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炼金时代-第23部分
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只能这样了。外面下着大雨，罗茜也禁不起再三颠簸。“房间可以明天再打扫，现在有热水就成。”李欧皱眉打断了她。“我们要在这里住上一阵子。”
“那敢情好。我一定招待周全。”老女人使劲搓着手，脸上是掩盖不住的喜意。“瘸腿，瘸腿！”她大声喊着的似乎是一个人的名字，“赶快去生火做饭，替贵族老爷们做饭！”
他们上到二楼，发现二楼比一楼更显破旧，灰尘密布，满是霉味。李欧踹开破烂的门板，便立即掉下一摊尘土。陆月舞扯下铺在床上的干草，扶着罗茜躺在硬邦邦的床板上。他们今晚就只能如此将就了。“那些法师呢？”陆月舞忽然问，“不管他们？”
“不管。”李欧不耐烦地说，“我又不是他们的老妈。他们死不了。”
很快热水就已烧好，老女人指挥着一名瘸腿的女孩搬来了木桶，将热水注入其中。“瘸腿”就是她？李欧听着老女人又一次叫她的名字忍不住多看了一眼。然后他便不禁心生怜悯。少女不止左腿有着残疾，在她被垂下的长发遮盖的左脸颊上更还有一块被火灼烧过的可怕伤痕。他从少女手中接过沉甸甸的水桶，将热水倒入浴桶之中。她轻声倒了谢，在老女人的催促下歪歪扭扭地离开。房间里很快便蒸汽弥漫，于是陆月舞催促他离开，去别处打发时间。
他慢慢踱下了楼，瞧见拉玛尔正与他的手下在大厅里饮酒。他们刨开了冰冷的火坑，找来柴火燃起火堆，大厅里变得温暖敞亮，外面惹人烦恼的雨水也好似变成了颇有节奏的击打乐，为他们开怀畅饮鼓掌喝彩。
李欧加入了他们，在护卫队长的对面坐了下来，旁边的护卫马上为他满上了一杯烈酒。饮下一口，从喉咙到胃里都好似冒出火焰，浑身的湿寒感觉祛除殆尽。
围着火堆，一名护卫哼起了小调，虽不如歌妓般婉转动听，但也有着沧桑与粗豪。他们为他打着拍子，吹着口哨。没等一杯酒喝完，穿在枝杈上的野味便散发出诱人的香味。脂肪被烤得渗出油滴，落入火中劈啪作响。金黄色外皮油光闪亮。
“要来一些？”拉玛尔用小刀切下一大块肉，放入李欧的盘中。
“那些法师呢？”李欧一边以酒佐肉，一边轻声问，“他们是逃跑了，还是雨水淹死了？”
“都没有。”护卫队长面色平静，瞧不出异样。“他们不会屈尊降贵地待在这里。多半是去村民的家中了吧。”
别人家中？正好。李欧放下刀叉，“如果谁在村中惹是生非，先行扣起来。记得用脏抹布堵住他们的嘴，用细绳缠住他们的手指。”
“以免他们施法？”
“以免他们施法。我们得为村民的人身安全负责，不是吗？”李欧面带微笑。
护卫队长点了点头，“我会吩咐下面照你说的去做。”
只可惜，直到第三天，法师们也没有做出什么出格的举动，一切似乎风平浪静。但李欧隐约察觉得到，一个秘密结社正在那几名法师中间形成，至于他们要做什么，显然不言而喻。不过李欧并不后悔对他们采取粗暴行动，他甚至觉得只砍下一根手指还是太轻。
“那个女人今天就会到？”罗茜坐在床上，慵懒地伸着懒腰。她的身体已经痊愈，魔力奔流不息，畅通无阻。李欧瞧着她闪闪发亮的双眼，此时他毫不怀疑仅凭她一人就可以烧毁整座村庄。“她最好别迟到。”
此刻雨水初歇，阳光还在乌云后苦苦挣扎。旅馆外面的道路上全是大大小小的水洼，几个小孩在玩着跳泥塘的游戏，溅得满身污泥。
“据说她是名学士。”李欧讥诮地笑笑，“年轻的女学士。”
“自绝境堡归来？”罗茜面露惊讶。
那里位于大陆北方的冰天雪地之中，苦寒难耐，却是学术天堂。“谁知道呢？”李欧耸耸肩，“也许是，也许不是。金钱或许比我们想象的更管用也不说准。”
陆月舞只扫了他一眼，他立即举手投降。“好吧，这只是玩笑。”他苦笑着说，“我不应低估他人，特别是对方很有可能是我们的敌人。”
东方少女不为所动。“我见过学士。”她缓缓开了口，“东方也有他们的身影。他们以谋略著称，通常都作为王侯将相的左膀右臂。”
“他们上知天文下知地理，这我也会。”
“你还能预言。”李欧忍不住揶揄。
陆月舞不为他们的斗嘴而打断语调，她接着说，“学士善断。他们只会如鱼得水。”
如鱼得水？只怕是鲨鱼被困在了浅滩吧。
李欧曾问过乔休尔，为何选择让他同行。“我像是黑暗中的灯火，足以引来飞蛾。”他说。然而乔休尔却反问他，“灯火足以烧死飞蛾，又有何担心？你可知一旦烧死它们，灯油与灯芯都将重新更换，变得崭洁如新吗？”
原来他意在于此。李欧知道城堡的命令：杀黑色晨曦十人者，可封贵族。有如此多护卫为伴，斩杀黑色晨曦易如反掌。乔休尔向他抛出橄榄枝，他也无法拒绝。这是双赢的交换，李欧心想，他培养班底，而我得到地位。但无论如何，我仍有原则。
然而这些他都无从对眼前的两位少女说起。他抛开这些一闪而过的念头，微笑着接上之前的话题，“只是不知道这位女学士会如何看待他家的血色王国呢？”对此他无比期待。
时值中午，一辆老马拉着的破旧马车驶进了村口。
驾车的是一位再普通不过的赶马人，他驱使马匹在旅馆前停了下来，然后跳下车辕，打开了车门。一位穿着旅者斗篷的女性手捧书本，拉起斗篷的下摆跳下马车，长长的金色长发随着她的动作高高扬起，像是轻飘飘的丝絮正迎风而起。
“是她吗？”罗茜问。
“如果不是她，还会有谁？”听乔休尔说——黑荆棘家唯一的女性——他的妹妹比李欧还要小上几岁。楼下的女子正是花样年华，同时有着黑荆棘家族标志性的金发。“走吧，我们下去吧。怎么也得好好迎接远归回来的游子。”
他们下了楼，发现护卫们已经将她保护起来，在各自的岗位上负责警戒，几日不怎么见到的法师也聚集在旅馆大厅中，对他们的小姐谄媚不休，大献殷勤。李欧不难猜出其中还夹杂着刻意污蔑的言语。
“赛拉斯廷o李欧？”她的眼睛很漂亮，有着如湖水般湛蓝的瞳孔，灵动的仿佛会说话。“我是依薇拉。哥哥在信中提到过你。”
“您好，小姐。”李欧抬起她的手，嘴唇轻触她的手指。“我就是赛拉斯廷o李欧。您可以直接叫我李欧。”
“李欧先生。”她轻轻点头，抬头望向四周，“我的哥哥们呢？他们一个没来？”
“他们事务缠身。”
“不来最好。”她低声说了句。若不是李欧与她相隔甚近，恐怕也不会听清她的呢喃。“我们什么时候出发返回艾音布洛？”李欧看着她的眼睛，她的眼中毫无破绽，迫不及待之意好像不是刻意装出。
“明天再走。大雨初停，道路难走。”李欧解释，“何况此时天色已晚。”
学士小姐轻轻点头。
然而法师跳出来打岔。“小姐，您怎么能住在这里。”被砍掉手指的法师抓着那柄长法杖，顶端的那枚火红石榴石让李欧想要借花献佛。他忙不迭地奉承，“您还是跟我们一道吧。我们会说服村长让出他的大屋给您居住。总比爬满蛛网的这里要强。”
“不用麻烦他人，我住这里就行。”她平淡地拒绝，踏上摇摇欲坠的楼梯。
李欧让陆月舞找来瘸腿姑娘，让她帮忙整理出一间空闲房间。灰尘随着鸡毛掸子的舞动漫天飞舞，空气里充斥着老鼠及蝙蝠屎的臭味。
“这里的旅馆只有这样的条件，只能委屈您将就一晚。”李欧说。
“我住过比这恶劣得多的地方，所以能有遮风避雨的地方，还有热水取用便以心满意足。你不必为此困扰。”学士小姐说，“对了，李欧先生，你可以直接叫我依薇拉，不用以小姐称呼，我不是什么小姐。你大可忽略我的姓氏。我只是一名普普通通的学士。”她强调道。
“姓氏是一种无形的力量。”李欧说。他已让少女们回去休息，而他来应付这位年纪轻轻便学成归来的学士。他想要看看她究竟有多么睿智。不过到现在他从她的眼中只瞧出了如陆月舞一般的平静。“你无法否认它，放弃它。”
听他如此说，学士小姐放下了手中书本，她盯着李欧许久，然后才缓缓说道，“你对我们家并无好感。”她肯定地说。没人对黑荆棘几个字有好感。当然这话他不会说出口。于是他沉默应对，听她如何说。片刻之后，她又开了口。这一次她垂下了眼睑，“我也一样。”
这话是真是假，李欧无从辨认。若是为真，理由应与他想同；若是为假，未免也太过虚假。“为什么？”他问。
她笑了笑，不再谈及此事。她生硬地拉扯开话题，“一路上，人们都在传说一个危险的词语。”她游学归来，却赶上如此世道，黑色晨曦虎视眈眈。“所以我回来的似乎不太是时候。”
“只能说，不是那么幸运。”李欧说，“他们的目标不是你们。”
“谁会知道呢？”学士小姐重新捧起书本，“在危险临身之前，人们总是会找出各种理由宽慰自己，认为不幸不会发生在自己身上，并对他人的悲惨遭遇幸灾乐祸。浑然忘记自己也身处死亡的边缘，随时会被扯进漩涡。”
“那我得庆幸自己也置身其中，不用提心吊胆咯？”
她耸耸肩，抖下几缕秀发。“直面困境的勇者总比担心受怕的懦夫更值得人钦佩。”她看着李欧，“现在我们才应该未雨绸缪。别忘了，艾音布洛还有一个名字。”
炼金之都。这用不着她的提醒。李欧虽然口中否认，但心里清楚明白，若是黑色晨曦大张旗鼓，那么没人能置身事外，顺利逃脱。
第十七章 振荡
他们收拾行装，将干瘪的包裹扔上马背。护卫已经竭尽所能从村民手中购买粮食，但这里没有炼金术士，没有法师，也没有博学者。村民只会放火烧林，开垦林地，存粮不多。所幸的是他们途径林地时可以猎得一些野味，以备他们穿过扩张的荒漠，抵达狭长的喉舌狭地。
李欧把剑挂在马上，环视左右。学士小姐今日未披旅者斗篷，而是穿上了紧身猎装，正娴熟地翻身上马。就在今早，她遣走了拉她回乡的赶马人，不过却买下了那匹识途的老马，当然还有那辆破旧的马车。李欧原以为她会坐在马车里招摇地穿过树林荒漠，然而她却选择了同他们一样骑马前行，将马车扔在了原地。她的行装并不算多，就李欧目测之下，那个小黑包袱里大约只有几件换洗衣裳与几本典籍。但是她多了一个跟班、侍女。她付给旅馆老女人一大笔钱，让瘸腿女孩跟她一道上路。
“为什么带上她？”李欧曾问。他们甚至都不知道她的名字。
“回到家里，我的身边总需要一个知心人。”学士小姐解释，清澈的湖蓝色眼睛闪烁的光泽使人不敢小觑。“她很聪明。身有残疾之人更懂报恩与谨慎之道。”
李欧看着那位瘸腿女孩在护卫的帮助下笨拙地爬上马背，在马上脸色苍白地摇摇晃晃。她此时心中也许正向往着华丽衣裳，温暖房间，她不会猜到，也许前方更会是牢笼与鲜血。李欧心想，我就像她一样对未来懵懂无知。
于是李欧转身叫过一名护卫，“去坐在她的身后，跟她同骑。”
护卫立即苦起了脸，“李欧先生，可她……”
“当她是空气就好。”李欧说，“她是依薇拉小姐的侍女。”
护卫心不甘情不愿地接下了这个苦差事，坐在女孩的身后，将她扶好，以免落马跌倒，再摔坏另一条腿。
一声马儿嘶鸣的声音传来，李欧瞧见罗茜正艰难地策马从护卫中挤过，陆月舞跟在她的身边。她们都已收拾完毕。于是他对身边的护卫队长说，“队长先生，可以走了吗？”
“那些法师……他们似乎还没来。”
来不来都不打紧，李欧心说，这一次他们备足了淡水与御寒衣物。“我想他们会老实呆在队伍的最后面，替我们压阵。”村庄的街道狭窄而扭曲，一眼看不到队伍的尽头。就算护卫队长努力张望也无济于事。
“那就起程吧。早日回到艾音布洛，我们也好早日交差。”
李欧翻身上马，“我们当中你的武艺最好，还请你贴身保护依薇拉小姐。”
返程总比向前行走快速。他们于清晨出发，不过日上三竿就已经抵达林地边缘。不出意料，法师果真落在最后，他们聚在一起形成了一个孤僻的小圈子。李欧偶尔转头冷眼眺望，不时能看见他们发生争吵。他们停下来短暂休息，法师们也远远避开。
陆月舞将水袋递给他，“不担心他们吗？”她关切地问。
李欧摇摇头，“罗茜足以抵得上他们全部。”
法师小姐此时正靠坐在一旁闭眼假寐，养精蓄锐。
“她的法术稀奇百怪，这远比猜测有用。”陆月舞说。
“会派上用场的。”李欧拍拍身上的烂草叶站了起来，“但现在还太早。”法师仍在忙着吵闹。“你瞧瞧他们，他们都还没拿定主意，又怎么会有值得窃取的计划？”
“只有千日做贼，没有千日防贼。”少女提醒。
“我想他们很快就会统一意见，做出决定。”即使过去数天，李欧发觉自己的怒气仍然没有消失，反而有渐渐增长的趋势。“但愿他们会做出正确的选择。”
“你说的正确是反抗，还是逃跑？”
李欧看着那名断手指的法师，他的仇恨彻底写在脸上。他们的选择只怕是显而易见。“我没有亲人了。”李欧说，“你和罗茜现在是我仅剩的值得依赖的伙伴。”我是在为我犯下的错误赎罪啊。他心说。一根手指远远不够。
陆月舞深深地看了他一眼，好一会都没说话，李欧觉得她看穿了自己强作的伪装。李欧很快便败下阵来，移开视线，相比之下，他宁愿去盯着学士小姐犀利的双眼。
“我们该继续上路了。”陆月舞走向自己的马儿，“不管怎样，小心为好。”她不放心地叮嘱。李欧知道自己该怎么做。
队伍重新回到林地，然而这里比来时更加抑郁。雨珠挂在树梢之上，一丁点响动就从天上坠落，钻进他们的脖子。虽蚊虫暂时销声匿迹，但是弥漫的湿气却牢牢包裹着他们，从皮甲的缝隙钻进身体，打湿内里的衬衫，让他们饱受折磨。
马匹排成长列，挨个挨个通过狭窄的被草木占据的小径，他们像是通过了林中之神的领地，两旁的树木发怒般地挥舞枝条，朝他们的脸上、身上打来，铠甲当啷作响。这里不知多久没人走过了。李欧趴在马背上不由自主地想到。
林木渐渐变得密集，阻隔了视线。一缕忽然从灰色云彩后钻出的阳光更是洒下斑驳阴影，让四周更是迷蒙不清。他讨厌善变的天气，就如同讨厌善变的人。层层叠叠的树影之后，属于森林的绿色便变得如墨汁漆黑，而在那团漆黑之中，仿佛有某种东西在悉悉索索，暗中作祟。李欧瞧瞧左右，少女紧跟着他，凝神戒备，握剑及施法的手不时活动以免僵硬。然而出于谨慎，他还是让护卫队长分了两名弓手紧随身边，听他号令。
然而一路行至荒漠，他们也未发现丝毫异样，受到任何攻击。但是法师们已变得悄无声息。李欧知道，不管是好是坏，他们已经做出了决定。
荒漠的夜空繁星密布，星河有如缎带横跨天空，篝火熊熊燃烧，驱散了夜间的很冷。此时已是深夜，但李欧毫无睡意。四周空空荡荡的，毫无遮蔽，于是黑暗自四面八方而来，妄图吞噬唯一的光明。他感觉有些阴暗的爬虫躲藏在碎石下面，在他们的左右蠢蠢欲动。
“还没睡吗？”有一个声音忽然在他身后响起。
他一把抓起长剑，瞬间出鞘。然而来人却是学士小姐。
“原来是你啊。”李欧重新盘腿坐下，长剑回鞘，置于膝上，“你也睡不着吗？”
“只有夜晚才会如此安宁。”依薇拉小姐重新裹上了她的旅者斗篷以此抵御寒冷，她的瞳孔在火光的映衬下闪闪发光，既不似陆月舞那般平静淡然，也不如罗茜那样咄咄逼人。李欧无法形容她的眼中到底有什么，但橘色的光让他意识到她的姓氏。
“夜晚通常属于黑暗。影子在窃窃私语，刀剑在铿锵作响。”
她的眼睛一眨不眨地瞧着他，“你意有所指。”
“意有所指？”李欧的嘴角泛起微笑，“我是在说我讨厌夜晚。”
“夜晚使人静谧。”她飞快地接道，“你讨厌的只是阴影。”
阴影，夜晚，有何区别？两者同样杀人不眨眼。然而他忽然想到了一个类比，就如同……炼金术士与法师。他不禁打了个寒颤，忙不迭地抛开这个令人心悸念头，转移话题。
“你的新收侍女呢？”他问。
“她睡了，我给他敷了药。”
李欧已检查过了，他手中的药水无法治好她的伤势。“能治好她的烧伤？”他惊讶地问。
“至少能缓解。让她看上去不那么使人害怕。”学士小姐说，“若想痊愈，恐怕只有求助安达尔教会，说服他们的主教出手帮忙。”
不用说服，随手洒出金子，为他们修建一座圣堂就成。“嗯。”他不咸不淡地回应。
夜风带来彻骨的寒冷，李欧从没经历过如此的严寒。比前几天更冷了。他心想。他曾听人谈及北方雪国的厉风，据说那里常年狂风呼啸，暴风是从万年不化的雪山上传来的阵阵雷鸣，宛若天罚，足以割裂人的耳朵，鼻头，还有手脚。今晚的风似乎也同那里一样？他只能胡乱想象。虽然此时他的身边有一位自北方归来的学士小姐，但他一句话也没问，只是挪动着身体，更加靠近了火堆。
短暂的沉默过后，学士小姐忽然开了口，李欧觉得此时他们的谈话才算切入正题。她的声音很轻，几乎淹没在风声里。“听说你们来时的路上发生了些不愉快的事情。”她说。
何止是不愉快，简直可以称得上是哗变了。
“因那些法师而起？”
“你以为呢？学士小姐，以你的眼光来看，谁对谁错？”
她忽然有些生气，“别叫我‘学士小姐’！”她低声吼道，“叫我依薇拉！”
“好吧，依薇拉。”李欧抓着剑鞘站了起来，“太晚了，我得去睡了，明早还要赶路。晚安。”他说，“祝你有个好梦。”
一连三日，他们只在正午稍作停留以避开炽烈的阳光，在午夜前安营扎寨燃起篝火驱散黑暗。一切毫无异样，只有寒冷每日准时来袭，开始让他们觉得难以抵御，恨不得整个人都投入火焰之中。如今远离城市与灯火，他们无比贴近自然。李欧已明显地发现，白昼越来越短，而夜晚越来越长，越来越冷。
听学士小姐所言，这便是书上所说的“寒潮”。
“这很正常，”她如此解释，“我们脚下的星球不是完美的球形，因而每一年她都会更偏斜一些，于是阳光远离我们而去，转而照向南北两方。”
“那么，多久算是一个轮回？”
“大约……”她想了想，回答，“千年一次。”
寒冬将至。李欧心说。支离破碎的预言同时浮现眼前。但他忍住了嘴，一句没说。
当海风呼啸，海浪拍打峭壁之声远远传来，李欧竟觉得此声如此美妙。
此刻他们只剩下了一天的路程，只要穿过沟壑纵横，悬崖峭壁，两侧终年被狂风骤浪侵蚀的喉舌狭地，他们就与艾音布洛的环形城墙遥遥相望，只需半日便能进入城市，回到温暖的小窝。只是在这喉舌狭地除非会飞，否则就只能慢慢地、一点一点地挪过去。
岩石被海风切割成片状，或大或小，或薄或厚，有些仅有一指深，有些却如根须蔓延，深不见底。一块块石板砌在裂缝之上，却始终摇摇晃晃，不时有石块从脚下滚落。这里易守难攻，可也堵住了商旅。他们不得不牵马而行，小心翼翼地踏上狭窄的石板，慢慢往前挪动。
他们走到狭地的中途，两侧的岩石像是致人死地的机关疯狂地朝中间挤压，最终只剩下一条仅能容三人并肩而行的狭窄隧道。他们屏住了呼吸，下意识加快了脚步。
然而当队伍通行到一半时，头顶的岩石忽然崩落，一时间人仰马翻，护卫的惨叫与马蹄的嘶鸣混杂在一起，到处都是滚落的石块和漫天的尘土，让人分不清东西，只得蜷缩于盾牌之后，虔诚祈祷还有神明存世能保佑他们逃过一劫。
李欧躲在峭壁的凹陷之中，无法逃开的马儿已被石块砸中，在乱石中悲惨凄鸣，却又被接连数块巨石砸中身体，骨折声折磨着他，它的声音渐渐微弱，已无生还可能。
“靠边，靠边！”护卫队长声嘶力竭地叫喊，然而他的声音几乎被淹没在石块滚落声之中，收效甚微。
他们的耳中轰隆作响，被惨叫声塞得满满当当，而在他们的眼前，一个个鲜活的人转眼间变得不成人形，红色与白色填满了眼睛。
是谁！那些法师吗？李欧只觉怒火中烧，他在凹陷中努力张望，试图抓出凶手，然而仍在崩落的石块与飞扬的尘土阻碍了一切。他无法再忍耐下去，“罗茜。”
法师小姐心领神会，一阵狂风吹散灰尘，一切显而易见——法师不见了踪影，唯有十来名护卫完好无损，用盾牌挡头，缩在石壁边缘瑟瑟发抖。幸运的是，学士小姐毫发无伤，就连她的新�
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