大明妖孽-第48部分

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　　胡桂扬实在跑不动了，只好停下，双手扶膝休息一下。
　　袁茂追上来，也累得满脸通红，“大胆小贼，我再去追……”
　　胡桂扬摆摆手，“算了，他故意戏耍咱们，追不上的。”
　　前方的盗骡者回头大笑，打了一个挑衅的唿哨，等了一会，见追赶者不动，这才走了。
　　许久之后，樊大坚小步跑来，“咦？怎么不追了？骡子呢？”
　　“出师不利。”胡桂扬向前方望去，骡子早没影儿了，“咱们还是大意了。”
　　樊大坚却露出喜色，“这是沈乾元有意引咱们出来吧？胡桂扬，没准真让你猜对了。”
　　“希望如此。”胡桂扬苦笑，“用不着这么故弄玄虚吧？袁茂，你觉得呢？”
　　“说不好，我认得五行教的人，对非常道的沈乾元只是耳闻，没见过其人。”
　　樊大坚道：“不用追了，咱们干脆回店里，让沈乾元来找咱们。”
　　胡桂扬回头望去，村子被一片树林挡住，又顺路望了一眼，前方不知还有没有村庄，“咱们继续往前走吧，如果真是沈乾元搞鬼，他应该等在前面，你俩把鸟铳准备好。”
　　乡村小路不太好走，三人深一脚浅一脚地又走出几里路，眼看天色将晚，却没看到人烟，更不用说沈乾元。
　　胡桂扬忍不住笑了一声。
　　“你又有什么鬼主意了？”樊大坚问。
　　“现在还没有，我只是想，刚才还有酒有肉，如今却连水都喝不上，刚才还在谈论立功、野心，如今却连一个小贼都追不到。哈哈。”
　　“你觉得挺有意思？”樊大坚只觉得倒霉，刚刚鼓起的信心与劲头儿消失大半。
　　“有意思。”胡桂扬转身倒着行走，面对樊大坚与袁茂，“这里就是何百万所谓的‘另一个天下’，没有青石路面，没有随时能够雇到的骡驴，没有一队队官兵，没有亲朋好友，再走下去，可能连路都没有了。可是你们知道这里距离京城有多远？不过十几里而已，普天之下真的莫非王土吗？”
　　樊大坚道：“南边荒凉，若是出朝阳门往东走，比这边热闹多了。”
　　袁茂提醒道：“就算是荒郊野外，说话也小心些吧。”
　　胡桂扬却是兴致高涨，向着夕阳大声道：“谁来抓我？”
　　话音刚落，嗖的一声，一支箭从半空中射来，正落在胡桂扬身前几步的地方，十余骑从路边的树林里冲出来，里面没有沈乾元。
　　那是一队官兵。


第九十七章　夜火
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　　一队官兵横在路前，全都骑马，手持长枪大刀。
　　樊大坚笑道：“你还说厂公不会派人追你。”
　　袁茂也道：“‘普天之下’不知道什么样，城外十几里，仍是‘王土’。”
　　胡桂扬很惊讶，扫了一眼，目光落在一名像是军官的人身上，抱拳朗声道：“阁下是哪个卫所的将军？我们遇到盗贼，看到他往这边跑了，带着三匹骡子。”
　　军官拍马上前，相距十几步时停下，长刀横于身前，冷冷地打量三人。
　　军官穿着甲衣，但是没戴头盔，头上系着一领深色方巾，长着一捧浓密的胡须，跟马鬃连在一起，脸很红，夕阳照耀下，如同一块燃烧的木炭，红得有点不太真实。
　　“你们三个哪来的？要去哪？带着什么？”军官粗声粗气地问。
　　胡桂扬向袁、樊二人使个眼色，两人握紧了鸟铳，用手挡住早已点燃的火绳，在外人看来，这只是用布包裹的两根木棍。
　　“我们三个由京城而来。”胡桂扬顿了一下，“我是锦衣卫，来此查案。”
　　红脸军官骂了一句，“鸟不拉屎的地方，来查什么案？”
　　“对啊，鸟不拉屎的地方，你们又跑来干嘛？我不记得附近有卫所。”
　　红脸军官往地上吐了口痰，扭头向身后的同伴说：“这小子说话这么横，没准真是锦衣卫，你们说怎么办？”
　　“锦衣卫身上肯定有银子，我说杀他娘的，也算为民除害。”一人大声回道，其他人一块起哄。
　　这些人穿着像是官兵，行径却与匪徒无异。
　　胡桂扬抬起右手，正要开口，身边轰的一声，一团火光擦身而过，震得他耳朵发麻，急忙歪身躲避，其实已是多余之举。
　　鸟铳不是随处可见的兵器，响声一起，对面的人吓了一跳，他们的坐骑更是嘶鸣不已，被主人控制着，原地打转儿。
　　红脸军官离得近，坐骑受惊更严重一些，调头就跑，没出几步，军官跌落，一只脚被马镫卡住，又跑出一段才脱离，躺在地上一动不动。
　　刚刚还叫嚣着要杀人的官兵，叫声“不好”，纷纷拨马逃跑。
　　胡桂扬转身，“你干嘛放铳？”
　　“我以为……你抬手了嘛。”樊大坚不好意思地说，两眼却在兴奋地闪烁，似乎觉得放铳比做法事有意思多了。
　　“你……以后我说‘放铳’，你才能扣扳机，明白吗？”
　　“行，你应该早说，我又不是铳手，哪懂这些规矩？可我打得挺准，一铳就中，就算是老赖，也就是这个水准吧？”樊大坚颇为得意，其实双方相隔极近，想打不中很难。
　　“把你的鸟铳准备好。”胡桂扬命令道，对方有弓箭，一时惊慌逃蹿，万一再杀回来，远远地放箭，他们未必能抵挡得住，“真是麻烦，你们等在这里，小心戒备，我去看看。”
　　樊大坚重新放药塞弹，因为太激动，火药倒得有点多，经袁茂提醒，又倒出一些，嘴里却不闲着，“别担心，这些人肯定是伪装成官兵的强盗，杀就杀了，不会惹麻烦。”
　　胡桂扬已经走远，袁茂道：“可咱们的鸟铳暴露了。”
　　“哪能怎么办？总不能等着对方冲过来吧？”
　　胡桂扬来到尸体前。
　　军官的胡子掉了，原来是假的，真须只有几寸长，胡桂扬伸手在军官脸上抹了一下，发现红脸也是涂的。
　　“唉，既然当强盗，为什么要装关公呢？”胡桂扬在军官身上搜索，找出一小包银子，还有几张纸，通通塞入自己怀中，“这是你自找的，盔甲和胡子给你留下了。”
　　天色渐黑，前方有强盗，三人别无选择，只能往回去，打算再去沈家村酒店歇脚，一路上议论这伙强盗是从哪来的，谁也想不出合理的解释。
　　袁茂和樊大坚一直握着鸟铳，不敢让火绳熄灭，胡桂扬背着两个大包袱，让他们腾出手。
　　来时半跑半走，回程全靠走，而且是在夜里，方向难辨，显得漫长多了。
　　大概走了一个多时辰，胡桂扬停下脚步，“我想咱们迷路了。”
　　“怎么会？咱们一直顺着路走啊，来回就一条路……是一条路吧？”樊大坚拿不太准。
　　“追赶的时候前面有骡子，没注意有没有岔路，樊老道，你在后面走得慢，看得更仔细些吧？”袁茂也觉得他们迷路了。
　　“我跟着你们的脚印来的。”樊大坚更糊涂，四处望了望，“连点灯光都看不见，此地距离京城真的只有十几里？”
　　袁茂道：“京城西南向来地广人稀。”
　　“不是地广人稀，是树太多，将村屯都给挡住了，我到高处看看。”樊大坚将鸟铳小心地交给袁茂，找了一棵树，攀援而上，手脚颇为利落，又往远处遥望，忽然惊喜地说：“嘿，前边不远好像有灯光。”
　　樊大坚下树，要回鸟铳，走在前头带路，穿过一片草地和树林，真的看见亮光，但那不是村民家的灯光，而是一团篝火。
　　深更半夜，野外点火，怎么看都有些诡异，袁茂和樊大坚急忙将火绳重新点燃，然后才跟着胡桂扬前行。
　　火光里人影绰绰，似乎有不少人，胡桂扬示意两名同伴止步，自己慢慢走过去，相距数十步时停下，大声道：“迷路旅人，能借个光吗？”
　　“胡桂扬？”对面竟然准确叫出了名字。
　　胡桂扬大惊，马上明白过来，“沈乾元？”
　　“呵呵，正是在下，等你多时了，快过来吧。”
　　胡桂扬松了口气，这是他第一次出城，来的又是荒郊，准备得不够充分，迫切地需要有人相助。
　　“袁茂、樊老道，人找到了。”胡桂扬大声叫道。
　　袁、樊两人跟上来，铳上的火绳仍然保持点燃。
　　火堆附近围着七八人，这时都站起来，沈乾元当先走来，抱拳道：“不知胡公子到来，有失远迎。”
　　胡桂扬一打眼，看到一个有些眼熟的身影，“你偷了我们的骡子。”
　　那人嘿嘿地笑，退到了后面，沈乾元道：“没办法，我在村里不好公开亮相，只得出此下策，引胡公子出来，等你们调头时再相见，你们怎么才到？”
　　“我们遇到了强盗，不是你的人吗？”
　　“强盗？这里怎么会有强盗？尤五六，怎么回事？”
　　尤五六就是盗骡者，从后面走出来，是个精瘦的汉子，双目炯炯有神，“什么样的强盗？”
　　“看穿着像是官兵，带头者装扮得跟画里的关公一样。”
　　“哦，那是大刀关达子，他们真是官兵，各个卫所的人都有，结拜为兄弟，经常抢劫商旅，平时不怎么来这边，你们是赶上了。我若是走得慢点，或者回来时没绕路，估计也撞上了。关达子心恨手辣，今天怎么开恩留活口了？”
　　樊大坚冷笑一声，“不是他留活口，是他成死口了。”
　　“关达子死了？”尤五六倒吸一口凉气，眼神立刻变得不一样，“敢问是哪位英雄的义举？”
　　“区区在下，真人樊大坚。”
　　“真是想不到。”尤五六抱拳拜了几下，“樊真人给京南除了一害，请你原谅，我盗骡乃是奉命行事，一匹不少，都在那边栓着呢。”
　　“嗯，不算什么，是他命不好。”樊大坚淡淡地说，找回几分仙风道骨的感觉。
　　胡桂扬打断两人，“等等，既是官兵，怎么会当强盗？”
　　“对啊，这里离京城只有十几里。”袁茂也觉得不可思议。
　　“先坐下烤烤火吧，三位想必饿了，这里有酒有肉，咱们边吃边谈。”
　　三人的确是又累又饿，欣然接受这项建议，袁茂和樊大坚掐灭火绳，清光铳管里的铅弹与火药，胡桂扬放下包袱，与众人一块围火而坐。
　　沈乾元先将自己的同伴介绍一遍，都是附近村屯里的“豪杰”，名字中一堆数字，只能凭借姓氏稍加辨别，绰号无非是“草上飞”、“夜游神”一类。
　　这是一群鸡鸣狗盗之徒，非常道的沈韩元竟然与他们结交，胡桂扬心中不解，嘴上却没问，互道“久仰”之后，问道：“关达子不是汉人？”
　　“他是女真人，祖上归附朝廷，改姓关，为人挺豪爽，到处拜兄弟，凑成一伙为非作歹。”
　　袁茂仍然感到吃惊，“他既是达官，领朝廷俸禄，就没有上司管他吗？”
　　“呵呵，上司都在城里吃花酒，偶尔回卫所，只管索要银子，哪管这些闲事？关达子他们也不是一天成为强盗的，都是上司一点点纵容出来的。不过他们惯常沿河抢劫，这一带商旅稀少，他们很少来，今天不知是怎么回事。”
　　另一人道：“不用问，肯定是去西马屯大铁锤家喝酒去了，他们是一伙的。”
　　众人都在恭维樊老道，胡桂扬向坐在身边的沈乾元说：“我这次前来拜访，是有事相商。”
　　沈乾元一摆手，“不必多说，我知道你的来意，捉拿妖贼，非常道义不容辞，我们也要报仇，自当互施援手，我的这些兄弟，也都听你驱遣。”
　　“不用这么多，有沈兄相助，再有一两位就够了。前些天西厂校尉曾经追捕过……”
　　胡桂扬刚想说何家姐弟，就听得一阵急促的马蹄声，然后是一个暴怒的声音：“城里来的锦衣卫在这儿吗？站出来给我兄弟赔命！”


第九十八章　交情
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　　篝火边上的众人立刻抄起兵器，沈乾元小声道：“我去应付，你们先别出面。”
　　胡桂扬点点头，向袁茂、樊大坚招手，“准备鸟铳，没我的命令不准乱动。”
　　两人早已清空火药，这时又手忙脚乱地重新准备，不敢靠篝火太近，走到阴影里摸黑装药，速度更慢了。
　　尤五六等人站在篝火前，手里拿着刀剑棍棒，倒是没有惧意，胡桂扬从包袱里拽出一柄短刀，与他们站在一起，心想：城外还真是不好混，沈乾元武功不如闻氏子弟，看他如何应对“兵匪”了。
　　沈乾元上前几步，朗声道：“在下双刀沈乾元，对面来者何人？”
　　“沈老三？”
　　“阁下是……”
　　对面的人骂了一句，“几年不见，学会说话了，‘阁下’是什么玩意儿？我是你铁大哥。”
　　沈乾元作欢欣状，“铁大哥？西马屯的大铁锤铁大哥？”
　　“可不就是我，你小子啥时回来的？”
　　“一个多月了吧。”沈乾元少说了几天。
　　对面又骂一句，随后是脚步噔噔，一名汉子带着一群官兵走来，那汉子又矮又壮，偏偏行走如风，像是一只滚动的大肉球。
　　胡桂扬看在眼里，明白了“大铁锤”这个名字的含义。
　　大铁锤脏话不离嘴，来到沈乾元面前，开口先骂一句，随后跳起来在沈乾元肩膀上擂了一拳，“回来这么久，怎么没去找我喝酒？从前的朋友说忘就忘了？”
　　沈乾元受了这一拳，笑道：“怎么敢忘？当年我离京的时候，还从铁大哥这里借过十两银子呢。”
　　“借？你小子要是敢说一个‘还’字，我跟你当场断交。”
　　沈乾元连道“不敢”，对这位大铁锤，他是既敬畏，又警惕，打点起十二分精神应对。
　　寒暄已毕，大铁锤突然瞪起双眼，看向沈乾元身后众人，冷冷地说：“杀死关达子的锦衣卫在这儿吧？”
　　胡桂扬不能只让沈乾元出头，自己躲在后面当缩头乌龟，上前一步，说：“在。”
　　沈乾元正要开口，大铁锤将他推开，上下打量几眼，“你叫胡桂扬？”
　　胡桂扬曾在官兵面前报过姓名，点点头，“没错。”
　　“关达子的大刀冠绝京城，你用什么杀死他的？”
　　“一杆鸟铳。”
　　大铁锤鄙夷地往地上啐了一口，转向沈乾元，“老三，这是你的朋友？”
　　“是，铁大哥……”
　　“先别叫我铁大哥，我敬你是条好汉，当初才愿意与你结交。几年不见，你瞧不上我大铁锤，行，可你怎么跟朝廷鹰犬成朋友了？这要是传扬出去，你还怎么行走江湖？”
　　胡桂扬插口道：“我是鹰犬，关达子他们只能算是官府走狗，还是不听话的那种。”
　　十几名官兵出言怒斥，但是不敢靠近，生怕暗中有人放铳。
　　大铁锤举起手臂，制止众人喧哗，“关达子他们人在官府，心在江湖，跟你们这些死心塌地的鹰犬不是一回事。沈老三，是敌是友，你选吧。”
　　关达子抢劫不成被杀死，胡桂扬觉得自己一点错没有，沈乾元却懂得规矩，并不为此辩解，抱拳道：“沈某行事磊落，与人结交不问高低贵贱，胡桂扬是我的朋友，与他是不是锦衣卫无关。铁大哥，我敬重你的为人，你一句话，让我上刀山下火海都行，可是不能让我交出朋友。”
　　大铁锤想了一会，身后一名官兵刚叫一声“铁”，他举臂阻止，然后放下手臂，“好，你讲义气，我给你这个面子，三天之后，西马屯，咱们按江湖规矩来。”
　　“三天之后，西马屯，不见不散。”沈乾元道。
　　“走。”大铁锤转身招呼众官兵走向马匹，没多久，就听得蹄声杂沓，渐渐远去。
　　一场危机暂时化解。
　　胡桂扬颇感意外，问道：“三天之后要怎样？”
　　沈乾元笑了笑，没有回答。
　　樊大坚走过来，因为太紧张，鸟铳一直没准备好，只能像棍棒一样握在手里，“呼……还好你和这个大铁锤认识，要不然得有一场混战，他们人多，不只过来这些，后面好像还有人，咱们恐怕不是对手。”
　　袁茂也走过来，鸟铳已经备好，“强盗还这么横，不允许被抢者反抗吗？”
　　周围的人都笑了，好像袁茂说了一句十分滑稽的话。
　　沈乾元道：“别管他们，咱们接着喝酒，一切事情等明天再说。”
　　酒肉没剩多少，吃了一会就散了，众人打地铺休息，胡桂扬困极了，倒头没一会就睡着了。
　　有了沈乾元的保证，这一夜很安全，没再发生任何意外。
　　次日一早，胡桂扬是被冷醒的。
　　篝火已经熄灭，沈乾元等人都已离开，只剩下尤五六一人，看守他之前盗来的三匹骡子，笑道：“三位若不嫌弃，到我家里暂歇一阵吧，离这里不算太远。”
　　“其他人呢？”胡桂扬爬起来，袁茂也醒了，只有樊大坚还在睡。
　　“三哥有点事，天黑前能回来。”
　　尤五六的家不在村里，三间草房藏在一片树林中，远离乡村道路，在林外根本看不到，若非有人带领，极难找到。
　　“不是什么好地方，请三位对付一下。”
　　胡桂扬没说什么，樊大坚皱起眉头，“怎么搞得像逃难似的。”
　　尤五六笑道：“虽说不是逃难，可也要避着点外人，以免惹出是非，对不对？”
　　樊大坚哼了一声，没说什么，胡桂扬道：“三天之后是要在西马屯比武吗？”
　　尤五六面露难色，“这个……说也无妨，反正你们早晚得知道。三天之后是有一场比武，或者是一场定输赢，赌你们的三条命，或者是三场，一场一条命。”
　　樊大坚色变，“这事还没完啊？”
　　“别担心，大铁锤那伙人没一个是沈三哥的对手，比武就是给大铁锤一点面子，让他有个台阶下。”
　　“他们明明是强盗！”樊大坚气愤难平，心里还有一点害怕，毕竟关达子是他放铳打死的，“江湖也得分青红皂白吧？”
　　尤五六苦笑道：“江湖不是官府，青红皂白要分，但不是最重要的。”
　　胡桂扬笑着问：“什么最重要？义气？”
　　尤五六觉得不太好回答，“义气当然重要，但是……”想了一会，他心中豁然开朗，“最重要的是交情。”
　　“交情？”
　　“对，交情。什么青红皂白、是非曲直、高低贵贱……都要排在交情后面，比如关达子，他是官兵、是强盗，他杀人越货、为害乡里，这些都不重要，重要的是他朋友多。如今他死了，被这位道爷杀死，那他的朋友们就得出面报仇，否则的话，以后就没法混了，这就是交情。”
　　尤五六有点得意，不只是因为想出了答案，也是对“交情”的向望与崇敬。
　　樊大坚目瞪口呆，半晌才道：“你们昨晚说关达子朋友不少，难道还要挨个找我们报仇吗？”
　　尤五六笑道：“所以沈三哥才同意比武，三天之内，该来的朋友都来了，将事儿抹平，不论输赢，以后都不会有人再找你们报仇了。”
　　“是啊，沈乾元若是输了，我们连命都得搭进去，自然没人再来报仇。”樊大坚深深觉得这事不太可靠。
　　尤五六有点尴尬，“以沈三哥的本事，应该不至于……那个，你们先歇会，我去烧点水，看看能不能抓只鸡什么的。”
　　尤五六出门，樊大坚道：“肯定是到附近村里偷鸡去了。”
　　袁茂劝道：“老道，你还是少说几句吧，人家都说了江湖上交情最重要，你把人得罪光了，谁来救你？”
　　“那就回城，我就不信他们谁敢追进去，什么大铁锤、小铁疙瘩，碰见真正的官兵，都得变成铁饼。”樊大坚期待地看着胡桂扬，虽然才出来两天，他已经万分怀念城里的生活了。
　　草房低矮狭小，胡桂扬没有参与交谈，掇条凳子坐在门口，借着外面的阳光看几张纸，这都是他从关达子那里搜来的。
　　“不能回城。”胡桂扬头也不抬地说，“江湖难行，所以才成为何百万的藏身之地，所谓不入虎穴焉得虎子，咱们想抢在别人前头抓住何百万，就必须深入江湖。”
　　胡桂扬收起几张纸，手里只留一张，抬头笑道：“入乡随俗，咱们不是有沈乾元这个‘交情’吗？紧紧抓住就是。”
　　樊大坚哼哼几声，没再说什么。
　　袁茂道：“既然是‘交情’，就得礼尚往来，咱们连何百万的影子还没找到，就已经欠沈乾元一个大人情了，以后怎么还？”
　　胡桂扬将手里的那张纸递给袁茂，“就用这个还。”
　　袁茂满脸疑惑地接到手中，樊大坚也凑过来观看。
　　那是一封短信，开头客气了一番，然后写到正事：锦衣校尉胡桂扬今日出城，或在沈家村一带出没，得此人头颅者，可换金丹一粒。
　　信尾没有署名，画着一柄简朴的小剑。
　　“原来不是真强盗！怪不得大家都说他不该来这一带。”樊大坚瞪着胡桂扬，不明白他怎么还能笑得出来。
　　“咱们前晚才决定出城，是谁泄漏的消息？”袁茂问道。
　　胡桂扬摇头，“难说。这封信肯定与何百万有关，所以这不再是普通的江湖恩怨，沈乾元想找何百万，非得帮咱们不可。”


第九十九章　追杀令
　　（感谢读者“飞行的荷兰人船长”、“左流英”、“一脚踢到石”、“木子Jen”、“虫子是猪”、“仙猴”的飘红打赏。）
　　尤五六带回来的不是一只鸡，而是一条土狗，炖了一锅肉招待客人，“怕你们着急，没走太远，就抓到这