黑豹传奇-第14部分

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　　　　聂十八又听到店小二在问两位姑娘：“小人有一段日子不见姑娘在江边上，不知姑娘去了哪里？”
　　　　船尾的穆大姑娘说：“哦，有人雇了我们这只船去洪湖接四位客人，可是却害得我两姐妹白跑了一趟。”
　　　　“怎么白跑了一趟的？”
　　　　“我们到时，那四个水客已走了，我们不白跑了吗？昨夜里刚一回来，就碰上张老板包我们的船过江，说是专门搭什么聂少侠去武昌的。”
　　　　“怪不得小人有一段日子不见姑娘了。”
　　　　聂十八听他们说话，似乎店小二对这两位船家女子非常熟悉，显然，这两位姑娘不是梦里所见的武功极高的女贼了。而且她们还是一向在长江驾船为生，看来梦中的事信不得，要不是店小二帮自己说话，几乎惹出天大的麻烦来。
　　　　船尾上的姑娘这时说：“妹妹，你别在船头了，过来帮帮手，要横过江心啦！”
　　　　“好的，姐姐。”
　　　　船头的少女像一只飞蝶似的，从轻舟边窄窄的船舷上掠过，直扑船尾，聂十八看到又傻了眼，在这大江上，轻舟摇晃不定，她居然轻快地掠过船舷而不怕危险，单是掠过船舷的这份胆色，聂十八就不敢，也没这种胆色。聂十八坐在船舱里，还紧紧抓着船沿，害怕自己坐不稳跌倒了，当然更害怕翻到了大江里去。
　　　　穆家姐妹在船尾上双双摇橹，一边轻笑低语，叽叽呱呱，有些话似乎在议论自己，江风吹动着她们的云鬓、衣裙，仿如长江中的两位仙子，驾着仙舟，在长江上飞航，令人见了，都欣羡不已。
　　　　聂十八见了，不由轻问店小二：“她们一向在长江上驾船为生么？”
　　　　“是！她们经常上走江陵，下行九江、南京等地，搭客送货，从来没出过事。”
　　　　“你跟她们很熟？”
　　　　“不，不！小人跟她们不大熟。不过她们经常将一些客人送到我们小店投宿，有时还在我小店用饭，所以认识，反而张老板和她们相熟得多。张老板经常请她们的船进些货物去江陵、南京等地。”
　　　　“江陵，南京远不远？”聂十八是深山中的猎子，根本不知道江陵、南京是什么地方，也不知在哪里，他以为也像从汉口去武昌一样，就是远，也远不了多少。
　　　　店小二说：“远，远多了，就是顺风顺水，也要一头半个多月。”
　　　　聂十八愕然：“这么远？单她们两个女子，在路上不危险么？”
　　　　“少爷，你别为她们担心。当然，走遥远水路，还有穆老爹和她们在一起，一共三人。何况她们行船走水的功夫极好，就是有水贼想抢劫她们，她们驾船如飞，水贼也追不上。真的挡不了，她们还可潜水逃生，甚至将水贼的船也弄翻了。所以一般的水贼，一见是穆家的船，都不敢动她们。何况水贼们只是为了劫财越货，对船家的人，一般是不杀害的。不然，他们就是自断财路。”
　　　　“她们的水上功力很好么？”
　　　　“好，好极了，她们潜水可横渡长江，所以又有人称穆家三父女为长江三蛟。”
　　　　“那，那穆老爹怎么不见？”
　　　　“哦，一般搭人过江，穆老爹是不出面，有他两个女儿就够了，穆老爹在另一只大船上。”
　　　　“他们还有一条大船？”
　　　　“有呵！要不，他们怎么揩客送贷走远水路呢？这一条轻舟，只不过是横渡长江而已，平日里，只挂在大船边，作为上下岸之用。”
　　　　聂十八一下心动，问：“小二哥，那她们去不去长沙、郴州的？”
　　　　“我不大清楚，得问问她们。少爷，你要去长沙、郴州等地么？”
　　　　聂十八点点头：“不知她们愿不愿去，要多少银两？”
　　　　“少爷，小人同你问问她们怎样？”
　　　　“那麻烦小二哥了。”
　　　　“嗨！你麻烦小二哥干吗？你不能直接问我们么？”不知几时，穆家的小姑娘已出现在他们面前，含笑而问。
　　　　聂十八愕然问：“我们的话你听到了？”
　　　　“我们耳朵不聋，干吗听不到？”
　　　　“那，那姑娘愿不愿送我去长沙、郴州？”
　　　　“送？我干吗要送你？”
　　　　“姑娘不愿去就算了。”
　　　　“谁说我们不愿去了？”
　　　　“姑娘刚才不是说不愿去吗？”
　　　　“你是叫我们送你呀！我们和你一不沾亲，二不带故，干吗要白白送你去？但你愿出钱雇着我们，那是另一回事。”
　　　　“姑娘请原谅，我不会说话，我的意思，也是想雇请你们的。”
　　　　“好呀！那你出得起多少银两雇我们？”
　　　　“不知姑娘要多少银两？”
　　　　“没有一百五十两不去！”
　　　　“要那么多？”聂十八睁大了眼睛。
　　　　“哎！这还是少的呢！你想想看，我一家三口，用大船小船送你去，一来一往，没有两个多月办不到，我一家吃的用的，不要银子？到了险摊，我们还要雇人拉纤，不要银子，人家会自给你干活？再说，跑这么长的水路，船不要修理？”
　　　　聂十八一听，才知道雇一条船不那么容易，会有这么多的事情，不像自己进山打猎，将门一锁，拔脚就走了事，除了带打猎的工具外，什么也不用准备。少女一连串的提问，弄得他目瞪口呆，不知怎么回答才好。半晌才说：“我，我不知道有这么多的事。”
　　　　“你以为雇一条船就这么容易吗？你是不是心痛你的银子，好呀，那你别雇我们，自己跑路去长沙、郴州好了！”
　　　　店小二说：“少爷，穆家船一向公平，不会多要少爷的。要是少爷请其他船只去，恐怕要花更多银子哩，而且在路上还不保险。少爷有穆家父女三人，那就保险多啦！”
　　　　聂十八咬咬牙：“好！一百五十两就一百五十两，我雇请你们了！”他听了店小二的话，一下想到自己从陆路而来，不时碰上贼匪歹人，一路上担惊受险，还要每到一处，投宿住店，向人打听。现在坐船去，那方便多了，一切都不用自己担心，再说吴叔叔叫自己拿这些银子，也是叫自己坐船用的。
　　　　穆家小姑娘说：“看起来，你还咬牙才说，心痛这些银两哩！你以为我们多要了你的吗？”
　　　　“我没确说你们多要阿！”
　　　　“你虽然愿意给，我还不知道能不能收下呢。”
　　　　“你，你，你刚才不是答应了吗？”
　　　　“是呀！我答应了，怎知我爹答不答应去长沙？”
　　　　“那，那怎么办？”
　　　　“我得回去问问我爹呀！”
　　　　“你爹要是不答应呢？”
　　　　“没办法，请你自己走路或雇别人的船。”
　　　　聂十八一下不出声。店小二说：“少爷，你放心，穆老爷为人极好，与人方便，两位姑娘去说，他一定会答应。”
　　　　“那我在哪里等候回音？”
　　　　“你不是去武昌探你的朋友么？你在你朋友家里等候我们的回音好了！”
　　　　“那要等多久？”
　　　　“大概一年半截吧！”
　　　　聂十八愕然：“什么？等一年半载？”心想，我等一年半载，不如自己走路？走路也可以走去岭南了，我等那么久干吗？
　　　　穆家姐妹都笑了：“最快也得一头半个月。”
　　　　“要等那么久吗？”
　　　　“要不，你自己和我爹说去。他要是高兴了，今夜里就会开船的。”
　　　　“姑娘的爹现在哪里？”
　　　　“在汉口镇江边的一条大船上呀！”
　　　　“那就麻烦姑娘现在就带我去见你们的爹。”
　　　　“你不去武昌探访你的朋友了？”
　　　　聂十八顿了顿说：“不瞒姑娘说，其实我在武昌没有什么朋友。”
　　　　“那你去武昌干什么？去游山玩水，观赏名胜古迹？”
　　　　“不，不，我只想去雄风镖局走走，看看他们有没有船去长沙。”
　　　　“你认识武昌雄风镖局的人？”
　　　　“不认识呵！”
　　　　“幸好你来问我们，不然，他们多收你一倍的银两，才会送你去长沙、郴州！”
　　　　“为什么？”
　　　　“因为他们会将你当镖一样押送着你去，除了船费，还有镖师们、趟子手的食用和保护费，怎不多一倍了！”
　　　　“什么，他们将我当镖一样的押送？”
　　　　“是呀！”
　　　　“将我装进镖车上？那不闷死了？”
　　　　穆家姐妹忍住笑说：“装上镖车却不会，但你的一切行动，都由镖师们保护着，叫你停就停，叫你走就走，叫你往东，就不能往西，不然，你给人杀了，他可不负责。要是你听他们指挥，碰上了劫匪，四、五个镖师们会拼了性命来保护你。”
　　　　“不不！我不要他们为我拼命，我不去找他们了！”
　　　　年长的穆姑娘说：“小哥，不过我们将话说明白，你雇我们的船去，万一在半路上碰到了劫匪、水贼，我们可不能保护你。我们只能驾船逃生，逃不了，就只好各安天命啦！”
　　　　“不不！我不要你们来保护我，真的碰上了劫匪，你们尽管逃生好了，我自己会保护自己的。”
　　　　年幼的少女说：“对了，我们姐妹几乎忘了你是一位侠士了，当然不用我们保护啦！说不定到时，我们还要指望你来保护哩！”
　　　　“我，我也不能保护你们。不过，你们先逃生，别理我，我可以挡劫匪一阵的，等你们逃走了，我才逃走。”
　　　　“好呀！那我们带你去见我们的爹去。”
　　　　穆家姐妹相视一笑，便掉转轻舟，转回汉口镇。
　　　　她们不知是笑聂十八太过自负，还是太过老实，还是高兴做成了这一次生意。
　　　　至于聂十八，本来就怕自己一个人去见不认识的生面人，更怕去麻烦人家。尽管他手上持有史镖师的信物，但总感到自己这么去找雄风镖局，求他们送自己去长沙、郴州，似乎自己在将恩求报了，怎么开得出口？那多难为情？何况他听了穆家姑娘的一番话，想着把自己当镖一样护送的情景，就是想去也不敢去了。至于雇请穆家的船去，那完全是做买卖来往，就像自己到圩镇上卖猎物给人，或到米店里买米一样，没有任何心理上的负担，也没有任何人情在内，完全心安理得。现在，他反而有点担心穆老爹不答应去了。要是这样，只好厚着脸求店小二再雇请其他的船只去。
　　　　在回船的路上，店小二又告诉聂十八，穆家姐妹，大的叫穆娉娉，小的叫穆婷婷，姐妹俩相差两岁，为人虽然有点任性，但却是顶好的姑娘家，做事认真。
　　　　聂十八不明白娉婷两字是形容女子的姿态美，他却听成了坪坪、亭亭。心想：怎么女孩子家取成山里人的名字？女孩子应该取些“凤”呀“珍珠”呀多好？但他不敢说出来，害怕一说了出来，又不知会惹下什么祸来。
　　　　轻舟驶到了汉口江边，靠在一艘大船旁。娉婷说：“小二哥，你和小哥一起上船去见我爹吧，不然，我爹会怪我们胡乱拉了这位小哥来。”
　　　　“好好！就是姑娘不说，我也会同聂少爷、一块去见穆老爹他老人家。”
　　　　聂十八心里更盼望店小二和自己一块去，他希望店小二帮自已说几句好话。他看了看大船，感到比自己在山里住的茅屋还大，心想：这么一只大船，怎么摇橹呵！能摇得动吗？
　　　　他登上大船，到船舱里一看，更感到新奇了，舱板光滑干净。可以睡人，船舱宽大，设有桌椅，不知比自己所住的茅屋好多少倍，怪不得雇这么一条大船，要一百五十两银子了。
　　　　其实这条大船，在聂十八的眼里看来，是够大的了，但在水上人家看来，它不过是大船中最小的，还有比它大得多、好得多的大船，就是在洞庭湖航行的大船，也比这条船大得多，可以坐几十人。一位头发花白、五十岁上下、浑身古铜色皮肤、身躯硬朗、脚步平稳、双目敏锐的老者从后舱里出来，穆家姐妹一见到他，似小鸟般扑过去，嘴里叫着：“爹！我们回来了！”
　　　　“嗬！你们这么快就回来？”老者一双深邃的眼睛一下看见了聂十八，心下愕然，问女儿，“怎么？你们捉弄了人家不够？还将人家捉上船来？”
　　　　穆家姐妹忙向穆老爹眨眼睛，打眼色，娉娉说：“爹！你是不是多饮二杯酒了？胡乱说话的？”婷婷说：“爹！人家是来雇请我们去长沙、郴州，你稀里糊涂的怎么说我们捉人家上船了？”
　　　　聂十八听了既茫然也惊讶，原来这对船家姐妹所说自己欺负她们，叫众人评理，还要拉自己去官府等等，完全是假的，是有意在捉弄自己，自己几乎给她们吓坏了。可是，这个穆老爹怎么知道在轻舟上的事？难造他是千里眼、顺风耳么？还是他了解自己的女儿，一向喜欢捉弄人的？聂十八怎么也不会想到，穆老爹所说的不是轻舟上所发生的事，而是昨夜里在江边土地庙发生的事情。
　　　　聂十八昨夜里根本不是在发梦，而是真的给穆家姐妹捉弄了，穆家父女三人，表面上是在长江一带驾船为生，其实他们都是江湖中奇人，身怀做视武林的绝技，不为武林中人所知晓，也不为江湖上人所发觉。他们才是真人不露相，藏身于水上人家中，出入肄井里巷，行侠仗义不留姓名，不露行踪。
　　　　这一次，他们父女三人悄然去洪湖，准备出奇不意扑灭在洪湖一带行凶作恶、危害黎民百姓的洪湖四把刀，他们杀死了四把刀手下的不少狐群狗党，却偏偏被狡猾的四把刀逃走了。当他们父女三人转回汉口镇时，从人们口中听到，以麻脸虎为首的四把刀，却为一个在江湖上名不见经传的聂十八青年人打死打伤了。
　　　　穆家父女三人十分惊讶，这聂十八是哪一门派的弟子？凭一人的力量，能将四把刀打死打伤而怆惶逃走，武功必定不错，可是怎么在江湖上没听人谈起的？难道这位青年少侠也是一位做好事而不愿露姓名的人？可是又不像呵！他救了张老板等人之后，干吗不走了事？还和张老板等人在一块的，受人孝敬？从这一点看，又不像侠义人士所为了，更不像出身名门正派的侠客。别不是出身于邪派而又不是一个初闯道的人，偶然干了一件好事，从而想在江湖上扬名立世？要是这样，就十分不可取了。
　　　　穆家姐妹说：“爹，我们去看看他到底是什么人？”
　　　　“唔！你们去看看也好，他一人能力战四把刀，武功恐怕有两下，你们在暗中窥探好了，千万别惊动了他。”
　　　　“爹，我们知道啦！”于是穆家姐妹打扮成夜行人，悄悄潜去客栈，看看这个所谓的聂少侠是什么人，到底是哪一派的弟子。她们到了时，聂十八已蒙头大睡，穆家姐妹潜到他身边，他仍在呼呼大睡，全然不知醒来。娉娉说：“姐姐，他哪里是什么少侠了？全无学武之人的警惕，恐怕给我们割下脑袋来，他还不知自己的脑袋是怎么掉下来的。”
　　　　娉娉说：“看来他是个才出道的雏儿、全无行走江湖的经验，不知是哪一门派教出来这么一个傻小子。”
　　　　“姐姐，他睡碍像一条死猪似的，我们怎么问他话呵！姐姐，要不要我摇他醒来？”
　　　　“你在这里摇他醒来，那不惊动人了？”
　　　　“姐姐，那我们带他到一处无人的地方去好不好？”
　　　　“好！那我们将他弄到江边的土地庙里。”
　　　　娉娉一出手，又封了聂十八的昏睡穴，弄到土地庙，经过一番戏弄和巧妙的审问，感到聂十八虽有一身不错的武功，但根本不是武林中人，也不是江湖上人，是位深山猎户人家的猎子，为人异常忠厚老实，没在江湖上行走过，这样的人，根本就没有在江湖上扬名立世的念头。他救人出于好心和做人的本能，不存任何歪念，只是不懂人情世故罢了。
　　　　穆老爹一直在暗中看着，最后用密音入耳之功说：“丫头，别再捉弄他了，这是一块未经雕凿的璞玉，本质异常的好，送他回客栈去吧！”
　　　　这样，娉娉便出手又封了聂十八的昏睡穴，由穆老爹提着把他送回客栈。
　　　　穆老爹听两个女儿这么说，又有点惊异：“聂少侠要雇我们去长沙、郴州么？”
　　　　婷婷说：“是呀！爹不信，可以问他去。”
　　　　聂十八这时走上去拱手施扎说：“老伯，晚辈的确要去长沙、郴州一行，想坐老伯的船去，望老伯能答应。”
　　　　婷婷又说：“爹，你答应吧！人家愿出一百五十两银子雇请我们呵！”
　　　　穆老爹一怔：“什么？一百五十两？”穆老爹的意思说，你们这两个丫头，怎么狮子开大口，敢要人家一百五十两银子的？聂十八一听，却又误会了，以为穆老爷嫌给的银子太少了，不愿去，便慌忙说：“老伯，要是嫌少，晚辈愿意再添上五十两。”
　　　　娉娉又说了：“爹，你看人家出手多大方，我们不去，说不过去呵！”婷婷也笑着说：“爹，人家足足出二百两银子，比我们下一趟南京还多哩，我们去哪里找这样的买卖？”
　　　　穆老爷说：“丫头！聂少侠是位老实忠厚人，捉弄人家了。”他对聂十八说，“聂少侠，你真的要去，我们不敢多收银两，不多不少，你给一百两也足够了，而且聂少侠一路上的伙食，我们也包干来。”
　　　　聂十八感到意外：“老伯，一百两就够了吗？你怎么不要二百两？”
　　　　“聂少侠，我穆家的船，一向公平，不敢多要客人一文钱。”
　　　　店小二是生意人，一听乐了：这真真怪了，一个愿多给，一个要少收，以经商人眼睛看，这简直难以理解。生意人都希望一本万利，越多越好；而雇主更希望越少出钱越好，哪有像穆老爹和聂少爷这样一对傻瓜？
　　　　聂十八说：“老伯，这样好了，我和两位姑娘讲定了一百五十两，就一百五十两好了，老伯要是不收，我恐怕坐船也坐得不舒服，好像欠了你们什么的。”
　　　　“聂少侠，你别去听我两个丫头说的。”
　　　　婷婷叫起来：“爹！你也真是，你怕收多了，那我们每日将菜饭弄好点给他不就行了吗？何必你推我让！”聂十八说：“不不，你们千万别弄好的给我吃，我有咸萝卜下饭也就可以了。”
　　　　穆老爹不禁笑了起来：“聂少侠，尽吃咸箩卜下饭，我们就没气力扯帆驾船啦！这样好了，我们都别客气，我们吃什么，少侠就吃什么。”
　　　　“对对，你们吃什么，我就吃什么。”
　　　　“少侠，要是没事，请少侠上岸收拾行装，今夜有东北风，我们就扬帆开船。”
　　　　“老伯，我没有什么行装的，我所有的东西，都装在这行囊中，没有什么可收拾。”
　　　　穆老爹又上下看了聂十八一眼，对娉娉婷婷说：“丫头，你们上岸购买船上几日用的粮草和日常用品，着看船上有什么要添置的，就添置。记得，为聂少侠购买一套被褥回来。”
　　　　聂十八愕然：“老伯，给我买被褥回来干什么？”
　　　　婷婷说：“你不像其他的客人，别人出门，箱箱笼笼一大担，穿的用的盖的什么都有，甚至还有仆人跟随。你呢，什么都没有，只有一两件洗换的衣服，不买，你夜里在船上盖什么？烤火取暖吗？你不怕将我们的船烧着了？你赔得起吗？”
　　　　聂十八愕然不知回答，穆老爹喝道：“婷丫头，不得无礼！”他又对聂十八道歉说，“聂少侠，这丫头给我宠坏了，心直口快，请你别见怪。”
　　　　聂十八慌忙说，“不不！婷姑娘也说得对，我没出过门，什么也不懂，还望老伯和两位姑娘多指点才是。”
　　　　“少侠别客气。”
　　　　娉娉说：“妹妹，我们上岸吧。”
　　　　店小二见无事了，也起身告辞。聂十八相谢说：“麻烦小二哥了。”
　　　　“不，不麻烦。”
　　　　聂十八要是出惯门的，一定会打赏店小二一些跑腿钱，可是他不懂这样做。还是穆老爹会做人，对娉娉说：“娉丫头，我们麻烦小二哥了，该孝敬才是。”娉娉一笑，由袖袋中掏出一钱碎银：“小二哥，辛苦你了，这点不成敬意，希望你买几杯酒喝，可是千万别拿去赌了。”
　　　　穆老爹笑骂道：“丫头，有你这般说话的吗？”
　　　　婷婷问：“爹，姐姐说得不对吗？小二哥就是爱赌，辛辛苦苦赚得来的钱，几乎全送到了赌场老板的手里！”
　　　　店小二收下碎银，堆着笑说：“不错不错，小人就是有这个嗜好，以后真要戒赌才行。”
　　　　婷婷说：“你要是真的戒了赌，小二嫂要烧天香高兴才是。小二哥，跟我们上岸吧。”
　　　　“是！是！”
　　　　小二跟随穆家姐妹下船，登上轻舟，然后向江岸而去。原来大船不能靠近岸边，停泊在离岸几丈远的江水中，要上大船，得靠轻舟接送。
　　　　穆家姐妹和店小二一走，穆老辈继续请聂十八坐下谈心。聂十八想起自己的铺盖都要穆老爹操心，而自己的船钱还没有给，便解开行囊，取出那一包有三百多两的银子出来，全部交给了穆老爹，说：“这里大约有三百两银子，请老伯收下。”
　　　　穆老爹愕异：“聂少侠，你怎么给我三百两银子了？我们不是讲明是一百五十两么？”
　　　　“老伯刚才给我买被褥不需要银子么？再说老伯还要买米买柴和添置船上的用具。这些，都应该由我来出才是。”
　　　　“嗨！聂少侠，你说到哪里去了！这一切的费用，我们都算进那一百五十两银子中，多一文钱我也不敢收。”
　　　　“老伯，这样吧，剩下的一百五十两，就当我放在老伯那里，帮我保管好不好？”
　　　　“既然这样，那我就暂时为少侠保管了。”因为以往，也有客人