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放开那个女巫-第89部分
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“唔，那个妄图对我动手动脚的蠢——咳咳，的家伙？”灰烬咳嗽两声，“他确实变化惊人，明明才一年不见，除了外貌和印象中相差无几外，我感觉就像在看另外一个人一般。”
“能说得再细一点吗？”
灰烬歪着脑袋想了半天，“我想……最大的不同应该是干净吧。”
“干净？”
“无论是打扮……还是给人的感觉。他不像其他贵族那样偏好饰品，无论是金银还是宝石，在他身上都没有一件。”灰烬回忆道，“连衣服都是十分普通的式样，看上去较为宽松，不带花边、挂饰和金丝。如果不是他的发色过于显眼，几乎就和普通人没什么两样。但是……他又完全不像是普通人。”
“像贵族？”提莉问了句。
“不，更不像贵族。”灰烬撇撇嘴，“贵族没有一个是干净的，不是一摊死水，就是死水下覆盖的淤泥。至于他……具体我也说不上来，总之让人感觉还不错。”
“很难相信你会为他说话。”
“呃，我只是想认真回答你的问题而已。”
提莉呼出口气，看来她的哥哥的确变化不小，可到底是什么促成了他的转化？还是因为某些自己无法探查到的原因，让他不知不觉中变成了另一个人？
五王女忽然间想起了罗兰的首次来信——“为此，我必须摧毁整个教会，让女巫是邪恶者的说法化为尘埃，把所有人民从愚行和蒙昧中解救出来。这是一个漫长的过程，我需要你更多的协助。至于是什么让我作出了这个决定，又是什么让我不再像过去那样对一切都漠不关心，这些琐事有机会时可以慢慢细说。”
或许只有亲自见上一面，才能知道这其中真正的原因。
收回思绪，提莉重新将目光移到信上。
后半部分则是希尔维在边陲镇的一些所见所闻。
原来罗兰挑选她的原因是为了探明矿藏资源，不过在北坡矿山中却发现了海量的神罚之石——原来这种能抑制女巫能力的石头竟和其他矿石一样，是从地底长出来的。这么说来，赫尔梅斯圣城也一定控制着这样一块矿脉，可以源源不断出产神罚之石。
再往下，另一条消息吸引了她的注意。
一种能从铁管中发射出铁球和弩矢的武器，威力极大，且伴随着震耳欲聋的轰鸣……虽然麦茜和灰烬都提到过这种东西，但她还是第一次见到如此细致的描述，甚至在这段话底下还有手绘的示意图。
“噢？原来射伤我的东西长这副模样。”灰烬凑过脑袋，“既然是盟友，你大可以在回信中让他送一批武器给沉睡岛，就说用来防备教会。如果他不愿意的话……哼哼，这个盟友很可能并不像你认为的那么可靠。”
“盟友间不意味着毫无防备。”提莉笑道，“这种武器显然是他的安身之本，又怎么可能轻易交给他人。这种试探只会破坏好不容易建立起来的信任——我交给他的女巫能力列表中也没有写上莫丽尔和风语啊。而且今年冬天我们反正要去一趟边陲镇，届时当面谈的话也更好开口，不是吗？”
“好啦。”灰烬摊手道，“你说了算。”
提莉笑了笑，继续看信。
当视线扫到信的末尾时，她不由得愣住了。
罗兰居然发明了一种用于包裹女性胸部的内衣，还把它当成礼物送给女巫联盟的每一位成年女性？这简直太过荒唐了！要知道送贴身衣物可是情人间才会做的事，他怎么能——等等，提莉忽然记起对方在王都时，似乎也曾送给过一些贵族小姐紧身胸衣，有几件还被人家直接丢到了脸上，在贵族间一时成为笑谈。
这的确像是他会做的事！
提莉顿时觉得纠结起来，一方面他更符合自己记忆中的形象了，但一方面她又觉得，还是不要符合比较好。
到底冬天去不去边陲镇见他呢？五王女陷入了苦恼之中。
第二百八十七章 筹备肥皂厂
西境，边陲镇。
从银光城购买来的洗涤石足足装满了四船，光是卸载都花了好几天时间。
现在有了充足的原料，肥皂生产计划就该正式提上日程了。
与之配套的厂房和仓库早已搭设完成——肥皂厂就坐落在工业园旁边，紧挨着二号蒸汽组装厂，造型也完全相同。房顶、梁柱和墙板都为木质结构，尺寸要小上一圈，加上木料切割和吊装工作都由女巫负责，因此建造工期仅用了短短一周时间。
利用洗涤石，也就是天然碱来制造肥皂，本质上是一系列化学反应。所需要的原料也十分常见，除了纯碱以外，还需要大量石灰乳和油脂。其中石灰乳便是把石灰浸入水中后，沉淀在容器底部的悬浊液，用于和纯碱反应生成烧碱，再由烧碱与油脂反应，生成高级脂肪酸盐和甘油。前者即是肥皂，而后者则是极为重要的炸药原料。
之前制造香皂时，罗兰就已在城堡后院里试验过全套反应流程。原理基本一样，不过要将少量试制扩大为批量生产，仍需要制定合理的工艺和规范，更重要的是，需要专业的化学人才来指导生产。
为此，他将首席炼金师召进了办公室。
“殿下，您要求的大规模制取硫酸，我已经想到了一个或许可行的方案。”一进门，凯莫·斯垂尔就大声嚷嚷道，“不过这需要大量的铅，以及将铅做成容器的铁匠，听说您的女巫中有人能准确的切割金属，那些轰隆隆作响的铁疙瘩就是她弄出来的，我能否……”
“当然，将你要求的容器形状及尺寸报给我，我会让交代女巫联盟去做的。”罗兰招手示意他坐下，“我今天找你来并非为了制酸，而是另一项任务。”
“殿下，我最近真抽不出时间忙别的事了。”凯莫连连摇头道，“大规模制酸是一项艰巨的挑战，我必须全力以赴。”他顿了顿，又补充道，“弟子也不行，他们都在协助我准备此事，一个都不能离开。”
“放心，用不了你太多时间。”罗兰喝了口茶，“也不需要调你的得意弟子去负责，只需几名学徒就好。”
“那……任务是什么？”
“制造肥皂，就是便民市场里香皂的廉价版，除了味道外，它的功能和香皂一模一样，可以用于洗浴、清洗衣物，以及洁净餐具。”
“就是《初等化学》里提到过的皂化反应？”凯莫摸着胡子道，“用氢氧化钠和油脂反应生成醇和盐的那个？”
不得不说，从一个炼金师口中听到标准的化学名词是种十分奇特的感受，特别这个词语还是自己生造出来的。罗兰忍住笑意，一本正经地点头道，“没错，就是古书中记载的皂化反应。我也是根据它才摸索出香皂的制造方法。”
“那么您需要我做什么？如果不是很重要的话，我建议放到以后再去生产。毕竟您的领民即使好几天不洗澡也没什么问题，衣服和餐盘什么的，直接在河水里泡泡就好了。”
“它非常重要。”王子强调道，“或者说，制造肥皂不重要，但是生产过程中的副产品是我目前急需的东西。”
“您是说……醇？”凯莫不以为然道。
“没错，就是醇，你也可以称它为甘油。”罗兰说道，“它是一种极为重要的原料，其意义不下于两酸。”
“好吧。”凯莫·斯垂尔耸耸肩，“不过说好了，我可没时间亲自去实施。”
他轻轻吐出口气，跟首席炼金师打交道还真是件累人的事，“你只要挑出几名机灵的学徒，在他们面前演示一遍就行了。我会招募一些领民来进行生产，但他们毕竟对化学一窍不通，所以必须有人来把关各个环节。”王子稍稍停顿，“你也可以把它当成一场从未实践过的化学试验——若是放在炼金工坊，这个流程可意味着好几个炼金公式的发现，足以让一名学徒获得炼金师称号。”
大概是最后一句话说服了凯莫，“既然如此的话，我就抽一个下午时间，把您布置的内容教授给学徒吧。”
“很好。”罗兰微微一笑，“你也应该知道，生产过程最重要的就是制取足量的氢氧化钠。”他在纸上写下反应公式——在合成碱工艺被发明前，天然碱是最重要的制碱原料，后者主要成分为碳酸氢钠，加热即可令其分解为碳酸钠、二氧化碳和水，因为原料丰富，流程简单，所以一直到现代都仍在使用。“将洗涤石加热分解、溶水、过滤，就能得到较为纯净的碳酸钠溶液。”
“接下来用它与石灰乳共热，可得到氢氧化钠溶液，提纯方法你应该很容易想到。”他边写边解释道，“澄清、蒸馏、混合，再重复这一步骤，直到溶液浓度可以在冷却后大量析出结晶即可。”
这些都是《初等化学》上涉及到的内容，由于两碱外号众多，极易混淆（例如烧碱、火碱、纯碱、大苏打、小苏打、苏打等），又是考试重要知识点，他当初可没少背过课本相关内容，所以至今还算记得清楚。
“我明白了。”首席炼金师将反应式从头到尾看了遍，“不过殿下，油脂怎么办？”
“这些材料我会安排人给你送去的。”动物油脂在这个年代还是价格昂贵之物，不过上回亲卫的种子采购之旅带来了来自坠龙岭的橄榄树种子后，边陲镇就有了可靠的植物油来源。虽然目前只有在城堡后院里小规模种植，但有叶子的催熟能力在，一天收获一堆果实不成问题。
而橄榄油的榨取也十分简单，果实成熟后采用物理冷榨即可出油，再透过滤网滤去碎屑和渣子，就能得到清澈的油脂。
最后再将肥皂的制取以及留取甘油的要求简要说明一遍后，罗兰才让凯莫·斯垂尔离开办公室。
如此一来，当肥皂厂开工后，他便有了稳定获得甘油的渠道。
而有了甘油，意味着真正的无烟发射药和威力强大的炸药，同样离他不远了。
第二百八十八章 导师与弟子
凯莫·斯垂尔穿过小镇，向赤水河方向走去。
如今的边陲镇已是一片繁华之地，很难想象以前这儿只是为了侦察邪兽动向而设置的前哨站。脚下是黑灰色的坚硬地面，街道两侧是整齐排列的平房，和小区住宅楼不同，这些房屋并非用来居住的，空间也比住宅要宽敞得多，倒有些像小一号的仓库。
听殿下的意思，这些房屋以后都是用来出售的。
平房前是一条深深的排水沟，上面盖有石板，犹如给黑色的街道划出了两道边界线。除此之外，每隔一段距离路旁还会种上一棵大树，夹在两座平房之间，枝丫向道路中心靠拢，不仅能遮阴挡雨，还能给人赏心悦目之感。
不得不说，此地给他最大的感受便是规整。
无论是房屋、道路还是水沟与树木，都坐落在规划好的位置，其讲究程度甚至不亚于贵族的花园庭园。在边陲镇漫步的感受，已和赤水城主城区不相上下——尽管后者的建筑规模要更密集更庞大，但极为协调的排布却让这些平淡无奇的房屋散发出一股独特的美感。这份感觉盖过了个体的庞大，而在整体上显示出更高层次的宏伟。
就像那些整齐划一的化学公式，他想，这就是秩序带来的美。
如今凯莫在小镇已颇有名声，来往的行人都会向他点头行礼，并尊敬地称呼他为贤者大人。不过比起贤者，他更喜欢化学大师这个称号，只可惜罗兰殿下说必须领悟《中等化学》之后，才能获此殊荣。
走出中心区域，就能看到横贯西境的赤水河，河边上的实验室已增加到四所，然而后两所因为没有足够的人手，暂时只能处于闲置状态。
凯莫正准备叫上几名学徒完成殿下吩咐的任务，一名穿着第一军制服的士兵走了过来。
“斯垂尔阁下，码头区来了一艘帆船，上面搭载着五十多名……平民。”他行礼后说道，“由于人数太多，而且不像是商人，所以守备队将他们拦了下来。其中有一人说要见您，他自称是来自赤水城的炼金师，名叫——”
“查美斯！”凯莫激动地抓住士兵的肩膀，“快带我去见他！”
……
拉着士兵走到码头区，一个熟悉的身影映入他眼中——来人果然是查美斯。
“导师大人！”对方也第一时间发现了凯莫，立刻朝他挥舞双手。
“这些是我邀请的炼金师和炼金学徒。”他走到守备队长前，“把人都放进来吧，我会带他们去市政厅登记的。”
“是，阁下。不过请允许我派出小队护送他们。”
“无妨。”
说是护送，实际上是监视和管控，以免有人脱离队伍，混入小镇中心区。不过这都是王子殿下定下的规矩，凯莫也无意干涉。
“导师大人，他们到底是怎么回事？为何一座荒僻小镇还有人专门看管码头？”被放行的查美斯快步走到他身边，有些不悦地抱怨道，“而且查得比大城市的城卫还要严格，连姓名来历都要问，我用银狼都没让他们改变主意。”
“银狼？”凯莫饶有兴趣地问道，“几枚？”
“当然是一枚啊。”查美斯微微一怔。
“哈哈哈。”他摸着胡子大笑起来，“那当然行不通，要知道他们的薪酬都在每月十五枚银狼左右。”
“十……十五枚？”
“嗯，比起那些靠着勒索商人和旅者才能过活的城市巡逻队，第一军过得可舒适多了。不过正因为如此，勒索、劫掠或者收受私财都是严厉禁止的行为，一旦发现，立刻会被开除出军队，同时押入地牢接受审判。”凯莫虽然不是市政厅正式官员，不过暂代化工部长出席了几次会议后，对这些上层政策也有了一定的了解。
“难道他们真能管住自己的手？”查美斯略为怀疑地问道。
“也有管不住的，不过都发配矿山了。”他撇嘴道，“你来时没有注意到这座小镇的独特之处吗？”
“呃……是有不少。”年轻炼金师挠着脑袋道，“比如沿着河道似乎有许多人在砍树修路，都已经远离边陲镇这么远了，他们到底想修到哪里去？还有河岸边这些铁塔是做什么用的？储存喝的水吗？”他顿了顿，“对了！在抵达码头前……我居然还看到了一座正在建设中的铁桥！不是木头也不是石头，我确认那是铁做的！”
“而且比以往见过得桥都要长得多，是吧？”首席炼金师微微一笑，“所以不要把赤水城的生活经验带到这里来，这是一座截然不同的城市，当然……现在它还只是个镇子，但也足够令人感到惊讶了。就跟《初等化学》上的那些内容一样，在你没有亲眼见过之前，根本不会想到世界上竟然还有如此‘可能’。”
不知为何，在向自己曾经的徒弟说出这番话时，他心中莫名的觉得畅快和愉悦。仔细想想才发现，他已经把自己视作边陲镇的一员，就像对客人炫耀自己的新家那般乐在其中。
……
完成登记后，学徒们交给市政厅官员安排住处，而凯莫·斯垂尔直接拉着查美斯回到了自己的住所。
“虽然知道你最后一定会接受我的邀请，但没想到你会来得这么快。”
“我……”查美斯有些不好意思地低下头，“我之前就应该答应您的。”
首席炼金师笑了笑，他一心沉迷于炼金，但并非对世事一窍不通。查美斯最初没有选择离开，很可能是对领主抱有期望，希望能以两酸制法获得首席之位。直到卡波拉成为新的首席，还对他抱有不小的成见，才导致了他下定决心离开赤水城。
不过凯莫并不在乎这点小心思，向往工坊首席之位，是每个炼金师的最终追求。
“之前的事不用放在心上，炼金术在这里毫无意义，炼金师的荣耀同样不值一提，在这里，只有一样东西值得你去追寻：化学。”
“我明白了。”查美斯深深吸了口气。
“虽然你肯定也能分到独立住宅，不过今晚就睡在这儿吧，和以前一样……我们很久没好好谈过了。”
他在传授查美斯炼金技巧时，就曾拉着这名年轻的弟子彻夜长谈，困了的话，就挤在一张床上抵足而眠。
对方显然也明白了他的意思，兴奋地道，“是，导师！”
用过晚餐，两人来到书房，凯莫·斯垂尔慎重地搬出了那本《初等化学》。
“这就是您推崇备至的古书吗？”
查美斯郑重地翻开第一页，认真阅读起来。而凯莫就站在一旁，为他指点不解之处。这一幕仿佛又回到了数年前，对方再一次成为了自己的弟子。
现在多了查美斯和新到的五十多名学徒，自己就拥有了充足的人手来试验硫酸的大规模制法，同时另外两所化学实验室也能运作起来。凯莫得意地暗想，最重要的是，殿下也该兑现他的允诺，将《中等化学》交给自己了。
第二百八十九章 西境以西
闪电将自己随身携带的“探险用品”又翻出来重新检查了一遍。
火镰、引火绒、绷带、匕首、地图，以及一袋干粮，里面塞满了牛肉松。
“你的呢？”她望向麦茜，“也检查一遍吧。”
“咕！”
麦茜将手伸进挎包里——这个布包平时都隐藏在她蓬松的头发下，很难看清楚里面到底能塞下多少东西，而且变为鸟儿后，衣服和挎包仿佛都凭空消失了一般。比起自己的飞行严格受到重量限制，麦茜似乎受此影响不大，最好的证明就是她掏出来的东西远比自己要多。
肉干、肉松、鸡腿、鱼片、鸡蛋，一堆堆吃的摆在闪电面前。
“天哪，”她扶额道，“我们是去探险，不是去野外烧烤，至少你得带把武器吧。”
“咕咕！”麦茜摸了摸自己的嘴。
“你想说自己的喙就是武器？”闪电叹气道，“如果遇上一个穿得跟罐头似的审判军，你能啄开他的盔甲才怪！哎，算啦……反正就一天时间，应该也遇不到什么危险。我们出发吧。”
“喔！咕！”对方顿时化为鸽子，奔跑两步，贴着地面飞行了好一段后才缓缓升起。
呃，或许重量对她还是有影响的。
闪电拉下防风眼镜，轻轻一跃，便飞到了她前面。
记得初次见到麦茜时，自己还在南边的林地里展开了一场空中追击，虽然那时候肥鸽子也没能逃出自己的掌心，不过至少花了一番功夫才将她扑倒。现在来看，恐怕眨眼间就能将她逮在手中。
这样下去可不行，难得有一个能飞行的搭档，以后还得靠她帮自己背负探险工具呢，小姑娘心想，看来得让她好好锻炼下了。
“咕，咕？”
闪电降下速度，和麦茜并排前行，“好好说话！”
“我是想问，我们要去哪里探险咕？”鸽子嘴一张一合道。
“迷藏森林最西边，我想看看这片森林到底有多大，”闪电抽出地图摊开，指了指西侧空白处，“顺便把这一块补全，说不定还能看到赤水河是从哪里来的。”
麦茜从峡湾返回后，她就立刻开始着手准备这趟探险，反正在自由练习时，殿下也不会管她们往哪里飞。而且小姑娘心中还有一个秘密没有告诉对方——她已经不敢一个人探险森林了。
这对一个探险家来说简直是奇耻大辱。
可她没办法欺骗自己，石塔之行让她对这片深邃的森林产生了恐惧。一想到那些可怖的怪物有可能隐藏在森林某处，她就控制不住地想要尽快逃离。
好在她仍是最伟大探险家的女儿。
雷霆曾向她提到过克服恐惧的方法，那就是一点点地接近它，然后观察它、了解它，最终便会发现，“恐惧”也没那么可怕。
因为它本就来自于心中的障碍。
这一次探险便是闪电的尝试，有了麦茜陪伴，她心里至少多了几分底气。挑选的路线也十分安全，沿着赤水河向西进发，不深入森林内部，这样一来想必也不大可能遇上魔鬼。等到自己飞过这条路线后，下一次就独自来试试。她相信总有一天，自己将一个人绘制出整个西境地图，并且再次踏入石塔，揭开塔其拉圣城的真相。
……
一路上闪电将速度控制在六十公里左右，如今她已能通过魔力的释放多少来精确调节速度，按目前的消耗，她能持续飞上一整天。
而沿着河流和森林边缘飞行的方式也让她轻松不少，比起上次搜寻石塔，整个视野内都是一片墨绿，分不清方向和高度，显得阴森而压抑；现在有了一条波光粼粼的银带，加上一直在耳边叽叽喳喳的麦茜，闪电感到恐惧正在逐渐消退。
“快看，前面有座山咕！”
闪电也看到了这座无与伦比的大山——尽管相隔甚远，但它灰蒙蒙的身姿就已经说明了它的巍峨。与此同时河水一侧的丘陵地带急剧减小，靠着大海的山峰仿佛像内陆收拢过来，与赤水河越贴越近，最终完全和银带挨在了一起。
“这山也太大了一点吧。”她忍不住感慨道，随着距离不断缩短，山峰的轮廓也越来越清晰。它的顶端一片雪白，犹如直插入云层之中，虽然不像绝境山脉那般连绵起伏数千里，但就高度而言，它比三、四座绝境山加起来还要高。南边丘陵地的山岭正是它延伸出的一角，而赤水河的源头也来自于这种宏伟高山。
“迷藏森林到头了咕！”麦茜兴奋地叫到。
只见脚下墨绿的色块到此终于�
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