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炼金时代-第56部分
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第一章 黑林沙海
「新的一卷求支持！
上一卷结尾部分不太满意，这一卷希望能从始至终。」
“我们该往哪走？”骑士塔里奥往前走了几步，忽然茫然地掉过头来询问。
他们头顶烈日，脚踏黄沙，进入黑林沙海已经有整整一个星期了。所有人都是饥渴难耐，疲惫不堪。然而他们眼前的景色始终一成不变，一座沙丘紧挨着另一座沙丘，连绵不绝。
四周的景致全然相同，黄沙，黄沙，还是黄沙。“我上去看看。”炼金术士说。
李欧把马缰扔给一旁的骑士。他们在前一个镇子买来的马现今只剩下五匹，其余统统死在了沙漠里。而它们似乎支撑不了多久。它们驼了太多的东西：骑士与鸦人的铠甲尤为沉重，又无法舍弃。李欧听着它们的哀鸣，不知这些马儿还能坚持多久。
“我跟你一起去。”学士小姐说。她满脸风尘，与另几名少女一样，她的疲惫写在脸上，强行支撑着，勉强挤出难看的笑容。“我能帮的上忙。”
挡在他们面前的是一座高高的沙丘，李欧怀疑她是否能够坚持。
“除了女人之外，我还是学士。”李欧感觉她的话里似乎隐含敌意与不满，却也让他无法反驳。“而且，两个人总比一个人好。”
李欧只得同意她的要求，他转头嘱咐女剑手，“你们原地休息一下，我们马上回来。”
“李欧……”罗茜在趴在马背上虚弱地开了口。
他舔了舔干裂的嘴唇，“怎么了？”
罗茜在兜帽后面扫了埋头不语的陆月舞一眼，忽然笑了笑，“没事。”她说，“你们去吧。”
脚下的黄沙柔软如棉，每一步他们都不知自主地往下滑落。李欧不得不四肢着地，把双手插进滚烫的沙子里才能让维持身体的平衡。学士小姐在他的身后喘着粗气，“我能行。”她艰难地说，执意不肯要更多的帮助。
最后一段几乎是煎熬，李欧吸了一大灼热的空气，奋力把自己拖了上去，然后伸手拉起了几乎已不能动弹的学士小姐。
他站在沙丘顶部上，眺望远方。
黄沙反射刺目阳光，洞穿了他的双眼。目所能及之处，是一片扭曲的光线，一片死寂的黄色光影。地面散发着炙烤的热气，一个又一个沙丘仿佛是一座座掩埋死者的坟茔。里面的枯骨就是如他们这般找不到方向，被沙海彻底吞噬的迷路者。
“往北。”奈哲尔是这么告诉他们的。
奈哲尔离开的时候，炼金术士感觉他就像是被赶出了狼群的孤狼，但是他不认为对方会蓄意说出致他们于死地的谎言——因为罗茜。他瞧得出来，即使谈不上喜欢，也是抱有好感。他一向自诩识人的本事一流。魔法顾问既然之前没有假借他人之手杀死他，那么现在更加不可能——这意味着让饱受魔法反噬之苦的罗茜也将步入险境。只是罗茜……他叹了口气，他觉得自己仍是对她知之甚少。她的每一个法术都是他闻所未闻的禁忌，他不知道她是从哪学来的。
“李欧，发现什么了吗？”学士小姐的询问打断了他的思绪。
他几乎没怎么留意四周。他摇了摇头，下意识逃避学士小姐的目光。“什么也没有。”他说，“北面是在哪？”
太阳高挂在头顶。时值正午，周围没有一丝荫庇。
学士小姐把一块石头插进沙里，阳光投下了一段阴影，她在沙子上做了一段标记，等待了片刻，另一条阴影与之前的标记恰好形成了一个夹角。“那里就是北方。”学士小姐轻浅地笑道。
“多亏你跟着来了。”李欧说。
学士小姐压低了声音，“没我你也辨认得出。”
“什么？”李欧没有听清她的呢喃。
“没什么。”学士小姐飞快地摆了摆手。“我们得找个地方休息避开正午的阳光。”她建议道。
然而周围一望无际，既没有树木，也没有嶙峋古怪的岩石……李欧忽然一把拽下挡住口鼻的围巾，他指着西北的方向。“等等！依薇拉，看那儿！”
在黄沙漫天肆虐的世界里，有一个隐隐约约的银色金属反光夺人眼目。又一下，李欧确认无误，他没看错，他的眼睛没花。
“那会是什么？”
“我想不会是死掉的家伙。”
李欧抽出匕首，看着太阳的反光向那里比划。
片刻之后，他得到了回应。
“走！我们去那里！”
这是一支沙漠商队。一共只有七个人。领队是黑皮肤黑头发，标准的瓦利亚人。
炼金术士伸出右手，“我是赛拉斯廷o李欧，感谢你们的帮助。”
“白魔鬼，我救的是魔鬼？”对方大呼小叫，但在孤单的旅途上瞧见人影总归是件值得庆祝的好事。“拉瓦o乔雷。”黑人咧嘴一笑，露出满口白牙，重重握住了李欧的手。“白魔鬼我也欢迎。”
“萨沙，拿水来！”一个年轻人抱着水袋跑了过来。“我的儿子，赶快！见鬼，小心点。注意脚下，别摔倒了！”
骑士接过了水袋。“以诸神之名，谢谢你们。”学士小姐说。
“我们信仰沙漠之母。”一名随从硬邦邦地说。
学士小姐愣了愣，“沙漠之母？”
“她的威能无所不在，白魔鬼。”另一名随从接口，“她就在你们的身边，你们脚下的黄沙里。你们最好别做出天怒人怨的事情，沙漠之母时刻注视着你们。她发起怒来，我们都得死。我们不想给你们陪葬！”
“我从没听说过有这样一位神。”学士小姐小声地说。
李欧也同样满是困惑，“我也没有听说有谁拥有‘沙漠’的神职。”
“又一个伪造的家伙。”罗茜说，“月舞，能扶我过去吗？”她指着骑士搭起的帐篷，“我想躺一会，能陪我聊会天吗？”
她的样子乞怜多过请求，陆月舞抬眼扫了一眼炼金术士，扶住了罗茜。
“瓦利亚人信奉的不是诸神吗？”炼金术士继续询问拉瓦o乔雷。“什么时候又多出了一名沙漠之母。”
据李欧所知，海的这一边的瓦利亚人对诸神的信仰依旧坚固。奥柏伦亲王的侍卫们就是最好的作证。他们此时已经离开宝石海湾，远赴炎热潮湿的雨林，去亲王统治的另一座城市肯亚诺姆，打算在那里高举抵抗的大旗。然而，与他们不同，眼前的这位瓦利亚人此时却显得畏畏缩缩，犹豫不决，眼神游移不定。他咬着嘴唇，“我也信仰沙漠之母。”拉瓦o乔雷使劲摆着手，逃避着炼金术士质询的目光。他的眼神四处游移，最后在他们的骡马上停了下来。“请问你们这是要去哪？”他仿佛抓到了救命稻草一般飞快地转移话题。“瞧你们来的方向，似乎是从千湖城来？”
每一位坚信神明已死的人都会察觉所谓“沙漠之母”其中有异。但是显然，现在的拉瓦o乔雷不可能信任他们，不会对他们推心置腹。他便没有强求。“是的，那里发生了些事儿。”李欧回答，“我们不得不离开。”准确地说，是逃开。那天晚上冲天的火焰几乎已成为他们的梦魇，每一个晚上他好像都听见了幽灵的低语，感受到火焰的炙热。千湖城已经被火焰全部摧毁，不复存在。
“我年轻时去过那里一次。那里到这儿可是一段漫长的旅程。”拉瓦o乔雷感叹道，“你们一直往北走，是要到哪去吗？”
“去海边，我们得找条船出海。”
“出海？是要去席斯里郡吗？”拉瓦o乔雷惊讶地说，“岂不是我们正好顺路？”
这样更好。在进入黑林沙海之前李欧就一直想找一位向导，但是那一边的当地人一听他们打算穿越沙海去往席里斯郡便连连摇头，连给出高价也不肯接受。现在有一位行走此地多年的瓦利亚人陪同，他求之不得。“我们能结伴一起吗？”他请求道。
拉瓦o乔雷看了看李欧他们。“也许……能……”他犹豫不决地说，“如果我们能在三天内到达下一个绿洲的话……”
三天？
听到此言的骑士走上前来，“塔里奥。”无论他打算做什么，理论还是恳求，李欧都制止了他。
“让我数数，一、二、三、四……你们这一行竟然有十五个人。”拉瓦o乔雷指出。
“是的，我知道。”
拉瓦o乔雷叹了口气，“李欧先生。”他看着那些沉甸甸的陷入柔软沙里的铠甲武器，建议道，“真是难以置信，还带着这么重的铠甲。你们到现在还活着简直是奇迹。不过若是为了活命，你们最好还是扔下它们。它们只会拖累你们，让你们葬身于此。沙漠之母注视着每一个外来者。”
听起来，沙漠女人不怀好意。李欧感谢了他的好意。
“李欧先生，”等到对方离开，骑士塔里奥凑到李欧身边，小声说，“我保证，他们的水袋都是满的，足够我们全部人用上半个月。”
李欧倒没觉得有什么不妥。在沙漠里，水比黄金更贵。对方肯与他们分享就已经足够了，无谓多少。“他仁至义尽了。”李欧说，“我们不能要求更多。”
“可是三天之后呢？”骑士不安地问。他们的马死了，对他们而言，就如同死亡的阴影也同时笼罩住了他们。“要是没有发现绿洲呢？”
“让他们在地图上作出标记，我们自己去找。”
塔里奥沉默了一阵，“如果不是罗茜小姐……我们又怎么会祈求别人。”他小声地说。
“闭嘴！”李欧大声打断了他。炼金术士盯着骑士，强忍怒气。“你的骑士精神哪去了？我不想再听见任何埋怨！走，离我远点！”
罗茜遭到了严重的魔法反噬，但就算没有，他就能贪婪无止境地命令罗茜做任何事吗？这简直是天方夜谭。炼金术士不知道，她为他做了多少，她与奈哲尔均是三缄其口，但他可以肯定，她遭遇的一定是他不能想象的困境。否则——她怎么会不顾一切地施展禁术呢？
第二章 绿洲
三天后，绿洲近在眼前。
每一个人都像是发了疯一样扔下了手中的东西，打着滚地跳下沙丘。几名骑手跑在最前头。他们边跑边脱掉碍事的头巾与上衣，不管不顾地一头栽进了水里，仿佛是离岸已久的鱼在水里翻起白浪。他们痛快地喝了一大口，然后发出了满足地叹息。
李欧也不甘示弱。他跳进水里，在水中向她们招手，并且朝她们泼起水花，让甘泉淋湿她们的头发，打湿她们的面颊。
“该死的！我也要去！”罗茜恼怒地在马上挣扎，却被陆月舞牢牢摁住。“放开我。”
“晚上我陪你一起洗澡。”陆月舞说。
罗茜看着对方的眼睛，最后还是举手投降。“好吧。”她说，“但是你要小心。我担心你会失了身。”她意义不明地坏笑，又向学士小姐发出挑衅。“依薇拉，你也要来吗？”
“……这可是你说的……阿莎，娜丽雅……还有妮安塔小姐今晚我们联手……”
“噢！天啊，你们不能这样……”
陆月舞展开了反击，“那就轮不到你说了算了。”
她的语气一如既往的平静，然而李欧却感觉到了杀气——来自罗茜。他忽略了她的求助，明智地选择了败退。虽然她们的关系重新变好是件好事，但他可不想引火烧身。
然而一场火未灭，另一场火却陡然燃起，炙烤着他们。
“亵渎者，立即出来！”商队的一名随从高声怒吼。
“滚出来！”又一名随从怒骂着，“你们这群肮脏的老鼠！”
李欧完全不明白发生了什么。却只见五六名商队的随从护卫俱已抽出了武器，站在水边对他们怒目而视，眼睛里燃烧着仇恨的火焰。“立即出来，”他们高喊，“白魔鬼，这里容不得你们亵渎，这里不欢迎你们！出来，否则死！”
可是，就算他们依照吩咐离开了绿洲的水源，商队护卫们仍旧不依不饶地对他们抱以仇视的眼光，似乎要将他们全都生吞活剥才能稍微消减一丝怒意。他们在水边跪了下来，呢喃低语，诚惶诚恐地请求沙漠之母的饶恕，并让她惩罚践踏其神圣领域的白魔鬼。就连拉瓦o乔雷父子两人同样也匍匐在水边，仿佛是奴隶亲吻主人脚背的姿态，更像是低三下四地乞求垂怜的小狗。
“一群愚民。”罗茜用通用语嘲讽。“我倒要看看那个藏头露尾的胖女人能怎么惩罚我们。”
——譬如，
刮起一阵风——
起风了？李欧从树下的凉爽里抬起头。平静的水面泛起了波澜，不远处的黄沙开始飘了起来，落在脸上，钻进口鼻。他拉起围巾，站了起来。他能感受到拂面的微风陡然变大，远处的地上卷起了漫天黄沙，一片黑云遮蔽了阳光。
“收拾东西，马上离开这儿！”他的瞳孔猛地收紧，大声喊了起来。
“怎么了？”
“是沙尘暴！”拉瓦o乔雷惊恐地大喊。他显得惊慌失措。“这个季节，这个季节黑林沙海里怎么会有沙尘暴？这怎么可能？”
“这一定是沙漠之母的愤怒。”一名商队护卫瞧着他们放声大笑，“她来惩罚你们了。”
惩罚？他开始认同罗茜的看法了，一群愚民。“它也会杀死你们。”
“她会保佑他们的信徒，而你们这些亵渎者一定会死。”
“那我们走着瞧。”李欧不再理会他们，管他们是死是活。骑士与鸦人飞快地收起帐篷，牵起马匹。然而四周唯有黄沙漫天，哪有避风的地方？“这里有避风的地方吗？”
商队首领脸色苍白。“没有。”他说，“白魔鬼，你们真的惹怒了神明吗？这该怎么办？”
杀掉所谓的神就好。李欧忍住了没说。
此时狂风吹起，飞沙走石，遮天蔽日。天色全然暗了下来，一副世界末日的景象。
炼金术士哪里还管得上什么愚蠢的胖女人。“把铠甲和包裹全部垒在一起，快，快点。”他大喊大叫。“别去管那些家伙，他们要死，就让他们去死好了！罗茜，混蛋！过来！”
狂风夹杂沙砾铺天盖地地朝他们席卷而来，转眼间就在他们身上铺满厚厚一层黄沙。他们只能蜷缩在壁垒后面，紧紧地挤在一起。听见沙石打在铠甲上铛铛作响，好似无数箭簇射在了盾牌上，他们提心吊胆，忐忑不安。
“我们得在这里待多久？”妮安塔有些惴惴不安。“李欧先生，我们就只能这么呆着吗？”
她的眼中充满了对他的信心，以至于她的惧怕比骑士们更少。
分道扬镳的时候，妮安塔哭哭闹闹，好像三岁小孩。她只肯跟着炼金术士一道，不愿跟随她的表姐妹们，不愿接受侍卫们的保护。她就像是初生的雏鸟，只将睁开眼看见的第一个人认作母亲。然而，他不是她所认为的无所不能。就连神也无法做到。比如眼前黑黄色的风暴，他就什么都做不到，连站起来都办不到。只能祈祷狂风尽早离去。
一截树枝被扭曲成怪异的模样，然后啪的一声断裂，一下打在一名骑士的背上，他闷哼一声，强自忍耐。风势渐大，他们身前堆成的屏障很快就累积了大量沙砾，把铠甲包裹全部掩盖。李欧终于松了口气，他不再怎么担心这些保命的东西被狂风刮跑了。
然而在另一边，一声惊恐的惊呼使得他们刚刚放下的心又提了起来。
马儿惊惧地嘶鸣着，拼命刨着马蹄，却不停地往后退，最后栽倒在沙地里。一个包裹被卷了起来，直接被吹上天空。一个商队护卫试图站起，立即被刮倒。
“过来，全都过来！”李欧冲拉瓦o乔雷喊道。他不知道他们到底贩卖的什么货物，但是显然不及武器铠甲沉重。风声吞噬了他的喊叫，他示意一旁的骑士一同高喊。“过来！”
拉瓦o乔雷和他的儿子萨沙有些迟疑。他的护卫们则一口回绝。
“这是沙漠之母给你们这些亵渎者的天罚！”瞧他们的样子，似乎坚信风暴不会波及他们，只会朝着炼金术士他们涌来。
“那你们就试着站起来啊。”罗茜厌恶地对李欧说，“管他们做什么？”
“他们帮助过我们。”李欧说，“至少拉瓦o乔雷对我们没有恶意。”
“其他的家伙呢？”
“那就交给他们信仰的，满脸脓包的老女人好了。”
显然那个不知道是不是从烂泥里钻出来，满身都是蛆虫的老女人没有这个闲情逸致临幸她的信徒。狂风依旧大作，发出可怕的呼呼声，滚滚黄沙中仿佛隐藏着一头庞大无比的凶兽，虎视眈眈地盯着他们，喉咙里发出低沉的咆哮。怪物一口咬来，那些轻飘飘的屏障就被撞的四处纷飞，拉瓦o乔雷他们被暴露与风沙之下。
“快过来！”
拉瓦o乔雷不再多想。商人总是善于权衡利弊，信仰怎么比得上生命。他拽着迟疑的萨沙，连滚带爬狼狈地匍匐着滚进了他们的队伍里。当他转过头去时，只看见那几名愚信者难以置信地瞧着风沙将他们吞噬，消失在了骤然发起疯来的怪物口中。
当肆虐的沙尘暴终于过去之后，他们从黄沙的坟墓里爬了出来，然而他们再也找不到那几名商队护卫的影子，足有两三尺厚的黄沙彻底改变了周遭的环境，绿洲竟在狂风里缩减了一半。
对于沙漠人而言，绿洲等同他们的生命之源。拉瓦o乔雷惊恐无比。“天啊，这……怎么变成了这个样子？”他脸色苍白，丧失护卫也远没有现在这般令他哀痛惊惧。“难道真的是神明在惩罚我们吗？”
“沙漠之母？”罗茜在一旁嗤笑。“看样子她真是瞎子。”
拉瓦o乔雷咽了口唾沫，“我说的，不是她……”
“那是谁？你还信仰别的神明？”
“不，我没有。”拉瓦o乔雷惶恐不安，不停地左右环视。
“那些家伙都死了。”李欧耸耸肩，“被信仰的神明接走了。我想他们一定挺快乐的，被沙子活活掩埋吧。”
“那么，究竟是谁？”陆月舞打断了炼金术士的嘲弄，“不是沙漠之母，又是谁？”
李欧转述了她的问题。在他看来，无论过去还是现在，无论真神还是伪神，谁也无法容忍信徒反复无常。
“是……”
萨沙断然接口道，“我们的信仰从没有改变过。我们仍旧信仰诸神。”
那么为什么，他们对所谓的沙漠之母又保持敬畏，一副虔诚的模样？李欧问出了自己的困惑。
“因为……因为……”萨沙也变得吞吞吐吐起来，“每一个人都信仰她，每一个人都在说她的好，每一个人都在宣扬她无所不能。”
罗茜忍不住讥讽，“无所不能的让你们去死。”
李欧看着骑士们开始收拾整理东西。“我想没那么简单吧？”他转过头来，“这不能动摇你们的信仰。”
“事到如今，还有什么不可说的，还有什么要替别人隐瞒的呢？”拉瓦o乔雷叹了口气，“他们都死了。实话告诉你们吧，白魔鬼，我们是被强迫信仰的。”
他说出的话令他们大感意外。李欧想了想，自己有多久没听到此类的消息了，听上去就像是一场蓄势待发的信仰战争。学士小姐表示同意，“我从未听闻过这类事情。是谁强迫你们？”她问。
“整片沙漠的每一座城市都是如此，白魔鬼。统治者拆毁旧神的神庙，驱逐和杀戮僧侣。所有不改变信仰的人都会被扔进地牢。”
第三章 沙匪
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翻越了又一座沙丘，四周开始变得开阔，一座座出现在眼前的嶙峋石块为一成不变的黄色海洋增添了一分色彩。脚下的道路开始变得坚硬牢固，碎石代替了沙砾。
然而他们的步履却都沉重无比，摇摇欲坠。烈阳炙烤大地的水分，也带走了他们的体力，只留下意志与疲累和炎热苦苦对抗。妮安塔滑倒了一下，就像是倒下的骨牌，娇弱的侍女小姐们接二连三地蹒跚起来。几乎不再说一句话的红鸽尤金更是一头栽倒在地上，头上磕出伤口，鲜血涂满了脸庞。
他就像失神的病人，李欧皱着眉头，如今完全成了累赘。
“还有多久？正午前能赶到吗？”学士小姐问。
“快到了。”拉瓦o乔雷擦了擦头上的汗珠。“就在前面，马上就能到。”
异怪的石块呈现出各种各样的形态，有些仿佛火焰，有些更像怪兽。其中一些石块上，李欧还发现了用漆黑墨炭涂鸦的符号。有乌鸦有白云，更有简笔的人物与刀剑。但是炼金术士无法确定那是远古的遗存，还是黑林里的盗匪留下的阴影标记。
越是深入石块垒砌的荒漠，耸立的石柱便越是巨大。它们仿佛冲天的枪林，构建了一座巨大的迷宫。就李欧看来，每一个地方几乎都一模一样，全无差别。他毫不怀疑，若是没有拉瓦o乔雷和他的儿子为他们带路，他们一定会迷失其中，最后饥渴而死。他开始相信东方人的话，“一饮一啄，皆有定数。”
“定数。”他默念着，扭头瞧了陆月舞一眼。
她飞快地抬起眼睛，“怎么了？”
李欧正想回答，他的耳边就响起了隆隆的马蹄声。远方的尘埃越过了高耸的石林屏障，飘散到天际尽头。
“有人来了。”
他们停下了脚步，骑士与鸦人们警惕地把手按上剑柄。
“是朋友。”萨沙满不在乎地说。
“什么朋友？”李欧举头张望，然而林林立立的石柱遮挡了所有视线。他现在开始讨厌这些能为他们提供阴凉的东西了。
“你们很快就会见到了。”萨沙有些不耐烦地埋怨，“有些赶着马队，也有些像我们一样只得靠双脚步行。这里靠近废墟，总有大批商队。有空去瞧他们，还不如去旅馆里抢占一个好位置。”
也许我们根本不想见到他们。李欧�
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