水母不会冻结-第7部分

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　　“因为无法与教授他们取得联系，是吗？1_是啊，约翰点头。
　　“教授他们接受我们的委托开发新型气囊式浮游艇——你们对此事的推测无误。
　　我们和UFA，早在以前就在军用机制造等方面有所往来。透过这层关系委托教授他们制造新型水母船，对于我们来说并非难事。”
　　没有不能转用到军事上的技术是吧。真空气诞的开发者们，对于军方的委托有何看法，已经永远没机会知道了。
　　“制造部那边，似乎完全不晓得有和空军扯上关系耶？”
　　“UFA方知道这件事的人，只有极少数的高层与教授他们。毕竟与研究开发没有直接关系的人知道这件事，只会徒增情报外流的危险。
　　只不过，教授他们似乎也在开发上吃了不少苦头·”
　　——不知道是从寻裎弄来的。
　　——紧急时到底该联络哪里才好也不知道让人很头痛。
　　教授等人对柯提斯他们隐瞒材料出处的理由…这下子真相大白。既然是军事机密，就不能轻易地走漏消息。
　　“你说让他们吃了不少苦头，那你们到底是什么时候委托教授的啊？”
　　“五年前……军事技术要实用化没那么简单，这点我也很清楚，更别说水母船本身就是问世不久的新技术。就我个人的感觉，五年这段开发期绝对不算长。听说已经发展到航行测试阶段时，甚至令我感到惊讶。不过——
　　就在航行测试前夕，他们突然失去联络。”
　　“……嗔？”
　　玛莉亚当场傻眼。即使是涟也慢了一拍才回答。
　　“请等一下。你说‘前夕J？不是结束预定日之后？”
　　从原先所知的情况，教授他们与外界失去联络，应该是在他们遇上“事故”——具体来说就是在航行测试“中”，而且还是在尾声？在这之前就失去联络是怎么回事？
　　然而，约翰接下来所说的…让玛莉亚与涟更加一头雾水。
　　“是‘前夕J。具体来说，大概是三天前吧。
　　就在失联前一天——也就是四天前，他们的代表传讯表示‘进展顺利’，可是……我们完全掉以轻心了。”
　　三天前？
　　教授他们动身进行测试，是在二月六日。应该是六天前才对。
　　约翰却说三天前——二月九日？怪了。事情对不上。
　　“就在我们准备好要追踪教授等人去向时，却接到出事的消息……我们预想过最糟糕的发展，而实际发生的也很接近预期。”
　　“……有跟他们拿测试计划书吗？希望能够给我们一份。”
　　“我来安排。”
　　事有蹊跷。而且比想像中来得更加深沉。
　　“关于追踪教授等人去向这点，你们难道没有随时掌握他们的动向吗？”
　　“没做到三百六十五天二十四小时监视。接受我们委托参与军事技术开发的研究人员，在U国内除了教授等人以外还有数万人。我们的人力和预算，没有充裕到能够随时监视每一个人。
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　　当然，我们有做过身家调查与思想调查，在研究开始时也会签下保密协定。说穿了，虽然当成军事机密，但他们本身充其量不过是有爱国心的平民。如果让世间晓得军方将他们当成危险人物，会影响军队的信用。
　　更何况·要保住这种挎密的最上策，并非”做好防止外泄的措施；而是，不让人注意到机密存在，。为了监视而派出人手，这么做本身就等于告诉敌国那里有机密。”
　　前往菲佛教授他们办公室的空军关系人士只有约翰，理由大概也在这里。反过来也可以说，事故之后他们急急忙忙回收测试机，也就代表他们的动摇严重到了这种程度。
　　“可是啊，约翰。”
　　面对精悍的青年军人，玛莉亚摆出高高在上的态度直呼其名。“说起来，菲佛教授在那个领域算是享誉国内外吧。不是也有可能被你们说的敌国盯上吗？关于这点你怎么看啊？”
　　“实际上，我们曾再三向教授他们表示希望派人护卫，不过他们用‘会无法专心研究’为由拒绝了。”
　　被拒绝了？
　　“在最近这几个月——他们成功开发新型机以后，也是一样吗？”
　　“嗯。说是‘因为还剩下收尾J。”
　　即使研究接近完成，依然拒绝军方护卫……？
　　“所以说是怎样？教授他们开发了满载军事机密的新型机，而在他们航行测试的途中，你们完全没有提供护卫，就这样放着不管？”
　　“所以说我刚才也解释过，我们察觉情况不对是在航行测试的‘前夕’吧。照理说等到航行测试开始，我们就会在各个检查点安排人手负责保护他们。”
　　没有错。警察与空军对于航行测试的日程认知有差异。
　　为什么——
　　“更何况，我们也没有袖手旁观。我们提供了军用通讯机器，告诉他们一旦有事就要联络我们。
　　……当然，既然事情演变成这样，我们也只能老实接受‘警备应该做到万无一失’的批判就是了。”
　　约翰的声音中带着苦涩。他是纯粹哀悼菲佛教授，还是对军方丢脸表示哀叹，这点不得而知。
　　“既然教授他们的研究以这种形式失败，新型气诞式浮游艇的开发计划也就不得不从头来过……不过，虽然讲这种话很现实，但我们已经投入不少资金，不能让这一切白费。至少要找出这次事故的原因，否则计划不但无法重启，教授他们也会死不瞑目。
　　——之所以全部告诉你们，也是为了尽早查明真相。再次郑重地请求你们协助。”
　　约翰再度低下头。玛莉亚尴尬地别过头去，但一会儿后她还是重重叹了口气。
　　“约翰，在这之前先告诉我·你们对这次事件了解到什么程度？
　　虽然你们应该已经发现，它并不是单纯的事故。”
　　空军少校回答之前，稍微停顿了一下。
　　“……以目前来说，我们手边情报还不够下结论，而高层也是意见纷歧。不就我个人的看法，那不是坠落。教授他们死于迫降之后。”
　　涟和玛莉亚互看一眼。
　　“为什么你会这么想？”
　　“机体的损伤太少。”
　　约翰说得简单明暸，语气坚定。“假设是坠落，吊舱……或者至少支撑螺旋桨的支架应该会严重损伤。但是回收的机体尽管被烧得一干二净，骨架本身却很漂亮。
　　教授他们搭乘的测试机，恐怕是基于某种理由不得不迫降在那里。然后——虽然不晓得发生什么事——机体起火燃烧，教授他们也不幸丧生……现阶段来说，这种程度的推测就是极限了。”
　　这位青年军人，从不同方向得出几乎与涟他们一致的见解。
　　“对于那个‘某种理由’，你有何看法？有关敌国介入的可能性呢？”
　　——自相残杀。
　　迫降后的船内，乘员彼此厮杀。这是目前涟他们的推论。然而，具体的全貌还连个轮廓都没有。
　　假如，是某人盯上了菲佛教授他们的研究成果而下毒手。
　　自动航行系统照理说是以办公室电脑制作…动手清除它的想必也是那个“某人”
　　吧。
　　“老实说，军方内部担心这点的声浪也很大。像是R国那些家伙趁机介入…试图抢夺机体却导致不幸坠毁等等。
　　不过，这也是我个人的看法——我认为这种可能性很小。”
　　“为什么？”
　　“敌国没有这种动静。
　　如果他们要抢夺次世代机，那么无论路线为何，最后都要往国境线或海洋移动。
　　水母船和气球不一样，没办法折叠后塞进箱子里。如果要将规模达数十公尺的物体运出去，必定需要相当程度的掩护。但是就算加上陆海军与联邦调查局的情报也一样，至少在这几天，国境和邻近海域都没确认到疑似属于敌国的机体。”
　　“……不见得是为了夺取测试机呀？或许收拾掉教授他们就好也说不定。只要问出水母船的制造方法，也就不必拘泥于现成的啦。”
　　“即使如此，地点依旧是个问题。为什么挑在那种雪山深处？这个季节，H山脉的天候往往不佳。根据観测所的资料·教授他们失去联辂前后那几天，山麓一带似乎还有大风雪。水母船本来就已怕风，让它在这种山脉上空飞行，对于特务来说等于自杀。”
　　确实，涟也觉得这一点很可疑。
　　假设，教授他们是在某人刻意引导下来到雪山。那么，这人在杀害教授他们之后，自己打算怎么办？
　　纯粹只是迫降的测试矶，不可能自己起火。如果是敌国特务下的手，那么这人在工作结束后，非得离开雪山不可——必须离开这个天候恶劣、周围都是悬崖峭壁，而且连条登山道都没有的冬季雪山。
　　现场附近，没有发现教授他们之外的遗体或幸存者。特务要怎么翻过那道峭壁？难道他做好了周全的登山准备吗？
　　可是为什么？如果只是要把教授他们隔离到没人能看见的地点，根本不需要冒着生命危险移动到山脉深处，只要在山麓的森林地带就绰绰有余。
　　“追根究柢，特务是何时、又是如何登上教授他们的水母船也是个问题。
　　吊舱的窗户是嵌死的。出入口的门只要从内侧锁上，就无法从外面开启。要在飞行期间接近也难以如愿。外面的人要入侵，照理说只能趁水母船停在地上的短暂时间才对。”
　　而且，教授他们应该也会防范外来者入侵。就算想强行让门开启好了，无论是从物理层面还是心理层面，都需要给予相当程度的压力。根据约翰所言，空军有提供教授他们紧急联络用的无线电对讲机。难以想像他们会在没用无线电向军方求援的情况下任凭特务摆布。
　　“那么约翰，如果不是特务做的，你觉得会是怎样？”
　　“我说过我不明白详情了吧。你们不就是为了调查这件事才去UFA吗？”
　　玛莉亚的俏脸明显扭曲。
　　“我已经说出我的情报，现在轮到你们了。身为空军的事故调查员，我希望你们警察能提供情报。这次的事，你们了解到什么程度？”
　　沉默再度造访。
　　玛莉亚皱着眉头、手抵下巴过了好一阵子，最后才“——OK；约翰”煞有其事地吐出一口气。
　　“你说的也有道理。我知道了，那就公平交换吧。
　　不过先再告诉我一件事，然后我们就提供情报。”
　　“……什么事。”
　　“你们要教授他们开发的新型水母船，有什么新功能？”
　　约翰的脸再度紧绷。
　　“——不行。现在还不能公开到这种地……”
　　“我知道‘那玩意儿’和新材质真空气诞有关喔。”
　　玛莉亚大胆地出牌。“为了开发这东西，教授他们一再失败，唯一的成功案例是在两个月前，这些我们都知道。
　　制造素体的外包商，我们接下来也会开始调查。你们要教授制造的新材料真面目，迟早会揭晓，现在隐瞒也只是浪费时间。所以趁现在说出来，比较能让搜查顺利进行，这也是为了彼此着想不是吗？”
　　真是的，这个人实在不简单。
　　第三次的漫长沉默。玛莉亚脸上漾起恶魔般的笑容，约翰则是很不爽地瞪着她——最后玛莉亚赢了。
　　“既然要讲到这个地步，你们应该会把搜查状况全部告诉我吧？”
　　“女人说一不二。之后取得的情报也会全部和你们分享。”
　　这种局长听到大概会昏倒的台词，玛莉亚倒是讲得若无其事。约翰仿佛泄了气似地放松嘴角。
　　“知道了，我就相信你们。我们委托教授他们开发的是一雷达无法侦测的气遨式浮游艇，也就是所谓的匿踪水母船。”
　　※
　　￡播
　　“雷达无法侦测？”
　　……原来如此，居然是这么一回事。难怪空军脸色大变。
　　“要从开发新材料着手，代表是采用吸收电磁波法？”
　　“嗯。就性质上来说，真空气囊很难使用调整形状法，这点我们也有想到。”
　　“先、先等一下啦。”
　　玛莉亚似乎十分困惑。“不要突然讲外星语言。那是什么？解释得让人能听懂啦。”
　　“玛莉亚，你好歹该知道军事用语中的‘匿踪’是什么意思吧。”
　　“咦……啊～呃、嗯，这点小事我知道啊。”
　　“看样子是不知道，所以我这就解释。”
　　“真拿你没办法。”涟夸张地摇头。“在战争电影之类的作品中，经常出现以雷达捕捉敌方行踪的场景，所谓匿踪就是指让雷达侦测失效以便穿过守备范围。如果要用你也能简单理解的儿童作品式设SF，就是‘透明人毅的性能4吧……如何’搞清楚了吗？”
　　“非常清楚！你这人总是爱加些多余的话！”
　　“‘透明’这个词，可能会造成一些误解。”
　　青年军人嘴边渗出苦笑。“雷达所用的并非可见光，而是波长更长的电磁波。将这种电磁波往周围发射，让范围内的物体反射电磁波，再侦测这种反射波，进而从反射波的来向与接收时间算出物体的位置，这是雷达的基本原理。
　　好啦，基于上述原理，如果不想让物体被雷达侦测到，该怎么做才好呢？”
　　约翰的口气像个试探学生的教师。玛莉亚露骨地皱眉，接着以右手食指抵住下巴。
　　“换句话说……不让电磁波反射，或者就算反射也不要回到侦测地点就好，是吗？”
　　“就是这样。
　　只要没侦测到反射波，那个物体对于雷达而言就等于不存在。要做到这点的方法大致分成两种。‘一开始就使用能像海绵那样吸收电磁波的材料’，或者‘把构造设计成让反射波转向后方’。
　　不过后面那种‘调整形状法’难以用在真空气囊上。为了抵销大气压力，真空气囊必须做成球型或接近的形状。因此——”
　　“新型水母船的开发方针，就变成采用前面那种r吸收电磁波法，一寻找能吸收电磁波的材料。”
　　教授等人之所以要花上五年开发的理由，涟觉得自己似乎能明白。真空气囊原本的材料与制造方法，恐怕没什么替换的余地。要在这种情况下找出兼具匿踪功能的材料，即使是开发者本人必定也极为困难。
　　“关于匿踪材料这点，我们另外也有开发战斗机用的。只要把它贴上去，姑且还是能只靠手边的技术就制造出匿踪水母船。
　　可是，水母船——特别是真空气囊的表面积非常大。如果全面贴上匿踪材料，工作量、预算、重量都不容小觑。相较之下，从一开始就让真空气囊具备匿踪性质要有效率多了。”
　　“……嗯？你刚刚说‘全面’对吧。像吊舱、支架这些真空气囊以外的部分……”
　　“目前，我们是沿用方才所说的战斗机用匿踪材料。毕竟让教授他们一并开发与真空气囊无关的部分，明显缺乏效率。
　　关于这次的测试机，则是我方私下提供战斗机用匿踪材料，由他们自己贴上去。”
　　——技术开发部的人会先领走喔～
　　——外面贴着类似橡胶的奇怪材料。
　　原来是这么回事。空军之所以不顾！切地回收事故机，也是因为事故机用上了战斗机用的匿踪材料。
　　“水母船当军用机最大的优点，就在于它的安静。如果加上匿踪功能，夜间补给与动员步兵时，就能占据极大的优势——照理说是这样。
　　只不过，一切都泡汤了。”
　　尽管看见约翰握紧拳头，涟依旧无法做出“我很遗憾”这种社交辞令以外的同情表现。
　　开发强力军事兵器，也就等于创造能杀害更多敌人的技术。约翰刚才那番话，不过就是将“变得难以杀敌”换个方式说出来，不知他本人对这点自觉到什么程度。
　　然而，这不是现在该讨论的话题。约翰身为职业军人，对于这种事或许早就一清二楚。查出教授等人死亡的真相——这应该才是彼此当前的共通目的才对。
　　“我要说的就到这里。让我听听你们的。”
　　讨价还价的阶段已经过了。一听到涟说教授他们办公室的电脑被格式化这件事，约翰睁大了眼睛。
　　“意思是一间谍早就已经混进u　F