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放开那个女巫-第90部分
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“迷藏森林到头了咕！”麦茜兴奋地叫到。
只见脚下墨绿的色块到此终于终结，大地又恢复了浅绿——那应该是一片草原，不过再往前，视线范围内竟变为一抹漆黑，并一直覆盖到高山的山脚。
“我们下去看看。”闪电比了个手势，朝漆黑的大地俯冲而下。她很快发现，那是一片由黑色石头构成的地面。
“这是什么？”麦茜落地后啄了两下，“似乎不能吃咕！”
“当然不能吃，”闪电捡起一块黑色石头仔细打量了阵，它看起来有棱有角，虽然外表漆黑，在阳光下转动时却能看到金属光泽。而这样的石头遍地都是，与稀稀落落的泥土混合在一起，乍看起来像是大地被墨水浸泡过一般。“这或许是某种矿石，带两块回去给殿下看看好了。”
接下来便是绘图工作，她重新回到空中，开始将附近的地形详细记录下来。
从边陲镇到达巍峨高山脚下差不多花了大半个上午，也就是说，这儿距离小镇二百四十公里左右，比长歌要塞要远得多。而这座高山……闪电脑海中忽然冒出一个念头，如此巨大的山峰背后又会是一番什么景象？是广阔的丛林，还是起伏的丘陵和山峦？
恐惧退却后，这个想法一经出现就难以抑制下去。
越过高山显然有些困难，光是顶峰的皑皑白雪就能让人望而却步。那么还有一条路线，即是从海上绕过去，甚至不用绕到山背后，只需一直斜向朝大海中央飞，就能将视线投到山的后方。
闪电叫来麦茜，叮嘱她千万不要乱动，随后戴好防风镜，瞬间将速度提至极限——魔力快速宣泄而出，迎面扑来的狂风将她的短发全部掀到了脑后，陆地不断向后退去，蓝色的海洋填充了整个视野。
就这么飞行了大约半个小时之后，她已能隐隐看到高山之后的景象。背后似乎同样有着连续的山岭将大海和陆地隔离开来，但接下来闪电看到了令自己全身血液凝固的一幕。
视野尽头，一层红褐色的浓雾压盖在山峦之上，浓得就像化不开的鲜血，雾气一直向西蔓延，几乎看不到边际。
第二百九十章 侦察方案
罗兰坐在办公桌前，正在琢磨如何空袭王都皇宫时，背后的落地窗忽然传来碰碰的敲击声。
回过头去，只见闪电趴在窗户上，一脸的惊慌，而麦茜蹲在她头顶，飞快地啄着窗户。
夜莺刚打开窗户，小姑娘就飞扑进了罗兰的怀里。
“怎么了，”他怔了怔，“发生了什么事？”
“黑色的石头咕！巨大的雪山咕！”麦茜落在桌面上，拍着翅膀汇报道。
“啊？”
“都不是，”闪电闷声道，“是魔鬼，我看到魔鬼了！”
“什么？”罗兰神情严肃起来，他摸了摸对方的脑袋，让她情绪稳定下来，“不要慌，你慢慢说。”
过了好一会儿，闪电才从王子的怀中仰起头来，金灿灿的短发显得乱糟糟的，眼眶周围还有两圈浅红色印记，显然是在高速飞行中被防风镜勒出来的，“我打算把迷藏森林的边境线画出来，便顺着赤水河向西前进，之后发现了一座大山……”
听她将自己的所见所闻详细讲述一遍后，罗兰不由得瞪大了眼睛，魔鬼赖以生存的红雾就在雪山背后，而且离西境只有两百多公里的路程？
他望了眼夜莺，后者点点头，“我去把其他姐妹也叫过来。”
一场紧急会议随即在城堡办公室召开。
罗兰将闪电发现的情况复述给众人后，那群经历过杀戮之夜的女巫都不约而同露出了不安的神情，特别是叶子，作为亲手杀死两名魔鬼的女巫，忍不住捂住了嘴，低呼出声。
“殿下，我建议对红雾覆盖之地做进一步探查，”书卷首先开口道，“毕竟闪电只是在极远距离上望了几眼，并不能确定魔鬼就一定盘踞在红雾之下。另外即使证实了这一点，也要侦察它们会不会越过靠海的山脉，沿着海岸线抵达王国大陆。”
“我同意书卷的观点，”温蒂点点头，“虽然它们十分强大，但有准备的防卫总比束手就擒要好。”
作为共助会年纪最长的两位女巫，书卷和温蒂一直是众多姐妹心中的主心骨，其他人虽然仍有些害怕，但谁也不想就这么坐以待毙。
罗兰也倾向于这个应对之策，见大家都没有表示异议，事情基本就这么定了下来，关键是如何去实施。
“用热气球来侦察吧，”安娜提议道，“把遥望号覆盖天空迷彩，以云层为掩护，从海上飞过去。”
“还可以带上希尔维，”夜莺说道，“她的能力应付这种情况再合适不过了。”
“嗯，”罗兰点头道，“另外……我也要去。”
“殿下！”他的话一出口，温蒂、书卷和夜莺三人同时阻止道，“您不可以亲自冒这个险！”
“并不是冒险，”罗兰摆摆手，“如果它们有飞跃大海或者高山的能力，早就应该遍布四大王国了。之所以它们仍聚集在极西之地，正说明魔鬼没有想象中那么可怕。”
还有一个理由他没有说出来，对于判断一个异类文明的发展程度，他比任何人都更具经验——倘若能亲眼看到魔鬼和它们的城市，对以后制定发展方向和迎击策略将有极大的帮助。
“可是……”温蒂面露迟疑。
“放心，只是远远地望上一眼，”王子笑了笑，“如果连待在远处侦察都有危险，我根本不会答应让你们前往。”
“那好吧，不过您必须带上我。”见劝阻无效，夜莺第一个改口道。
望着对方投来的认真眼神，罗兰知道自己不可能拒绝她，思索一番后，他宣布道：“那么此行人员除了我之外，便是安娜、温蒂、索罗娅、希尔维、夜莺、闪电和麦茜。”
“出发时间为一周后，除了必要的食物准备外，我会给你们每个人配上转轮手枪。用一周时间好好练习它，这样即使是非战斗型女巫，面对任何敌人时也有反击的能力。”
热气球的飞行速度远不如闪电，两百多公里的路程恐怕要飞上一整天，因此大家还需要在野外宿营一晚才能完成侦察，考虑到这点，干粮、帐篷和武器都是必需品。
“是，殿下。”女巫们齐声应道。
众人离开后，罗兰才有工夫查看闪电带回来的黑色矿石。
“你说这种石头在森林边缘到处都是？”
“嗯，”如今闪电已恢复了平静，坐在红木桌边晃动着双脚，脸颊仍有些红晕尚未褪去，“而且越靠近山脚就越多，从空中俯瞰的话，黑色石头覆盖的地面大约要比边陲镇大上十几倍。”
罗兰把它放在手中掂了掂，心里微微一跳。
就重量而言，它比寻常石头要轻上不少，不大可能是金属矿石。外表坚硬且轻盈，能映射出金属光泽，又暴露在地表……难不成这是煤矿？
想到这里，他又赶忙把安娜叫了回来。
在黑火的灼烧下，石头很快变得通红透亮，看上去像极了冶炼炉里的铁矿，但它并没有因此而熔解。即使收回黑火，它散发出的橙光也没有丝毫减弱，而且表面上还可以看到微微腾起的青蓝色火焰。
罗兰证实了自己的猜测，这的确是一块优质的无烟煤。
“原来煤矿是这副模样，”闪电惊讶道，“我原以为它们都像木炭那样脆弱易碎，而且粉末又多，稍微一碰就会把手掌弄脏。”
“那是经过粉碎、掺水加工过的煤球和煤饼，”罗兰笑道，“大多数煤矿在被开采出来时都如同石头一般，当然越优质的原煤就越坚硬，到最后就像这些石头一样，表面甚至能反射光泽。”
这个意外的发现让他欣喜异常。
煤在灰堡并不是稀罕物，坠龙岭和银光城都有煤矿出产，大多用于烧窑和取暖。但实际上它的用途极为广泛，在内燃机普及前，正是熊熊燃烧的煤炭撑起了蒸汽动力的半边天空。将煤炼焦后可以取代木炭冶铁炼钢，比大肆砍伐树木要环保不少，即使进入电气时代后，煤炭也能炼制煤气、氢气和沥青，还可用来发电，算得上是物美价廉的优秀燃料。
将一座露天煤矿握在手里，显然比依赖进口要好得多。唯一的问题是，要如何开发它才好？
罗兰将视线移到了闪电新绘制的地图上。
看来建造更多的内河蒸汽水泥船势在必行。
第二百九十一章 预告
灰堡王宫中，提费科握着权杖，望着台下一脸得意的首席炼金师瑞利·切尼斯。
“叛逃者波尔所带走的炼金配方，你们有头绪了？”
“没错，尊敬的陛下，这就是炼金协会研制出的最新雪粉，请让我为您演示一遍。”瑞利躬身道。
得到新王首肯后，他向后招了招手，立刻有两名弟子各捧着一个皮囊走上前来。他在地上铺好两张白纸，将皮囊中的雪粉倾倒其上，并匀成两道细线。其中一道呈灰白色，另一道则要深得多，接近灰黑色。
“陛下请看，这一条浅色的，是原先用于庆祝的雪粉，而深色的这条，为最新研制的速燃雪粉。”瑞利取出火石，点燃纸上的粉末，只见浅色的雪粉缓缓燃烧，并冒出滚滚浓烟，而深色的在数息之内就全数烧尽，同时还引燃了铺在下面的白纸。
“这意味着什么？”提费科皱眉道，“我那亲爱的妹妹所获得的玩意儿，可不是烧张纸就完事了的！”
“当然不是，尊敬的陛下，”瑞利摸着胡子微笑道，“不知您是否注意到它燃烧时放出的这些烟气。雪粉烧得越快，短时间内释放的烟气越多，而这便是它极具威力的原因。我会用另外一个试验证明这点。”
这一次是两个拳头大小的羊皮纸包，外面包裹得严严实实，弟子们点燃纸包中引出的细长绳索，再将两个铜碗盖在纸包上。火星顺着绳索，逐渐向铜碗爬去。
“陛下注意，这一次声音会比较响亮，请堵上耳朵。”
首席炼金师的话音刚落，只听到砰的一声巨响，一个铜碗翻了个底朝天，而另一个竟直接被抛上了屋顶，落地时还在花岗岩石板上弹跳了几下，发出清脆的撞击声。
该死！提费科握紧差点脱手的权杖，不自觉咽了口唾沫，这老东西怎么不早点说出来！
两名弟子将震飞的铜碗送到新王面前，他强压下心底的怒火，让注意力集中到碗上——对方毕竟是王都炼金协会的顶梁柱，想要研究炼金武器，自己暂时还离不开他的帮助。
铜碗此时看上去已变了模样，如同被铁锤从内部狠狠敲打过一般，碗沿都涨大了一圈。
“我已经反复验证过，雪粉的威力不在于燃烧，而在于这些气体，这也是波尔带走配方的真相。”瑞利站在大厅中央侃侃而谈，“如果加大雪粉用量，并紧紧压缩成一团，它的威力足以撕裂盔甲，使人体四分五裂。我相信，这种新型雪粉必然会取代刀枪弓箭，即使是训练有素的骑士，也敌不过一名浑身披挂雪粉皮囊的平民。”
这句话引起了一阵波澜，提费科看到厅内几名骑士脸色明显阴沉下来，其中钢心骑士魏马斯似乎想要上前与对方争辩，他赶紧用权杖敲了敲地板，“安静！”
待到众人纷纷低头，他才望向瑞利·切尼斯，“那个叛逃者带走的配方和你研制的完全一样吗？”
“不，陛下，”瑞利摇摇头，言语中露出一丝不屑，“硝石虽然是炼金坊常备物品，但存量也不会太多。他在研磨配置雪粉时，只是碰巧发现了这个配方，就算想进一步试验，那点分量也不够他用上几次。而我的速燃雪粉，是在大量测试下得出的最优配方，威力要远大于机缘巧合下的产物。”
“如此就好。”提费科心里松了口气。尽管知道王城里有不少嘉西亚之前就安排好的人手，却没想到炼金协会都有她的心腹。这次叛逃正是心腹一手策划，带走了炼金师波尔和十多名学徒。原本不算什么大事，炼金师在其他城市十分稀罕，而在王都少说也有二十来位，走掉一个无关紧要，可偏偏此人在离开前发现了一种杀伤力极强的雪粉，还未向协会贡献出炼金公式，便于第二天消失得无影无踪。
提费科的密探只来得及抓住留下来混淆视线的心腹，却没能截下波尔一行人。得知消息后，他立刻命令御前首相收购全城的硝石，并要求炼金协会尽快重现波尔的雪粉配方。如今两个月的时间就有了明确结果，这让他颇为满意，连这名对自己稍欠尊重的老家伙都顺眼了不少。
提费科清了清喉咙，“干得不错，我会赏赐你二十五枚金龙作为奖励。另外，我将在王都内城开设一家雪粉作坊，大量生产这种速燃雪粉，而你也不能松懈，应当进一步研究它的用法。如果真能像你说的那般，可以令平民击败骑士，赏赐你爵位和领地也无妨。”
“多谢陛下！”
首席炼金师离开后，魏马斯爵士忍不住站出来说道，“殿下，这种玩意看起来虽然吓人，但想要用它来战胜骑士绝无可能。您也看到了，它需要点火引发，而且杀伤范围只有半步左右，平民在靠近我之前，我有数十种方法能让其倒地毙命。就算靠近身侧，也能趁着点火的空隙击杀对手，然后从容离开。瑞利的说法，不过是根本没上过战场之人的臆想罢了。”
“我们也这么认为，陛下。”其他骑士纷纷开口道。
“所以我才让他继续摸索更好的用法，”提费科安抚道，“比方说缩短引火时间，或者能够投掷使用等等。当然，不管是什么样的武器，我都相信骑士要比农夫做得更好。”
话虽这么说，可他心里也有一丝不以为然。平民的确毫无作用，他们懦弱愚昧，又贪生怕死，但有了药丸的控制，雪粉就能变为一件威力十足的利器。至少在强攻城门和盾列防线时，只需数名披挂雪粉的狂化民兵靠近目标，就足以在坚固的防线上撕开一道口子。
就在这时，门外忽然响起了脚步声，一名亲卫焦急地走入宫殿大厅，单膝跪下道，“陛下，您派往西境的民兵队似乎遭到了重创，如今溃败之兵已经回到了王都，听说还带来了罗兰·温布顿的责问信，现在有许多人都知道了这事。”
“什么？”提费科愣了愣，“快让他们闭上嘴巴，还活着的统统给我带到城堡里来！”
……
城堡庭院中，一群衣衫褴褛的民兵如同烂泥般跪在地上央求道，“陛下仁慈，请赏赐些药丸给我们吧，我实在受不了了。”
你们这群废物，除了消耗敌人外，根本一无是处，活着也是浪费粮食，还敢问我讨要药丸？提费科冷冷地看着这帮人，沉声问道：“你们到底是怎么败给对手的？战斗过程呢？谁能说清楚，我就赏给谁解药。”
众人顿时七嘴八舌地嚷嚷起来，“我们在船上就遭到了攻击，船队很快就乱了。骑士大人下令登陆集合，但上了岸也有人不停用弓弩射击，而且十分密集，根本无法还手。骑士大人率先投降了，我们也跟着……降了。”
“那领队的骑士呢？”
“不……不知道，他们把我们押回了营地，但没有看到骑士大人。”
提费科皱了皱眉，声音更冷了，“那你们是怎么回来的？”
“是罗兰王子放我们走的，”一人赶紧说道，“他还给了我们一封信，让大伙转交给您。”
“你们？”
“是啊，我这儿也有！”
“陛下，我也有信！”
一群人连忙喊了起来，纷纷从怀中掏出罗兰的“信件”。
见鬼！他还真给每个人都发了这玩意？提费科示意亲卫接过信纸，发现所有纸上都写着同样的一段话。
“你的愚行让我感到遗憾，提费科·温布顿。屡次进犯西境是一个严重错误，你将为此付出代价。我会在秋天的第二个月初进攻王都，而你亦会发现，自己身处的位置远没有你想象的那般安全。届时，所有王都城民都将看到，你的王位已经摇摇欲坠了。”
“——罗兰·温布顿。”
第二百九十二章 精确制导炸弹
手枪射击的训练地点被安排在城堡前庭。
包括希尔维在内，所有被挑选进侦察队的女巫都获得了一把转轮手枪。
罗兰花了两天时间让大家熟悉和掌握持枪姿势后，训练进入了实弹射击环节。主要内容分为十米瞄准射击和五米快速射击，以应付有备接敌和遭遇突袭两种情况。
持枪练习时女巫们表现还有模有样，一到射击便露了馅。
特别是当震耳欲聋的枪声响起，大部分人所做的第一件事是去堵耳朵，看得夜莺直挑眉头。
除了安娜外。
只见她双手持枪一动不动，连续扣动扳机，全然不顾枪声和硝烟。先不论准头，光是这份动作就做得干净利落。
难道除了学习知识外，安娜在其他方面同样极具天赋？罗兰暗暗惊讶，不过作为大口径转轮手枪，即使使用黑火药子弹，也有较强的后坐力，为何她的手臂能在连续射击中纹丝不动？
他好奇地走到对方身后，只见两团黑火紧贴着握柄，将其牢牢夹在空中，而安娜仅仅是做出虚握的姿势，根本没有碰到手枪。拍了拍她的肩膀，她才从耳中抽出当作耳塞的黑火，一脸“快来夸我”的表情，“怎么样，我全部射中靶子了！”
罗兰哭笑不得，只好大声宣布道：“所有人都不得使用能力辅助练习！”。
“诶，为什么？”
“如果遇到拥有神罚之石的敌人，不就手忙脚乱了吗，”罗兰叹了口气，伸手帮安娜塞住耳朵，“这样总不会害怕了吧。”
“嗯！”她明晃晃的眼睛里满是笑意，换好子弹后重新举枪瞄准。
“麦茜，快来，我也需要堵耳朵。”闪电羡慕地嚷嚷道。
“咕？”后者指了指自己手中的枪。
“你变成鸟后反正也开不了枪啦，”小姑娘使了个眼色，“你先帮我堵，待会儿我再帮你堵。”
“咕！”
城堡里的其他女巫也被接连不断的枪声所吸引，渐渐聚集到城堡前庭，不少人还露出了跃跃欲试的神情。到最后，差不多每个人都上来体验了遍热兵器的操作方法。
看到一群多姿多彩的女子们兴致高昂地摆弄着手中的武器，罗兰心中感慨不已。
直到现在他还记得初次遇见每一名女巫时的模样。
安娜以前手脚瘦弱得就像根竹竿，眼睛里毫无生气，脸上永远是一种表情；
夜莺的眉间总是有一丝阴云，笑容也和情绪无关，或者说正是为了掩盖自己的情绪，而时时将戏谑的微笑挂在嘴角；
以及温蒂柔声细语后掩饰不住的疲惫，叶子将未来孤掷一注时的认命和迷茫，如同猫一般充满戒备的莉莉；
还有闪电、谜月、蜂鸟、书卷等等……
在经历了压迫、陷害和追猎后，能活下来都是种幸运，至于自己将走向何方，根本没有时间去思考。而现在，她们已和过去截然不同。
女巫们身上都散发出独特的魅力，眼睛里闪烁着灵动的光芒，未来对她们来说已不再迷茫——除了可以活下去之外，她们已有余力去追求些其他东西，一些和生命同样美好的事物。
而每当看到女巫们和自己对视时所流露出的感激和信赖，罗兰心里就觉得充满了力量。
……
吃过午餐，下午则轮到了他为“秋季攻势”特别制定的高空投掷练习，参与演练的女巫减少了大半，只剩下安娜、温蒂和闪电三人。
这也是完成空袭所需要的最少人数。
将袭击时间定在秋季第二个月初是罗兰深思熟虑后的结果，时间太短的话，自己无法做好万全的准备；太晚的话，恐怕起不到阻遏提费科出兵的作用——只要他执意决定发起对西境的大规模进攻，将药物喂给那些强征来的平民，这场空袭便无法取得预定的效果。
所以秋季攻势必须在他还未彻底完成征召前展开。
为了实现自己的“允诺”，罗兰计划在灰堡王宫正上方投下一枚二百五十公斤级的炸弹。这枚相当于五个夜莺重量的炸弹将从两千米高空投下，直接贯穿宫殿的穹顶，在王宫内部引爆。
随着热气球缓缓升空，巨大的吊篮搭载着实心的模拟弹升上天空——由于罗兰也乘坐在吊篮内，所以这枚实心铁弹要小上一号，大概只有四个夜莺重。不过它的造型和将来要投入实战的航空炸弹完全一致，采用前粗后细的流线型外壳，末端带有稳定尾翼和减速伞，可以保证其下落时始终垂直于地面，并控制其最大落速。
投掷吊篮也经过特殊改装，架设了铁支架，使炸弹垂直立于吊篮中央，一半探出吊篮底部。只要拉起阀门，带动钩爪机构松开，炸弹就会脱离吊篮，直坠而下。
随着高度不断上升，边陲镇很快便只剩下指甲大小的一块，赤水河则化成了一条银光闪闪的丝带。
“我还是第一次站在这么高的地方，”温蒂透过瞭望窗向外张望，“感觉整个西境都变得狭小了。”
“因为这里本身就很狭小，”罗兰轻笑道，“看看北面的蛮荒地，那里才是我们以后该去的地方。”
“还要再往上升吗？我快看不到目标点了。”闪电在吊篮外大声喊道。
“差不多这样就行了。”他朝安娜点点头，随
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