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炼金时代-第40部分
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小个子跟班停下了追击。他惊恐地躲到了一旁。始终面对他们的痘疤男人则慌里慌张地抽出了腰间的匕首，在身前使劲挥舞。“魔鬼。”他惊惧地说。
“魔鬼总好过地痞。”李欧冷声说。
“你……你杀了人……”吟游诗人脸上青一块紫一块，他呲着嘴惊恐地说，“我们是不是该离开了？”
“谁也不准离开！”痘疤男人不知从何而来的勇气。他大声说着，怂恿酒馆里的同族。“魔鬼应该被捆在火刑柱上烧死！我们不能放过他们！”
“应该被烧死的是你才对。黑麻脸。”罗茜忽然开了口，李欧一下子就明白她打算做什么了。但他完全没有阻拦。“记得回去给我两枚金币。”她不忘提醒李欧，然后将手中金币抛向吧台，接着一把抢过李欧手里的酒杯，将啤酒泼了痘疤男人一脸，然后泛着蓝光的火焰毫无预兆地冒了出来，无情的火焰将痘疤男人的脑袋完全吞噬。
红脸猴子一下子瘫软在满是呕吐物与鲜血的地上。小个子跟班完全呆愣住了，大张着嘴巴却发不出丝毫声音。仿佛沉寂了许久，酒馆里才猛然爆发出一片惊恐至极的惊呼。“魔法，她用的是魔法！”一个人尖叫，飞也似地冲向门口。“巫师，巫师！”更多的人喊了起来。他们远远绕过已无声息却依旧在燃烧的痘疤男人的尸体，慌不择路地逃跑。在这里长剑与杀戮都远不及魔法有效。李欧忍不住想到。
三个红袍子破门而入，他们一定是在周围巡逻的，进门时长剑已经在手。炼金术士和女法师靠在墙上，吟游诗人则抱着脑袋蹲在角落里瑟瑟发抖。
“放下武器！”一个红袍子颤抖着喊道，“白魔鬼，放下武器！你们被逮捕了！”
第二名红袍子一脚踹翻横在他和炼金术士之间的桌子，畏畏缩缩地向他们的方向挪动。“查克斯，快去叫人。”他对靠近门口的第三个红袍子大喊。
“不用。”李欧说着放低长剑，“我们跟你们走一趟。”
“你当然得跟我们走一趟。你们这些肮脏邪恶的白皮肤魔鬼，我们要把你们五花大绑！”还在发抖的红袍子大声喊道，“放下剑，否则我叫你脑袋开花！”
“脑袋开花？就像这样？”从罗茜指尖发出的一道明黄色光线穿透了吧台上的一只酒桶。酒桶就像一只西瓜一样爆炸开来，木块碎片与酒水洒满一地，房间里就像是下了一场大雨。
红袍子们目瞪口呆，呆滞的仿佛不会游水的鸭子。红脸猴子从肮脏的地上跳了起来，撞倒了一个红袍子后又跌跌撞撞地跑向门口。
“女……女巫……”一名红袍子艰难地咽下唾沫，瞧了红发飞扬的罗茜一眼，然后赶快撇开了视线，仿佛光是她的目光就能将他变作青蛙一样。
“我不是魔鬼吗？”罗茜冷笑着说，“不会法术又怎么算是魔鬼呢？”
“带路。”李欧重复了一边。“你们三个带我们去见亲王殿下，我不认得路。”他转向吟游诗人，“普沃普，你可以自己回去？”
“好，好的。”他看了看破破烂烂的周围，艰难地说，“没，没问题。”
然而红袍子们始终踌躇不前。“我们……我们怎么能去流水宫殿……”一人说道。
李欧告诉他们，“告诉侍卫，就说我们是涉嫌谋杀的艾音布洛使节……”“艾、艾音布洛……”红袍子的脸上更显惊恐。“……告诉他们，说你们没胆子处置我们；告诉他们，这桩事还是由亲王殿下亲自处理比较好。因为我们都是你们口中的白魔鬼。”
“好的，先生。我……勉强试一试。”一个红袍子低头咕噜着，向出口走去，谨慎地抬头看了眼周围。两名同伴犹豫地跟上了他。炼金术士与女法师走在了最后，一边将长剑入鞘。当他们走出酒馆时，隔着河道旁观的黑鬼皆对他们怒目而视。
千湖之城、宝石海湾以及肯亚诺姆的统治者奥柏伦亲王在城堡的露天阳台上接见他们。他的体态略胖，有一张方方正正的脸——让人不由自主地联想起正直二字。就炼金术士猜测，他不会超过四十岁。亲王坐在一张摇椅上，她的右手抱着怀里可爱乖巧的金发女孩，左手则捧着银制酒壶。在他的身后除了接待过他们的侍卫队长，还站着一位身穿蓝紫色长袍，头带尖顶繁星帽的褐发男人。他竟是一名法师！
“下去吧。”亲王吩咐红袍子。“而你们，请坐。管好你们的手，管好你们的剑和魔法。还有，我想用不着萨拉萨奴隶充当翻译了。”他的脸上瞧不出丝毫表情。
炼金术士和女法师坐了下来。他们正襟危坐。
“我是奥柏伦亲王，你们见着我了。”奥柏伦亲王边说边把玩着手中的酒壶。“安静一会。”他低头告诉怀中的小女孩。然后他抬起头来，用在李欧看来迷茫浑浊的灰白眼睛盯着他们。“有什么要说的吗？从艾音布洛来的白皮肤的魔鬼——我的子民们是这么称呼你们的。我原以为他们所言皆是些刻意的污蔑，恶意的嘲弄。但就你们的行为来看，他们说的一点也没错。”
两位客人一声没吭。他们垂着视线，好似泥塑。
“你们不过今日才到达我的领地，就遇上了一起针对你们的袭击，而后你们又自己策划了一起谋杀。你们是在报复我吗？报复我对你们的冷淡？还是说你们真觉得我的花园太安静了？我想听听，在你们这些魔鬼被扔进地牢之前，究竟有什么想对我说的？杀了三个人，还施展咒语——真是充实的一天。你们这种人应该被绑在火刑柱上烧死——在我们千湖城邦，通常都是这样处决巫师与萨满的。不过我是个公正的人，所以定罪之前，我可以听听你们的辩解。说吧。”
炼金术士抬起视线，“他们只是三个无赖，窃贼，扒手。”他平静地告诉对方。
亲王摇了摇头，“你们不是我的红袍警卫。你们无权干涉。”
“但是，我们很愿意代替您行使职责。”李欧回答他。他从怀里拽出一卷暗黄羊皮纸。“你的红袍卫士们在路口处张贴了这个。”他轻声说，“这上面写的都是真的吗？”
奥柏伦亲王看着羊皮纸上蚀刻的字迹。他抬眼瞧着他，“不错，都是真的。不过艾音布洛人，公告是公告，法律是法律。我首先关心的是千湖城邦的律法制度。我不允许在我的地盘上发生谋杀，你明白吗？”
李欧点点头表示明白。
亲王哼了一声，“你要接这活？你是使节……”
“不……除了红鸽大人，我们什么也不是。”他轻声回答，“我只是炼金术士。”
第七章 奥柏伦亲王
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狭海的阳光相较繁星海岸更加炽烈。流水宫殿虽是流水潺潺，凉风习习，但仍然无法抵御太阳的炙烤。炼金术士没坐一会就已汗流浃背，但奥柏伦亲王却好似浑然未觉。
“炼金术士。”他低声沉吟，“艾音布洛的炼金术士。”
李欧知道亲王担忧什么，他迟迟不肯做出决定就是因为如此。然而刨除固有的歧视与敌意，炼金术士没什么不好。
“话虽如此，”肤色黝黑的奥柏伦亲王有如一块黑炭，但终究不是石块。他的语气全无生硬的回绝之意。“但如果将它交由远道而来的你们，我的人民会认为我已经无计可施，年老且驽钝，背弃了传统，违背了信义。”
炼金术士并未气馁。亲王所说全是虚假的推辞。“我们奉行一个准则：专业的事交由专业的人去做。”李欧感觉到头上不断浸出汗珠，热气逼人。“您治理城市，我们解决难题。法师与炼金术士恰好是不二人选。”
“父亲大人，你们在说什么？”坐在亲王怀中，穿着金色纱裙的小女孩仰起脑袋，困惑地说道，“我一句也听不明白。”
“一个难题。”奥柏伦亲王笑着轻声说。
“很困难吗？”她伸手揉着亲王的眉心，“那为什么不让亚汉叔叔去做呢？”
“因为他不适合。”亲王爱怜地吻了吻女孩的额头。“好啦，别担心好吗？回房间休息吧，让老奶妈给你讲巨龙与公主的故事好吗？”
“我还要骑士。”
“当然，故事里总有打败邪恶巫师的骑士。”
“那我这就去找老奶奶，她总有讲不完的故事呢。”小女孩先亲了一口亲王的面颊，然后乖巧地从亲王身上爬下，提着裙摆向他们行了个淑女礼，蹦蹦跳跳地离开。
“她很可爱，不是吗？”奥柏伦亲王看着女孩欢快跑开的背影，忽然说道，“她是我的小公主。”然而她却有着白皙皮肤。李欧心中奇怪，脸上却不动声色。他一动不动地坐着，双手放在膝盖上。“我的小公主帮助你说服了我。”最后亲王说出了他的决定。
“我们会很感激她。”
“厅堂上的小戏法她就很喜欢。”
魔法在他们眼中等同于把戏吗？罗茜哼了一声，干脆偏过了脑袋。李欧瞧见她的手指蠢蠢欲动，于是将她的手握在掌中。“我很乐意逗她欢笑。她很漂亮，也很乖巧。”他说。
“很快就会有这样的机会。”亲王轻声说着，结束了有关小公主的话题。他转身询问身后的帽子上画星星的法师，以征求意见。“安斯艾尔先生，你怎么看？”
“将它交给知根知底的炼金术士，总比骗子值得信任。”法师低眉顺眼地顺着他的决定说话，却也在言语中毫不掩饰地透露着对施法者同行的好感。“很多人都试过，都以失败告终。他们都不是怪物专家。若说谁了解怪物学识，除了学士、智者，也就唯有炼金术士了。”
“啊哈。”亲王点点头，“我听说过那句话，‘一名炼金术士就相当于半个精明的商人与半个洞悉世事的法师，外加半个读书万卷的博学家。’”
亲王一句话就能拥有所说的全部，又怎会费尽心力寻找一位半吊子，次次失败呢？他没问出口。他在等待着对方的解答。
“我在公告上悬赏一千金船，”奥柏伦亲王抬起眼睛，“但我想你不是为钱而来。”
“当然不是。”
“那么除此之外呢？你还想得到什么？”
“获得您的好意，以及感激。”
“啊哈，原来是这么回事，我早该想到了。”奥柏伦哼了一声，展露出轻浅的笑意。“尽管如此，我想你也不会透露只言片语。”
“两码事。”李欧回答。
“两码事，炼金术士，你的算珠打得叮当作响。”亲王放下银制酒壶，“不过，的确，如你所言，你不是使节。而我又热情好客。所以，坐近一点，炼金术士，还有法师小姐。你们都是我的客人。噢，你们的工作禁酒吗？”
“当然不。”
“要喝点什么？法师小姐？”
“烈酒。”女法师不耐烦地简短答道。
炼金术士头一次觉得自己总算有了点空隙可以喘口气。他笑着说，“当然是狭海的特产。”
“你喜欢？”亲王拍了拍双手。
“当然，贸易正由此而生。”
“放弃旁敲侧击吧，炼金术士，爵士先生。我知道你擅长干这活儿。”奥柏伦亲王皱眉说道，“但是现在，让我们谈谈眼前这事。我的好感可不像你想象的那般廉价。”
“洗耳恭听。”
加入了冰块的金色葡萄酒与火红色的烈酒很快送了上来。那杯如血一般鲜红的烈酒倒是很衬女法师的外貌与性格，他们都能如火焰般熊熊燃烧。
“关于这件事你了解多少？”亲王轻轻拍了拍公告，“这可不是什么轻松活儿。我的朋友，这可不像消灭几个无赖那么简单。”
“缘由起因我全都一无所知，但我知道它是什么，应该怎么对付。”
“是呢，你们才是专家。”亲王轻轻点头，“但我想从头说起。”
“凝听细节有助于我的工作。”
“但愿那不是拔皮拆骨的活儿。”亲王的话惹得罗茜轻笑一声。她琥珀色的眼睛仿佛调皮的猫儿眯着眼从他的身上扫过。“恕我这么说，可据说炼金术的众多原料均来自怪物尸骸。”
“世人多会这么看。”李欧理解地点点头。
“我不了解你们，也不想去了解。所以，请忽略我话中的冒犯之处。耐心点，听我说。”亲王端着重新斟满的酒壶饮了一小口。“一切都糟糕透了。”他叹了口气，缓缓开口说道，“所有邪恶的东西都钻出来了。肯亚诺姆的沼泽地里蜥蜴人横行，从前那里撑死就是鳄鱼张着大口，现在换成了三米长、浑身长满倒刺的甲虫。吐口唾沫都会砸到下水道里的蠕虫怪和八足蜈蚣。宝石海湾里有人传言遇见了海怪，岸边的酒馆和妓院里人人都在提及幽灵与海妖。而对岸，你们那里黑魔法笼罩天际。这究竟是怎么了？”世道在变化，寒冷即将来临。“你们那真被黑魔法占据？”
“是的。”李欧不假思索地回答他，“但一切都已解决。一切都已恢复如初。”除了被火烧毁的街道，堆满尸体的码头。
“难以想象不受限制的魔法会带来如何可怕的恶果。”亲王仿佛心有余悸。他对魔法充满恐惧，李欧意识到。“但它们就在我的地界上正敲锣打鼓、热热闹闹地举办饕餮盛宴。最恐怖的事就发生在这里！”他把卷成一团的羊皮纸扔过桌子，“我跟你说，炼金术士，就在流水宫殿对面山崖上的废弃宫殿里，就住着一个吃人的女人！”
李欧捡起落在他脚边的公告。上面用颜料水笔画了一名柔媚动人的女性，却有紫色皮肤，裸露的身体魔纹丛生，额头长着羚羊角。“我知道，她是夜魔女。”
“夜魔女。”亲王面露苦笑。“七年了，整整七年了。七年前我的城邦魔法绝迹。然而，直到一个满月的晚上，宫殿里传来尖叫怒骂哭泣与歌声搅成一团！我觉得这是巫师与萨满对我的报复。他们找来了一名夜魔女，把她放在我的身边。以便使得我从此无法安眠，以便提醒我这个世界存在魔法。”
“她做了什么？”
“除了每个礼拜都会从宫殿里出来，诱骗一名年轻漂亮的小伙进入她的闺房之外，什么也没做。”亲王叹了口气，“这些年我选择为她送上囚犯，喂她个大饱。”
“这方法不错。”
“的确，我省去了绞刑架的开支。女妖也越发生龙活虎。但犯罪率依旧没减少。”
“世上从不缺骗子和杀手。”女法师哼了一声，“或许他们觉得被女妖宠爱值得夸耀？”
“就没人尝试解决她？”
亲王介绍他身后的法师，“我的魔法顾问，安斯艾尔先生，就是从那时起开始为我工作的。我意识到我身边缺乏一位精通奇巧淫技之人。”
法师连忙垂下头，“我很惭愧，我并未帮上什么忙。”
“除了他呢？”
亲王无奈地答道，“这里是法师地狱，谁敢前来？”
魔法顾问接过了口，“倒是有那么几个先知，骑马人的萨满自告奋勇。也有好些自视甚高，被吟游诗人的诗歌灌输的昏了头的年轻小伙，仗着有一把利剑就打算让她臣服于……咳，胯下……但结果呢？他们统统被有进无出。年老色衰的先知萨满被割下脑袋扔了出来，那些漂亮小伙……我们就不得而知了。”
“七年了。”李欧说，“七年了，没人想出点办法？”
“真可惜，没有。”魔法顾问摇头道，“旧宫殿里的东西出名后，接二连三地来过十多个巫师。他们都声称能彻底解决麻烦。但他们总是在见了那东西之后毫不犹豫地掉头就跑。”
“是啊。”亲王沉重地看了一眼炼金术士，“这事根本没法解决，我们只能忍气吞声。我的子民先是怨声载道，但后来也就习以为常。他们甚至设下赌盘，以此为乐。”
“人总是会很快适应环境。”
“谁说不是呢？”奥柏伦亲王灌下一大口冰凉的甜酒，然后使劲抹了把嘴。“头几年还有人愿意前来尝试，不管他们是骗子还是骑士的私生子，或者海盗，但现在女妖声名远扬，反而没什么人来了。噢，最近倒是有一个，但他也步入了其他人的后尘。”
“可怜的家伙，一定没人为他默哀。”
“你如果死了，也没人会为你哀悼。”亲王说，“你决心要去做吗？炼金术士？还要带上你美丽的法师女伴？”
“我去。”炼金术士说，“同政治比起来，我宁愿面对怪物。”
奥柏伦亲王哈哈大笑，“若我是你，我也会这么想。”他大声说，“我明白了。我明白为什么人们皆说炼金术是探询真理之路了。你比大多数人都懂得选择，明白何谓最大的风险。”
“我只是在施展炼金术的时候严格控制剂量与火候罢了——”李欧露出微笑，他轻声说，“——过少不足，过犹不及。”
亲王的笑容忽然收敛，“我们成交，炼金术士。”他认真地说，“如果，我是说如果——如果你觉得事不可为，我准许你半途而废。不用担心，也不用惧怕，我会当众对你怒吼，把你赶出宫殿，但再也没什么了。你现在就已经赢得了你想要的东西。”
勇敢不是鲁莽。“我明白。”李欧直视亲王的眼睛，“但总得亲眼见过才作数。”
“你的理智会让你选择放弃的。”他招呼侍卫队长，“现在我累了，如果你还想知道什么，就问问我的魔法顾问和我的侍卫队长吧，他们对此知之甚详。亚汉，送客人们离开。炼金术士，下次再见时你最好活蹦乱跳。”
他深深行礼。“如你所愿，阁下。”
第八章 意图
「最近各种数据上升缓慢，明明自以为第三卷还算紧凑来着的阿（不解。」
流水宫殿的白石地砖几乎能倒映出人影。空阔的大厅里却见不到一个人，唯有侍卫队长在前方领着他们。脚步声回荡其间，他们三人就好像一支军队在行进。
亲王的妻子已经去世，留给他的只有两名女儿。他终日守着一座死气沉沉的冰冷城堡。李欧能感受到寒意与孤独从石墙里渗透出来。宽阔而空洞。这座毫无人声的大殿好似永远也无法填满。行走其中，炼金术士想起了远在海的另一边的家，虽然很小，但足够温馨。他转过头，看着身边红发飞舞的女法师，这才发现自己竟一直未松开她的手。他尴尬地不知如何是好，手心里直冒冷汗。他只得开口说话，转移自己的注意力。
“关于夜魔女，”他的左手僵硬无比。他不自然地咽了口唾沫。“还有什么是能够告诉我的吗？例如，一些秘密？”
“没有秘密。”侍卫队长脚步未停，边走边说，“此事人所皆知。”
“可我还有几个问题。”
“问吧。亲王大人嘱咐我问回答你的问题。”侍卫队长道，“我尽量无话不说。”
“亲王大人说，夜魔女是忽然出现的。”
“没错，毫无预兆，就在七年前的一个夜晚。”侍卫队长说，“她就像是从天而降似地突然从坟墓里钻了出来。”
李欧不相信亲王的揣测，“巫师的报复”一类的猜度尤为不可相信。没有怪事儿会毫无预兆地发生。“在那之前，有发生过什么事吗？特别的事。”
侍卫队长陷入了思考。“有好些智者与你有同样的怀疑。”沉默了一会，他说，“他们的观点往往大相径庭，在许多事上都是如此。但在这件事上却是难得地一致。”
李欧笑了笑。“你们有查到什么吗？”
“没人知道发生了什么。至少我们不知道。”侍卫队长摇了摇头，“亲王殿下是统治者，不是窥探私隐的隐秘女神。他无法无所不知。但唯有一点可以确认……”侍卫队长扫了一眼他手中的羊皮纸，用一种奇怪的同情语调说道，“……智者们都说这女妖是受了诅咒。”
诅咒？李欧的身体不安地发抖，罗茜感觉到了他的惊恐，立即转过头来。他勉强挤出一丝微笑，心中祈祷她不会因此而发现什么。一位女孩因诅咒而变作怪物？那诅咒又因何而起？
“这女孩……女妖……有人认识她吗？”
“如果有人认识，也一定不会说出口。”侍卫队长叹了口气。
“亲王的魔法顾问呢？我的那位同行呢？他知道些什么？”罗茜插话道，“有好些魔法都能查探谎言。”
“这里是千湖城邦，女巫小姐。”侍卫队长提醒她，顿了顿，他接着说，“就我所知，他知道的不比我多。他胆小怯懦，绝不敢有丝毫隐瞒。但我建议，你们最好别去找他。”
“为什么？”炼金术士问。他对他们释放过善意。
侍卫队长先看了一眼门口，然后压低了声音，仿佛担心会被话中人听见。“我不喜欢他，最近几日来，我更加厌恶他。有好几次我都瞧见他在阁楼上施展法术。我没法装作什么也没发生。我是瓦利亚人，炼金术士，我从未离开此地。你应该能明白我对魔法的畏惧与痛恨。”他看着炼金术士的眼睛，丝毫不掩盖自己的软弱。而这正是勇敢的表现。
李欧点了点头，表示自己能够理解。
“但他辅佐亲王。而我只是亲王的侍卫，护他安全，却没权力开口。”
他和月舞很像。李欧心想。“我们感激你的好意，并且会小心应付。”
侍卫队长点了点头。“还有一件事。如果你们执意要去女妖居住的旧宫殿，请最好选择艳阳高照的白昼，并且在日落之前一定要�
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