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花雨枪-第23部分
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“那么为何他们这么着急要银子？”
“这我怎么会知道。只是既然他们提出以十分之一的现银交换贼赃，可见他们是没有耐心等上十年八年风声过去后再将赃物出手。无论如何，既然这么渴望银子，就不会真的让银箱沉睡海底，那么，就一定会有什么办法将之捞上来。至于是不是用我说的法子捞上来，其实我……”薛怀安说到此处，不好意思地笑了笑，“其实我不能肯定，这法子只是我自己能想出来的最好的法子，如果抢匪也是这么想的，那么，真是个让人期待的对手。”
崔执听了，脸色一沉，转脸盯住薛怀安，一字一句道：“不能肯定？你让我坐在甲板上几个时辰，你才说不能肯定？”
薛怀安厚脸皮地笑道：“反正都已经等了几个时辰，就再等等嘛。”
“无赖。”崔执低低骂道，“一刻钟之后，若是还没动静，我们就起航。”
造物者
海面上出现动静的时候，薛怀安不知道究竟是不是还未过一刻钟，感觉上，他们等待了更长时间，只是，崔执并没有催促起航，亦未曾看过怀表，所以薛怀安姑且就当没有超过那一刻钟的期限。
先是有几处水面隐隐有翻涌之象，还未等看得仔细，倏地一团米白色球囊便冒出了水面，紧接着，一团又一团米白色球囊远远近近地在这片海域里如雨后突然冒出的蘑菇般露了头。
“大人，一共是十个。”有锦衣卫迅速清点了一遍。
“捞起来。”崔执简短地命道。
第一团球囊被打捞上来，崔执近前一瞧，竟和薛怀安猜测的八九不离十——这团球囊由六个米袋大小的气囊被细网子兜在一起所组成，其上系着两条指头粗细的绳索，一条连着银箱，一条连着个大大的粗麻布袋子。麻袋里装的东西显然还有剩余，薛怀安打开一看，见是一些白色的晶体，却认不出究竟是什么，放到冷水里试试，这晶体果然比盐糖之类常见的东西溶解速度要慢上不少，可见应是专门经过挑选的“可缓慢自动减重”之物。
待到十个银箱都被打捞上来，锦衣卫们便开始忙着清点整理银圆，唯有薛怀安对着那些气囊出神。站在一旁督御手下的崔执见了，走过去问道：“这些气囊有何不妥？”
薛怀安没有回答，默默蹲在气囊前，伸出手指缓缓地在气囊米白色的光滑表皮上摩挲，眼中带着几分痴色，好一会儿，喃喃自语般说：“这是从未见过的东西呢，谁是这造物者？”
“这不是皮革吗？”崔执听了问道，随即伸手也去触了触那略有弹性的表皮，然后自己回答了自己，“真的不是。”
薛怀安拿出随身带的小刀，刺破一只气囊，割下一块表皮细看了一会儿，道：“似乎是在某种织物上面涂了一层什么东西制造出来的，和咱们在布上刷桐油防水一个道理，只是防水性似乎更好，而且完全不透气，轻软且有弹性。”
“那么，那个也是吗？”崔执指着甲板上散乱放置的气囊中一个颜色略略有些不同的气囊说。
薛怀安走过去捡起那个气囊，立时感觉分量、触感以及颜色都和别的略有不同，用刀子刺破后割下来一块细瞧一会儿，忍不住轻轻叫了一声：“哟，这又是另外一种从未见过的东西。”
制成两种球囊的材料乍一看很是相似，但实则薛怀安手上正拿着的这一块却不以任何织物为基底，自成一体，手感软弹，轻轻拉扯就会变形，一松开又恢复了原状，最重要的是平滑的表面没有一丝纹路或者孔隙——也就是说，没有天然生长留下的任何痕迹——“这大约是人造之物。”薛怀安下了结论。
“那你认为，劫匪为何只造了这一个？”崔执道，顺手拿过薛怀安手中那团球囊，也仔细端详起来。
“不知道，可能性太多了，谁又能知道那造物者在创造的过程中遇见过什么，思虑过什么。正因为会有这么多变数、偶然与巧合，才会让人期待吧。”薛怀安答道，眼底深处隐隐跃动着光芒，毫不掩饰对这造物者的热切探究之情。
崔执看见如此神情的薛怀安，脸色微沉，道：“薛总旗，在这么多下属面前，你眼冒贼光，似乎不妥。”
“嗯？”薛怀安愣怔一瞬，隐约觉得面前的崔执虽然仍是神情语气都一如既往地严肃，但遣词造句似乎有什么不同，于是脱口一句，“崔总旗这‘眼冒贼光’一词用得很是灵动。”
“真是个怪胎。”崔执对薛怀安不咸不淡似骂非骂地回了一句，转头便走了。薛怀安望着他的背影，一个人站在甲板上琢磨：这人刚才嘴角想翘又没翘，是不是憋着笑呢？都怪他脸太黑，做个表情都让人看不清楚。
不管一直板着脸的崔执是不是曾经憋过笑，这位年轻的锦衣卫总旗对薛怀安的态度总算略略好了几分，但这却并未影响他要将薛怀安关入泉州千户所大牢的决定。好在崔执对薛怀安并未刁难，给了他一个清洁的单间牢房，送来的食物也算可口，且答应他随时告之案情进展。
薛怀安躺在床上，望着牢房高墙上窄窗现出的半轮明月，正思量着抢案如今的头绪，忽听门锁轻响，似乎有人在牢门外开锁。他心下觉得奇怪，此时月过中天，怎么会有人来？刚站起身，门便被人推开，只见崔执冷脸站在门口，高大健硕的身子将窄小的牢门几乎堵满。
“崔总旗，这么晚有什么要紧事吗？”薛怀安问。
“有。”崔执简短答了一句，走进牢房来，眉头压低，脸色阴沉，似乎是在控制着不快的情绪，说，“就在刚才，德茂银号的劫匪已经全部被傅冲找到了，恭喜。”
薛怀安没想到傅冲能有这样的本事，先是一愣，再看崔执一张臭脸，心想此人也忒小气，不过是比傅冲慢了一步，怎至于如此黑着一张面孔，真是没有半点儿“气质”。想到此处，薛怀安故意大方地说：“虽然这事大部分是依靠傅冲的才智，但如果没有先前崔总旗的铺垫，却绝对不可能这么快。”
崔执的神情并没有因为这话而稍稍温和，继续说：“傅冲今夜找到了剩下三个匪徒的藏身院落，不过想要接近他们的时候被对方发觉，于是抢匪向他开枪射击，傅冲也开枪还击，结果击中抢匪屋内所藏炸药，发生剧烈爆炸，这三个人被炸得支离破碎面目全非。薛大人，你真应该看看现场的惨状。”
薛怀安不想竟会如此，愣了一愣，待完全理解透对方所言，才迟疑地开了口：“那，这三人的确是抢匪吧？”
“在这院子的地下挖出了白银三千多两和德茂银库丢失的全部珠宝，你说这三人是不是抢匪？”
一听失物几乎全部找回，薛怀安心头稍稍一松。适才他听到崔执所言，第一反应是傅冲杀错了人，才会引得崔执如此不悦，但既然现下如此，虽说抢匪的确死得有些惨，却毕竟可以交代过去了。
崔执似乎看出了薛怀安的心思，冷冷地说：“薛总旗真的觉得这样就可以了吗？”
“崔总旗什么意思？”
“我的意思是，这些抢匪的确犯了重罪，大理寺要是判下来，终身苦役在所难免，但是依律断然罪不至死。可是现在，就是因为你们私下插手，快意恩仇，这四条人命就没有了。”
“崔总旗话不能这么说，就算今晚是锦衣卫出动去拘捕这些匪徒，也可能因为击中他们所藏炸药而发生同样的事情，这个与私了还是公了无关，意外而已。”
“哦？薛总旗认为这就一定是意外吗？想那傅冲是成名的剑客，身手了得，你能保证不是他先潜入那院中用剑杀了这三个抢匪，然后引发爆炸吗？”
“他为何要这么做？”这话才一出口，薛怀安便知道自己说错了，必要招来对方的讥笑。
果然，崔执面露讥色，道：“理由可以有很多，我只说一个。这些江湖人，不屑律法，只以自己的好恶判断别人的生死，假使傅冲觉得这些人这般得罪了他和他娘子，被判个流放或者苦役不能解心头之气，仅此一个理由就可以让他一时冲动下杀手了。”
“傅冲断不是这样的人。”
“那他是怎样的人？薛总旗每次断案是先判断此人个性如何，才推论此人是不是嫌犯吗？”崔执脸上的讥讽之色更胜。
薛怀安一时语塞。
崔执见他不说话，更加咄咄逼人，道：“明日宁府要是来人看望薛大人，请转告傅冲，烧起来的是民宅又不是炼钢高炉，断不能让一切都灰飞烟灭。薛总旗既然和宁家交好，最好还是祈祷不要让我查出些什么来，要不然，越权、纵凶，诸般罪责算在一起，薛总旗的前途堪忧啊。”
崔执料想果然不错，第二日一早宁霜便赶来探望薛怀安。
薛怀安一见她便问：“被抢的东西都找齐了？”
宁霜淡淡一笑，道：“放心吧，齐了。除了银圆被那些抢匪花去少许，其余的都在。正如你所料，这些人不敢过早处理珠宝，所以只是深埋地下，大约是准备几年后风头小了再说。”
说完，宁霜看薛怀安神色疲乏，眼睛里泛着血丝，似乎是一夜未睡，以为他是忧心案子所致，伸出手隔着门上铁栅栏握住他的手，感激地说：“这次多谢你，要不是你帮忙，还真是抓不出这些人来。你的事情不用担心，我一定替你斡旋，无论如何抢匪被我们抓住了，怎么样我们也占理。那个崔执你不要理会，他人如其名，太过偏执，成天就知道啥律法律法的，这南明上上下下，从官到民，谁真的讲律法？七岁稚子都知道，律法只是官家和有钱人的道理。总之你放心，要花多少钱我都出，更何况，这次本就是我们抓到了抢匪，崔执那班人就是因为被反衬得无能才这样乱咬人。”
然而这话说得薛怀安心里更是迷茫一片。他知道宁霜所言也许是南明大多数人的真实想法，崔执的言论自己也不敢苟同，但无论如何这些人都有自己的立场和观点。唯有他自己，同样身为锦衣卫，却是不知该如何去选择和坚守。
他缓缓将手从宁霜手里抽出来，仿佛害怕被那温软拢得时间长了，便会被拉到她那一方去，有些艰难地开口说：“宁霜，你告诉我，傅冲是如何那么快找到抢匪住处的。”
“哦，这个啊。他说他在船上击杀那人之后，就去查看那人身上有没有什么线索，结果，那人内兜有一个小纸袋，就是那种槟榔铺子给客人包槟榔用的袋子，上面印着‘三桥槟榔铺’。于是他到三桥街找到那个三桥槟榔铺一打听，就知道了那死去抢匪大概所住的巷子。到了那巷子，再一观察打听，很快就找到了几个抢匪的住处。”
薛怀安点点头，这样一来，整件事他已经可以在脑海里串联起来，虽然前路依然模糊不清，但依稀之间，他预感，也许这案子如今的完结亦是又一个开始。
独立的修行
因为在泉州耽搁了几日，初荷和本杰明抵达帝都的时候，离帝都各个书院的考季已没有几天。
帝都在更名之前叫广州，原本就是和泉州齐名的繁华港口，被选作帝都以后，历经近百年经营，更是成为和伦敦、巴黎齐名的华丽都城。与泉州不同的是，虽然人口激增，帝都并没有拆掉旧城墙扩建，而是直接在城墙外不断修建新的住宅和街市，将城邑的触角向着四面八方无休止地蔓延而去，最终形成皇帝所居宫城之外套着一圈儿旧城，再外便是三倍于旧城大小的无城墙新城这种在南明帝国少见的半开放都邑结构。
帝都的书院之多为整个南明之最，大大小小共有一百多间，其中以应元书院、学海堂和菊坡精舍三间为官办的最高学府。这三间书院以初荷现在的学识和年纪自然不能去考，她的目标是粤秀、越华、羊城、禺山、西湖这五大书院之一。
“初荷，看，那就是书院的秀才们吧。”马车驶过帝都新城宽阔的街道时，本杰明指着一行都穿同样青色遥赖纳倌晁怠�
初荷顺着本杰明所指看过去，只见那一行五六个书生走得很是悠闲，间或相谈几句，朗朗而笑，意气风发，心中不由得好生羡慕。
本杰明看见她把额头紧贴在车窗玻璃上，小鼻尖被玻璃压变了形，一副恨不得要将脑袋挤出去的样子，心中一动，于是忽然冲马车外大喊道：“车夫，停车。”
马车骤然刹住，不等初荷相问，本杰明已经跳下车，拦住那几个还未走远的书生，道：“留步，留步，请问你们是哪家书院的秀才？”
白日里街道上突然横冲出这样一个人来，几个书生都露出防备之色，但再看这西洋打扮口音古怪的少年相貌甚是俊美，便稍稍缓和下神色，为首一个长脸的书生道：“我等是西湖书院的，尊驾有何事？”
本杰明一听恰巧是西湖书院的秀才，觉得逮了个正着，急切地问：“你们书院难考不难考？可有女子？”
那秀才听他扑上来就问啥“女子”，眉头不禁一压，露出稍有些嫌恶的神情，回答：“难考，没有女子。”
本杰明一听着了急，忙问：“为什么？不是说五大书院都收女子的吗？”
那秀才见本杰明着急的样子倒是天真有趣，忍不住笑笑，道：“你是从海外来的吧，自然不知道这里的情形。官府只是说不得拒收女子，但女子也要考得进来才行啊。不好意思，我等还有急事，告辞。”说完，他一抱拳，领着众人快步走了。
这人的回答本杰明并未完全会意，坐回车上的时候冲初荷有些无奈地耸耸肩，说：“我只是想帮你打探一下，哦，初荷，这不算是好消息吧？我帮到你了没有？”
初荷早已学会淡定地面对本杰明这种创造性突发行为，反正自己躲在车里，随他胡闹也不怕。倒是那秀才的回话让她有些忧心，心道帝都的实际情形和那书院名册中所写果然不同，依言来看，似乎是这些有名气的书院表面上不拒绝女子应考，可是最后却不录女子，完全是应付官府的表面文章而已。如果真是这样，那应考五大书院还真不是简单的事情。
这样的担忧与永远傻开心穷乐观的本杰明自是无法讲，初荷只觉得薛怀安不在身边，连个商量的人都没有，这才发觉一直以来，念书、找学校、租房子等等这样的事情都是薛怀安一手打理，她不曾动过分毫脑筋。意识到这样完全地依赖于一个人，初荷心里忽然生出一种难以言喻的挫败感，仿佛是看到现实中的自己正在渐渐远离日记本上那个一心要独立成荫的女孩儿。
马车穿过新城，在码头后街一处院落停了下来，乌漆大门紧闭着，大门上方悬着不打眼儿的一块牌匾，写着“叶宅”二字。初荷上去叩了两下，不一会儿，一个杂役婆子样的仆妇走了出来。初荷说明来意，递上叶莺莺的信，那仆妇操着带广东白话口音的官话说自己并不识字，拿着信往屋里找人去了，“砰”的一声关上了乌漆大门，将初荷晾在了门外。过了半晌，屋里出来个看上去十六七岁的丫鬟，口头上客客气气地问候了一声，却仍不让初荷进去，只说是也不认识字，要找识字的邻居帮忙看下信。
那丫鬟说完拿着信就走了，留下初荷和本杰明站在大太阳地里苦等，先前开门的婆子就叉着手站在门洞的阴凉地里用眼睛睃着二人，一言不发。
院子里传出声音问：“乜野人啊？”（什么人？）
那婆子一撇嘴便答：“咪都系D探亲探威暨乡下人。”（都是来探亲戚探朋友的乡下人。）
这一问一答都用的是广东白话，初荷和本杰明从泉州一路行来，为打发时间和车夫学了简单的白话，两句话的大意都能听懂，本杰明没心没肺，完全没注意到那婆子答话时吊高句尾的不屑口气，初荷却有些脸上挂不住，她自小未看过别人脸色，更未曾被丫头仆妇看不起过，当下里转身就想走。然而抬步又思忖自己要是住到别处去，将来叶莺莺自然要传话给薛怀安，倒叫他在泉州担心，于是便忍下了这口气。
过了好久，那个出去找邻居看信的丫鬟才回来，手里拎着一个荷叶包，有烧腊的香气透过荷叶包的缝隙渗出来。她见初荷他们还在门口站着，就用官话轻描淡写地说：“快让人家进去吧，的确是小姐的信，腾个屋子出来。”
初荷和本杰明跟在看门婆子后面来到一个分里外间的客房，待那婆子走了，本杰明兴高采烈地拉着初荷说：“初荷，刚才你闻到没有，好像是什么好吃东西的味道，我说怎么那丫鬟走了这么久，原来是跑去给咱们买好吃的了，这家的丫鬟还真不错。”
初荷看本杰明两只眼睛像老鼠看见大米一样烁烁放着贼光，一脸又馋又兴奋的表情，忍不住笑起来，便也不再理会刚才被怠慢的事情。
很快到了午饭时间，有仆妇端来饭食，两人一看竟然只是白饭和一碟青菜一碟咸鱼，忍不住对望一下，露出失望的神色。那仆妇看在眼里，也不说话，气囊漏气一样从嘴巴里发出一声“哧”，转身就走了。
本杰明有些不甘心地用筷子扒拉着碟子里的青菜，嘀嘀咕咕：“那个很香的好吃东西呢？”不想功夫不负有心人，他扒开上层的菜叶，果然看见下面星星点点棕色的烧腊碎，一筷子夹进嘴里，细细一嚼，忍不住高兴地大叫：“是肉，很好吃的肉！初荷快来吃！”
初荷沾染了本杰明的愉悦，那因一点点烧腊碎而生出的快乐，仿佛神怪故事里修道者的精纯真气，倾入心扉的刹那竟是化解了初荷心里的怨怼，明明知道又被叶家下人轻怠，却无心再去计较，跟着面前的开心少年一起乐呵呵地大快朵颐起来。
如此在叶家住了三天，五大书院的考试依次开始，第一个开考的便是粤秀书院。初荷文才普通，虽然选择的是理数科，但仍然害怕文章科的成绩太低而影响了总成绩，但是那一日的文章她却写得格外顺手，洋洋千言一气呵成。
接下来三天她继续参加了五大书院另外三家的考试，感觉也颇顺利。这时候，第一家粤秀书院放了榜，初荷拉着本杰明去看榜，细细从榜首找到榜尾，却不曾见到自己的名字。她心下奇怪，拉着本杰明就去粤秀书院里找人核对分数。书院的人倒是客气，在卷子里翻了半天给他们报出分数，理数科是优上，文章科则是丙下。
本杰明听了气愤地问：“为什么文章给分这么低，说出理由来。”
书院之人见惯了这等情形，淡淡笑笑说：“文章不好，不合考官意，这便是理由。”
“这算什么理由！把考官叫出来，我们要和他当面对质。”本杰明又叫。
书院的人嗤之以鼻：“考官哪儿来闲工夫理你。”说完，“砰”的一声关了大门。
本杰明气得在书院门口哇哇乱叫，初荷却只是站在一边冷眼旁观，待本杰明发泄完了，不言不语递过去一张字条，只见上面写着：“明天我们去找祁天。”
祁家的贸易行并不难找，在港口附近随便找谁问问都能说出个大概。之所以只能说出个“大概”，是因为祁家贸易行在当初此地还是荒滩的时候就大举占地，现下别人只能说清楚那被白墙圈起来的几十亩地都是祁家的，墙里面有仓库、船坞、工厂等建筑，至于贸易行在里面哪个位置就无从知晓了。
本杰明和初荷将拜帖递给门房，等了很久才有迎客的伙计出来引路，两人跟着伙计一路走过不少大大小小的仓库和院落，轰隆隆的机器轰鸣声越来越清晰。本杰明终于忍不住问道：“请问，这是什么机器在响？”
“我们这儿很多机器都在响，你说哪一个声音？”迎客伙计问道。
“就是最远传来的那个最低沉的声音。”
“哦，那是纽可门蒸汽机。”
伙计声音平淡，初荷却只觉耳中“轰”地一炸，那机器的轰鸣仿佛骤然放大了数倍，一下一下撞击在她兴奋难平的心上。刹那间，少女忘却了礼数，加快脚步，几乎是小跑着向着声音的方向而去。
纽可门蒸汽机，科学的巨怪，技术的魔兽，你在前面吗？
初荷记得第一次看见纽可门蒸汽机的图画是在六岁，画中那钢铁的巨臂和砖石的身躯被极细致的墨笔勾勒出一种奇异的冷静味道。年幼的她看不出那究竟是什么，拿着那画片横看竖看研究个不停。于是父亲把她抱到膝上，指着图画道：“这是蒸汽机，别看它不是活物，却能使用水蒸气产生的力量，像牲口一样为我们干活儿。在英国，人们用它从矿井中抽水。你知道吗，因为有了这东西，也许以后整个世界都会变得不一样。”
“为什么？”
“因为我们人啊，自己的力气有限，一直在寻找有什么法子能驱使更有力气的东西为我们干活儿，比如牛啊，马啊。现在，我们终于找到比它们都有力气的东西，而且永远也不会累。”
“它有多大的力气？”
“现在是一两匹马的力气，之后会是三四匹，将来总有一天会是……”
父亲未说完，就被怀中的小丫头抢了话：“会不会有一万匹那么多？”
年幼的初荷说“一万”的时候，眼睛里闪着神圣的光，那是她世界里最大的数字。
“会，会像《西游记》里巨灵神那么有力气。”父亲给出笃定的回答，笑容从唇角温�
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