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放开那个女巫-第169部分
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“必须是超凡之上么？”叶子皱眉道。
“没错，”爱葛莎肯定道，“这是联合会用血得出来的教训。”
“斩魔者到底是什么能力？”
“那不是能力，而是一种称号。”她解释道，“高阶魔鬼都拥有数种能力，但和女巫不同，它们的能力并不是觉醒出来的。曾有人观察到一名多次率军攻打过塔其拉的高阶魔鬼，在数年时间里体内多出了两种魔力气旋，这意味着它至少新增了两种能力，没人知道敌人是如何做到这一点的，它们在魔力方面的运用似乎天生就强过我们。”
“而斩魔者不是指某一类气旋，而是对方的能力强大到足以产生神石的效果。”
这句话让夜莺心中一凛，“你是说……禁绝魔力？”
“准确的说是干扰，”爱葛莎纠正道，“它们的能力攻击有几率突破神罚之石的防御，对它们的魔力攻击都会遭到克制和削弱，而且斩魔者还能驱散魔力效果、中止能力生效，对任何女巫来说都是大敌。”
“我……不太明白，”伊菲不解道，“这不算一种特殊的能力吗？”
“并没有如此简单，”她轻叹道，“就拿安娜来举例吧，如果她能成为斩魔者，意味着黑火即使在神罚之石的影响范围内亦能存在，同时黑火周围也会形成干扰区域，其他能力都会失效——除非对手是另外一个斩魔者。”
夜莺脑海中不由自主地浮现出了那团无光的黑洞，从战斗一开始，它的各种攻击确实没有闪现过任何魔力光辉，无论是屏障还是虚抓，都带有着极为暗淡的黑影，简直跟神意符印攻击时的情景一样。
她将自己看到的景象简述了一番，“所以第一次神意符印才没有将它彻底杀死么？”
“大概吧，”爱葛莎耸肩道，“毕竟这样的战斗我还是第一次经历，以前联合会也没有用神意符印对抗斩魔者的记录。”
“那她们是凭借自身力量取胜的？”
“正是，”爱葛莎点点头，“这才是超凡女巫真正强大的地方，佩戴神罚之石后，她们在战场中就如同太阳一般，所到之处，魔鬼们会像春雪一样化去，而超凡之上则是太阳的中心——如果你能见到阿卡丽斯大人的话，一定会被她的强大所折服。”
可惜阿卡丽斯只有一个，夜莺想，就算三席全部算上，也只有三名超凡之上。“难道联合会就没有一名女巫成为过斩魔者么？”
“据我所知……没有，”她回道，“而且可能永远都不会有。女巫与魔鬼有着本质的不同，魔鬼能诞生出无数狂魔，可我们却没办法觉醒出无数个阿卡丽斯——后天的训练也改变不了这一点。”
“咦，”一直在拨弄着盔甲的麦茜忽然从黑乎乎的残留物中翻出一个巴掌大小的青色盒子，“你们看，这是什么！”
爱葛莎接过盒子，用力掰了掰，“它被锁住了。”
“我来试试看。”夜莺遁入迷雾，打量着四四方方的金属盒，就在轮廓变化的瞬间，她将手指伸入盒内，向外一扒。
数枚晶莹剔透的石头凭空滚落下来。
第五百五十三章 战果
“宝石咕？”麦茜拨开额前的白发，露出一双好奇的大眼睛。
“是魔石，”爱葛莎捡起地上的石头端详了会，“虽然还不清楚是哪种类型，但光看色泽的话，转化前应该都是品质极佳的神罚之石。”
“高阶魔鬼的战利品肯定不会差到哪里去，”叶子笑道，“只是没想到它居然会把盒子藏在体内。”
“唔，这么说的话，另外几只魔鬼身上会不会也有这样的盒子咕？”麦茜兴奋道，“我去找找看！”
“注意别碰到储藏红雾的罐子！”爱葛莎叮嘱道。
半刻钟后，麦茜又兴冲冲地捧着两个黑色盒子跑了过来，“从穿着彩色衣服的魔鬼身上搜来的！”
夜莺掏出来的依然是魔石，不过这次的石头看起来光泽要暗淡一些，个头也要小上一截，只是数量颇多。
爱葛莎将魔石收集到一起，不由得皱起了眉头。
“怎么了？”夜莺问，“有什么不对劲吗？”
“魔石……似乎太多了。”
“多还不好么？”
她轻轻摇头，“联合会剿杀的心惧魔数以千计，如果魔石这么好获取，探秘会也不会处心积虑地想要俘获并饲养混沌兽了。为何它们会随身携带如此多魔石？”
“大概是这四百多年里积攒下来的吧？”夜莺露出一个难看的笑容，“就像是位好不容易攒出一笔积蓄，决定干完这活就回家种地的倒霉蛋，结果被我们一枪毙了，全部遗产也便宜了我们。”
没有人笑出声来，谁都意识到了这背后所代表的含义——如果一个庞大的族群在四百年时间里从未停止过生产魔石，那它们手头的战争资源会累积到一个什么样的程度？
“算了，多想也没用，”短暂的冷场后，爱葛莎打破沉默道，“反正我们也没有第二条路可走了。”
……
第一军终于在闪电的指引下赶到了林地。
“你们都还好吧！”温蒂焦急地从闪电背后跳下，挨个检查每位姐妹，“安娜她……”
“魔力耗尽导致的昏迷，不用担心，”夜莺安慰道，“所有人都没有大碍。”
“我早就说过了，”闪电的脑袋已经包扎起来，只露出额前细碎的刘海，“可温蒂姐还一个劲地催我。”
“这、这是……什么！”布莱恩惊讶地望着地上摆成一排的尸体，“它们就是魔鬼吗？”
“没错，死透了的魔鬼，”夜莺耸肩道，“你得让士兵把它们都搬回去，肉块、盔甲、衣物、携带的武器，一个都不能少，这是陛下的命令。”
“是！”一听到命令，布莱恩顿时严肃起来，“我会安排人办妥的。”
“可惜没能抓到一只活着的魔鬼，”爱葛莎叹了口气，“制造符印的计划又得延后了。”
“活的魔鬼？”闪电歪头道，“大概有喔！”
“什么？”众人将目光齐齐望向她，“在哪？”
“我也不确定啦，”她眨眼道，“如果魔鬼会游泳的话，那它或许还活着吧。”
……
下午时分，明轮船离开河岸，调头返回无冬城。
其中一艘船只的甲板上围满了好奇和惊疑的第一军士兵。
“这就是我们将来要面对的敌人？”
“看起来也不怎么样嘛，除了块头大点。”
“嘘，你胡说些什么，”有人低喝道，“没看见陛下的女巫都受伤不轻么，她们的能力你又不是没见过！”
“没错，死掉的那些家伙肯定凶残无比，至少比邪兽难对付得多，连安娜大人都中招了。”另一人点头补充道，“她当时可是一个人就封锁住了城墙豁口，把邪兽群的冲击生生阻挡下来。”
这句话得到了大多数士兵的赞同。
“啊……那天我也在，安娜大人还救了我一命！”
“如果不是她，我恐怕就被一只野猪种给踩死了。”
“可惜天使小姐不在这里，不然她们马上就能好起来。”
站在船尾的夜莺和爱葛莎相互对视一眼，不由得笑着摇了摇头。
如今这些普通人已将女巫视作可以并肩作战的同伴，对于两人而言都是新鲜的感受——一个原本生活在将凡人视为奴隶的女巫帝国，一个曾东躲西藏，饱受民众排斥和迫害……虽然感受的内容截然相反，却同样不可思议。
“你怎么看？”夜莺暗自感慨了一番后问道。
“你是指失而复得的试验品吗？”爱葛莎笑道，“我想应该算得上是幸运至极吧。”
士兵们围观的对象正是被关押在铁笼里的落水狂魔。
就像闪电说的那样，倒霉的魔鬼被氢气球爆炸时的灼热焰浪冲了个正着，掉进水里后才恢复意识，但身体受创严重，挣扎了半天也没能游回岸边，最终被搜寻的麦茜所擒获——按后者的说法，如果不是它大声吼叫，她还不一定能注意到对方。显然狂魔把麦茜当成了救援的恐兽，结果一上岸便成了女巫的俘虏。
考虑到伊菲的魔力和体力都已到了极限，可能没办法困住魔鬼太久，最终大家还是决定斩断魔鬼的四肢，再由爱葛莎冰封住伤口。这样敌人在红雾耗尽前既无法自杀，也不会立即死去。
“没想到出现这么大的变故后还能圆满完成任务，的确是够幸运的。”夜莺撇撇嘴。
“对了，你不去休息下吗？”爱葛莎指了指腰间。
“抹上草药后好很多了，”她满不在乎地摆手道，“没有遇见罗兰陛下前，共助会的所有伤痛都是叶子解决的。”
“还好大家都安然无恙，”爱葛莎吐出一口气，“这次行动是我疏忽了。”
“高阶魔鬼么？那不是你的错。”夜莺安慰道，“谁也不知道它们会单独出现在这个偏远之地。”
“这也是我想不明白的一点……毕竟它们从来都是躲在大军之后，从不单独行动，而且数量极其稀少。和联合会交战的数十年里，所有露面的高阶魔鬼都会被记录在案，包括战死的在内也不到二十个。”她顿了顿，“我原以为要等到红月降临才有机会遇上它们，但看到那些魔石，我忽然又不确定了。”
夜莺很快明白了她话里的意思，可刚一想通，心底便升起了一股寒意。
“魔鬼的寿命、成长极限、晋升途径和繁衍方式一概不知，这四百年来，它们到底发展成什么模样了？”爱葛莎低声道，“如果敌人可以积累下众多的魔石，那它们是否也能积累出众多的高阶魔鬼？”
第五百五十四章 抵达无冬城
这船也太多了。
伊蒂丝靠在艉楼舷窗边，打量着赤水河上来来往往的船队。
自从进入西境后，河道骤然繁忙起来，而且行驶的大部分都是没有风帆的古怪石头船，听船长介绍说，他们管这叫明轮船，依靠蒸汽动力前行，其速度不受风向影响，逆流航行时比帆船要快上许多，常常拖着一串黑烟就跑到了前面——至于蒸汽是怎么推动船体两侧的大木轮，没人能说得清楚。
但有一点可以肯定，这都是无冬城造出来的东西。
伊蒂丝在心里估算了下，差不多每半个时辰便能看到一艘明轮船，如果它们上面运的都是货物，那无冬城的物资吸纳量无疑将是一个惊人的数值。这一点她是从商人那里学来的——一个越庞大的城市，消化物资的能力也越高，只要在它的官道上逗留两天，就可以大致判断出城市有多繁华，以及商机有多少。若善于交流的话，连城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。
显然，这条赤水河就是西境最为重要的交通要道。
而河道的繁忙也意味着，她在王都所见到的那些宣传，恐怕并不是罗兰陛下的自吹自擂。
短短时间内，就将西境整合为一座新城，并且常住人口和商业贸易已经超过了原来的王都，而如此不凡的王位继承者却有着不学无术，纨绔偏执的恶名……想到这些传闻，伊蒂丝对罗兰·温布顿本人愈发感到好奇起来。
“康拉德小姐，你又在看船吗？”房间门被推开，一位穿着华贵，模样英俊的褐发男子走了进来，“要不要出去透口气，一直待在这里很无聊吧？”
“不用，这儿挺好的，”伊蒂丝直起身子，朝他点了点头，“多谢你的款待。”
“哪儿的话，”他笑道，“能和你这样美丽的小姐同行才是我的幸运。”
类似的奉承伊蒂丝听得太多，不过她仍露出愉悦的神情回应道，“若没有你伸出援手，我恐怕就得与那些货物以及流民挤在一起了。”
“我当然无法坐视这样的情况发生，”男子在她对面坐下，“没有一个宝石商人会愿意让珠宝蒙尘。”
他便是永春号的主人，来自王都的宝石商人维克多。原先的船只被烧毁后，伊蒂丝很快从一干前往西境的船只里挑中了这艘双桅大船。它并非客船，也不接受雇佣，而是属于维克多的私人座驾，但对于北地珍珠来说，只要船主是男性，这一切都不是问题。
她将自己扮演成一名前往西境寻找失散亲人的北地贵族小姐，三言两语之下便让维克多心生怜悯，主动邀请她登上了永春号。比起普通的小型帆船和货船，永春号有着舒适的艉楼客舱，宽敞明亮不说，也没有常年奔波于水路所留存的木头腐朽异味。甚至主人还为她准备了两名仆从，连一枚金龙都没有收取。
当然，唯一的代价便是维克多会时不时上门来表示他的慷慨和关怀，不过这对于混迹贵族交际圈得心应手的伊蒂丝来说早已习以为常。如果对方足够优秀的话，她还会享受驱使掌控对方的感觉。
“这些船虽然能无风自动，但终究是太简陋了一点，”维克多为自己倒了杯红茶，“我曾登上一艘明轮船仔细观察过，它行驶起来不光吵闹，还十分震颤……用来拖运货物不错，却不是长途旅行的好选择。”
“当然不会有永春号这么舒适，”伊蒂丝轻笑道，“不过我怎么感觉它们仿佛是一夜之间冒出来的？以前西境并没有这样的船只吧？”
“你说的没错，它们就是一夜冒出来的，”维克多撇撇嘴，“我以前常跑长歌要塞，哪里有这种古怪的玩意，才过了一个冬天，它们就到处都是了。”
一个冬天就造出了二三十艘明轮船？伊蒂丝不由得大感惊讶，身为康德家族的继承者，她自然清楚这其中意味着什么。正因为大城市需要消化大批物资，因此其扩张受也限于物资的运输能力，而此类可以快速生产的无帆船只显然是扩大运力的极好工具——若能源源不断将王国各地的粮食和商品运抵西境，无冬城的扩展速度有可能会远远超出人们的想象！
至于吵闹和震颤？那根本不值一提。
“对了，康拉德小姐，不要在意那些毫无美感的石头船了，我这儿有些更有趣的东西，或许可以帮助你打发无聊的时间。”维克多招来一旁的侍女，在她耳边低语了两句，后者点点头，转身离开了房间。
“是什么？”
“能和你的美貌相称之物，”他得意道，“也是我的老本行。”
侍女很快又回到了艉楼，还带来了一个颇为精美的本子，维克多将其摊开在伊蒂丝面前，“不知你喜欢哪一款？”
羊皮纸上唯妙唯俏地绘制着许多璀璨晶石的图案，笔法细腻，色泽鲜明，连透明的光泽都跃于纸上，显然绘制图册的画师十分精于此道。
“这是……宝石？”
“准确地说，是宝石原石。”维克多细心地解释道，“我收购它们时，便按照图册上的标准确定价格。比起雕琢打磨好的珠宝，原石也别有一番风味……你如果对哪类原石感兴趣的话，请告诉我。当然，你若是更喜爱成品，我也可以回王都后请珠宝匠为你打造成饰物。”
毫无新意的伎俩，伊蒂丝随手翻了翻画册，又交还给他，“谢了，不用。”
维克多有些惊讶地接过书，“你对这些不感兴趣？”
“我的亲人尚不知下落，实在无心挑选这些奢华的礼物，请见谅。”伊蒂丝低声道。如果在这里应下，抵达无冬城后也会被他缠上来，那可不利于自己接下来的行动。尽管大多数女性都会被这些闪闪发光的玩意所折服，但她宁愿去欣赏推动明轮船的蒸汽机，比起只在贵族间流传的珠宝，那些东西才真正具有价值。
……
维克多离开后不久，船头方向忽然传来连串的长鸣声，此起彼伏，浑厚而低沉……仿佛一支庞大的船队正在离港起航。
伊蒂丝侧头望去，只见浅褐色的码头线已在她前方徐徐展开。
第五百五十五章 谈判开始
这就是边陲镇……不对，无冬城？
伊蒂丝走下舷梯，望着眼前这一片忙碌而有序的景象，不由得目瞪口呆。尽管在抵达前就已经做过种种猜测，但她发现自己还是小看了这座城市——码头区的面积比王都还要大上三倍不止，一边挤满了卸货的帆船和水泥船，摆在堆场上的矿石和煤炭足足堆成了一座小山包。
另一边十来艘明轮船正排成纵队缓缓离开栈桥，堤岸旁还站着许多民众为其送行。船上的人全部穿着统一制服，沿船舷两旁立得笔直，所展现出来的盎然斗志连伊蒂丝都能感受得到——以往这种神情只会出现在得胜归来的骑士身上，而这些人毫无疑问都不是贵族。
码头中央是则是商人、流民、迁徙者的汇聚地，以各类帆船为主，人们下船后便被一群黑衣人分隔开来，要求他们列成长队通过检查关卡。光是整个码头区，流动的人口就不下千余，如此繁华的场景即使是王都也相形见绌。
“码头居然又变长了，”维克多咋舌道，“陛下难道打算把整个河岸都变成码头区吗？”
“又？”伊蒂丝注意到了对方的用词。
“至少上一年秋天时这里的码头还没有这么宽广，”他摊开手，“当然，也没这么多人。”
“那些关卡是在做什么，收税吗？”
“这里并没有入城税一说，只有把东西卖出去了才要交税，”维克多热情地解释道，“而且城里不可随意摆摊，所有的售卖都得在广场区的便民市场进行。那些黑衣人相当于其他城市的巡逻队，他们设置关卡是为了登记身份和清除邪疫。”
不是敲诈和勒索？伊蒂丝朝弟弟使了个眼色，后者点点头，掏出腰包准备打点的钱。
“不不，康拉德小姐，我是说‘相当于’巡逻队，”宝石商人笑着摆手道，“事实上，他们从不收取多余费用——我知道这一点很难相信，但事实就是如此，我首次通过检查时也和你一样吃惊。跟我来吧，商人通道要快捷得多。”
就像他所说的那样，黑衣人核实完维克多的身份后便让一行人全部通过了关卡，一枚铜鹰都没有索要。
“接下来，我得去找间干净舒适的旅店，再到便民市场转转，”他转过头，“你的打算呢，康拉德小姐？如果对此地不熟，我可以为你效劳。”
“谢谢，”伊蒂丝装出感激的神情，捏起裙角微微屈膝道，“一路上你帮了我许多，这已经足够了……我会去市政厅寻求帮助，那里应该能找到我亲人的消息。”
“只是举手之劳罢了……能够结识你这样出众的贵族小姐是我的荣幸，请不要客气。”
推谢了一番后，伊蒂丝好不容易才摆脱维克多的纠缠，最后商人告别时还不断朝她挥手，说若是遇到麻烦，随时可以去圣山旅店找他。
“姐，你还真是受欢迎啊。”科尔咂嘴道。
“嗯？”伊蒂丝瞟了他一眼，“你该叫我什么？”
“呃……咳咳，伊蒂丝女士，”公爵次子不禁一颤，“我们也去找间旅馆住下吗？”
“不，先去城堡递交文书，”她毫不犹豫地道，“尽快和陛下取得联系。”
“可是我们没有头颅了……”科尔低声提醒。
“那就按没有头颅的来，”伊蒂丝耸耸肩，“还记得我交代的那些事情吧？把诚意展现出来，康德家族的效忠之意不光是两颗头颅就能代表的。”
而且就算有，估计也早就臭不可闻了——拿着两颗腐败得不成人形的脑袋献给陛下同样不是什么好主意，她心想，从对方离开王都起，一切就已经偏离了预定轨迹。
该怎么做，还得看具体的情况决定。最终，谈判者的能耐才是决定交涉结果的关键因素。
……
“陛下，一支来自北地的使者团正在城堡外等候，希望能获得您的接见，”亲卫肖恩走进办公室汇报道，“领队自称是如今北境公爵卡尔文·康德的次子，科尔·康德。巴罗夫大人已经检查过凭证文书和家徽，应该不是伪造的。”
“北地？”罗兰意外地放下手中的设计图纸，“那不是提费科的地盘么，他们有说明来意吗？”
“是，”亲卫面露兴奋，“科尔爵士说公爵大人愿意向您效忠。”
主动……投效么，他皱了皱眉头，这还真是个麻烦事。从本意上来说，他并不需要一名封建领主的效忠，不仅对王国发展毫无帮助，还会对现行的集权制度造成冲击。罗兰更希望对方抱有一丝侥幸缩在领地里，等待自己横扫过去就好。只有把旧势力彻底碾碎，才能顺利建立起中央集权。
然而不见也不行，对方派出使者团媾和却被故意晾在一边，传出去可能会让其他贵族丧失侥幸心理，决定联合起来一搏。这样在军事上倒不是什么问题，他主要担心会波及到东境和北地的人民——罗兰已经将王国子民视作自己的财富，自然想要尽可能保住更多的人口。
思索了片刻，他才缓缓点头道，“带他们去会客厅吧，另外叫上巴罗夫一起。”
“是。”肖恩激动地应道。
看亲卫的神情，大概以为如此一来，王国全境就只剩下东边没有归于自己统治了吧……罗兰暗想，只是有时候事情并不会像表面上看起来的那么简单。
而同时他也做出了决定。
不管如何，收回封地贵族的权力是绝不会动摇的原则，这点必须准确无误的表达给所有贵族，以显示自己对新政改革的决心。如果叛乱贵族敢对人民下手，那么必将为此付出惨重的代价。
……
走进会客厅，使者团只有两人坐在长桌一头，其中一�
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