗”一声响，人向下沉，直没至胁下，渐渐下沉。

“救命！”这位冒失鬼狂叫，双手急拨，人却加速下沉，淤泥淹到颈下了。

“不可挣扎，抓往。”拼命三郎奔到叫，将栏干伸下。

将手下拉上，他沉声说：“安静些，谁都不许乱走。”

“公子爷，你可害苦我们了。”沉身泥污，惊破了胆的手下虚脱地叫。

阁下层是花厅，后端揭开楼板，是一座建于水下的秘室，有两座密闭的水门，只消打开水门便成了一座水牢。

下面的人全被戚姑娘救上来了，花厅的银灯点燃，众人在厅中聚集。被救上来的有许推官夫妇与他们的五岁幼子，戚武师定国与小后生戚蛟，在吕城镇捉回的少年人。戚定国臂伤未愈，少年人则受了刑，遍体鳞伤。

戚姑娘将经过向乃父说了，向拼命三郎盈盈下拜，叩谢活命之恩。

拼命三郎不受礼，闪在一旁说：“先别谢我，目下咱们仍未脱险，已经陷死在此地了。”

戚武师不知水阁的形势，笑道：“水困不住我们，愚父子水性不弱，等会儿去找船，出困谅无困难。老弟台真是沙子湖的宋头领么？”

许推官脸色很难看，不悦地说：“沙子湖六名匪首中，这人最为凶悍残忍。戚老弟，千万小心，他不知是何居心，慎防他的阴谋。”

许姑娘却沉着地羞赧地低鬟一笑，说：“爹，你老人家恐怕看错人了。”

“为父会看错人？”许推官讶然问。

“爹见过宋匪么？”

“不曾见过，只知是个凶暴的黑脸匪首。”

“爹，这位恩公不是宋匪首。”

“什么？戚侄女不是说……”

“如果是宋匪首，会舍死救我们么？”

戚姑娘也一怔，说：“是啊！他……他……”

拼命三郎呵呵笑，向许姑娘笑道：“姑娘兰心惠质，果然不愧称清官之女。刚才在大厅贼人环伺之下，勇敢地为父请命，冷静从容挑起贼人火并，胆识与勇气，委实令人心折。一个深闺弱质能有此胆气，姑娘，你值得骄傲。”

许姑娘盈盈下拜，颤声道：“谢谢恩公夸奖，贱妾其时已别无抉择，不得不情急智生妄图饶幸。如无恩公援手，许戚两家将生痛衔哀，死亦含恨九泉。贱妾铭感至衷，愿来生犬马以报。现今身在贼巢，生死难料，祈求恩公再施援手，贱妾死不足惜，惟愿恩公拯救家父母与戚伯伯脱身，贱妾……”

拼命三郎避在一旁，举手虚引，苦笑道：“姑娘请起，在下当设法出困就是。”

小后生走近拼命三郎，笑道：“宋头领，我相信你不是凶悍恶毒的水贼。我叫戚蛟，十二岁了。你能帮我到对岸去找船么？”

拼命三郎呵呵笑，说：“小兄弟，在下可从东海泅水至蓬莱，只要有水喝，泡上十天半月也死不了，可与蛟龙争短长。但在这座百十亩大的荷池中，却寸步难移。”

“什么？你说……”

“这是一座泥淖，浮泥深有两丈余，水深不及足，小兄弟，你是不是泥鳅？我不信你的水性比我好。”

“什么？这是两三丈深的泥淖？”戚武师惊问。

众人面面相觑，绝望的神色爬上了脸面。

拼命三郎点点头，说：“不错，已有两名庄丁被打下，只一眨眼间便遭没顶之厄。我这位鲁莽的船夫，也差点儿呜呼哀哉。”

“那……我们不是等死了么？”许推官丧气地说。

拼命三郎的目光在四处转，笑道：“这座水阁是木造的，咱们死不了。”

“头领大哥，我明白你的意思了。”戚蚊兴奋地说。

“小兄弟，你明白什么？”

“拆下木板，丢下水面铺路。”

“不错，拆下木板，但不是铺路。记得在下早年游历徐州以西黄河两岸，该地的人在两岸淤泥中行走，用的便是滑板，用篙撑着走。只要我们能出去两个人，赶走了贼人，便可设法出困了。”

小戚蛟鼓掌大乐，兴高采烈地说：“头领大叔，算我一份，我跟你走。”

“先不用忙，咱们四处找找看，有没有食物支持一两天？”

“你不打算立即离开？”

“等贼人们聚齐，一网打尽岂不甚好？”拼命三郎笑答，向内厅走去。

许姑娘向乃父一笑，说：“爹，你老人家仍然相信他是宋水贼？”

“他不是承认了么？”许推官反问。

戚姑娘有点恍然地说：“蓉姐姐，让我们想想，在他击杀妖道之后，不是……”

“有人前来禀报，说芦湾中发现一艘船，船上有九个人被绑……”许姑娘接口。

“对，其中一人自称是拼命三郎……”

“他才突然动手救我们的。”

“可知他不是拼命三郎了。”

戚武师淡淡一笑，说：“要知他的底细，可问他的三位同伴。”

小戚蛟人小鬼大，走近唉声叹气的三名手下，笑嘻嘻地说：“诸位大叔，瞧你们吓得脚软手抖，不像是水贼亡命嘛！”

浑身泥污的手下龇牙咧嘴，哼了一声说：“见鬼！你才是水贼。”

“咦！那你是……”

“那位姓柏的公子爷，在镇江租了小可的船，说好了到苏州，管吃管喝八两银子一天，外加二两赏银，小的是清清白白的人。”

“他姓柏？不叫拼命三郎？”

“见鬼！在吕城镇，我们的船就在你们的左邻，那位小兄弟逃上我们的船，那时只有柏公子在船上。你们比我们后走，但我们却跟在你们后面。你们的船遇劫，我们不敢停靠奔牛镇码头，却驶入孟渎河藏匿。柏公子抢了拼命三郎的船，答应赏我们一百两银子，要我们假冒水贼做他的手下，硬着头皮闯来。我们怕得要死，这一百两银子真不好赚。早知要打要杀，一万两银子我也不干。”

戚姑娘突然醒悟地叫：“咦！他是那位坐在船头点尘不惊的青年人，但……但他的相貌……”

内厅里出来了假拼命三郎，端了一大盘食物，有酒有肉，笑道：“小小的易容术，不必大惊小怪。后面有厨，妙极了，酒都是现成的。”

戚武师站起长揖到地，笑道：“在下有眼不识泰山，恕罪罪，这么说来，追魂客芮嵩袭击小犬的金针无故自落，反而自己倒地，都是老弟台……”

“在下不好出面，只好暗中相助。来来来，进食要紧。小兄弟端一份给女眷，咱们男的席地而食，但不知许大人习不习惯。”

许大人呵呵一笑，先自坐下抓起了酒壶，说：“老弟台，许某也是农家出身，早岁疏狂已惯了，做了官不得不装模作样以免失礼。呵呵！今天可以放浪形骸了。大德不言谢，我敬你一碗酒聊表寸心。”

小戚蛟将食物送给三位女眷，奔过往柏青山旁坐地，抓起一条鸡腿笑问：“大叔，大名能见告么？”

“我姓柏，柏青山。”

“柏大叔，你说过可从东海泅水至蓬莱，海是怎样的？蓬莱仙山真有其事？”

“海，大得无边无际，天水一色，穷目千里不见寸土。蓬莱嘛，仙山是否真有其事，我可没找到。我的家往在小蓬莱，那可是美得令人不想离开的小岛。”柏青山用依恋的声音缓缓地说，目光落在窗外远处，神情如谜。

戚蛟突然扳住他的肩膀，幽幽地说：“柏大叔，但……但你离开了。”

他一惊，吁出一口长气说：“是的，我离开了，是来中原游历，同时也想找一个人。不瞒你说，救你们当然是义不容辞的事，我另有私心。”

“柏大叔，私心两字……”

“我要找那使用毒针的追魂客，问一个人的下落。”

“老弟台要找何人，能见告么？”戚武师问。

“灰衣使者吕定远，这人也称毒王。”

“老弟台与他……”

“在下有事想向他请教。”

戚武师摇摇头，苦笑道：“老弟，你找不到他了。”

“为什么？”

“他已死了年余，听说是死在大庚岭梅山，被雷音大师以雷音掌击毙的，他的奇毒也令雷音大师终身残废成了废人，目下在武夷山小雷音禅寺等死。”

“乒乓”两声，柏青山的酒碗，突在掌中炸裂，酒花四溅。

“老弟……”

柏青山只感到心房在抽紧，浑身发僵，额上冷汗沁出，手在发抖，心中在狂叫：“完了，这唯一的希望成了泡影。”

蓦地，他感到眼前一阵黑，老毛病发作，一阵比往昔更为猛烈的晕眩感，无情地像浪涛般袭来，只感到天旋地转，不知人间何世。

他摇摇晃晃地站起，双手乱摸，吃力地向前走。

戚武师大惊，一蹦而起，伸手急扶叫：“老弟台，你……”

青山手一拨，“嘭”一声响，戚武师摔倒在丈外，跌了个晕头转向。

“柏大叔……”小戚蛟也拉住他急叫。

他的手向后一摔，小戚蛟直滚出丈外去了。他向前摸索而行，浑身在抽搐，抓住了窗台，手一扳，“哗啦啦”连声大震，窗台垮下来了。他踉跄向外走，出了破窗。

众人全惊呆了，不知所措。

“他昏神了，千万不可让他跌下湖去，拦住他。”戚武师狼狈地叫。

弱不禁风的许姑娘不知哪儿来的勇气，急急奔出迎面拦住去路，伸手急扶。

“不可接近。”跟踪抢到的戚武师大叫，抢上又道：“蓉姑娘，危险！”

姑娘却不怕危险，尖叫道：“柏恩公，站住，站住！”她扑入青山的怀中。

青山神智半昏，猛地一把扣住她的脑门，另一手扣住了她的右肩，真力将发。

“柏恩公，我是许蓉，你……你抓痛我了。”姑娘魂飞魄散地叫。

柏青山突然浑身一震，神智渐清。

戚武师本想奋身扑上抱住青山的腿将人摔倒，但投鼠忌器，怕连累姑娘遭殃，不知该如何是好。

柏青山终于松手，吁出一口长气，猛摇脑袋，将手揉动着太阳穴与脑后的两条颈肌，终于完全清醒了，他眼前恢复了光明，看到了珠泪涟涟的许姑娘，赶忙伸手将她扶住，苦笑道：“对不起，姑娘，伤了你么？痛不痛？”

“恩公，你……你是怎么回事？”姑娘泪眼盈盈地问。

“没什么，没什么？”他一面说，一面扶住惊软了的姑娘往回走。

戚武师惊出一身冷汗，暗叫侥幸不已。

青山返回厅中，将姑娘扶至许夫人身旁放下，向众人歉然地说：“在下要养神，少陪。戚老师请分派守夜的人，有劳了。”

说完，走向内间。











第四章　追魂狂客

水阁距岸约有二十五丈左右，近阁的两曲桥以内不长莲叶。也就是说，在五丈内，即使有登萍渡水的轻功，也难利用荷叶脱身。即使轻功练至登峰造极的境界，也难一跃五丈，落在荷叶上再次跃起，那是不可能的事。

玄狐周豪认为被困水阁的人，绝难利用登萍渡水术脱身，所以极为放心，拉毁了九曲桥，将对方困在水阁，便放心地等候对方饿死再收拾残局，只派人在湖畔守候，任由阁内的人自生灭了。他相信浮泥是天险，只有插翅方能飞渡。

厨中的食物不多，但十二个人只持一两天尚无困难。

由于柏青山需要养息，厅内的人失去了主宰，只好由戚武师派人轮流把守，谨防贼人偷袭，其他的人分配在三间厢房内住宿，等候天明计议如何脱困。

柏青山独自登楼歇息，心潮起伏辗转不能成寝。三月来沿途打听灰衣使者的消息，总算找到知道灰衣使者的人了。可是，这消息却令他震惊，唯一的希望已绝，怎不令他烦躁？

久久，他终于平静了下来，既然已知希望渺茫，早已将生死置于度外，为何仍然放不开？可知他活下去的欲望仍在。目下已知希望已绝，何必再虐待自己？

他心中一定，不再多想，精神一振，立即开始下楼，动手拆除厅壁的木板。

拆板声惊动了戚武师父子，三人立即动手造了一张前端翘起的丈余见方的滑板，两支板桨来。

“小兄弟，咱们过湖。”他佩上分水刀欣然地叫。

“我也要去。”戚姑娘抢着说。

“不行，你要助令尊照料这里的人，令尊左手不便，一切全仗你，你怎可离开？”他断然拒绝。

滑板放下，四平八稳，他向小戚蛟说：“咱们往相反的方向走，避免被把守桥头的贼人发现了。记住，不动则已，动则不能停下，停可能要往下沉，虽无大碍，到底讨厌。走！”

许大人父女一直在旁观看，许姑娘突然说：“柏恩公，何不将人偷偷渡过彼岸，岂不稳妥些吗？”

一名船夫也恐惧地说：“公子爷，你丢下我们走了？”

他摇摇头，苦笑道：“好吧，你们都不放心，那就过去好了。其实，在此地比在岸上安全得多，贼人未赶散之前，这里可说是唯一安全的地方。戚老伯父女与许夫人母女带了许小弟上来，先渡你们过去。”

分两次将人渡至对岸的果林内，果然不见有人。有老少妇孺需要照顾，不宜再入村内冒险。柏青山改变计划，匆匆领了众人出村南里余，找到了至奔牛镇的小径，略一打量四周，停下说：“诸位已经脱险，在下有事在身，只能送你们到此为止，此至奔牛镇只有三里路，你们可在四更末五更初赶到。许大人可带了李忠赶回常州府，他便是奔牛五丑为非作歹的证人，立即