相伴_梦幻兽-第9部分

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　　宋然在这种郑重其事里，深深感受到作为一个大家族的一分子的压力与责任，这是自己从前根本不曾考虑过的。个人的荣辱从此便与吕家紧密相连，这是好事还是一种羁绊呢？
　　家中派出一名车夫，是护院里的二把手，名叫吕贵，生得壮实沉稳，另外便是吕宋成那仆役，两人在前赶车护卫。常福伺候着宋然坐在马车中，并放着些行李，以及带给吕宋成一家的礼物。
　　车子行走在官道上，六月的阳光金黄灿烂，幸而一旁大树高耸，遮去不少燥热。宋然掀起帘子朝外看，那触目金光使他感到一阵的晕眩，忙放下了帘子，心里生出微微的怪异感觉，他朝常福说：“常福，你看看外边。”
　　“哦，外头有什么？”常福以为宋然看到了什么新奇的东西，也掀了帘子，凑出去张望。
　　“怎么样？”宋然问。
　　“没什么呀，三爷，你刚看到什么？”
　　宋然不说话，怎么回事？自己连这点太阳也禁不住？
　　前边的车夫说话了：“现下日头猛，三爷还是在里头歇着罢，可不能中暑了。傍晚到了驿站自然能出去透透气。”
　　“好的，贵大哥，三爷不过看一眼。”常福答道。
　　宋然便不作多想，想也无用，便合上眼，在脑海里回忆先生讲的书，读过的文章，默默理着思路。
　　如此走了两天，宋然算起来虽然是人生第二次出远门，但这次是为着前程奔忙，也没有心思欣赏沿路风景。一行人晓行夜宿，白日阳光猛烈，自是拣阴凉地方歇脚，宋然倒没觉察有何不适。晚上在驿站落脚时也见到一些前去赴考的学子，凑在一处大家自然也叙些家乡姓名，考场见闻等。
　　第三天晌午时分，宋然终于到达青州——一座本该助他青云直上的城市。
　　高高的城墙，厚实古朴的墙砖，城门处来回巡查的兵士，都彰显着这座城市的大气与森严。青州是京城外最后一道屏障，位置十分重要，坐镇这里的都是要臣大员，吕宋成在这里做官，虽只是同知，也是很了不起的。
　　入得城来，车子便在那家人的指引下直奔州府衙门，一路上的繁华自不必说，宋然和常三都从车窗往外瞧，内心满是惊叹。
　　车子在州府外转了几个圈，宋然透过车窗将州治所大小看了个清清楚楚，心下纳闷，怎么不进去啊？谁料车子又折往东行，宋然奇道：“怎么不进去？”
　　那家人说：“三爷有所不知，这是那日考试的地方，大爷特地嘱咐小人带三爷看一看的。大爷并不在里头住。”
　　说话间，车子又行了两条街，最后驶上一处略高的所在，只见这一带错落分布着些宅子，宅子样式相仿，都有葱茏的大树从院子里伸出，街巷并无摆摊儿的，显得尤为宁静。
　　“官老爷们都喜欢住在这里。”那家人向大家解说。
　　清静平和，自是居住的好地方，不过离衙门有些儿远，要出门采买也还得坐车，官宦家眷一般是深居简出的，也无妨。宋然想起吕宋成严肃的面孔，觉得此处十分适合他。


第18章　意外
　　接待宋然的是长嫂陈氏，牵着宁哥儿的手，在二门处等着他。
　　宋然先向陈氏行礼，然后问过吕宋成安好，再看宁哥儿，招手让他到自己身边来。孩子依偎在母亲身侧，有点怕羞，一双大眼睛看看宋然，又看看自己母亲，想上前又扭捏着。
　　“前儿听说你要来，可高兴呢！这会子又害臊了？”陈氏笑着说，在宁哥儿肩上轻轻拍了拍，把他往前推。宁哥儿便挪过来，挨着宋然的腿，仰起头看他。宋然掏出个竹子编的小巧的蚂蚱，晃了晃，宁哥儿咧着嘴吧笑了，接过来献宝似的给陈氏看，陈氏便让丫鬟带他出去玩着，自己亲自送宋然到厢房去。
　　“你大哥要晚上才回来，你先歇一会，起来一块吃晚饭。”陈氏边走边说，“虽没有院子，但也是极安静的，你大哥说了，不必再看书，歇够精神要紧，明儿可要费一整天的功夫呢”。
　　宋然应了，跟着到了厢房，常福早候在这里，已经把行李安放好。房中摆设简洁大方，房外一株石榴树遮住半个窗子，正好让人感觉到阴凉。常福打了水来，宋然简单收拾过，枕在散发着清新荷叶味儿的枕头上，很快睡着了。
　　再醒来时，已是红日西斜，暑热消散。宋然心想不知吕宋成回来了没有，迟去拜见显得不恭，到时又被教训，便忙忙的穿好衣服，出至外间。常福尚揉着眼睛在榻上发呆，见宋然起来了，也赶紧伺候着往前边来。
　　“每次见大爷，我都发怵呢！等会儿我在外边等着三爷罢。”常福在身后低声说。
　　“你这小子！大爷又不会吃了你！”宋然虽是这样说，但其实自己心里也有些儿怕。
　　吕宋成已经回来，在外边书房，趁着下人进去通禀的间隙，宋然迅速地整了整衣领和边角儿，朝向常福，不出声地问他怎么样。常福上下打量好一会，朝他点点头，便退到一边，垂下眼睑，默不作声，一副您自求多福的模样。
　　“大爷请三爷进去。”小厮出来了，作了个请的手势。
　　宋然吸了一口气，抬步进去，只见吕宋成端坐在书桌前，正看着一张纸。他稳步上前，端端正正地行了个礼，喊了一声：“大哥”，便微微垂着头，停在当地。
　　好一会儿，吕宋成方抬起了头，隔着书桌看了他一阵，才开口说：“你来了。”
　　语气里并没有疑问，而是在陈述一件无关紧要的事一样。
　　宋然不知该不该回答个“是”字，那样似乎太正式，但如果“嗯”的话，又太敷衍。
　　幸好，吕宋成又开口了：“你来这看一看这个。”
　　宋然忙上前去，吕宋成便将刚才自己看的东西推出来一点，给宋然看。
　　“明儿下场，得写这种字，你可写得了？”
　　原来那是一篇文章，上头端正流丽的台阁体，一个个字像是用尺子量过一样，大小匀整。
　　宋然想起先生的话，略踌躇了一下，点点头，说：“可以的，之前在学里练过，还算熟手。”
　　吕宋成微一颔首，将那纸抽了回去。接着又问：“可有小厮跟你来？”
　　“有的，在外头侯着呢。”
　　“叫他进来。”
　　常福耷拉着眼皮，规规矩矩半弯着腰站在宋然侧下方，听着吕宋成的吩咐。宋然心内好笑，总算有个伴了。
　　“等会儿回房就要收拾好明天要用的家伙，别等到明日。晚上你睡在外间，明儿务必早早喊三爷起来……”吕宋成仔细地交代。
　　常福躬身应了又应。
　　末了，吕宋成又对宋然说：“明儿一大早我需前往凌县视察粮麦，两日后方回，不及送你进去。不过，我已经跟简大人打过招呼，他会照顾你一二，让你提前进去找个好位子。知州大人最是公平的，只要你的文章无甚问题，定会取到，待我回来正好放榜，且看你的好消息。”
　　世人皆知自己与吕宋成的关系，这个时候去外差，是要避嫌吧？宋然心想。不过他真有点意外吕宋成会为他走后门，在他看来，大哥是那一类古板而耿直的官大人。
　　“明儿作文章，切记勿标新立异，不要太早交卷，但亦不可拖拖拉拉。今夜要歇够精神，知道不？”吕宋成又叮嘱说。
　　宋然忙表示明白，常福也说：“小人定会伺候好三爷的。”
　　吕宋成这才放过他们，带着宋然进去，准备与陈氏一道用晚饭。
　　宋然心道吕宋成自然是遵奉食不言寝不语那一套的，不过到了饭桌上，虽然吕宋成不发一言，认真而专注地吃饭，但宁哥儿时不时说上一两句，陈氏也客气地招呼宋然，所以气氛还好。
　　入夜，诺大一个宅子不闻人声，安宁静谧，只有园中大树，偶然传出一两声不明意义的响动。
　　“三爷，要不咱们歇下吧？”常福收拾好东西，见宋然还在灯下写字，便劝道。
　　宋然手不停笔，说：“还早呢，这时候上｜床也睡不着啊。”
　　“那倒是，不过等会大爷要是过来看您还写字儿，又得教训小人了。”常福撅着嘴说。
　　宋然端详着纸上的字，台阁体，自己摹得其实还不得神，想起先生所说，还有吕宋成的话，一时拿不定主意，犹豫起来。
　　“三爷——”常福在一旁催促他。
　　算了，明儿上了场再说罢，如果是容易作的，时间宽裕，便用这台阁体。
　　他搁下笔，站起来在原地走了两圈，又往窗子外瞧了瞧，只见外边月色朗朗，花影扶梳，一派清明。
　　常福生怕他要出去，忙说：“我的爷，可不能出去了，万一碰上大爷……”
　　“谁说我要出去？看你——”
　　常福不好意思地笑笑，说：“那我伺候您睡下吧？”
　　宋然说：“好了，不用你，我自个儿就行。”说着，便入至里间，准备歇息。
　　常福才放下心来，等宋然睡下，也就吹熄了灯火，心里警醒自己明儿早起，便和衣躺在榻上。
　　宋然感觉自己做了一个好长好长的梦，在梦里，飘飘渺渺一股幽香，但似乎又是在清平河边的草坡上，庞非俯下来想要亲自己，自己用手推他，说：“干什么，这是考试呢！”考试，对，得起来考试……猛地，宋然一个激灵醒转过来，只见室中大亮，心里打了个突，暗叫糟糕！
　　“常福，快起来！”他三两下穿好衣服，快步出至外间。常福尤自睡着未醒，被他一喊，也猛然坐起来。
　　“已经这么迟了？！我，我……”常福吓呆了。
　　“别说了，拿东西，走！”宋然边说，边胡乱理好头发，拿桌上夜里剩的茶水漱了一漱，即时打开门出去。
　　外边陈氏慌慌张张地沿着回廊过来，一见宋然，忙吩咐身边的丫鬟说：“赶紧的，去厨房拿点吃的，给三爷包上。”
　　宋然迎上去，也不及多说了，问陈氏说：“大嫂，家里可有马车？”
　　“有的，有的，这个，你，快去叫车夫备好马车！”陈氏一眼看见跟在宋然身后的常福，让他去叫，常福忙跑着出去。
　　“你大哥昨夜睡在外书房里头，四更天的时候儿，我明明听见他进来说了一句叫你起来的，我还应了他，可不知怎的竟然又睡过去了……”陈氏和宋然一边走，一边自责。
　　为什么大哥不直接去叫我？平时明明很早醒的，今儿是怎的了？连常福也不知道起来……宋然心中一团乱麻，与陈氏急急忙忙出至门外，幸好，车夫已经等着了。
　　“哎，等等，这个，拿着！”宋然和常福上了车，正要走，一个丫鬟飞奔而来，塞给常福一包东西。
　　“快走罢！”看常福接着了，宋然也顾不得跟陈氏道别，即刻吩咐车夫。
　　车夫也知道时间赶，当即一挥鞭子，马车便向着青州州治所疾驰而去。
　　治所外，来送考的人群正渐渐散去。
　　宋然跳下车，撩起长衫的下摆，向着学宫门口跑去，眼看就要到了，里边两个差役却一人推一边，要把大门关上，宋然忙挥手，口里喊着：“请，请……等等！”
　　总算赶到，他用手扶着门，上气不接下气，说不出话来。常福也紧跟着跑到了，把手中的包袱塞给宋然，对那差役说：“我们……路上，车子坏掉了……两位大哥行行好，让我家少爷进去！”
　　其中一个差役看也不看他们，冷冷说道：“已经迟了，大人吩咐过，一律不准再放人进去！”
　　宋然脑海里嗡的一声，差点要站不稳。
　　恰在这时，一位身材高大的中年文官走了过来，看见他们几个，皱了眉，问：“怎么回事？”
　　宋然看他穿着是从六品，可能便是吕宋成说的简大人，忙作了个揖，说：“大人，学生路上因事迟了，家兄是吕大人……”
　　那官员不待他说完，便露出一个了然的表情来，点点头，说：“原来你就是吕大人的胞弟。怎么这时候才来？咳，快进来吧！”
　　真的是那位简大人，宋然松了口气，忙跟着进去。
　　“考子们四更天就来了，正卯已经全部入场。你……亏你大哥还让我给你挑个好位子！现在可没法了，将就坐吧！”那简大人一边领着宋然进去，一边说着。
　　宋然望向四周，只见考棚下密密麻麻坐满了身穿月白色儒衫的考生，见他进来，有些人便掉头来看，都有些诧异。
　　“只剩了这几个位子了。”简大人停了下来，只见这过道上摆着一排桌椅，却是临时加的，上头并无东西遮阳挡雨。然而此时已无法可想，总不能让别人腾位子给自己吧？宋然只得向简大人道了谢，坐下来，方觉背上已满是汗。
　　他看向四周，侧前方考棚下有几个熟悉的同窗，其中一人回头望向他，露出一个疑惑的关切的表情，正是覃升。宋然无奈地朝他摇了摇头，苦笑了一下。
　　他自己都觉得简直不敢相信，竟然在这重要的时刻出乱子，仿佛这才是做梦。可前边身着绯红色官服的学政大人已经进来，宣布考试开始，告诉他，这不是做梦。
　　晨光初现，天边朝霞现出淡红，今日定又是个大晴天……他心中生出一股不详的预感。


第19章　离场
　　考场内安静肃穆，只有差役偶尔巡查走动会发出轻微响动。学政大人拈着胡子，双目似睁似闭，一副老神在在的样儿。下边人人都在埋头作文章，或眉头轻蹙，或挥笔如神，毕竟来到这里的都是各县各府的佼佼者，自是有一定水平。
　　宋然看了考题，乃是两道时文，俱是截搭题，有点儿偏。他深深吸了一口气，摒去杂念，知道这时实在不能再耽搁，迅速思索了一会，便开始动笔破题。
　　六月天，至隅中那日光就已经很猛烈了，旁边有人拿了布巾出来笼在头上，有那文章做得快的，便开始擦汗饮水，稍稍歇息。
　　宋然感觉到脖颈处有些发酸，被晒得火辣辣的，但他不敢抬头，仍旧是写，写，写。好歹第一篇文章作完，实在熬不住，他搁下笔，在常福塞给自己的包袱里翻了一翻，拿出一包点心来，囫囵吃了，又喝了两口水，用手盖着眼睛，仰起头来，转了几圈脖子，方觉好受些。
　　午后，太阳如同火球散发出万丈光芒，炙烤着大地。寻常人家都闭门歇晌了，可一众考子还得奋笔疾书，即使有棚遮阳，也是难挡热气。
　　宋然头上的汗一滴一滴往下掉，后背衣衫尽湿，捂着十分不舒服。更糟糕的那日那种晕眩的感觉又来了，脑子迟滞，好似一团浆泥，那抓笔的手微微打颤，写一个字仿如有千斤之重。他左手撑住额头，在眉心处狠命掐了几下，又晃了晃头，迫使自己清醒。
　　第二篇文已过半，他心中竭力保持着最后一丝清明，缓缓地写着，只是手越来越抖，速度越来越慢，眼前一片白晃晃的，所及之处净是刺目至极。
　　他强自挣扎着，可是眼前发黑，浑身无力，一阵阵的恶心从腹腔涌起。
　　“人不立，国……”一个“将”字尚未写下，“扑通”一声，宋然再也撑不住，头一歪，身子猝然软倒，那手一拖，在纸上带出一道长长的黑墨，还碰翻了考桌上的笔纸，哗啦一阵乱响。
　　他彻底失去了意识。
　　周边的考生俱是一惊，纷纷望过来，有几个眼尖的，看见掉在地上的考卷，不由得低声说起来——
　　“可惜了，还未作完呢。”
　　“这是哪府的？”
　　“哎，日头晒的！遭罪！”
　　……
　　“肃静——”督学大人发声了。
　　众人忙又恢复安静，大多不再关切。毕竟次次都有人中暑离场的，也算不得新鲜，还是自己前途要紧。只有覃升脸带焦急，伸长了脖子往这边瞧，可又无法可想。
　　很快便有两人过来，其中一个收走了纸张，呈上去，简大人接了，又低低地吩咐几句。另一人大手一揽，便将宋然拦腰揽起，半抱半拖，送出了考场。
　　“虽糊了名，不过鄙人认得，这还是吕大人的胞弟呢！”简大人站在学政身旁，低低说了一句，看看考卷，摇了摇头。
　　“唔，词句倒是难得的，只是未完卷，下次再考罢！”学政官拿着考卷，好一手工整秀丽的字，惋惜片刻，也就随手搁下了。
　　阵阵凉风，这是要下雨了么？我卷子还没交呢！这是哪里？……
　　宋然悠悠醒转，费力睁开双眼，无神细看，便要爬起来。
　　“三爷！您醒了？”是常福又惊又喜的声音，然后他快步过来。
　　常福也可以进来么？怎么都没人？
　　宋然怔怔的，常福托着一盅水，递到他嘴边，他木木地也接了，但依然弄不清这是怎么回事。
　　“我记得我还未写完……”他嗫嚅着。
　　“三爷，您中暑了，中途就被送出来了。”常福的话里都带了哭音。
　　“哦……现在什么时辰了？”他只是听着，还没意识到这代表了什么。
　　常福抹了一下双眼，说：“这不快天黑就吗？三爷，您怎么了？”
　　宋然这才环顾四周，自己却是身在一间小小的屋舍中，屋外分明已是日暮，凉风柔柔。
　　“这是他们休息的地方，差大哥把你送来这儿，然后叫我进来伺候的。”常福小心翼翼看看宋然的神色，又说：“这时候……怕是考完了。三爷，咱们……”
　　宋然扶着常福的手，勉强站起来，又是一阵恶心，他蓦然醒起——院试！文章还未作完！自己是晕倒了！
　　这时，门外传来脚步声，一个青年考子快步进来，张口就喊：“宋然兄！你，无大碍吧？”
　　“覃兄……”宋然摇摇晃晃地走向他。
　　覃升忙上来，一把执住他的手，要扶他坐下，宋然却是要往外走。
　　“已经，考完了，他们都，都散了……”覃升说。
　　宋然立住，问他：“那，明天，考第二场……”
　　覃升只拉着他的手，不敢看他的眼睛，说：“之前督学大人已经宣布，这次不同以往，只考一场……你还未到时就说了的。”
　　宋然只觉得浑身一颤，有点儿不敢相信，那么，自己的院试之路就这样结束了？
　　“不过，待学政大人年末到各府岁考时，一般会加一场补录的，你别急。”覃升又急忙说。
　　宋然垂了头，又问：“外边，人都走了？”
　　“嗯，走得七七八八了。”
　　宋然轻轻地抽出自己的手，朝覃升一揖，说：“覃兄，多谢你关切。今次，你定能取到的，留下等放榜吧。我，我要先行返回了。”说着，不再看他，慢慢地往外走。
　　常福慌忙朝覃升一躬身，拎着东西也跟着出去了。
　　覃升看着主仆二人的背影，叹了一口气。
　　马车行走在大路上，一边青山逶迤，流水潺潺，错落的山花烂漫多姿，风景动人。
　　但车中的气氛却异常沉闷：宋然半躺着，合眼不语，仿佛了无生趣。长福也是靠着车壁，眼珠定定的，只是发呆。只有前边吕贵赶车，偶尔穿来一两声吆喝和挥动马鞭的声音。
　　昨晚宋然就与陈氏作辞了，说好今日一大早就回程，陈氏虽百般挽留，无奈宋然执意要走。
　　不说还要面对吕宋成，单是昨儿回到去，与陈氏说起自己中暑中途离场的事，宋然就已经十分难受，羞愧、懊恼、无奈……各种心绪交织，他从来没有这么沮丧过，连晚饭也没怎么吃，借口身子仍是不舒服，早早就歇下了。
　　陈氏亦很是自责，又担心宋然的身体，令人煮了绿豆汤给宋然喝；又担心吕宋成回来不知该是怎么个形容，也是有些愁眉苦脸。如此，宋然更待不下去了，只说回去后会即刻修书来，跟吕宋城禀明情况，而且自己还有机会参加年末的补录，一方面安慰陈氏，其实也是安慰自己。
　　补录……这个朝代的补录，不过是一种形式，只是学政大人任上的必须的一项事务。真正有才的考生早就入官学继续念书，等待录科，然后参加乡试。自己其实也应该如此，特别是学识并不比别人差，却以这种憋屈的方式离开，宋然的心实在是不甘。
　　他躺在马车上，脑海里却还不停地转，越想越郁闷，一下子坐起来，长长地出了一口气。
　　“三爷，是要喝水吗？”常福回过神来，忙问。
　　宋然摇摇头。
　　常福知道他心里不好受，而自己的心也是七上八下的，这次的事，自己担着很大干系，回去怎么跟二爷交代呢？
　　回到吕城，已是第三天了。自进了城，宋然便有些坐卧不安，不知如何面对吕宋成，暂且可逃避；但吕宋峤那里，又何尝不是无法面对？想起二哥关切温柔的眼神，想起他对自己的期望，自己却像个打了败仗的人，垂头丧气地回来。
　　本来，人生道路不是一帆风顺的，只是一场小考失败，不足为奇，许多人考了又考，到了中年依然是童生，更有人白发满头时还去参加院试。但宋然只是个十几岁的少年，经历极少，这次的受挫已经是他人生中遭受的最大的打击了。
　　临行前的家中的重视，每个人脸上流露出来的荣光，门口送别时的殷殷嘱托，还如在眼前，不过是几日的时间，就好像是经历了一场噩梦，宋然真恨不得时光倒流，一切能重新开始，可惜是绝不可能了。
　　他撩起帘子张望，车子已经走在吕城主道上，因接近饭时，街上人并不多。行至一座小桥钱，他忽然叫了声：“停下！”
　　前边的吕贵犹豫了一下，