水母不会冻结-第2部分

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　　这时他才注意到一件事。
　　二号房——菲佛教授那间客房的门没关。
　　门缝隐约透出光亮。
　　威廉看向门的底端——然后发出不成话语的惨叫。
　　一只干枯的右手，卡在门和墙壁之间的夹缝处。
　　※
　　菲利普·菲佛教授死了。
　　他两眼睁开、眉毛上扬、伸出舌头，左手指甲在咽喉部位的皮肤上抓出数道伤曾是航空工程权威的男人，就这样痛苦地死去。
　　第羞地面（一）一一丸C11一年1一月千一日O卞二1一？
　　隶属A州F局刑事课的九条涟刑警，一天始于用电话叫醒上司玛莉亚·索尔兹伯里。
　　他拨动公用电话的转盘，响到十几声后对方接了。今天醒得相当快。
　　‘…………’
　　“玛莉亚，该起床啰。是工作。要到现场喔。”
　　‘啊，涟……’
　　睡意浓厚的声音里充满不高兴的微粒子。”什么嘛，才七点半不是吗？让我睡啦……’
　　“大多数人早就走出自家门啰。都这个时间了还想继续睡，阁下的身份还真是尊贵呢。重返睽违数十年的大学就读您意下如何呀？”
　　‘我哪有那么老啊。”
　　这种你来我往涟已经颇为熟练。什么话题才能有效让玛莉亚清醒，他在到任这半年来摸得十分透彻。
　　‘啊啊真是的’我知道了啦。你说现场是哪里？”
　　“要开车过去。我已经在门前，麻烦你二十分钟内出来。早餐准备好了。”
　　‘……了解。”
　　涟叹了口气并挂断电话。他走出电话亭，坐进路边的爱车里。
　　——玛莉亚走出自家门口是三十分钟后的事。
　　引人注目的女人。涟每次都这么想。
　　她有一头茂密的红色长发；那对带有神秘气息的眼睛，闪耀着从某些角度看来就像在燃烧一般的红宝石光辉；端正的五官，用“还不错”尚不足以形容。至于分量十足的胸、纤细的腰、浑圆的臀、充满弹性的双腿，这些结合而成的身体曲线，美丽到如果让她穿上礼服、拿起酒杯，甚至会让人以为是个上流阶级的千金小姐。
　　然而现在的她别说礼服了，那身打扮连家居便服都不如，令人不忍卒睹。
　　上衣的钮扣扣错一颗，下摆没扎进裙子里；套装就像吸了湿气的海藻般软塌塌；包头鞋上到处都是泥巴；多处乱翘的头发则让人看不出和卷发有什么差别。
　　玛莉亚就用那身与警官（还是警部这种重要职位）不相称的惯例装扮，跳进副驾驶座。“好啦，走吧。”她傲慢地以下巴示意，涟则将三明治纸袋放到她腿上，转动爱车钥匙。
　　“…所以？”
　　将最后一口三明治塞进嘴里后，玛莉亚随即抛出问题。“所谓的案件是指什么？居然连局里都不去就直接到现场，到底是什么大事啊？”
　　“水母船坠毁事故。”
　　“……水母船？”
　　“现场在H山脉中段。搜救队接获人家通报‘水母船正在燃烧’而赶到后，发现烧得全毁的机体与数具遗体——概要就是这样。”
　　“根本就在辖区边缘嘛。”
　　玛莉亚皱起眉头，吐出非常有欠考虑的台词。“要是往北个一、二十公里再掉就好。真会给人添麻烦。”
　　“拜自己平常做的好事所赐啰。”
　　涟故意回个既没有个人特色也没有独创性的回答。玛莉亚“哼”了一声。
　　A州的人口密度，远比U国东西沿岸的州要低。只要稍微偏离分散的城镇与干道，就是宽广过头的荒野，只看得到岩石、土壤、沙子，以及非常非常稀少的植物。
　　从涟他们所在的城镇到现场那边的山麓，贴着速限飙过去需要约一小时。如果是在涟的祖国，这种距离已经算得上一场小旅行了。万里无云的蓝天、延伸到地平线的荒野，完全不知有多长的干道——这种一成不变又没有尽头的辽阔景色，在涟的故乡绝对看不见。
　　“然后呢，有生还者吗？”
　　“似乎没有。发现的共有六人，全员都已死亡。
　　各遗体的身份正在调查。虽然已经要求UFA公司提供购买水母船的客户名单，不过确认身份应该还需要点时间。”
　　“看来是场大惨剧呢。”
　　唉。玛莉亚往后一倒。“而且说到水母船的死亡事故，我记得……”
　　“没有前例。如果这次是坠毁事故，会成为全世界第一个案例。”
　　“媒体八成会争先恐后地咬上来。啊啊真是的，我本来还想早点回家喝两杯耶。……话说回来，如果是坠毁事故，该找运输安全委员会而不是找警察吧？”
　　这种态度真亏你升得上警部呢，玛莉亚。
　　“似乎不是单纯的事故，说不定需要管制媒体报导。”
　　“啊？这是怎么回事？”
　　“其中一具遗体的头和手脚好像被砍下来了。”
　　“……咦？”
　　“鲍勃传来消息，说别的遗体显然也是他杀。
　　动作得快点啰，玛莉亚。如果是杀人案件，我们刑事课就非工作不可了。”
　　※
　　抵达现场附近的山麓后，涟他们看见一艘白色水母船。
　　“……慢着。为什么空军会跑来？”
　　玛莉亚抬头看向有“AIR　FORCE”标志的气囊，口气有些浮躁。她似乎是第一次近距离看见真正的水母船。
　　“人类的遗体先不谈，对于直升机来说，回收水母船残骸负担太重。所谓水母船就要用水母船应付。
　　我们接下来也是要搭那个前往现场，军方那边已经谈好了……怎么啦，玛莉亚。
　　你该不会是怕了吧？”
　　“怎、怎么可能嘛。知道啦，我搭就行了吧。”
　　绷着一张脸的玛莉亚抬起下巴。
　　涟跟在长官后面，同时仰头打量起水母船。
　　——优美的外型。
　　长约四十公尺，高差不多二十公尺。气囊在空中切出一个平滑的椭圆形。气囊底部伸出数根支架，每根支架前端都有三个圆环彼此以九十度交叉叠合而成的筐。用来控制升力的螺旋浆则在筐中缓缓转动。
　　涟在脑内描绘起眼前这架机体浮空的模样。一个长脚的扁平球体，在蓝色空间里悠哉地游泳……原来如此，“水母”这个词用得真好。
　　“玛莉亚·索尔兹伯里警部、九条涟刑警，这边请。”
　　看似指挥官的铜褐色头发军人，替两人带路。
　　——吊舱中意外地宽敞。
　　里头很有军机风格，将居住空间省下，保留许多应是用来运送物资、人员的空间。这个区域宽敞得足足有一座网球场大，角落则放了几张桌椅。指挥官向两人行礼后离去，而涟与玛莉亚才刚坐下，船内广播就像早已算好时间般响起。
　　‘——离地。’'
　　窗外景色开始朝下方流逝。没有任何冲击，也感受不到电梯那般的加速度，非常平静的离地。就在军方人员穿上御寒衣物并慌忙地开始动作时，涟重启话题。
　　“……发生于四十六年前——一九三七年的大型客船爆炸事故，导致人们对于飞船——运用气囊的航空器信心暴跌，让这种交通工具迅速消失。
　　它重新受到瞩目，则是事故发生过后三十五年的一九七二年，由菲利普·菲佛教授研究团队制造出‘真空气囊’之后的事。这项技术让飞船得以摆脱可燃气体的重担，并且能够大胆地小型化，很快就使得人类最早的民用气囊式浮游艇r水母船J诞生——玛莉亚，你在听吗？”
　　“咦？”
　　玛莉亚将目光从窗外挪回。“喔，当然有在听啊，然后呢？”
　　“……刚才提到的菲佛教授，以及当时待在他研究室的学生们，为了将这种气囊
　　式浮游艇实用化而在校内创业，没多久便引起知名航空器制造公司UFA注意…于1九七三年被吸收合并，成为该公司气遨式飞艇部门技术开发部至今。虽说遭到其他企业吸收，但毕竟已经存在十年以上…可以说是校园创业少数的成功案例——玛莉亚，你有在听吗？”
　　“嗅？”
　　原先一直满怀好奇盯着窗外看的玛莉亚，回过神来离开窗边。“啊，嗯，当然在听啰。然后呢？”
　　“……你是第一次坐摩天轮的小孩吗？麻烦别当成到游乐园玩，稍微认真一点听。真是的，都已经是有点年纪的大人了。”
　　“你说谁‘有点年纪’啊？”
　　涟不晓得玛莉亚的真实年龄。大约三个月前她说过“朋友帮我庆祝二十三点五五五五五五五岁生日”，所以大概已经过三十了吧。这位应该只比自己年长几岁的任性上司，对于年龄问题相当敏感，这点让涟觉得相当可爱。
　　“然后呢，UFA公司取得菲佛教授等人的真空气诞技术与相关专利后，就像要打破三十多年来的飞船停滞期一样，开拓起气囊式浮游艇事业。吸收合并后花了三年岁月才上市的‘水母船’，以富裕阶层为主要客群，达成了大幅超出原先预期的销售额。现在它已经知名到一说起‘水母’，就会让人想到气囊式浮游艇这种东西——到这里为止，就是将商业观点包含在内的气囊式浮游艇简史啰。”
　　“听起来一点也不简略就是了。”
　　玛莉亚毫无干劲地回应。“不过，水母船开始流行那时的事我也记得喔，毕竟报纸上也不时会刊登嘛。虽然我当时一直在想，那种东西到底要摆哪里啊。”
　　“可能就类似大牌演员买游艇那样吧。价格能够压在不到百万元，似乎也是让它普及的关键之一。”
　　“一百万元啊……这可是我几十年份的薪水耶。这个国家有那么多暴发户吗？”
　　“身为U国国民的你要问我这个J国人吗？”
　　不过说实在的，对于玛莉亚的平民感想，涟也不得不表示同意。涟的祖国至今还
　　U？
　　看不见气囊式浮游艇这种东西普及的征兆。而在这里据说光是民用就已造出百艘左右，让涟体会到这个国家的经济力有多强。
　　“然而，水母船之所以能普及到这种程度，大小的影响似乎比价格更为重要呢。”
　　“大小？U国人再怎么喜欢大的东西，也该有个限度吧。L_
　　“正好相反，是因为能缩小到只有区区四十公尺。
　　飞船的重大缺点之一；就在于为了增加浮力需要巨大的气囊。举例来说，一九二九年达成环游世界一周的载客用飞船，在仅二十公尺的吊舱上头，有全长两百三十七公尺——长度相当于两座棒球场的气囊。
　　另一方面，如果换成水母船带着同等大小的吊舱升空，气涯只需要区区四十公尺见方，大约是刚才提到那艘飞船的六分之一。这样你应该能明白它有多轻巧了吧？”
　　“规模完全不一样呢……不过…所谓的真空气囊，也就是指里面什么都没有的气球吧？这样为什么能轻巧啊。”
　　“玛莉亚。你知道‘阿基米德原理’吗？”
　　“知道啊，‘想要有好主意就光着身子冲出浴室’。也就是出人意表的点子来自出人意表的行为对吧？”
　　“……‘物体所受的浮力，等于该物体所排开流体的重量J。。如果要用你也能理解的方式说明，就是‘压扁的空罐和没压扁的空罐相比，后者所受浮力比较大’这样的原理。两个物体重量相同，则体积较大的容易浮起——换个角度来看，两者体积相同时，则是比较轻的物体，也就是密度小的物体容易浮起。
　　如果将你我的头砍下来放到水里，由于头部的体积几乎相同，因此所受的浮力也相同。换句话说，你的头会浮在水上，我的头则会沉下去……怎么啦，还是不明白吗？”
　　“我现在一清二楚了，你那惹人厌的性格也是I。”
　　“那就好——好啦，从以上的说明可以导出某个结论。‘物体的密度愈接近零，该物体所受到的实质浮力就愈大’。换句话说——”
　　“让物体处于‘没有重量的状态’，也就是让它真空，可以得到最大的浮力。”
　　玛莉亚用食指抵着下巴。这是她思考时的习惯。“所以呢，气囊也能因此缩小。
　　可是涟，这种程度的事，不是老早就该有人想到吗？”
　　“没错。”
　　涟的声音严肃起来。玛莉亚平常表现得粗枝大叶可能会让人无法想像，但她进入状况以后的智力绝对不低。“用真空气球飞上天这个概念本身，早在三百年前就已经存在。之所以直到现代都没能实现J说穿了都是因为技术不足以制造能够承受大气压的‘真空气球’。”
　　地表上的各种物体，随时都在承受来自大气的压力。气球之所以不会被压扁，是因为有气体从内部将大气推回去。如果为了弄成真空而抽掉气体，气囊立刻就会败给大气压而惨遭压扁。
　　可是，如果要让气球本身坚固到足以承受大气压，就必须增加气囊的厚度。这么做当然会增加重量，导致气囊失去意义。
　　“可是，‘真空气囊’打破了这个矛盾。它到底有什么机关？”
　　“我也没有完全搞懂，不过关键似乎是一种叫r氮化碳，的特殊材料。据说这是目前人类所知物质中硬度最高的，它以聚丙烯腈为基底合成，兼具超越钻石的硬度及树脂的坚固，能够造出足以承受大气压力的气囊。”
　　“……嗯嗯？”
　　玛莉亚扬起眉毛。“怎么讲，感觉突然变得让人搞不清楚状况了。”
　　“航空工程学界起先似乎也是诸多非难。在样品机实际完成之前·几乎没有人相信——日后教授本人则借由著作发泄心中的怨气。”
　　“嗯，这也是难免啦——毕竟如果都是谎言，我们也不可能像这样在空中飞嘛。”
　　玛莉亚看向窗外。出发到现在大约数十分钟，下方景色已经变了个样。
　　红褐色荒野消失在视野里，常绿树构成的森林与画出和缓曲线的河川取而代之。
　　显得充满大自然恩泽的风景更前方，则看得见覆上一层雪的山逼近。
　　‘高度，上升。’
　　船内广播的声音成为信号，底下森林逐渐远去。窗外色彩由森林之绿转为雪白——一会儿后，纯白雪景一角，出现崩塌的黑影。
　　那里就是事故现场。
　　※
　　“真是的，那些家伙到底想怎样啦！”
　　在回程的直升机中，玛莉亚踹了眼前的靠背一脚。前面的年轻鉴识官皱起眉头。“居然敢明目张胆地把人家当成蟑螂对待。他们以为我是谁啊？警察喔！警察！走着瞧，我要把这些家伙全部用妨害公务罪关进来。”
　　但军队可是凌驾于警察之上的公权力呢——涟没把这句话说出口。尝试反驳激动起来的玛莉亚也只是浪费时间。
　　“总而言之，我们尽快透过局长表示抗议吧。”
　　“找那个搞不清楚状况的家伙能干什么啊。他可是自从被太太抓奸在床以后…就一直任人家颐指气使的废物耶？”
　　“看样子，抗议的事似乎拜托夫人比较好呢。”
　　话虽如此，涟心想。
　　只能说玛莉亚的愤怒不是没有道理。即使在并非U国出身的涟眼中，这次军方的态度也明显过于霸道。
　　——坠落现场位于H山脉中段，一处连登山道路都没有的洼地。
　　这片雪原约一、两公里见方，周围被陡峭岩壁包围。来到这个看似昔日地层下陷所留痕迹的地方后，涟和玛莉亚换上军方提供的御寒衣物，眼前等着他们的则是刺骨寒风，以及堆到腰际的厚重雪层。
　　机体就在雪原西侧的岩壁旁，已经化为残骸。
　　模样十分凄惨。
　　“水母”的可爱早已无影无踪。吊舱化为焦炭，真空气藤烧光，只剩裸露的几根骨架，画出弧线咬着灰色天空。
　　尖锐的风声，在遥远的岩壁上空回荡。洼地的风虽然也不算小，但或许是因为被高耸的岩壁围住，风势似乎不像外侧那么强。军方的气继式浮游艇，也在进入洼地后就没什么大幅度摇晃，顺利完成着陆。
　　问题在那之后。军方无视玛莉亚与涟的存在，迳自开始回收出事的机体。
　　连进行惯例的现场调查都来不及。对于玛莉亚“等、等一下！你们要干什么啊！”的抗议，担任指挥官的军人一句“这是命令”就打发掉了。
　　十几名士兵负责搬运机体的残骸，这些人拿缆绳绑住烧焦的吊舱，用军方的水母船将机体运往天空的彼方，即使是涟也只能傻眼地目送他们离去。
　　现场只剩下玛莉亚、涟、先来一步的验尸官与数名鉴识官、大型直升机、军人们刻在雪地上的足迹，以及烧焦的六具尸体。
　　……那种强硬作风到底怎么回事？一副完全不理遗体，只在乎出事机体的态度——军方对那架机体知道些什么？
　　说起来，这件事真的能称之为“事故”吗？
　　“鲍勃，我再确认一下。”
　　为了不被螺旋桨的巨响盖过，涟朝验尸官大喊。“‘遗体的外伤之中，有一部分并非来自坠落时的冲击’。这个结论没错吧？”
　　“虽然要等运到解剖室才能下精确的结论——”
　　鲍勃·杰拉德验尸官喊回来。他有褐色眼睛、茂密的白发一身高中等且体态圆润，看上去就像住在附近的好心大叔。“有具分成好几块的尸体对吧。如果只是坠毁，不可能形成那么漂亮的切断面，骨头附近应该会碎裂才对。”
　　“在船外作业时碰上意外，失足跌落时被螺旋浆卷进去的可能性呢？”
　　“这也不太可能。如果掉进那个巨大螺旋浆里，应该会整个人变成绞肉。就这点来看，那具尸体除了砍断的部位外都很漂亮——唉，虽然说漂亮但也只是焦得还不错而已。”
　　鲍勃露出淘气的笑容，同时转头看向机内深处。收容的六具焦黑遗体，就躺在里面那块隔板的另一边。
　　这位刚步入老年的验尸官是玛莉亚的酒友，涟先前曾见过他数次。这人与他温厚的外表相反，会若无其事地当着别人面前说出过于激进的台词，算是美中不足之处。“可是，你不觉得有些奇怪吗？”
　　涟看着笔记本，说出重大疑问。“这六具尸体，除了炭化与些许外伤——包括砍断头与手脚在内就是了——以外，并未确认到比较显眼的损伤……但如果是足以引发火灾将整架机体烧毁的坠落，里面的乘员照理说也不可能平安无事吧？”
　　“着眼点很好。我可以发誓，那绝对不是摔死。如果是坠毁，大多数的尸体上都该留下凹陷或骨折之类的严重损伤。然而那种伤几乎完全找不到。”
　　“……换言之，根本不是什么坠毁。”
　　玛莉亚用食指抵着下巴。“顶多就是迫降的程度。当水母船降落在那里时，牺牲者们还活着——”
　　周边状况也提供了证据。
　　雪原西侧的岩壁，中段到上端大幅度朝外伸出，形成一道由南到北长达约一百公尺的天然屋檐。至于水母船的残骸，则躺在“屋檐下方”偏南的位置。
　　岩壁上没有肉眼可见的冲突痕迹。要在完全不接触岩壁的情况下，有如滑进那个位置一般地坠落，如果不是非常夸张的偶然，几乎不可能做到。
　　除此之外，岩壁上还打了岩钉。岩钉上绑有缆绳，绳子另一端则像叠在瓦砾上似地埋在雪中。
　　死者们为了避风雪而将水母船移动到该处，再用岩钉与缆绳固定住船体——这种思维要来得合乎逻辑多了。
　　迫降的原因不明。不知道是真空气姆破了洞无法飞行，还是控制升力的螺旋桨出状况。在军方已将机体带走的此刻，只能臆测。
　　可是，问题在那之后。
　　到底发生什么事？理应在等待救援的他们，为什么非死不可？难道遇上了什么足以让头与手脚被砍下来的事件吗？
　　现场一阵沉默。只有螺旋浆的巨响重击涟的鼓膜。
　　“到底怎么回事——”他下意识地嘀咕。
　　“‘怎么回事’？”
　　、
　　玛莉亚则是大胆地说道。
　　“那还用说吗？
　　——自相残杀。”
　　幕间（一）
　　双亲在我十岁的时候死了。
　　一趟只有夫妇两人的小旅行途中，他们在下榻的旅馆遇上火灾，就这样简单地丧命。没有其他家人的我，很快就由远房亲戚收养，到陌生的地方展开新生活。
　　我在学校完全是个外人，也没交到任何能算得上朋友的朋友。桌面被弄脏、教科书被偷走、父母的死被拿来取笑，偶尔还有人私下对我动用暴力。
　　这种事往往在家里也会发生——但其实并非总是如此。
　　我的养父母是一对上了年纪的夫妇。他们个性温厚而表里如一，和邻居相处融洽，既没有虐待我，也没有掠夺我父母留下的保险金。以一个失去双亲的孩子来说，这种遭遇或许算得上幸运也说不定。
　　可是，养父母对待我的态度，似乎有所顾虑。
　　虽说是亲戚，彼此的血缘却淡得像在海里滴下一滴墨水那样。而且不管是他们还是我，都很笨拙。他们无法拿捏该如何对待小小年纪就失去双亲的我——我也不明白自己希望得到怎样的待遇。
　　我没将自己在学校的遭遇告诉养父母。也许，会以某种形式传入他们耳中。不过，家人聊天时并未谈过这些话题。尽管彼此都面带笑容，餐桌上却有某种生疏的气氛。
　　所以，我决定趁着就读大学的机会，离开两人身边。
　　显然地，即使就此继续共同生活下去，我也只会被这股郁闷压垮。送我离开的养父母，脸上带着安心与悔恨交织的表情。
　　我只写过一次信给他们。上头没有新居