无题_中元-第6部分

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　　等到了荀府，门大敞着，进去一看，厅里站着一个婆子和两个汉子，荀域坐在中央太师椅上懒洋洋地喝茶。赵如磨四处打量，这是一间两进的院落，正厅摆设简单，除了几把椅子，一张茶几，几上摆了几件饰物，就是一张方形桃木桌，墙上挂了一副黄公望的《富春山居图》，几可以假乱真。一副对联，上面写着“问渠那得清如许，为有源头活水来”。
　　老残迎了上去，介绍了赵如磨，两人见过了。荀域说：“真是不巧，贵客前来，本应相陪，奈何我这里有事脱不开身。实不相瞒，正在相看一处宅子。”
　　老残却笑了：“我哪一日来你不是在买宅子？”两人相视而笑，听得赵如磨莫名其妙。
　　老残又说：“不要你相陪，不过借你的宝地略坐坐，不一会儿还要赴宴。”荀域低声问：“又是哪家做东道？可邀我了不曾？”老残连说了几个当然，又和荀域细细说了赵家的事。
　　荀域请二人坐了，吩咐人泡了茶，便与那二人交涉。赵如磨悄悄地问老残：“老哥哥，这都是在做什么？”老残拍拍他的手，示意一旁说话的几人，让他专心看好戏。
　　只见那个婆子手拿本册子，对着荀域说得天花乱坠，口干舌燥，一会说，“员外你看，这间屋子位在城东南，屋外临水，院里假山活水一个不少，三进，坐北朝南，既宽敞，又敞亮，是一个番商留下的，室内装的天宫似的，恐怕天皇老子都没有在这住的快活。”
　　一会说：“员外不放在眼里？那看看这间，虽说这间比上一间小些，只有两进，但胜在精致。里面家具都是全的，屋里还有一煮温泉，府上女眷可有福了，太太姑娘们……”
　　荀域不过哼一声，依旧懒洋洋地窝在太师椅里喝茶。见婆子说不下去，面色有些难看，提了几句，那婆子马上生龙活虎继续叨下去，荀域依旧没什么反应，如此反复几次。大半天的时间过去了，婆子表情狰狞起来。荀域闲闲地扔了一句：“我突然不想买宅子了，你们走吧。”
　　婆子立马跳起来，怒道：“你这不是耍我们吗？”嚷着让荀域给多倍的工钱。荀域摸出几吊钱，把这几个人打发了。这几个拿了钱骂骂咧咧地走了出去。等荀域心情愉快地面对老残和赵如磨的时候，门外依旧骂声不绝。
　　原来荀域几次三番借买宅子之名耍弄这帮人，老残这次带赵如磨来，不想碰个正着。宅子的事情告一段落，老残对荀域交代了卫府设宴的事，说了时间地点，荀域手头还有事处理，要耽搁一会子。老残和赵如磨先赶往来福客栈。
　　赵如磨笑着出来，走了一会儿，沉下脸来，对老残说：“兄果然是知我者，荀域的确值得一交。”
　　老残看了赵如磨的神色，拍拍他的肩膀说：“世道如此，幸有同路中人，聊以慰藉。”赵如磨沉默地点点头。
　　这就是那一日买宅子的事。赵如磨和荀域一路交谈，来到了县衙。
　　县衙门前有人候着，见到赵如磨忙迎了上来，打了个唱诺：“赵大人，您来了。上次是我狗眼不识泰山，没能认出您的尊容，自从咱们老爷教导过后，小人是日夜反思，就希望能有个机会再见跟您认个错，我……”
　　赵如磨见他有没玩没了的趋势，打断他道：“您多虑，这样的事情怎么会放在心上。”
　　那人爽快地接口道：“小人就知道您大人有大量的。咱们老爷就知道您今天会来，特意让小人侯在这，大人您请。”说着弓腰做出恭请的手势。
　　赵如磨听到他说曹知县料定自己今天会来，在心里笑道：他都指使人把我的东西扔出来了，我能不来见他吗？正了正衣袖，往前走去，荀域紧跟着，被门人挡了一下，赵如磨停住，问：“怎么？难道我带的人不能进来？”门人没奈何，放了人。
　　走到一半，荀域突然大笑起来，说：“今日我也算是狐假虎威了。你没看到他们刚才那嘴脸，真是笑死我了。老赵，这可都是沾了你的光。”赵如磨知道他素来是个言语不忌的，也没放在心上。
　　到了正堂，曹知县得了消息正在堂前候着，见到赵如磨忙前来见礼。赵如磨看到这个阵势，心想这回总算是礼数周到，前行几步还了一礼。
　　两人在堂内坐了，荀域坐在赵如磨下手边的位置，赵如磨首先说：“明府大人莫怪，我这几日确有些事情走不开。不知这几日的审讯可有什么结果？”
　　曹知县回答：“不妨事。不瞒大人说，这两日虽然每日开堂审理，奈何河间有些大户，发了传票迟迟不来，下官已经派人催促，碰巧今日都济在一堂，可以开始审理了。不如请赵大人移步，前去监审？”赵如磨摸了摸手边茶杯边缘，点头不语。
　　曹知县对着荀域问：“这位就是荀子卿了吧，子卿在河间小有才名，本府没能前去拜会。今日一见，果然名不虚传。只是，子卿在河间多年，本府竟不知子卿与赵大人有故？”
　　荀域不过高深地笑笑，赵如磨转头看了荀域一眼，报之一笑，对曹知县说：“我与子卿也是初识，敌不过倾盖如故啊。”说完大笑起来，曹知县也跟着笑了几声。
　　三人移步厅堂，赵如磨悄声对曹知县说：“今儿我却有件私事想要麻烦明府大人，只是不好开口。”
　　曹知县眉毛跳了几跳，喜道：“但说无妨。”
　　赵如磨腆颜道：“听闻卫老爷在狱中不好，我想他年纪大了，受不了牢狱之苦。不如明府大人看在我的面上，将他禁在家中。他也是将入土的人了，若是案子未了结前有什么不妥，县衙也脱不了干系不是？”
　　曹知县愤然道：“卫家老头子在狱中好吃好喝地招待着，不知是谁放出的风声，却说他不好了。这不是诋毁下官吗？”又说，“不过赵大人所请，合情合理，是下官顾虑不周，下官马上去办。只是不知，卫家竟与大人有故？”
　　赵如磨不好意思道：“不然。只是我一个莫逆之交与卫家沾亲带故，我想既然求到了跟前，这也就是一句话的事情，不好不开口的。”
　　曹知县了然，吩咐人请邢师爷去牢里带人出来。赵如磨侧身指了指荀域，道：“既是要去牢里提卫老爷，不如子卿也跟着一起去探探。”曹知县见赵如磨要派人一起去监牢，特意嘱咐了邢师爷几句。
　　荀域听到这话讶然，之前心里嘀咕，不知赵如磨让自己一起来县衙有什么用意，现在看来原来用处在这里。赵如磨定恳求地看着荀域，荀域会意地点点头，随邢师爷牢里去了。
　　到了大堂，只见衙役们个个身着差服，手持狼牙棒，直挺挺地站成一排，好不威风。一块匾额“明镜高悬”悬挂正中。师爷，仵作，书记，县丞等人候在一旁。
　　曹知县请赵如磨坐主审席，赵如磨再三推辞道：“明府大人宝地，岂是我等可以僭越的？再说，按公文，我担任监审一职。哪有监审坐主审席的道理？请在旁边加个席位，我等旁听即可。”曹知县拗不过，着人将早已准备好的座椅，靠枕，泡好的龙井茶一一搬了上来，服侍赵如磨坐了。
　　一会儿，荀域从二堂来，俯身附耳对赵如磨说：“卫老爷已经出狱，看起来没什么大碍，现在在厅内休息。已经着人通知了老残准备接人。”赵如磨本想问些什么，奈何大庭广众不好发问，点了点头示意知道了。吩咐下人看了座，那人看了看曹知县，曹知县点点头，才去搬了凳子让荀域去厅内坐了。

　　第14章

　　赵如磨吩咐下人看了座，那人看了看曹知县，见曹知县点头，才去搬了凳子让荀域去厅内坐了。
　　证人一个个上来，有穿碎花衣裙的妇人，许府附近的掌柜，许家小姐和她的外祖等，一一在堂内候着。曹知县看看赵如磨，赵如磨点头示意可以开始了，又说，“给卫老爷搬张椅子来，老人家应该受到体恤。”没有这样的惯例，除了有功名在身的读书人按惯例是不必跪的，其他涉案人员，无论是多年迈，没有站着的理，更何况是坐？不然，公堂的威严何在？反而，公堂上让谁坐了，一般表现了县官倾向谁。众人听到赵如磨的话，不免心下嘀咕。曹溪心沉了沉，依照赵如磨意思吩咐了下去。
　　曹溪拍了惊堂木，喝了声：“升堂。”两旁衙役晃动狼牙棒齐声吆喝“威武”。审案开始，先由县丞陈述本案案情，书记做记录。赵如磨又将案情听了一遍。随后传唤证人。
　　首先上前的是穿碎花衣裙的妇人，曹溪问：“堂下所站何人？”
　　那妇人听到问话，略福了一福，板了面孔字正腔圆地回答：“民妇乃梁平姜刘氏。”
　　赵如磨听着两人一问一答，盯着妇人的碎花裙子看了好久才想起来，她就是上次去许府外踩点遇到的那位。今日一见，原来她就是此案重要的人证，刘氏。刘氏看起来弱质纤纤，却不想有堂前作证的勇气，看来人不可貌相。
　　曹溪又问：“你可知本县九月初九许氏纵火案？”
　　刘氏不卑不亢地回答：“知道。民妇此来就是欲将自己所见所闻告知大人，以期对调查此案有所帮助，这也是民妇的本分。”
　　曹溪满意道：“很好，那么就说一说你知道的。姜刘氏，你可需谨慎，你所说的每一个字，都由书记记录，日后作为案卷的一部分留存。你知道在公堂上作假的后果？”
　　刘氏回答：“民妇知道。”曹溪说：“好，你说吧。”
　　刘氏低垂眼帘开始说：“民妇自端平二年搬至状元巷居住，外子做些小本买卖，民妇做些针线贴补家用，与街坊邻居相处也和睦。因为状元巷临近许府，许府又一向收一些民妇做的针线，一来二往的，便结识了许府大少奶奶许卫氏。许卫氏是位极为亲和的人，既和善又好相处。因为许卫氏平常无事可做，每当我来许府交针线的时候，都是许卫氏亲自接待的我，有时会留我小坐片刻，解解闷，说一些府外的闲话。也是因为这个缘故，我的针线再也没被许府挑剔过。重阳节前那一天，我一直在准备过节的东西，本是没有机会出门的，可是应该交给许府的针线已经拖了好几天了，许府过节用的针线也多，前几天许管家已经派小子来催过了，我想着与许府的往来是长久之计，不好不去的，便抽了时间去了一趟许府。那一天我出门时，望了一眼天色，红彤彤的云弥漫天际，像是有什么大事要发生，我心中有不详的预感。”说到此处，听了下来，似是置身其境，未能回转。
　　曹溪提醒道道：“刘氏，请陈述事实，不要妄加猜测。”这时，围观的人群越来越多，赵如磨突然瞥到老残和卫微出现在人群中，冲他们安抚性的笑笑。老残报之一笑，卫微则认真听刘氏答话，面上阴晴不定。
　　刘氏继续说：“那一日我去了许府，如常地见到了许卫氏。许卫氏见到我的时候还吃了一惊，以为我要准备节礼的事不能来了。所以我知道了管家催促不是许卫氏的授意，我也没说什么。我们像往常那样交了针线，说些闲话。我说起准备的节礼和节后去普陀寺上香还愿的事。说了一会儿，我便发现许卫氏有些不对劲。虽然平常许卫氏就是那样淡淡的性子，我说什么她听着，不热情，也不冷淡，我都已经习惯了。但是那天我发现许卫氏有些心神不宁，我说的她没在听。我意识到这一点之后还特意问了她一遍我在说什么，她答不上来。这当然没什么，说个话走个神，而且富贵人家烦心事多，我都能理解。我也不好让她难堪的，就打趣了她几句，这事就算揭过了，我继续说我的。因为那天还有事，不好多留的，我不过说了一会子话，比平常还早些，略坐一坐就走了。”
　　刘氏说到这里停了下来，大家知道必有下文，都耐心等着刘氏继续说。刘氏右手紧紧地攥着衣袖，一会儿说：“不过我走之前许卫氏说了几句很奇怪的话，我当时虽然觉得奇怪，不过到底没放心里去，直到第二天听到许家着火的消息才想起来此事蹊跷，决定报告县太爷的。”
　　曹溪动了动眼角，顺着问：“她说了什么？”
　　刘氏回答：“她提起了她的女儿。她问我有没有见过广陵？许广陵就是她与许家大少爷唯一的孩子。这孩子我平常也是见过的，不过那一日没在许府见着，我就是这么回答许卫氏的。听了我的回答，许卫氏看起来自悔失言，好像本也是不在意我的回答的，这话没法接下去，一时有点尴尬。我也是时候走了，然后就离开了许府回了家。不过那时候许卫氏的表情很奇怪，请县太爷恕民妇直言。”
　　刘氏这话将全场人的好奇心都吊了起来，曹溪也顺应民意地应许道：“但说无妨。”
　　刘氏说：“民妇觉得许卫氏当时的表情像是对她女儿的无限眷念。当然这都是民妇的感觉，做不得数的。只是报与县太爷知晓。所以许卫氏整个人都很奇怪，我当时涌起了一股不详的预感。但是这到底是别人家的家事，我不好管的。于是我便离开了许府。接下来的事大人都知道了，我在第二天得到许府失火的消息，在外子的支持下来到了县衙。”刘氏说完便低头紧闭双眼，不敢看向一旁的卫老爷，整个人紧绷起来，看起来在大堂上作证耗费了她极大的勇气。
　　曹溪与周围的邢师爷交谈几句，问：“刘氏，本官再问你，依你看来，许卫氏为何终日无聊需要与你交谈解闷？她和许大少爷感情如何？她在许府可过得舒心如意？许卫氏言谈之间可有什么对许府的怨言？”
　　刘氏回答：“非大人问话，按理我是不该说的。因为若是民妇多话，倒损了我和许卫氏的朋友之谊。但既然大人问了，我便不得不答了。依民妇的浅见，许卫氏终日无聊是因为她嫁入的许家，虽不是什么名门望族，到底是富贵人家，不需要她如我一般找些活计贴补家用，许家又是现任太太，就是她婆婆当家，不需要她操持中馈。而她如此清闲的最大原因是许家不需要她晨昏定省。这其中的缘故，民妇却是不得而知了。而她与许少的感情，这个她从来没有透露过。但是，请容民妇直言，此事全县人皆知，许少是个出了名的风流坯子。”看起来曹溪有意误导刘氏的问话被刘氏四两拨千斤地打了回来，曹溪的脸色难看起来。
　　刘氏似乎是轻笑了一声，继续说：“至于她在许府是否舒心如意。许卫氏是个极为寡言谨慎的人，与我的交谈仅限于一些家长里短，对一件事情鲜少说出她的看法。而且，她是一位教养极好，工于妇德的夫人，怎么会在外人面前说这些闲话？所以这些我是一概不知的。大人问我，不如问许家的人来的值当。”
　　曹溪被呛得不轻，似有动怒，刘氏却抢在他之前开口说：“说起舒心如意，大人这话却不好回答。所谓的舒心如意有什么标准吗？对我们这般的妇人来说，每天三餐温饱，不用日日赶针线便算是称心如意了吧？但是对许卫氏来说，她衣食无忧，什么样的日子才会称心如意呢？”赵如磨听到这话笑了起来，这刘氏看起来文弱，说话倒是有板有眼，兼着绵里带刺，倒是一位妇人中难得一见的人物。
　　刘氏看起来还要说些什么，曹溪一拍惊堂木，截断她道：“够了！你可以下去了。”刘氏福了福身缓缓告退，退下时赢得了外面围观民众的满堂喝彩。
　　曹溪颇难为情地看看赵如磨，似是为堂前民众喝倒彩而难堪，赵如磨安抚性地一笑，示意无碍。于是继续传唤下一位证人。

　　第15章

　　曹溪颇难为情地看看赵如磨，似是为堂前民众喝倒彩而难堪，赵如磨安抚性地一笑，示意无碍。于是继续传唤下一位证人。
　　下一位证人是许卫氏的奶娘，同样的流程，曹溪问：“堂下何人？”那奶娘答道：“回县太爷的话，民妇是卫府的奶娘蒋林氏。卫家大小姐，大少爷都是我奶大的。卫家大小姐也就是嫁入许家的许卫氏。”
　　曹溪问：“许家纵火案无人生还，你既还健在，可见你案发当晚不在许府。那么，你作为许卫氏陪嫁的奶娘，当日在哪里？又知道些什么？”
　　奶娘回答：“县太爷误会了，民妇虽然是许卫氏的奶娘，大小姐出嫁时却未一同进入许府。所以案发当日民妇不在许府，而在卫家。”
　　曹溪见这妇人一问三不知，气得一时不知道问什么，这时邢师爷俯下身耳语几句，曹溪又问：“那么，便将你将知晓的说出来吧。比如许卫氏和许大少感情如何？又是如何结识的？”
　　奶娘回答：“大小姐与姑爷的感情自是好的，虽然我未能一同进入许府，不知道他们过得怎么样。但是大小姐是我自小看大的，大小姐这人自小温柔贞静，人又长得俊俏，性子又好。任谁娶了她，都是修了八辈子的福，怎么会对她不好？”又是一个公堂胡言的妇人，曹溪已经懒怠作声，邢师爷替他喝道：“那妇人，说重点。”
　　赵如磨看到情势不对，卫老爷面色铁青，不断咳嗽，民众倒是对这段八卦听的津津有趣，于是招人让邢师爷过来，问：“还有多少证人是和许卫氏相关的？”
　　邢师爷自得道：“还有许卫氏南山闺塾的同窗，平日里与许卫氏走得近的街坊，她与许少相识那庙的庙祝……”
　　赵如磨了然，截断邢师爷的话，说：“你去和曹大人说，就说是我的意思，与许卫氏相关的证人先不用上堂了。案件未有定论之前却在大庭广众之下谈论一个妇道人家的阴私，世人会怎么说曹大人呢？仁者爱人，才是为官之道。即使许卫氏有嫌疑，也应在保密的环境下听取证人证词。让与许卫氏有关的证人候着，先听听案发当时在场人的供词、仵作的结论，审些与纵火案有关的证人！”说完以手覆额，似不耐烦再听下去。
　　邢师爷退到曹溪身边小声说话，曹溪听完往赵如磨这边看看，点头示意。
　　另一边审问在继续，奶娘说：“说起来我家小姐和姑爷的姻缘，没人比我知道的更清楚了。虽然已经是十数年前的事情了，但是在我看来，仍然清晰得如在昨日。十多年前，小姐从学院归来，待字闺中，媒人踏破了家门，老爷因心疼小姐，都没有应。之后，小姐带着我、贴身丫鬟和几个家丁去了馒头庙上香还愿，却不想在回来途中遇到了劫匪。那时情况危急，敌人越挫越勇，我们带的家丁且战且退，就快支撑不住。就在这时，只见混乱中突然冲出一支队伍，以一位白衣男子领头，帮我们打退了劫匪，这人正是许家大少爷。原来许家大少爷陪着老夫人也在馒头庙上香，路遇劫匪自然义不容辞。此事过后，许少便是我家的救命恩人，老爷知道了以后自然万分感谢。但更为重要的是，许少在混乱中看到我们小姐的美貌，一见钟情。而我们小姐对她的救命恩人也安生情愫。两家又门当户对，不久就成就了好事。当年我们小姐成亲的时候轰动全城，十里红妆，老爷也给小姐千亩良田、多家铺面做嫁妆，没有哪家姑娘出嫁时有我们小姐气派体面。本来我也是要跟这一块儿去许府的，可是民妇当家的在卫家当差，几个小子给少爷当贴身随从。小姐心善，不忍见我们一家骨肉分离的，便让我留在卫家。之后我对小姐的近况就不太清楚了，但是我家小姐那么心善的人，肯定会受菩萨保佑。谁知竟然传来噩耗，县太爷您一定要给我们家小姐做主呀！”说完拿出手绢抹抹眼泪，看得出来是极为伤心的。这么一个集才子佳人、英雄救美、红颜薄命于一身的故事，众人也都听得意犹未尽。
　　曹溪挥手让奶娘下去，采纳赵如磨的建议，传了打更人上堂，问：“重阳那天，你打更时路过许府发现了灾情，正是你的大声吆喝通知了更多的街坊参加了救火。所以你可谓是纵火案的见证人，说一说那一日的情况。”
　　更夫回答：“回县太爷的话，小人自从在河间接了打更的活计，至今已有二十多年了，从未出错。这些年河间夜间发生的大事，有的小的有所耳闻，有的更是亲历。就说这许家走水的事，小的便有幸参与，可惜在火场中一个都没能救出来，现在想来还十分哀痛。那一日我和别的日子一样，因为是节气，所以格外小心些，想着小人每日高呼‘天干物燥，小心火烛’不过被当成耳旁风，若是但凡小心些，也不会酿成这么多人间惨剧。”说完叹了一口气。
　　接着说：“小人初更时分便从家里出发，沿着清河路往绕城走，街上张灯结彩好不热闹，百姓安居乐业，也都是县太爷的功劳，到了二更时分行人渐渐散了。小人到了三更时分才走到许府附近状元巷，也没什么异常。接近许府二门的时候，小人突然发现，眼前似有火光。本以为是府上的灯光，可是还夹杂着‘噼噼啪啪’的声音。小人定神一看，果然是府内着了火。这时有街坊邻居听到声音不对的，也出来查看，和小人一起大喊：‘走水了！’虽然大伙儿一起扑救，可是火势太大了，不一会儿就燃了起来。从自家接的水一盆一盆地往火里泼，没用。有几个年轻大胆的裹了湿棉被也冲不进去。只得眼睁睁地看着一座百年老宅化为灰烬。里面的人似乎睡得沉，一个都没逃出来。后来的事情大人都知道了。”
　　接着传唤