放开那个女巫-第88部分

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　　“每次来您这儿，都会有一顿美餐享受。”玛格丽掩嘴笑道，“我现在的确饿得肚子直叫唤了——那些麦饼和肉干硬得就跟石头一样，简直难以下咽。”
　　这个时代还没有可靠的保鲜技术，因此干粮大多是真的又干又硬，这让罗兰不禁想起了罐头。等到轻工业发展起来后，制造各种美味又方便的食物罐头，绝对是远途旅行和航海商人的最佳选择。
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　　当宴席结束后，霍格一脸满足地拍了拍肚皮，“这碗蘑菇汤快让我把舌头都吞下去了，我仿佛同时尝到了海珍、炖鸡和猪骨的味道，您的这位宫廷厨师可真是技艺高超。”
　　“我更喜欢餐后上的那一道甜点，是叫冰激凌来着……对吧？”玛格丽说道，“我猜它应该是用牛奶和蜂蜜制成，然后再用硝石冻结成冰晶状。”
　　“还要加一些黄油和蛋清，不然没法做得这么糯软。”罗兰补充道，“不知道这一次的硝石货量如何？”
　　“依然只有一船。”女商人摇摇头，“炼金师协会仍然在大肆收购硝石，御前首相甚至还派出巡逻队协助他们搜刮制硝场的货物。一群拥有贤者之名的家伙强买起来跟强盗没什么区别，这船硝石还是从赤水城运来的。”
　　“那这个月运来的货物大多是洗涤石？”
　　“没错。”霍格将杯中白酒一饮而尽，又给自己斟满，“虽然数量可能有点多，但您上次亲口说的，尽量多弄些来，我可是记在心里了。除了洗涤石外，还有上好的铁锭和铅锭。最近除了您这儿，很少有城镇需要这些东西了。”他叹了口气，“矿山生意越来越不好做咯。”
　　这是内战带来的影响，罗兰心中暗想，各地购买力正逐步下降，如果再持续两三年，基本就是粮价上涨、遍地饿殍的节奏。
　　“对了，西境最近发生了什么事吗？”玛格丽忽然问道。
　　“怎么了？”
　　“船队在来小镇的路上，遇到了一大堆……嗯。”她停顿片刻，似乎在考虑措辞，“一大堆浮尸。他们穿得破破烂烂的，就这么漂浮在河道两侧。除了尸体外，水面上还有些破损的木板和绳索，就像是有船只触礁沉没了一般。不过内河里并没有礁石，所以我想……”
　　“哼，那是提费科进犯西境的船队。”罗兰装出一副忿忿不平的模样，将一周之前的战斗简单讲述了遍，“他们已经得到了应有的惩罚。”
　　为了避免堵塞航道和疫病传染，清扫完战场后，他从小镇调来了安娜和莉莉，一个负责焚烧损坏的船只，一个负责净化河水。而玛格丽看到的浮尸，应该是战斗结束前就已经顺着河水漂远的战死者。
　　“原来如此。”女商人微笑道。“看来提费科两边都要碰壁了。”
　　“两边？”
　　“还有碧水港的嘉西亚——我得到的最新消息是，之前袭击东境城市的不明劫掠者正是嘉西亚的手下。黑帆舰队将海风郡、金穗城洗劫一空后，没有返回海港，而是沿着海岸线一路北上，谁也不知道她最终去了哪里。”
　　“北上……”罗兰诧异道，“她离开灰堡了？”
　　“目前看起来是这样，提费科的人马在碧水港扑了个空，那里如今已是一座空城。”玛格丽陈述道，“由于他带去的人里有不少老鼠，所以这件事在黑街并不算是秘密。不管如何，现在他的眼中钉只剩下了您一个，以后对西境的进犯说不定会越来越频繁。”
　　“如果您也想离开灰堡的话，弦月湾随时欢迎您。”玛尔兰开口道。
　　“没错。”加摩尔拍了拍胸口，“那儿的小岛足以装下十个边陲镇，我们愿意无偿提供给您和您的子民。”
　　但是要交出蒸汽机和明轮船的技术，对吧？罗兰在心里翻了个白眼，就算灰堡待不下去了，首先选择投奔的对象也应该是提莉才对。不过表面上他只是笑了笑，“是吗，如果真有那么一天，我会考虑的。”
　　“对了。”随后他望向玛格丽，“你上次订购的侦察气球，我已经成功造出了两个。”
　　“这么快？”后者惊喜道，“能带我去看看吗？”
　　“当然，跟我来吧。”罗兰起身说道。
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　　城堡扩建的后院中，放置着一个已经充气完全的氢气球。
　　它的气囊呈水滴状，上宽下窄，顶部直径五米，完全按照试验品的尺寸制作，可以携带一名成年男子升空。气囊和绳索都涂上了天空迷彩，搭配上观察员的迷彩衣，能在最大限度上减少辨识度。
　　“它似乎跟我们上次乘坐的气球不太一样？”玛格丽仔细打量着新产品。
　　“因为它无需女巫也能使用。”罗兰清了清喉咙，开始向众人介绍如何使用侦察气球，“气囊尾端带有活动阀门，可以充入和放出气体——正是因为这种炼金气体充盈其中，才能让它飞起来。充气的方法十分简单，只要将配套的软管与储气罐相连，再拧开两头的阀门即可。”说完他当众演示了一遍放气和充气的操作流程。
　　“充满一个侦察气球需要多少瓶气罐？”玛格丽很快抓住了重点。
　　“五瓶或六瓶……”这个问题让罗兰略有些尴尬，“最多不会超过七瓶。”主要原因在于瓶内用于生成氢气的稀硫酸浓度难以把控，将硫酸蒸馏提纯到98％再来掺水稀释又太过浪费实验室宝贵的人力，因此只好将就下了。
　　“这种炼金气体十分昂贵吧？”
　　“的确如此。它难以保存，又充满危险……我是说，在不慎操作下。”罗兰咳嗽两声，“所以气罐只能存储一年，而且不得敲击、拆解或焚烧，不然可能会发生难以预料的严重后果。”他顿了顿，“价格虽然有些昂贵，但放心，第一次购买时侦察气球时，首批储气罐由边陲镇免费提供，还可以额外获赠一件天空迷彩侦察衣。”


第二百八十四章　陪伴
　　商队离开后，罗兰长长出了口气。
　　终于……金库又充盈起来了。
　　向三家商会交付的蒸汽机共八台，其中有三台产自于弦月湾商会协助组建的二号工厂——不得不说，这些来自峡湾的工匠无论是天赋还是学习能力要远高于小镇的矿工和铁匠，掌握机床操作后，成品合格率直线上升，说不定再过两个月，二号厂的生产能力就能追上一号厂。好在根据签订的契约，这些机器的售卖收入都归罗兰所有。
　　另外他还从弦月湾商队得到了一份新的氢气球购买订单，玛尔兰对这种能极大扩充视野的东西非常感兴趣，除了单人的侦察气球外，还特意定制了一个可以搭载三至四人的巨型气球，打算用于对峡湾新岛屿的探索。
　　加上首艘明轮船的交付，三者一共为边陲镇带来了近七千枚金龙的收入，刨去购入金属锭、洗涤石和粮食等商品的花费，剩下的六千枚金龙足以撑起他的人口扩充计划。
　　罗兰将巴罗夫和铁斧召进了办公室。
　　“如今有了余钱，是时候去外地招收更多的人口了。”他打量着两位得力干将，“这一次行动由市政厅和第一军协同执行，具体人员你们自己决定，我只交代大概的任务内容。”
　　“您请说。”总管点头道。
　　“招收分为两个方向，北方和南境。”罗兰从桌上抽出一张地图，摊开在两人面前，“特别是雄鹰城到碧水港一线……我怀疑提费科已将这些人视作嘉西亚势力的一分子，属于可以随意耗费掉的无用人口，所以你们得抢先把他们拉拢过来。”
　　“市政厅派出的队伍负责招揽贵族、工匠和其他识字者，而第一军主要任务是招收平民，和此前的宣传为主不同，这次手段应该更主动些，你们明白我的意思吗？”
　　铁斧迟疑了一下，“您是说……强拉？”
　　“咳咳，没必要做到那一步。”罗兰咳嗽两声，沙民的风格果然是简单粗暴，“例如发放食物、主动劝说、提前支付生活费等等。”他扫了巴罗夫一眼，“这一套你应该很清楚。”
　　“当然，殿下，我在王都时就曾多次协助过大臣和巡逻队镇压、安抚难民暴动。”后者摸着胡子道，“他们的要求很简单，有时候仅仅是填饱肚子而已，所以无须用钱币拉拢，甚至不要提到薪酬——条件过于优厚的话，他们反而会产生怀疑。落魄贵族则麻烦很多，虽然现在手头拮据、风光不再，但见多识广，要求也高，不会为了一片馒头跟我们千里跋涉，这时候才需要用金钱和允诺来引诱。”
　　罗兰满意地拍了两下手掌，“可惜边陲镇事务繁多，你无法亲自前去，不然这个任务定能够圆满完成。”
　　“请放心，殿下，我会派出最得意的弟子前往。”巴罗夫笑道，“待到明年建城，赤水河两岸都能遍布民居才好。”
　　“会有这么一天的。”
　　两人告退后，罗兰靠在椅背上休息了片刻，决定去北坡后院看看安娜。
　　一进门，首先映入眼中的便是满地的金属方块。
　　罗兰捡起一块放在掌心中——它们个头基本相仿，大约五公分长宽，表面并不平整，像是被什么挤压过一般，其中一面上还刻有编号。例如他手中的这块便印刻着“256号”的字样。
　　“怎么样，有什么比较好的发现吗？”
　　“1057号和2284号，一个格外坚硬，另一个无论硬度和韧性都十分优秀。”安娜迎上来说道，脸上洋溢出明媚的笑容。
　　“都做到两千多号了？”罗兰惊讶道，他接过露西亚递来的记录本，上面密密麻麻地写满了数据。找到2284一行，发现编号后写着“碳含量0。8％，四号未知元素15。2％”。
　　“嗯，这个比削枪管有意思多了。”安娜眨了眨眼睛，“往铁块里掺杂其他金属，居然能让它的性质发生翻天覆地的变化，我真想知道这些金属小球是如何结合在一起的。”
　　安娜和露西亚目前所做的探索，正是一项意义深远的工作。
　　罗兰先让小姑娘将矿石分解成多种原料，再由安娜把它们按不同的质量比与纯铁混合熔炼，制成试块后测试其性能——通过黑火的挤压和拉伸，安娜能分辨出每次操作所消耗的魔力大小，从而判断它的强度和韧性。
　　最先添加的显然是碳。
　　罗兰虽然知道钢本质是一种铁碳合金：碳多了是生铁，没有碳是纯铁，碳含量在某个范围内才能被称为钢，而且一丁点波动都能大幅改变金属性能，所以最先要测得的，就是这个范围的大小。
　　从记录上能看出来，1500号之前都是单纯的铁和碳熔炼，而1500号之后则开始在钢的基础上加入新元素。罗兰清楚，排列组合每多一个数字，其可能的结果将成倍增加，这是一个极为漫长的过程，所以他也只让安娜在制造任务不重时才对这部分内容进行探索。
　　他鼓励了两名女巫几句，坐到一旁，静静欣赏着安娜忙碌的背影。
　　入秋后的阳光虽然依旧明亮，但已没有了季夏时的毒辣，他感到全身暖烘烘的，一阵久违的安定感涌上心头。
　　不知过了多久，院子里渐渐安静下来。他忽然感到一只柔软的手放在自己额前，睁开半眯着的双眼，露西亚已不见踪影，而安娜正坐在他面前，“你有话想跟我说。”
　　“……”
　　“你的眼睛告诉我了。”她偏头道，发梢自然垂下，像是一缕缕半透明的金丝。
　　罗兰犹豫了会，最终无奈地摇了摇头，“我只是有些迷惑罢了。”他将人口扩充计划大致向对方讲述了一遍，“比起最初的自由选择，现在为了抓紧时间，已经用上了一些半引诱、半强迫的手段。虽然这么做是为了避免他们遭到提费科的强征，最后殒命于药丸的侵蚀，可认真一想，我所做的离他也差不太远……唯一的区别只在于目的。”
　　“目的还不能说明一切吗？”她轻声问。
　　“可是……”
　　“我知道你想说什么了。”安娜捂住王子的嘴，“你担心他们并不领情，同时你也无法保证今后的目的永远都是正确的——用错误的手段实现正确的目的而被人误解，又或者是手段正确却造成了不可挽回的错误……你不知道到底是正确的手段重要，还是正确的结果重要。我说得对吗？”
　　“放心。”不等他回答，安娜已经贴上前来，双手捧住罗兰的面颊，在他耳边低声说道，“有我在呢……我会好好看着你的。”


第二百八十五章　答案
　　沉睡岛的环境在一天天变好，只要飞起来，提莉就能看到来往的人群和热闹的集市。
　　如今它已不再是最初三百来名女巫孤立隐居的地方，通过谈判协商，峡湾诸岛中的弦月湾、双龙岛、落日港和浅水城都和沉睡岛建立了商业联系，她还从一些拥挤的村落小岛上引入了一批普通居民。
　　尽管他们目前集中住在岛屿外围，和女巫相隔甚远，但提莉相信总有一天，沉睡岛会变成一座不分彼此的城市。融合是一个缓慢但令人充满期待的过程，无论是其他诸岛上觉醒的女巫加入沉睡岛，还是她们留在出生地，被当地人民所接受，对沉睡岛来说都是个好消息。这意味着，提莉和迁移来的女巫们将获得更多支持者。
　　“下来吧，起风了。”灰烬在下面大喊道，“小心摔着！”
　　“我好着呢！”她挥了挥手，忽然身体往下一沉，跌落一段距离后才稳住身形，“唔……就是仍有点不太容易控制。”
　　“知道不好控制还飞那么高！”灰烬跺脚道，“你可以在更低的地方，或者去海上练习啊。再不下来的话，我可要爬上屋顶去抓你了。”
　　“好吧好吧，我知道了。”提莉感到风的确越来越大，也不再逞强，收拢释放出去的魔力，缓缓降落在住所的庭园里。
　　“下次请你做这种事时，先叫上莫丽尔。”灰烬瞪圆眼睛道，“至少她的魔力仆役能接住你。”
　　“只要我保持供给魔力，就不可能会掉下来，最多只是控制不了方向而已。”她摘下手中的蓝色魔石手套，递给对方，“你也来试试吧，飞起来的感觉简直太棒了，从空中俯瞰沉睡岛，会觉得整个世界都变得焕然一新。”
　　“我还是不了。”灰烬摆摆手，“一开始的闪电魔石都无法激发，更别提这种需要持续注入魔力的石头了。而且它只有一个，就算掌握了控制技巧，也没办法和你一同飞行。”
　　“也是。”提莉略有些遗憾地收回手套，“我常想，若能弄明白其中的原理，可以自己制造相应能力的魔石该多好。”
　　“你觉得它是人造的吗？”
　　“当然。”她毫不犹豫地点头道，“无论从打磨外观还是用途来看，这些石头都不大可能是天然形成的。建造遗迹的那伙人必然对魔力有着更深刻的理解，只可惜除了一堆难以理解的文献外，他们没有留下更多线索。”
　　就在这时，天空中落下一个巨大的白色身影，由于下降速度过快，几乎是扑腾一声砸在地上，激起一圈尘土。
　　“麦茜？”灰烬挑了挑眉毛。
　　“唔……痛死了咕。”来人正是小姑娘，她从地上爬起，揉着脑袋道，“刚才我是不是眼花了？提莉大人竟然飞在天上！如果不是头发颜色不对，我还以为是闪电。”
　　“你并没有看错，我刚才的确飞上去了。”提莉笑着揉了揉她的脸颊，“怎么样……沉睡岛的女巫在边陲镇还过得好吗？”
　　“挺好的咕，她们都托我送信给您。”麦茜从挎包里翻找着信件，“这是莲的，这是伊芙琳的，还有这个……是王子殿下的。”
　　提莉微微一怔，只见王子殿下的信件足有半指厚，外面包裹得严严实实，倒更像是一个包裹。拿在手中略有些沉甸，显然里面装的不仅仅是一张简单的信纸。
　　“辛苦了。”
　　灰烬掏出半张麦饼，掰开一小块递给麦茜，后者却摇摇头，往嘴里塞进一把鱼干，含糊不清地说道，“我去找莫丽尔玩了。”说完重新变回巨大的白鸽，拍着翅膀飞出了庭园。
　　“我怎么觉得一个月不见，她又变得更大了？”
　　“同感。”提莉笑道，“大概是边陲镇的生活真的很不错吧。”
　　回到屋里，她撕开罗兰·温布顿寄来的信件，发现里面除了一张写满了内容的信纸外，其余十几页纸上竟然都是一幅幅栩栩如生的画。
　　“这是什么？”
　　灰烬的问题也是提莉心中的疑惑，她摇了摇头，将画纸一张张摊开——上面的内容有些难以置信：背景像是荒原的傍晚，在血红的夕阳下，两只外形可怖的怪物正在和一群女巫厮杀。而女巫们明显落了下风，她们擅长的能力似乎失去了作用，无论是毒蛇还是火球都无法让敌人停下的脚步。看到最后一张时，好几名女巫已经倒在了血泊中。
　　提莉眉头紧蹙，眼前的场景毫无疑问是女巫绘制出来的，只有魔力才能塑造出如此逼真的图像。但……这些到底只是单纯的画卷，还是曾经发生过的事实？
　　她有些不安地抓起信纸，快速浏览起来。
　　很快，提莉感到自己的心口缩紧了，信上反复出现的一个词语让她双手微微颤抖：“魔鬼”。
　　“怎么了。”灰烬握住了她的手腕，“信上写了什么？”
　　“共助会的往事。”她拍拍对方手背，示意自己没事，“她们曾在蛮荒之地寻找圣山……你应该还记得圣山一说吧？”
　　“嗯，传说中女巫的归宿地，在圣山中可以得到真正的宁静和平和，但这不过是虚无缥缈的传言。”灰烬不以为然道，“我们在沉睡岛同样可以平静的生活下去，邪魔噬体更是教会编织的谎言。”
　　“但哈拉卡相信圣山真的存在，而且她曾在东境森林的遗迹中找到过一本古书，认为通往圣山的大门就在那片无人踏足的禁地。于是她带领共助会翻过绝境山脉，前往莽荒地，然而女巫们没有找到圣山，却遇见了一种恐怖的怪物。”提莉低声道。
　　“就是画上的那种？”灰烬倒吸了口凉气。
　　“没错。”她神色有些沉重，“信里说，它们拥有惊人的力量，行动敏捷，能驱使邪兽，其中一个还可以从手中放出闪电……就像是女巫的能力一样。最终四十多位女巫，只有六人活了下来，随后她们在走投无路之下，才决定投靠边陲镇领主。”
　　“原来竟是……这样。”
　　“还有，令我不解的是，那本古书最后有一段潦草的随笔，却是用四大王国的文字撰写的。”提莉翻到信纸背面，“里面提到了圣城、与魔鬼作战、以及阿卡丽斯的神罚军试验，应该是四百多年前的事迹没错，但他们既然知晓王国语言，又为何要用一种截然不同的文字来记录文献和书籍？”
　　思索半天得不到结果，五王女干脆将这些东西统统摆到一边，取出希尔维的信件，打算先了解下探查边陲镇领主的结果。
　　结果信的第一句就让她目瞪口呆，甚至比看到魔鬼一词时还要震惊。
　　“提莉大人，我没有在罗兰·温布顿身上找到任何伪装或魔力作用的痕迹，小镇里除了女巫联盟外，也没有隐藏其他势力的女巫。所以我想……他或许是您真正的哥哥。”


第二百八十六章　“转变”
　　真正的哥哥。
　　真正的……哥哥？这怎么可能？
　　提莉怔怔地捧着信纸，心思却完全无法集中起来，脑中的思绪如同潮水般翻涌。
　　父亲温布顿三世的五个孩子中，戈隆、提费科和嘉西亚由于出生较早，算得上一个圈子。等到罗兰出生时，最小的嘉西亚也已经六岁了，自然不会再带上他玩耍。按理说，自己应该会和罗兰结成另一个圈子，但……事实上并非如此。
　　她的这位哥哥无比向往两位兄长，想要努力融入他们的圈子中，结果常常成了被欺负的那个。这导致罗兰的性格变得扭曲且易怒起来，当然这份怒意不敢朝戈隆他们释放，最后只能发泄到自己身上。
　　比如唆使自己一起偷父亲的王冠，被拒绝后必然是恼羞成怒的辱骂，有时候还会拳脚相向。后来被父亲发现，狠狠教训过一番后收敛了不少，但各种恐吓她的小动作依然没少做过。
　　这些事情在当时或许无法理解，但现在回想起来，提莉只觉得颇为可笑和……幼稚。
　　直到十岁那年，她在心爱的鞋子里发现了一条断成数截的蚯蚓，忍无可忍之下终于决定反击。她叫来罗兰，趁他开口威胁自己之际，直接把蚯蚓塞进了他的嘴里——自从那以后，对方就再也没有主动招惹过自己，而她亦不愿再搭理这个哥哥。
　　成年之后的罗兰仍然没有任何改变，甚至变本加厉，她经常听到关于他的纨绔事迹，在贵族们的传闻中，他暴躁、刻薄、不学无术，算得上是最不像贵族的贵族，除了王室身份外一无所有。对于这个评价，提莉深表认同……而且她还知道，对方的暴躁和易怒都是强撑出来的表象，为了掩盖他最大的弱点——胆怯与懦弱。
　　然而就是这样的人，居然会站在女巫一边，庇护一群被称为魔鬼爪牙的异类，甚至不惜与教会为敌？
　　提莉一时间不知道该说什么好。
　　“提莉，提莉？”直到灰烬摇晃了她两下，她才回过神来。
　　“我没事，只是有点……难以置信。”她摇摇头，“希尔维说边陲镇领主很有可能是真的罗兰·温布顿，而不是被女巫控制或者替换之人。”
　　“唔，那个妄图对我动手动脚的蠢—