大明妖孽-第112部分

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　　胡桂扬将面与酒吃光，盘中的剩肉全倒给大饼，笑道：“我吃完了，你可以收拾东西，不用等明天早晨。”
　　伙计没听出逐客之意，不紧不慢地收拾碗筷，嘴里仍在唠叨，“城里的春院这个年关可不好过，听说好几家开始将女儿转卖了。任榴儿不知最后会被卖给谁，我若是有钱……有钱也不买这样的货色。没准是朱九头，哈哈。”
　　伙计又莫名其妙地笑两声。
　　“你认得朱九头？”胡桂扬终于对伙计的唠叨产生兴趣。
　　“算不上认识，他来店里吃过面，我听说过他的一些事情。”
　　“他是任家的常客？”
　　伙计大笑，“他倒是想，据说朱九头曾经去过一次任家，身上带的钱太少，只见过任榴儿一面，连饭都被吃上就被撵了出去。打那之后，朱九头神魂颠倒，见人就夸任榴儿美若天仙，自己就算倾家荡产也要去过上一夜。可他连吃面都要小碗的，真将家产全都变卖，也去不起任家啊。不过任榴儿被打破相，他的机会来了，只是天仙变成了妖怪，哈哈。”
　　胡桂扬觉得哪里不对，“朱九头不是百户吗？穷成这样？”
　　“他犯过罪，领了好几年半俸，就那点俸禄还得用来打点衙门，要不然说不定哪天就会被逮起来，丢官不说，还得进牢。”
　　“混得真惨，他是不是喜欢自称‘朱九公子’？”
　　伙计摇头，“没听说过，他总吹祖上是皇亲，自称‘皇孙’，可大家还是叫他朱九头，甚至有人叫他九头猪，哈哈。哎呦，这么久了，我得赶快回去，掌柜肯定要骂我。”
　　伙计提起食盒往外跑去，抱怨道：“全是任榴儿害的……”
　　“我竟然被她骗了！”胡桂扬向大饼说道。
　　袁茂所说的朱九头没错，但是跟“朱九公子”没有关系，胡桂扬当时直接说出这个名字，想看任榴儿的反应。
　　现在想来，任榴儿戴着面纱，就算脸上真有变化，也不会被看到，她顺着胡桂扬的话说下去，其实是故意提供虚假消息。
　　先使诈的人是胡桂扬自己，他没办法埋怨对方，俯身对正在啃骨头的大饼说：“人人都有聪明的时候，就连你，藏骨头的时候也不肯让我看到。”
　　大饼吐吐舌头，继续啃。
　　刚刚到手的线索就这么没了，不过胡桂扬并不着急，只要任榴儿放出风去，声称胡桂扬手中有宝物出售，早晚会有人主动登门。
　　至于那个朱九公子，胡桂扬打算明天让樊大坚去打听一下。
　　又是一个冷清的夜晚，胡桂扬躺在床上，纳闷那晚出现在墙外的怪人为什么再也不来。
　　次日上午，樊大坚真来了，但是没想久留，“你让任榴儿找我的？我就问一句，你跟她……嗯？”
　　“你完全不用考虑我。”
　　“明白了。”樊大坚笑得很开心，这正是他期望中的答案，“不管怎样，人是你介绍来的，以后有你的分成。告辞。”
　　“等等，你能给她报仇？”
　　“报什么仇？乌鹊胡同那边肯定有大靠山，别说打伤任榴儿，就算打死，也不过赔钱了事。”
　　“那你打算怎么办？”
　　“还是原来那个计划，正好任家送上门来，先收他们一份钱，然后通过任家再向各家春院收钱，用这笔钱的一部分打点各方衙门。过两天，乌鹊胡同的靠山就能查出来是谁了，送钱买通，让那边派人过来给任家道个歉，这事儿就算过去了。靠山不是一个人的，以后双方都去交钱，都有生意做，岂不是两全其美？”
　　胡桂扬笑道：“当初带你出城就是个错误。”
　　“早跟你说过，我的根基全在京城，哪怕是一座小庙，我也能风生水起。”樊大坚全忘了自己几天前还觉得二郎庙不好，“城里这么多春院，其实积累不少人脉，只是过于分散，都不敢单独出头，需要张仪、苏秦这样的人物，那就是我了，哈哈。”
　　“你去合纵连横吧，顺便帮我打听个人。”
　　“哪位？”
　　“就是乌鹊胡同与任榴儿相争的朱九公子。”
　　“不是袁茂说的朱九头？”
　　“不是。”
　　“我就说嘛，一名破落的百户，哪来的本钱让粉头争成这样？放心，最多三天……”
　　胡桂扬听腻了“三天”的期限，打断道：“几天都行，有信了尽快告诉我。”
　　樊大坚告辞，意兴风发地走出胡宅，果然遵守承诺，真的是三天之后来见胡桂扬，脸上神采全无，一进屋就失魂落魄地说：“惹大麻烦了，胡爷爷，你一定要救我啊。”


第二百四十一章　春宵半度
　　胡桂扬拒绝前去乌鹊胡同打探消息，樊大坚只得转而寻找他人，过程却不太顺利。
　　樊大坚之前声称京城是自己的根基，这话没错，但他没说，这些根基主要依托于灵济宫，而不是他本人，更不是二郎庙，想来想去，他竟然找不到合适人选。
　　就在这时，两个家伙主动送上门来。
　　蒋二皮与郑三浑在附近的几条街上算是消息灵通，无论哪家新来一位豪客，或是买来一个女孩儿，他们都会及时登门贺喜，至少讨一杯酒喝。
　　二郎庙新庙主到任，这两人当然不会错过，送来一份薄礼，自吹自擂一通。
　　庙里的人都十分讨厌他们，樊大坚却觉得自己找到了人才，稍事拉拢，出钱请两人去乌鹊胡同逍遥快活，“那边的人经常来我这里上香，身为庙主，我总得多了解一点情况，去打听一下他们的靠山是谁。”
　　蒋二皮、郑三浑喜出望外，没想到会有这样的美差，发了一通誓言，拿钱出发，次日一早赶回来，先对乌鹊胡同赞不绝口，表示城里的春院若是再不思进取，迟早全要关张，然后说到正事。
　　“打听过了，背后的靠山应该是宫里某位有权有势的太监，乌鹊胡同的春院不**院，全是一座座官铺，表面上给外地商人存放货物并提供住宿，姑娘都是从外地运来的，也算是‘货物’。我们已经认识一些人，再去两三个晚上，肯定能够打听出来太监是谁。”
　　宫里有权有势的太监不少，司礼监怀恩、东厂尚铭、西厂汪直、内侍梁芳等人名声显赫，地位直逼内阁大学士，在他们之下，还有数十名地位低些的太监，算是尚书、侍郎，权势也都不小。
　　这些太监彼此之间的关系错综复杂，外人稍一不慎，难免会找错人，甚至因此得罪人，樊大坚在这种事情上极为谨慎，于是让蒋、郑二人继续去乌鹊胡同打探消息，自己则找从前的朋友旁敲侧击。
　　他相信自己很快就能查出底细，既然是靠山，总得露出一点真容，才能让乌鹊胡同靠得住，他只需顺藤摸瓜，剩下的问题就是用钱——用别人的钱解决。
　　可他从一开始就犯下错误，不该相信两名春院混子。
　　蒋二皮、郑三浑赌瘾太大，樊大坚偏偏又将目的轻描淡写，两人觉得事情不算重要，于是拿到钱之后，没去城外的乌鹊胡同，而是赌钱，顺便在赌桌上打听到一点传闻。
　　连输数日之后，这两人眼见再也拖不下去，只好亲自去一趟乌鹊胡同，身无分文，打算还用城里混熟的那一套手段，给客人帮闲，捞点好处，趁机打听消息。
　　乌鹊胡同确如传言所说，两边官铺林立，即使是在寒冬，车辆仍然来往不绝，为京城提供丰富的年货，这里没有零卖，只有大宗交易，因此客人不是特别多，却都是有钱人。
　　蒋、郑二人脸皮够厚，在不知道胡同里都有哪些人家的情况下，就敢当街搭讪新来的客人，向他们介绍哪家的姑娘更好，全是道听途说的传闻，没一句真话。
　　这个套路依然好用，几次搭讪之后，他们成功取得一名富商的信任，蒋二皮带路，郑三浑则飞快地去打听所谓七仙女的住处。
　　七仙女是乌鹊胡同最知名的七名姑娘，前往二郎庙打任榴儿时同仇敌忾，出城之后各回各处，彼此之间还有竞争。
　　富商倒不挑剔，只要是七仙女之一就行。
　　可惜不巧，七仙女如今极为抢手，都傍上了大富商，基本不接外客。
　　富商慕名而来，不懂这里的规矩，蒋二皮、郑三浑却是一点即透，转而带富商去另外一家，顺口乱诌：“我们这里有上七仙、下七仙，你说的那几位全是下七仙，不知你是听谁说的，那人可把你小瞧了。凭你的身份、相貌、风流，必须是上七仙才配得上啊。”
　　富商大喜，赏钱之后，将推荐“下七仙”的朋友痛骂一通。
　　交易顺利，这家的姑娘说不上艳压群芳，但也不丑，富商略感失望，但是交谈数句，几杯酒下肚之后，他又高兴起来，以为“上七仙”确有过人之处，言语通达乖巧，句句令人欢喜，容貌反而不那么重要。
　　客人是蒋、郑介绍来的，铺子以为他们是随从，于是留在外面招待，与铺子里的伙计一块喝酒。
　　富商完全被迷住了，不愿让任何人进屋，其他人乐得自在，不停地加酒加菜，全都喝醉，蒋二皮与郑三浑开始管不住自己的嘴，什么都往外说，锦衣卫、樊大坚也被抖漏出来，好像他们是肩负秘密任务的探子，只是没提胡桂扬的名字。
　　没人当真，也没人在意，在这条胡同里最不缺的就是谎言。
　　出事的是那位富商，他还年轻，三十岁左右，相貌堂堂，身板挺直，结果却是位病人，**半度就口吐白沫，就此一命呜呼。
　　姑娘被吓傻了，伶牙俐齿全无，只剩下牙齿打架。
　　铺里没有老鸨、龟奴一类的人物，掌柜管货也管人，将蒋、郑二人找来，询问富商的来历。
　　富商在“仙女”面前自称姓洪，叫洪佑，是山东人，别的一概没说。
　　蒋二皮、郑三浑只知道富商的姓，连名字都不知道，几句话就漏馅儿。
　　掌柜越听越不对，此前一块喝酒的伙计想起这两人说过的话，指出他们是锦衣卫和二郎庙派来的探子。
　　事情更不对了，掌柜又找富商其他随从，的确还有两人，可是富商怕受束缚，早将他们打发走，约好天亮再来。
　　前后事情稍加联系，掌柜得出一个结论：这是栽赃嫁祸，用一个死人败坏乌鹊胡同的名声，背后的主使者则是二郎庙的樊庙主以及城内诸多春院。
　　蒋二皮、郑三浑还没明白过来，就被打翻在地，刚才还一块喝酒的朋友，转眼间变成凶神恶煞。
　　“嘿，城里那些娘们儿真是什么招都敢用啊，也不问问这里的铺子是谁家开的，就敢过来闹事？”
　　“谁家开的？”郑三浑还记得此行的目的，开口问了一句。
　　掌柜脸色一沉，“里面的尸体连这两人一块抬出去埋了，他们谁也没来过，今晚铺子里没接过客人，明白吗？明天一早有人来问，就说洪客官对这里不满意，被这两个家伙带走了。”
　　众伙计齐声应是，被捆起来的蒋、郑二人这才明白大难临头，待要求饶，嘴巴又被堵上，哥俩儿相视流泪，没想到自己在本司胡同一带混了半辈子，最后却会死在城外的春院里。
　　当时正是半夜，铺子里的人打算再等一会，趁街上无人时，再将三人抬出去，找个荒凉的地方，往雪里一埋，要到明天开春，尸体才会被发现。
　　掌柜进去处置尸体，同时安慰自家的招财仙女，过去将近一个时辰，伙计们准备好抬人，掌柜却走出来，下令解开绳索。
　　伙计们莫名其妙，却不得不从，蒋、郑二人早吓得瘫软，绳索解开之后，仍躺在地上动弹不得。
　　掌柜又命人备车，然后道：“你们两个，起来说话。”
　　蒋二皮、郑三浑最后被几个人硬拽起来，冲着掌柜泪流满面，“我们真不认识这位洪客官，就是在街上随便碰见，谁想到……”
　　“你俩为何非要搭讪他呢？”掌柜的语气并不严厉。
　　“因为走在街上的客人只有他东张西望，显然是头次来的新人，所以我们……”蒋二皮看出一点希望，“我们也是道上的人，在城里春院见过这种事，算不得稀奇。而且洪客官的随从根本不知道我俩的姓名，我俩马上回城，从此再不出来半步，保管让他们找不到。”
　　“嗯，这倒也是个办法。”掌柜竟然同意了。
　　蒋、郑二人大喜，刚要谢恩，掌柜又道：“可里面的尸体还是个麻烦。”
　　“我俩去埋，埋得远远的，等到被人找到的时候，早变成骷髅，谁也认不出来。”
　　掌柜想了一会，“不用那么麻烦，人是你们带来的，尸体自然也该由你们带走，从哪来的，就送到哪去。”
　　“啊，我们不知道洪客官从哪来的。”
　　“你们从哪来的，就带尸体回哪去。”
　　蒋、郑二人目瞪口呆。
　　外面的车辆已经备好，尸体被抬上去，蒋二皮、郑三浑被迫进入车厢，守着尸体，一动不敢动，也不敢说话。
　　车帘挡得严实，天亮两人也不知道，只觉得车行辚辚，走了挺长时间，一路未停，进城门时也没有受到盘查。
　　车停下了，没人过来招呼，蒋、郑二人等了好一会，终于忍不住好奇，跳出车厢。
　　掌柜、伙计、车夫全都没了，骡子、马鞭等物却都在，一样不少。
　　“他们真是好心，把咱们送回二郎庙了。”郑三浑大喜。
　　这时天已大亮，哥俩儿急忙跑进庙里找樊大坚，也不说车里有什么，拽他出来查看。
　　樊大坚既惊且怒，急忙让两人将车赶到二郎庙后院僻静之地，低声询问经过。
　　蒋、郑二人不敢再有隐瞒，一五一十地全都交待出来。
　　樊大坚越听越困惑，壮起胆子上车查看尸体，找到一只荷包，将里面的东西拿出来看了看，吓得魂儿都没了，命令蒋、郑二人守尸，他稍一寻思，发现朋友虽多，在这种时候却只有胡桂扬可信。
　　“死的人是谁？”胡桂扬问。
　　“是、是位驸马。”


第二百四十二章　赎身
　　皇帝子女众多，驸马自然不会少，地位却是千差万别，最受宠者能够代表陛下祭拜祖宗，地位最低者只是多领一份俸禄而已，不仅如此，还要放弃从前的实权职位，从此当名富贵闲人。
　　楼耀显原是卫所百户，拥有一副好皮囊，某日被英宗一眼看中，于是指为驸马，从此将他忘在脑后，再没有想起来过，当今圣上登基之后，对这个妹夫更是不闻不问。
　　但这并不妨碍楼耀显以皇亲的身份四处招摇，荷包里总是带着一份圣谕抄本，稍微熟络之后，必然拿出来向对方展示，甚至亲自诵读出来，字正腔圆，满含感恩，最后不忘加上一句，“从此我朝多了一位驸马，却少了一名驰骋沙场的将军。如今四方太平，用不到我这样的人，此乃我之不幸，却是天下之大幸，我辈当要纵酒狂歌，方能不负圣恩。”
　　谁也没想到，这位正值壮年的驸马，竟有暗疾，放纵到一半就呜呼哀哉。
　　掌柜发现情形严重，立刻改抛尸为送尸，将麻烦送还二郎庙。
　　樊大坚拿着圣谕抄本，又将麻烦转到胡桂扬手中。
　　“这是真的吗？京城骗子多，没准这就是其中一个。”胡桂扬拿着纸看了一遍，瞧不出真假。
　　“万一是真的呢？”樊大坚感觉头顶布满乌云。
　　“尸体到了你这里，推是推不走的，你必须立刻去找管事的官员，悄悄将此事通报上去，皇家顾及颜面，或许还有你的生机。”
　　“万一龙颜大怒，不顾及颜面呢？”
　　“君要臣死，臣不得不死，你一个小小的庙主，死前还不得高高兴兴地谢恩？”
　　樊大坚哀叫一声，“这算怎么回事？那两个惹祸精……我将尸体送走。”
　　“没用，乌鹊胡同是知情者，你不上报，他们就会上报。”
　　“不行，我心里全乱了，胡桂扬，胡爷爷，你得给我出一个主意，我该去找谁？宗人府？礼部？西厂？锦衣卫？”
　　“先去打听明白，死者究竟是不是驸马楼耀显。”
　　“嗯，然后呢？”
　　“不是，就向顺天府报官，是，就去西厂求见汪直，请他示下，记住，跪在地上别起来，对他要言听计从，他若发火，你就有救，他若不动怒，你最好想办法逃走。”
　　“可怜我这个庙主才当几天，眼看就要过年……”
　　“嘿，等在家里的公主才可怜呢。”胡桂扬起身撵人，“让蒋二皮、郑三浑看守尸体，别让他们离开半步。”
　　“明白，我真想杀了他们两个……”樊大坚抬眼看向胡桂扬，真觉得这是一个主意。
　　“除非你将乌鹊胡同那边的人也除掉。”胡桂扬用这一句话救下两条性命。
　　樊大坚跺跺脚，“好吧，我去打听真假驸马，一有消息我就来找你。”
　　“明天一早再来。”
　　“你要出门？”
　　“嗯。”
　　“去哪？”
　　“嗯？”
　　“我不问了，明天一早……只要我还是自由之身，一定来见你。”樊大坚无奈地告辞，心里有预感，这个驸马十有八九是真的。
　　事情发生得太突然，胡桂扬坐了一会，先让心思安定下来，然后去面馆吃了一碗面，与客人闲聊一会，觉得差不多了，出门去往本司胡同任家。
　　老鸨还是那么热情，因为她亲眼见到胡宅里还有一大一小两只装银的箱子，任榴儿却冷淡许多，让丫环出来谢客，声称自己身体倦怠、容颜未复，难见君子云云。
　　老鸨亲自前去相劝，等候多时的胡桂扬终于获准进屋。
　　任榴儿仍然戴着面纱，斜坐床边，背对访客，两名丫环想要退下，被她开口留下，老鸨只好又拿出妈妈的派头，劝说几句，将丫环带出房间。
　　“嘿，不愧是锦衣校尉，知道的人说你是要见我，不知道的还以为你要抓我归案呢。”
　　胡桂扬笑了笑，拿起茶杯喝水，半天不说话。
　　任榴儿忍不住了，转过身子，“找到朱九头了？”
　　胡桂扬摇摇头，“我没去找。”
　　任榴儿轻笑，“最毒妇人心、女人心似海深……你想起什么就直接说出来吧。”
　　“我在想，是我做得不对，请你帮忙，却只给一个空头许诺，怪不得你不肯说实话。”
　　任榴儿冷笑一声，没说什么。
　　“你的赎金大概是多少？”
　　“现在的你肯定出不起。”
　　“未必。”
　　任榴儿沉默一会，“老乞婆当初买我的时候花了三百两，这些年来我给她家赚的钱百倍于此，但她不会承认，反而会说在我身上花的钱更多。所以，如果有人一定要为我赎身，她会出价至少三万两。”
　　“嚯。”胡桂扬吃了一惊。
　　“我不值这个价？”
　　“值，但老鸨心太黑。”
　　“这样的人家，还讲仁义不成？但是你可以讲价，应该能讲到二万两，你再拿出锦衣卫威胁，还能再讲下一万两。然后就没什么余地了，老鸨新买的女孩儿还撑不起来，她的确需要钱维持家用。”
　　“那也是一万两啊，家用的话几辈子也花不完。”
　　“亏你还是官场上的人，不懂这里的规矩吗？老乞婆虽然可恨，但是乐户人家的日子的确艰难，上头的衙门层层叠叠，小到地方公差，大到教坊司、六部衙门，乃至宫里的太监，都要拿一份抽头儿。我们的钱来得快，送出去也快，就这样，还遭人鄙视，出了事，连个照应的人都没有。”
　　任榴儿满腹怨气，扯下头上的面纱，伤势好了一些，脸上仍显浮肿，“别的少说，要么给我赎身，再给我与赎身金相等的酬谢，要么给我报仇，我才告诉你朱九公子是谁。”
　　“我也可以去问乌鹊胡同的七仙女。”
　　任榴儿忘了自己脸上有伤，微微一笑，“那些蠢女人，只知道朱九公子有钱，怎会知道他的真实身份？当然，你尽可以去打听，问出半句实情，算我输，从前的许诺一笔勾销。”
　　“我更愿意从你这里知道真相。”胡桂扬起身，“明天我会再来。”
　　“好，等你消息。别指望有人会去找你，你有你的心思，人家也有人家的顾虑，没我居中撮合，朱九公子永远不会买你的宝物，你放出再多的话也没用。”
　　这大概只是任榴儿的虚张声势，胡桂扬无意争辩，笑着告辞，出门去找老鸨。
　　“赎身？”老鸨睁大双眼，立刻摇头，“我就这么一个女儿，指望靠她养老，就是金山银山堆到面前，我也不卖。”
　　任家养的女孩儿还有几位，能赚大钱的就是任榴儿，别的女儿要么姿色平庸，要么还未长成。
　　“榴儿姑娘并非你的亲生女儿，有买有卖，她去意已生，何必勉强？弄得大家都不痛快，钱也赚不到。”胡桂扬劝说一通。
　　老鸨其实已然心动，只是假装犹豫，“胡校尉看来是真心喜欢我家女儿，若是换成别人，我断不会同意。好吧，既然你是真心，我也不来假意，十万两。”
　　“你是打算把全家都卖给我吗？”
　　“呵呵，胡校尉若是都想买走，也无不可，但这十万两只是任榴儿一个人的身价，少一两不行，这笔钱我用来养老还未必够呢。”
　　胡桂扬知道又是传言的事，老鸨以为他在山里藏着无数金银财宝，于是笑道：“任妈妈觉得我这个人怎么样？”
　　“有情有义，没得挑，女儿跟你，我放心。”
　　“好，我对任榴儿有情有义，对别人自然就只能无情无义，明天我拿一万两给她赎身，你准备好契约。”
　　老鸨眼睛睁得更大