锦城花时-第4部分

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　　母子徒步行走，走着走着，犬子觉得路不对，问阿言：“阿母，我们这是要上哪去？”阿言说：“去你姑姥家。”
　　姑母年迈，往年来丰里，总是要和阿言说说话，她三番五次想将阿言嫁掉，帮阿言物色夫婿。无奈这侄女倔强不肯，她老人家也只能无可奈何。
　　壶乡路远，无马无车，只靠步行。母子俩走走停停，午时靠在路旁树荫下歇息。得亏带了豆饼，母子分食。
　　走至壶乡姑母家已是午后，远远便见着一栋大宅院，犬子以往来过，认识这里。
　　阿言牵着犬子上门，姑母家的仆人认识她，将他们引上堂。
　　仆人进屋禀报，不会一位瘦小的老妇人跌跌撞撞走出来，见到阿言和犬子，连忙将两人揽入怀。
　　“阿言啊，你们这是搬到哪去了？”
　　“阿章太不像话，就听那恶婆娘的指使，真没良心！”
　　老妇人边说边哭。阿言默然垂泪，并不言语，她从未说兄长一句不是。
　　“姑母，我和犬子搬到竹里，有一个多月了。”
　　阿言揩去眼角泪水，和姑母述说。
　　老妇人执住阿言的手，不住的点头，她这些时日，没少担心这对母子。
　　“你们怎么往竹里去，搬来姑母这边住，吃用住都有。”
　　老妇人家大业大，是殷富的人家，怎会没有一间房给他们母子住。
　　“竹里那边有房子，也种了田，犬子能干，捕鱼采菇子，我再织些布，没挨饿。”
　　阿言并不想前来依附姑母，所以才去了竹里。姑母自然是和她亲昵，然而她不想给姑母添麻烦，也不愿再依附他人而生活。
　　“犬子，你站起来，给姑姥看看。”
　　犬子站起身，身姿挺拔，不卑不亢。
　　“这孩子，像极了那人。”
　　老妇人拍了拍犬子的肩膀，颇为感慨。
　　“你为这孩子，任由姑母帮你谈了多少婚事，都不肯再嫁。”
　　阿言听着只是苦笑，她去嫁人，那犬子怎么办。
　　“要是找个人嫁了，也不用吃这么多苦，遭阿章那恶婆娘这般欺凌。”
　　老妇人对阿禾深恶痛疾，在老妇人看来，阿章懦弱，一切都是阿禾在撺掇。
　　“姑母，犬子也快长大了，这么些年都过来了，不差这三年五载。”
　　阿言就指望犬子长大后能养家，母子不用再受人欺负。
　　“阿毅一去就不知道回来看看妻儿，也不知道是不是回他家乡去了。阿言，待犬子长大，得让犬子去司州寻一寻。”
　　刘爹名叫刘益昌，是司州人。
　　“这兵荒马乱，道路不通，要是在以前，壶乡也有人往司州游学，早该有个消息。”
　　“怕是当年，就给流寇打死了。”
　　阿言说这句时，没有情感起伏，这么多年了，她早就想通。
　　“哎哎，那时是真乱，到处杀人，后来锦官城逃了多少人往乡下来住，这两年倒是平和了。”
　　老妇人虽年迈，记忆力衰退，可也还记得当年兵乱的情景。
　　犬子站在一旁听母亲和姑姥聊天，他还是第一次听说自己的父亲是司州人。司州在哪里，犬子不清楚，似乎很远很远。
　　这日在姑母家，阿言和犬子没有多做停留。辞别时，姑母送他们数斗米豆，此外还有一只小猪和钱三百。
　　阿言一再谢绝，姑母说我总不能眼睁睁看你们母子挨饿。往后有什么困难，遣犬子过来，不要客气。
　　离开姑母家，天近黄昏，姑母让仆人架牛车将犬子母子送回竹里。
　　路上，犬子坐在牛车里，背靠装米粮的袋子，望着天际的晚霞，晚风吹拂他的衣发。他怀里抱着一只小猪，小猪“哼哼”叫了一路。


第8章　美好生活
　　“犬子兄哪去了。”
　　午后庄兰想找犬子玩，发现犬子家门关闭，空无一人，屋外倒是放着一头羊。
　　“不晓得，他羊放在外头，天黑会回来。”
　　竹里平静，但也还不到路不拾遗的情况，如果牲畜放在外头，没人看管，也会被人偷走。
　　“还想找他和我们一起玩。”
　　庄兰提着捕鱼篓，她今日穿着短袖衣服，下裳挽到小腿处，准备下水玩。
　　“阿兰，放哪里捕鱼？”
　　阿平卷起袖子，看着河水，脸上有怯意。
　　“水草里。”
　　庄兰踏入水中，将捕鱼篓埋在浅水处。这对兄妹难得玩在一起，阿平往日不是跟夫子读书，就是关在家里和蛋饼相伴。
　　“阿平快下来，水才到我这里。”
　　庄兰比划着，河畔的水淹没庄兰的膝盖，她下裳泡在水中。
　　“有蛇吗？”
　　阿平还在踟蹰，水草茂盛，水下看起来一点也不安全，说不准有水蛇，还有水蛭会咬人。
　　“没有啦，怕死阿平。”
　　庄兰不屑地瞥了阿平一眼。
　　阿平这才手脚并用，缓慢爬下河堤，来到河畔的浅水区，他将双脚放进水草丛中，忍住草叶子挠小腿的不舒适感。
　　河水清澈，小鱼小虾无数，阿平弯身，小心翼翼扑抓，他兴致被勾起，早忘记了什么水蛇和水蛭。
　　做为一位小书呆，阿平动作不够敏捷，空手抓不到鱼虾，他转而捡起螺蚌。阿平在河畔玩，蛋饼在上头汪汪叫，它想下来，又怕水。
　　这小犬子性子像阿平，温和胆小。
　　兄妹俩各忙各的，庄兰埋捕鱼篓，阿平拾田螺、河蚌，蛋饼在河堤上，傻傻追着一只蜻蜓。
　　河对岸，庄扬站在二楼木廊前，注视河畔玩耍的弟妹。庄兰和阿平难得玩在一起，阿平谨慎小心，庄兰跟着他，庄扬比较放心。
　　犬子家房门紧闭，不见身影，不知道他们母子去了哪里，可能是去吴家店那边赶集吧。看着住在河畔的犬子母子，庄扬有时会想起他和阿母从锦官城抵达竹里时的情景。那时，他们刚埋了庄爹，恐慌且悲痛地逃往竹里。
　　三五盗匪在半路将他们拦截，索要财物，大哥庄秉抱着二岁的庄兰，阿母搂着三岁的阿平，母子们缩在马车下瑟瑟发抖。那时庄扬七岁，穿戴最是华美，被寇匪拽出，剥他衣物寻找藏匿的财物。庄扬没有哭叫，呆呆地站着，他看到匪徒们手中明晃晃的刀剑，还有他们身上残破的皮甲，以及皮甲上的血迹。
　　那是个寒冬，北风呼啸，庄秉被打趴在地，嘴角流着血，庄兰在他身旁哇哇地哭。匪徒挑起庄母下巴，不坏好意调笑着，庄母抱紧阿平哭得花容失色。庄扬被剥得只剩一件裈，他目光冷冷落在匪首腰间的匕首，他冷得哆嗦，雪白的肌肤冻得发红。
　　若不是舅父领着一众仆人拿着镰刀、锄头赶来，还不知晓会发生什么事，还不知道，他们母子可还能活下来。
　　那是他们一家最艰难的时期，幸在有舅父可以依靠。
　　这些年过来，长兄庄秉已成年，跟随舅父经商，挣取钱财；庄扬则留在家中，他的职责是照顾弟妹和母亲。
　　看着河畔愉快玩耍的弟妹，庄扬半个身子惬意地倚在木栏上。他目光从河畔移到院中，竹笋在院中捣乱，咬住阿易的粗布裈，阿易作势要打它，它也不怕，咬住便不放。
　　“晚上把你炖了吃。”
　　大庆媳妇阿荷拎起竹笋，她手里拿把菜刀看起来很凶恶，竹笋乖乖挂在阿荷手臂上，仿佛能听懂人话般再不敢造次。
　　“来，给它罩笼子里。”
　　阿易拿来一个大竹筐，那是院中装枯叶枯枝的筐子。
　　“乖乖待在这里。”
　　阿荷把竹笋关在竹筐中，摸了摸竹笋的头。
　　这只貘崽爱捣乱，可也很得人喜爱。
　　阿易和阿荷刚离开，竹笋抓绕竹筐，把竹筐翻倒在地，又摆着滚圆屁股往厨房跑去。庄扬在楼上看着，微微笑着。在竹笋这般捣乱下，厨房的晚饭可不知道什么时候才能烧好。
　　庄扬下楼，从厨房里拎出竹笋，抱在怀里。随后，一人一貘，朝河畔走去。
　　河对岸上多出两个孩子，看着像章家的孩子，庄兰和阿平此时也不在河畔，而是和这两个孩子一起，站在犬子的豆田里，也不知晓是在干什么。
　　还未过木桥，便听到孩子们争执的声音，庄扬渡过木桥，将竹笋放地上，朝豆田走去。
　　庄扬过去，正见阿提推搡阿平，阿平笨拙地倒退两步，不远处，庄兰和阿季打成一团。
　　“住手。”
　　庄扬拉开庄兰和阿季，可怜的阿季被庄兰骑在身下，蹭了一身土。
　　“怎么打起架来？”
　　庄扬拉起庄兰，擦拭庄兰脸上的泥土。比庄兰还小一岁的阿季，则躺在地上哭泣。庄扬扶起阿季，确认他身上没伤。
　　“兄长，他们拔犬子兄的竹条，还拿土块打我和阿平。”
　　庄兰手指向倒在地上的一个竹架子，她身上沾染泥土，绑好的发髻松乱。
　　“阿提，你为什么拆别人家的竹架子？”
　　“我拔就拔了，要你们多管闲事。”
　　阿提打着赤脚，一双草鞋挂在腰间，这是要打架的架势，不想阿平懦弱，没能打起来。
　　“等犬子兄回来，叫他射你屁股。”
　　庄兰拍拍身上的泥土，双手叉腰，一幅凶悍的样子。
　　“阿平，你将阿兰带回去。”
　　庄扬知道庄兰前些日子才和章家兄弟打过架，章家虽然凶恶，可他家阿兰也是个天不怕地不怕的女娃，都不讲理。
　　阿平将庄兰拉走，庄兰向来听兄长的话，只能心不甘情不愿地离开。
　　邻家子，父母不教育，又岂是他这个邻人能教导的。庄扬没再理会章家兄弟，他蹲身把竹架子扶起，将蔫在地的豆藤捡起，重新缠上竹架。
　　见庄扬默然扶起竹架子，章提带着弟弟阿季灰溜溜离去。庄扬温和，竹里的孩子本不该怕他，只是竹里的大人们敬重庄家的大郎二郎，若是二郎去跟他们父母告状，显然他们是要挨训的。
　　夜晚，庄家人坐在一起用餐，庄扬正和母亲谈罗乡佃户的事，听得门外一阵车辕声。庄兰连忙放下筷子，朝院中跑去，阿平也跟了出去。
　　竹里有车的人家只有两户，庄家和舅父张家，听那车辕声的声音，并非往舅家前去。
　　“是犬子兄。”
　　庄兰眼尖，立即就认出来了。
　　“犬子兄，你羊在我们家。”
　　庄兰奔过去，大声叫着。
　　怕天黑羊被人偷走，由此庄兰和阿平把羊牵到自家院子里。
　　“阿平，你快来看，有头小猪！”
　　犬子抱着小猪下车，庄兰好奇围观。
　　庄家没养猪，养了牛和鸡鸭。
　　庄扬站在院中，见犬子和他母亲从牛车上下来，这倒是新鲜事，寻常农家不会有牛车。
　　“扬儿，这些是什么人？”
　　庄母听得外头的声响，出来探看。她身体不好，平日大门不出二门不迈，竹里的街坊邻居也没认识几个。
　　“阿母，就是住对岸那对母子。”
　　“哦，你将兰儿和平儿喊回来吃饭。”
　　庄母没有什么兴趣，转身回屋。
　　庄扬这才上前，此时牛车已离去，犬子母子站在河畔，身边有一大袋东西和一只小猪。
　　小猪由庄兰抱着，犬子蹲身正想背起那一大袋东西，显得很吃力。
　　“该是很重，我来帮你。”
　　庄扬想搭手，不想犬子说：“不用。”
　　犬子咬牙背起麻袋，弓着身行走，脚步趔趄，庄扬看得胆战心惊，在后头扶住麻袋，陪伴犬子过桥。
　　“犬子，这位是庄家二郎吗”
　　抵达家门口，刘母询问儿子。
　　“嗯。”
　　“你要和他道谢。”
　　昏暗中，刘母看不清庄扬的样貌，看着似乎是位少年。
　　“谢谢二郎。”
　　犬子听从母亲的话，跟庄扬行了下礼。
　　“不必，犬子，你一会过来牵羊。”
　　庄扬笑语，对于犬子原来也会道谢和行礼，颇感意外。
　　“阿兰，阿平，和我回去吃饭。”
　　“兄长，我们也买头猪好不好？”
　　庄兰依依不舍放开小猪，缠上庄扬。
　　庄扬一手牵一个，带他们过桥，手中没有灯火，借着有限月光过河。
　　庄家孩子们回到屋中就餐，犬子随即上门，前来牵羊。庄母打量犬子，发觉他穿着庄扬的旧衣服，不过也没说什么。
　　待犬子牵羊离去，庄母才说：“看着比平儿大，他几岁？”庄扬回：“没问过，可能和阿平差不多年纪。”
　　“也是奇怪，怎么会孤儿寡母搬到竹里住。”
　　也难怪庄母疑惑，这毕竟是少见的事情。
　　犬子母子回到家，将小猪关在柴草间。他们入住的这栋房子，并没有猪圈，还得搭建一个。
　　摸黑回屋卧下，犬子琢磨着该怎么将这只小猪养大。
　　家里给人吃的米粮尚且不够，没有富余的给猪吃。回想丰里的穷人养猪，都是将猪放养在山上，夜晚再赶回猪圈。当然也不是全然不用喂养，用淘米水煮些野菜、豆渣之类的，关圈后，再喂它一顿。
　　这样，每天要将猪赶山林里、放羊、收捕鱼篓的鱼、给豆田浇水、采集菌子、挖笋、打猪菜等等，犬子觉得他一个人能做得来。初来竹里，唯有他和母亲背来的席子、被子和一口铁锅，两只碗，一点点米粮。不想，现在家里有羊和猪，还有田地，还有粮。
　　盘算着家产，以及以后的生活，犬子进入甜美梦乡。


第9章　佃户
　　易叟驾驭马车，载着庄扬前往竹里以东的罗乡，一路上见家家户户门前种花，有芙蓉花、山茶，有玉兰树。玉兰、山茶开满枝头。
　　罗乡土壤肥沃，良田数千亩，大多种植水稻。
　　庄扬的父亲庄寿在去世前，于罗乡置下百亩田，而今有佃户十余家，这便是庄家吃用的来源。
　　庄寿是位商人，生前买了官爵，由此庄家有马车，能穿丝绸。后来，天下崩坏，住在大都里的皇帝被杀，各方势力拉锯，也没有谁再来管你商贾该如何如何。
　　春日，庄扬去罗乡，不为收租，而是察看佃户们种植的情况，毕竟一年收成的好坏，全看春日的播种。
　　庄扬宽衣广袖，长发编髻，乌发上插柄白玉笄，他仪貌端庄，翩翩甚都，似官宦之家的郎君。这一路车辚辚，马萧萧，还不知引得多少民户家的女子要瞧上他呢。
　　依靠在车厢一角，庄扬悠然打量这一路的繁华似锦，院门前的婀娜少女们，并未能引起他的兴趣。在这位翩翩美少年眼中，女子虽美，不如赏花。
　　马车抵达庄家的地界，庄扬下车，登上山坡，见每亩田上都种上了庄稼。这些年，锦官城摆脱战乱，临邛逐渐又热闹起来，鸡犬相闻，田埂上奔跑着玩戏的孩子们。
　　“二郎，看来都种上了，今年雨水足，庄稼好生长。”
　　易叟在庄家服侍多年，祖孙一家都在庄家当仆人，主人家的收益，自然也关系着他们一家。
　　“下去看看。”
　　庄扬既是前来察看，便不会随便看一眼就回去。他虽然喜爱悠闲，生性并不慵懒，他清楚一家生计的来源，及他能过着悠闲生活的原由。
　　沿着田堤行走，庄扬在前，易叟在后，佃户们都认识张扬，停下手中的农活，到身旁问候。
　　“今年添了个孩子？”
　　庄扬和佃户交谈，他留意到田中有位锄草的妇人，她背上绑着一个婴儿。
　　“添了个女娃。”
　　佃户躬身侧立，待庄扬颇为尊敬。
　　“有几个孩子？”
　　“四个。”
　　“地能种得来吗？”
　　“能，老大老二都能帮忙了。”
　　这家佃户姓时，庄扬记得他们六年前来到罗乡，无论大人小孩都衣不遮体。兄长庄秉租了他们三亩田，给予农具和米粮、房屋，第一年还免了租金。
　　后来到庄扬接手罗乡的佃户，庄扬给了老时五亩田，这是极其勤劳的一家，日出而作，日落而息。
　　庄家的田，在罗乡收着最低的租金，由此庄家佃户多，也没有空余的田地。若不，可以提供田宅给犬子母子。竹里的田地相对贫瘠，河畔的土壤多贝蚌、沙子，想来古远时期，夷水河十分宽广。
　　离开老时家地头，庄扬来到一片长满杂草的稻田，稻子叶尾甚至因为缺水而发黄，这是一处缺乏照顾的稻田。
　　“易叟，这是周季家租的田是吗？”
　　庄扬有些不确定，周季夫妇相当勤快，不该将田种成这样。
　　“还真是，二郎，我去和他说说，要是不想种地，就给别人种。”
　　易叟本是农户，觉得这般糟蹋庄稼实在不像话。
　　“先不急，其他家也看看。”
　　也不差这一时，这亩稻田，看来是废掉了，只能烧毁重新种植。
　　花费半日，庄扬将百亩田走走看看，每家每户的田，他都记得，也记在帐上。十四家佃户，除去周季，其余都将庄稼照顾得很好。
　　午时，穿过阡陌，狗尾巴草在风中摇曳，凉风扑面。庄扬在溪边停下，清洗双手，擦拭脸庞，他抬头望着连绵一片的稻田，及远处的青山白云，心情舒畅，哪怕他双腿走得酸疼，口干舌燥。
　　“易叟，你还走得动吗？”
　　庄扬在青石桥上歇脚，溪下的鱼虾穿梭于水草、石缝间。
　　“小老儿还能走，二郎腹中饿吗？”
　　马车上有干粮和水，马车寄放在佃户家，从此地过去，也有段距离。
　　“不饿，有些渴，无妨，且先去周季家。”
　　庄扬不喝溪水，哪怕看起来再清澈。前方便是周季家，有民宅就有水井，可以讨些水喝。
　　虽不至于四体不勤，五谷不分，可毕竟养尊处优，庄扬拖着两条酸腿，随同易叟前往周季家。
　　周季夫妇很年轻，养育一双儿女，这对夫妻跟其他庄家佃户一样勤快。
　　来到周家，寻常的农宅，门口堆满柴草，一只瘦猪躺在院中晒太阳。
　　易叟上门唤叫有人在吗？
　　周家的女儿出来，这孩子很小，只有五六岁。
　　“找阿父吗？”
　　“你阿父在吗？”
　　女孩儿摇了摇头，随后她用好奇的目光打量庄扬。
　　易叟进入屋内，喊周季名字，听得一个虚弱的女声，从屋里头传出。
　　庄扬弯身跟女孩讨水喝，女孩点头，跑到厨房里，不会出来，用脏兮兮的手抓着水瓢柄，将水瓢的水洒了一路，递到庄扬跟前，只有半瓢水。
　　“真乖。”
　　庄扬摸摸女孩蓬乱的头发，接过水瓢饮水。
　　把半瓢水饮尽，庄扬擦擦嘴，问女孩她父亲去哪了。女孩说：“阿爹不在。”
　　“兄长呢？”
　　“兄长去山上。”
　　想着问不出所以然，庄扬伫立在院中，等候易叟出来。
　　易叟出来得很快，告诉庄扬周季的媳妇卧病，前些日雨天，周季去溪边挑水，不慎摔着，把腿摔伤。
　　“那周季上哪去了？”
　　“说是去借粮。”
　　“那便等等吧。”
　　庄扬得核实下情况，若真是如此，也不能苛责他们荒废了农事。
　　在院中等候许久，才见周季一瘸一拐捧着一个陶盘回来，陶盘里装着豆子。
　　见着庄扬，周季十分惶恐，说话吞吞吐吐。
　　庄扬问找过医者瞧看吗，能好吗之类。周季都说有，能。
　　“今年减半，算你什二。待你们夫妻病好了，早些将田翻整，种点豆瓜也好。”
　　“谢谢二郎。”周季十分感激，躬身行礼。
　　就是自家的田地，给官府交租，也差不多要十分之二。
　　“不必。”
　　“易叟，予他五十钱，买种子禾苗。”
　　庄扬身上没带钱，易叟带着。
　　此时，庄扬虽然不渴了，可是肚子饿得很，只想早些离去。
　　处理好周季家的事，庄扬才和易叟返回，两人登上马车。易叟说：“二郎，若不在农家吃点？”庄扬大口咬着一个蛋饼，笑说：“不用，早些回去，免得我阿母担心。”
　　今日出来得久，按说午时就该回去了。
　　他这日没在竹里，也不知道庄兰是否又在里落中闲逛。
　　一早，庄兰就跑犬子家去了。
　　犬子把绳索打活结，套住小猪脖子和一只前蹄，再打个死结，将小猪拴在屋前的一棵小树下。小猪哼哼叫着，以示不满。犬子用一个破陶盆装煮好的猪菜，端到小猪跟前，小猪拱了拱鼻子，狼吞虎咽吃起来。
　　“犬子兄，要给它围个猪圈。”
　　此时庄兰蹲在小猪身旁，看小猪吃食。
　　犬子到河边提水浇灌豆田，他的豆子藤叶长长的，攀满半个竹架子。
　　“犬子兄，你会烧土砖吗？”
　　庄兰见过竹里的人家，烧土砖砌猪圈的情景，不过好麻烦的样子，还要造一个炉子。
　　“不会。”
　　犬子拿葫芦瓢舀水，浇灌豆根。
　　“犬子兄，那小猪住哪里？”
　　庄兰摸着小猪脑袋，大大的猪耳朵摆动。
　　“搭竹屋。”
　　虽然觉得庄兰话真多，犬子还是会回答她的问话。
　　“我帮你，我会砍竹子。”
　　“不用。”
　　水桶的水浇完，犬子再次下河取水，留下庄兰在那边对着头猪喋喋不休。
　　午时，阿平和阿离受业结束，也跑西岸来。阿离跟着阿平和庄兰，一起喊犬子为“犬子兄”。大有拉帮结伙，对抗章家兄弟的架势。
　　犬子去竹山伐竹子，身后便跟着这么群孩子。由犬子砍伐竹子，阿离和庄兰抬竹材，阿平划舟，将竹材运往西岸犬子家。
　　建猪圈所需的竹材不少，四个孩子在庄家宅院后的竹林忙碌，笑语。阿荷见着，连忙去跟主母说，庄母出来看了下，唤阿易过去盯着，避免出事。
　　阿易年