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大汉光武-第65部分
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“当然不是，秋雨怎么可能下个没完！”胡驿将是个直心肠，立刻放下酒坛子，连连摇头，“刘均输您误会了，小人说得可不是天气。俗话说，河西行路看天，河东行路看命。老天爷虽然会给人脸色，却不会要人命。接下来的路，才会考验人的命够不够硬！”
“哦？”刘秀闻听，轻轻点头。随即，端起酒盏，向胡驿将发出邀请，“多谢老丈指点，我等今晚就立刻想办法。”
胡驿将半辈子在河边被过往官员呼来叱去，几曾受到过如此礼遇？当即，吓得跳了起来，双手连连作揖，“折杀了，折杀了，小人哪辈子修来的福气，敢吃刘老爷的敬酒？！小人就是……”
“老丈不必多礼！”刘秀无奈，只好放下酒盏，笑着打断，“有关河东行路看命的说法，还麻烦您老详细指点一二！”
“不麻烦，不麻烦！”胡驿将将手摆得像风车般，哑着嗓子回应，“几句话的事情，可当不起您的礼敬。这么说吧，从长安到老河渡，路再差，也是官道。寻常蟊贼胆子再大，也不敢打官府盐车的主意。但过了黄河之后，就是千里太行，无论您怎么走，都绕不过去。而那山中，土匪一窝子挨着一窝子。您这五十多车盐，对他们来说，就是五十多车足色铜钱，他们怎么可能不动歪心思！”
“那他们也得有本事动歪心思才行！否则，呵呵，呵呵……”马三娘最不喜欢听的，就是“土匪”两个字。猛然将佩刀从腰间解下来，朝自己面前的矮几一拍，大声冷笑。
胡驿将早就注意到，四位均输老爷都对这名高个子女子礼敬有加。不敢跟她强辩，讪讪喝了口酒，小声补充，“强盗当然没啥真本事，但是，架不住他们人多啊。几位小老爷，你们不过才一队兵马，把民壮和车夫都加上，都凑不够一曲……”（注1：汉军制，战时五百人一曲，百人一队，五十人一屯，十人一什，五人一伍）
“打仗什么时候靠的是人多？”马三娘越听越不耐烦，继续拍着桌案大声驳斥。“你操那么多心干嘛？只管告诉咱们，从哪条路走去冀州最近就是了！”
“当然，当然是从这里渡河，然后一路向东北走，过铁门关，过铁门关最近。”胡驿将被她又吓了一跳，想了想，小心翼翼补充，“不过，不过小的劝您还是向东绕着走，虽然东边要过几片大沼泽，但好歹路更太平。”
刘秀已经耽误了太长时间，哪里还敢绕路？因此，明知道胡驿将出自一番好心，却依旧笑着摇头，“绕路的事情，以后再说。老丈，请问驿站可有过河的船只？”
“刘老爷万勿再这样称呼小人，小人可不敢在您面前卖老！”胡驿将再度连连摆手，然后闭着眼睛冥思苦想了一番，非常认真地解释道，“船肯定有，小人在这里的职责就是接送各路老爷渡河。但是，刘老爷，若是搁在以往，只要雨停了，船家们都是老手，立刻就能送几位老爷和车队过河。但是，依小人之见，即便明天不下雨，最好也先缓上一缓。”
“那是为何？”刘秀听出他话中有话，皱起眉头询问。
“几位老爷有所不知，最近半年来，水里不干净。”胡驿将迅速朝外看了看，将声音压得更低，“每逢雨毕，便有怪物出来兴波作浪。之前有不少客人，因雨困在驿站，雨一停便急着走，结果被那怪物将船顶翻，直接拖进水底下，尸骨无存！”
“还有这种事情？难道附近没有官兵来将水中怪物铲除么？”刘秀听得一愣，本能地大声询问。
“哪那么容易啊，我的老爷！”胡驿将喝得明显有点高了，咧开嘴巴，低声诉苦，“那水里的怪物，是有灵性的。官兵少了，根本奈何不了它。官兵一多，它就直接沉到水底不冒头。况且那东西出来祸害人，也不是老逮着渡口这一块儿。从这起上下游两百余里，都是它地盘。谁也算不准，下回它到底在哪出现。让人想要对付它，都不知道该在哪里动手！”
“这样啊，原来还是个懂得兵法的妖怪！”朱佑素来喜欢读一个怪论奇谈，被胡驿将的话勾起了兴趣，放下筷子，笑着追问，“那你们平素怎么过河，就赌运气么？被吃了活该，不被吃算赚到！”
“通常下过雨后，等上三到五日，发现附近的渔夫能平安驾船入水打鱼，或者上下游刚刚有人遭了惨祸，就赶紧趁机过去。那怪物吃饱了肚子，肯定会消停几天。”胡驿将犹豫了片刻，带着几分郁闷回应。
“那要是渔夫们也遭了难……”朱佑越听越觉得奇怪，忍不住顺口追问。
“那就应了小人先去说的话，趁着怪物吃饱了，大伙赶紧渡河！”
“乒”话音刚落，邓奉已经气得拍案而起，“怎么能这样？敢情你们就是让渔夫出头当祭品给那怪物吃！”
“我的老爷啊，我们也不想啊！”胡驿将被吓了一哆嗦，连忙跪坐直了身体，大声喊起了冤枉，“渔夫都是靠水吃水，他们怎么可能成年累月都蹲在岸上？我们只不过打听着消息，趁机过河而已。谁都没逼迫渔夫们自己下水去送死！况且话说回来了，如果大伙不趁机过河，渔夫不就更是白死了么？”
“你……”邓奉无法理解这种歪理邪说，气得挥拳欲打。刘秀见状，赶紧起身将其拦住。同时扭过头，冲着胡驿将继续和颜悦色地问道：“老丈，那怪物既然吃饱了一顿就会消停好几天，你们为何不用猪羊来祭奠它。虽然花费高一些，好歹也不用牺牲人命！”
“小人们怎么不想啊，这两岸边的人都巴不得呢。可是，刘老爷，那怪物行踪飘忽不定，小人们绑了猪羊，也无法送到它嘴里头啊！况且这两岸边的百姓，一个比一个穷。与其倾家荡产去买那么多猪羊上供，还不如拿自己的性命去赌一赌。赌赢了，就是平安过河。赌输了，就算，就算替父老乡亲们趟了一次路！”
“这……”被胡驿将后半句话，说得脊背发凉。刘秀拳头紧握，脸色瞬间变得极为凝重，“老丈，这水怪长得什么模样？除了水性好，还有什么其他本事么？”
“不知道！唉，造孽啊！也不知道是谁得罪了老天爷，竟降下如此一个怪物来！”胡驿将叹了口气，摇头苦笑，“不怕您老笑话，大伙终日水怪长，水怪短，却谁都没见过水怪真身。见过水怪的人，差不多都死了。”
“大致轮廓都见不到？”刘秀听得好不甘心，皱着眉头继续刨根究底。
“那怪物出来的时候，水面会出现白色的雾气，岸边的人看不清楚，只能听见船上客人们的惨叫，以及船板被撞碎的声音，还，还夹杂着龙吟一样的吼声，所以，所以小的们都管它叫铁蛟！”“铁蛟？”刘秀眉头紧锁，手指在面前矮几上，缓缓叩动。
子不语怪力乱神，作为儒家子弟，对于山精水怪，他向来抱着一种敬而远之的态度，既不畏惧，也不怎么相信。但从胡驿将的话里推断，老河渡附近水下，恐怕真的埋伏着一条巨大的鱼类。以上下游各二百里作为其捕猎范围，过往船只和水里的其他动物，随时都有可能受到它的攻击。
胡驿将见他忽然不再向自己问话，还以为自己先去的劝告起了作用。犹豫了一下，继续低声补充，“几位均输老爷，别怪小人多嘴，反正你们已经赶不及了，就别忙着过河。你们都是金贵至极的身体，犯不着像渔夫一样去挣命！”（注2）
“多谢老丈提醒！”刘秀等人低声道谢，然后以目互视，默默地征询彼此的意见。
连日大雨，已耽搁了他们太多的时间。如果在黄河岸边再等上四、五天，就更不可能及时赶到冀州。那样，他们就等同于自己将头颅送到了别人刀下，对方想怎么砍，就能怎么砍。
听天由命，向来不是他们的习惯。
况且，所谓等上四五天，无非是等着别的过河人先葬身怪物之腹而已。胡驿将他们久住河边，已经习惯了这种拿人命向怪物“献祭”的买路方式，而他们，却无法劝说自己入乡随俗！
“我们没有时间等。”忽然，刘秀站起来，负手走向门外，看着瓢泼般的大雨沉声宣布。
“好久没吃鱼了！”马三娘抿嘴而笑，手按刀柄缓缓站起。
“是啊，鱼头越大，熬出了汤汁越是好喝！”邓奉伸舌头舔了下嘴唇，英俊的面孔上写满了对美食的渴望。
严光、朱佑两个，也紧跟着起身，手按刀柄，相视而笑。“既然撞上了，干脆就除了它。管他是什么山精水怪！”
“咔嚓！”闪电在空中乱窜，炸雷连绵不绝。
黄河古渡，乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。
注1：汉军制，战时五百人一曲，百人一队，五十人一屯，十人一什，五人一伍注2：均输，新朝的一种官职，各郡和中枢部门都有。下面设各种辅员。
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第二十三章 饱食痛饮登船去
“各位老爷，各位老爷，三思，三思啊！”被众人的话语吓得连连打了好几个哆嗦，胡驿将赶紧跳了起来，大声阻拦。
自从那怪鱼出现之后，过河的客人和官员要么悻然绕路，要么就眼巴巴地等在水边，直到上游或者下游传来有人被吃掉的噩耗。从没有任何渡河者，敢像眼前这几个青年男女一般，居然果断打起了斩妖除怪的主意！
若是水怪那么容易斩除，这上下游两百余里的英雄好汉，谁愿意任由其择人而噬？！大伙以往不是没有拼过命，可敢于下水拼命的好汉，统统做了怪物腹中之食！前仆后继直到无人可继，才不得不接受了老天爷的安排，任由那水怪为所欲为！
而眼前这几个青年男女，身高不到两丈，腰围不超过八尺，怎么可能是那水怪的对手？贸然打上门去，肯定会被那水怪一口一个，全都当作点心。而他们死了不打紧，万一他们背后的家长不肯讲理，怨恨胡某人没有阻拦自家孩子，一通板子打下来，胡某人怎么担待得起？
四个不到二十岁的太学生，还是朝廷在册的下士，其家世背景怎么可能太差？胡某人，胡某人苦熬了打半辈子，连个年俸一百石的庶士都没熬上，老胳膊老腿儿，哪里够大人物们揉捏？！
越想，胡驿将越是害怕，嘴里说出来的话，越是可怜。简直恨不得跪在地上，哀求刘秀和马三娘等人，切莫自逞英雄，平白去给水怪去送干粮。而刘秀和马三娘等人在长安城里打磨了四年，正愁找不到机会验证各自武艺的进境，加之又急着追赶行程，竟然坚决不肯听劝。谢过胡驿将的好心之后，立刻就去开始准备工具和钓饵，只待天晴之后，就立刻跟那怪物拼个你死我活。
胡驿将苦劝无果，只好作罢。然而他却坚持不肯离去，像影子般跟在大伙儿身后，两只眼睛却眨也不眨地盯着众人，看大伙儿到底准备如何施为。
刘秀知道此人是怕担责任，想记下大伙的一举一动，以备将来向上头交差。所以也不出言驱赶，只管埋头做事。严光却抱着每个人皆有所用的想法，轻轻推了胡驿将一下，笑着询问：“老丈，这周围有没有人卖酒，麻烦派人去买几坛最容易上头的老黄酒来！”
“有，有，不过……”胡驿将还以为这群不知天高地厚的小子下水之前要喝酒壮胆，搓着手，结结巴巴地回应。
“这吊钱，且拿去用！”邓奉不愿听他啰嗦，直接掏出二十枚大泉，拍在了桌上。（注1，一枚大泉面值五十，二十枚刚好顶一千文，可以视作一吊！”
胡驿将满肚子奉劝的话，还没来得及说，就被憋了回去。刹那间，嗓子眼处好生难受。皱了皱眉，心中暗道：良言不劝找死的鬼，也罢，老子把话都说到这个份上了，你们不听，老子有啥办法？干脆，就由着他们去。大不了过后老子辞职回家，谁还能追到乡下去找个穷老头子的麻烦？
想到这儿，先前他心中的种种畏惧，竟然散去了一大半儿。抓起邓奉给的大泉，转身就走。不多时，就冒着大雨，将八坛子老酒，十多只公鸡和一头肥羊，用独轮车给推了回来。“几位老爷，小地方物贱，老酒和公鸡，是用邓老爷给的那一千文买的。羊，是小人送的，今晚炖在锅里，明天刚好用来给老爷们壮行！”
“壮行，给我们？”刘秀等人被弄得满头雾水，纷纷回过头，用好奇的目光看着胡驿将，猜不出此人葫芦里到底卖得什么药。
“几位老爷若是能除了水怪，小的，小的还上下游两百里的百姓，一定给几位老爷立生祠，日日香火不断！”胡驿将肚子里有气，说出来的话也不再拐弯抹角，“若是被水怪给吃了，小的，小的也算尽了心。日后几位老爷的英魂不灭，千万保佑两岸风调雨顺，别再闹更多的祸殃！”
“滚！”刘秀等人被气得哭笑不得，抬脚欲踹。
胡驿将撇撇嘴，扛起肥羊，转身就走。看模样，分明已经把大伙儿当成了死人。
尽管态度恶劣，这厮倒是言出必践。当晚，就杀好了羊，将肉炖了个稀烂。第二天不等天亮，又早早第带着麾下驿卒，蒸了慢慢一大锅糕饼，白送给几个找死的青年人以充战饭。刘秀和马三娘等人也不生气，就着羊肉，抓起糕饼，风卷残云般吃了个痛快。待吃饱喝足，则提着捆好的公鸡，扛着刀矛弓箭，直奔河畔而去。
大雨初晴，河水暴涨，咆哮声宛若惊雷。隔着老远，就能感觉到大地在河水的拍击下，微微颤抖。待走得近了细看，只见一条暗黄色的巨龙从天边蜿蜒而至，龙尾不知道还在何处，龙首向东直奔大海。每一朵浪花，都好似一片巨大的龙鳞，在初升的旭日之下，闪闪发亮。团团水汽，则宛若云朵，托着巨龙的身躯，忽隐忽现，仿佛随时都可能破空而起！
河面上，无论是渡船还是渔船，统统消失不见。显然是周围百姓怕那水怪作恶，都躲了起来，等着有人主动拿自家性命为大伙趟路。河畔码头，则密密麻麻系着七八条官船，每一条里头都空空荡荡，既不见渡客，也看不见船工。
刘秀等人都来自新野，家门口附近就有大河，所以倒不需要外人帮忙操帆。先挑了一艘看上去比较结实的官船跳上去，然后开始用泡了一夜老黄酒的麦粒，喂买来的公鸡。待公鸡们的嗉子，都吃得鼓鼓胀胀，立刻解开缆绳，升起竹篾编制的船帆，顺风而去。
那胡驿将虽然呕了一肚子气，却依旧带领着麾下兵丁，在岸上焚香相送。直到官船影子被水雾彻底隔挡于视线之外，依旧双手捧着草香，对着头顶的天空喃喃而拜：“老天爷保佑，过往神明一起保佑。保佑着几个孩子，得建奇功。这年头肯拼了自家性命替大伙除害的好人已经没几个了，老天爷，您不能一点儿想头都不给大伙留！过往神明，您不能都白吃了俺们的烟火，却像人间的县老爷一样俱做了睁眼瞎……”
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第二十四章 歌声在后浪在前
“谁谓河广一苇杭之。
谁谓宋远跂予望之。
谁谓河广曾不容刀。
谁谓宋远曾不崇朝”
谁谓河广一苇杭之。
……（注1，《诗经…卫风…河广》）
此时此刻，刘秀和马三娘等人，心中却没有半点送死的悲壮。一边相互配合着操纵船帆和船橹，一边悠哉悠哉地踏节而歌。也不管诗歌里的意境，与眼前波涛滚滚的黄河，到底对不对得上。
不多时，大船来到河面中央。邓奉从船里抓出一只公鸡，走到船尾，挥刀割开脖颈。热气腾腾的鸡血，立刻像喷泉般洒向里滚滚波涛。被暗黄色的浊流一卷，瞬间消失不见。
朱佑对此早有准备，立刻又给好朋友递上来第二只公鸡。随着刀光挥动，又一股热气腾腾的鸡血，再度喷向惊涛骇浪。
“接着，尽量让血流得慢一些！”不待第二只公鸡的血放光，朱佑便递上了下一只，同时大声提醒。
“明白！”邓奉笑呵呵地点头，麻利地挥刀抹断第三只公鸡的脖颈。
随即，就是第四，第五，第六……
二人配合默契，按照昨晚大伙一道商量出来的策略，将灌过老黄酒的公鸡，一只只在船尾抹断脖颈，尽量让更多的鸡血撒入大河。当所有公鸡都宰杀完毕，又将尸体分成两两一组，用绳子拴牢了，轮番放入河水中拖拽而行。
说来也怪，那铁蛟鱼被传得凶残好斗，今天却好像突然转了性。朱佑和邓奉两人一组又一组，眼看着已经将第三组公鸡拖在水里泡没了血色，却依旧没发现它的踪影。
“这厮，不会今天恰好去了别处找食儿吧！”在场众人当中，邓奉性子最急，等来等去始终不见铁蛟鱼的出现，揉着发酸的眼睛，大声猜测。
“弄不好，是那驿将受人指使，想拖延咱们的行程，故意编造出一个水怪来吓唬咱们！”马三娘也等得心情焦躁，皱着眉头，大声补充。
“未必，那驿将的话可以做假，可一身水锈，和脸上的惧色做不得假！”刘秀闻听，立刻轻轻摇头，“再等等，胡驿将曾经说过，水怪的活动范围是上下游各两百里。若是隔得太远，未必能马上闻见鸡血的味道！”
“若是隔得太远，说不定还懒得再追过来呢！”马三娘冲他翻了翻白眼，非常不服气地反驳。
“若不追过来，咱们就掉头回去，将马车赶上大船，顺利过河！”刘秀微微一笑，丝毫不以马三娘的强词夺理为意。
“你总是有道理！”马三娘辩他不过，气哼哼地抱着肩膀，背靠桅杆左顾右盼。
“不是文叔总有道理，而是他长了一口铁嘴钢牙！”严光在一旁看得有趣，忍不住笑着替双方解围，“无论说好说坏，话出令随，就像当年……”
“轰！”一句玩笑没等开完，耳畔忽然传来一声巨响。扭头看去，只见下游的河面，忽然卷起一团惊涛骇浪。紧跟着，水花四溅，白雾升腾，有一个巨大的黑影，劈开滔滔河水，直奔众人脚下的大船而来。
“大伙小心，铁蛟鱼现身了！”刘秀反应极快，立刻扯开嗓子大声提醒。“胡驿将没有骗咱们！”
这当口，哪里用得到他来提醒？众人的眼睛，早就从河水中捕捉到了怪鱼的踪影，立刻齐心协力调转船头，迎着怪鱼的方向顺流而下。
太学四年，大伙不辞辛劳地习文练武，为的就是能够有朝一日，立不世之功。而千里押送盐车，又怎能检验出四年来的苦功成效几何？倒是着铁蛟鱼的出现，给众人带来了卒业之后第一场大考。
“果然是风从虎，云从龙，雾从蛟，若是再让这铁蛟鱼多留在此处几年，保不齐它会化龙而去！”带着几分期盼，朱佑一边摇动船橹控制航向，一边大声喊叫。
“管它是龙是蛟，敢拦我去路者，死！”刘秀从船尾处抓起一根准备好的投矛，在甲板上助跑几步，奋力前掷。
“死！”马三娘、邓奉紧随其后，冒着被波涛晃入水中的危险，在甲板上迅速跑动，依次掷出第二，第三根投矛。
白蜡为杆，首部套了精铁利刃的投矛带起三道罡风，凌空而去。刹那间掠过三十余步距离，猛然掉头向下。
“噗——”“噗——”“噗——”，三点淡淡的血光相继在水雾中升起，紧跟着，投矛被甩飞，波浪翻滚，怒吼声宛若画角狂吹，“呜——”，“呜呜呜呜——”“呜呜呜——”
“坏了，那怪鱼皮太厚，投矛刺之不透！”邓奉的目光透过水雾，隐隐能看到投矛被甩飞的画面，急得咬牙跺脚。
“那就再投，对准它的眼睛！”刘秀想都不想，果断作出决定。随即，奔回船尾，附身捡起另一只投矛。
既然已经跟怪鱼开了战，此刻哪里还有什么退路？马三娘和邓奉两个也双双抓起投矛，跟刘秀并肩而立。三人互相看了看，深吸一口气，同时迈动脚步。如闪电般，从船尾冲到了船头，仰面挺胸拉腰，用尽全身的力气将投矛再度掷向了水雾之后。
“轰隆隆，轰隆隆了，轰隆隆！”浊浪翻滚，水花如碎琼乱玉，白雾化作重重帷幕。船上的人看不见投矛是否击中了目标，只听见白雾深处，愤怒的吼叫连绵不断，“呜——”，“呜呜呜呜——”“呜呜呜——”“呜呜呜呜呜呜呜呜呜——”
“撞过去！”已经没有时间再去捡下一只投矛，刘秀伸手握住船头处的护栏，大声命令。
“站稳了！”严光和朱佑二人齐声回应，一个操橹，一个弄帆，对准水雾的核心，将船只速度加到最大。
“轰——”船身猛地一滞，船头高高地跳起，然后迅速落下。将甲板上的刘秀等人，晃得东倒西歪。投矛，箭矢，公鸡，还有压船的重物，纷纷落水。巨大的船身，忽然间仿佛变成了一片枯叶，随着惊涛骇浪上下起伏。
“抄家伙，别让它靠近！”刘秀趴在甲板上大叫了一句�
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