凤求缘:一人心两厢情-第4部分

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　　　　梅儿梳洗过后同娘亲坐在一起，她见桌上的几样小食，真真是毫无卖相可言，可她心知眼下不比在府上，哪能挑三拣四的，于是大口吃了起来。

　　　　梅儿虽是在蜜罐里泡大的，却从没娇惯成千金小姊的坏脾气，面对并不可口的饭菜，居然也能吃得津津有味，乌氏见了倍感欣慰，而她自己却还是食之无味。

　　　　梅儿见娘亲面露愁苦，有心想要变着法子劝慰几句，于是故意问道：“娘亲呀！咱们怎么还没到江南呢？”

　　　　娘亲苦笑道：“傻孩子，哪有那么快啊！此地距京城不过百十来里，眼下还没出直隶地界儿，离江南还远着哪！”

　　　　梅儿年纪尚小，并无路途远近的概念，听娘亲这样一说，才知道天下之大实是她难以想象的，因又问道：“这么说来，还要走很久很久喽？！”

　　　　乌氏答道：“可不是！接下来我们要穿越山东、江苏，之后才能抵达浙江，期间少不得翻山越岭、跨河渡江的，只怕还要走上十万八千里哩！”

　　　　梅儿好奇地瞪大双眼，真真觉得有些不可思议，可转面一想，这不正好可借此机会游山玩水，长长见识了，就又问道：“还有那么远啊？那不成了西游记了，哎呀！我们在途中会不会遇上妖怪？我们可没有齐天大圣保驾护航，这可如何是好？”

　　　　乌氏被她逗得“扑哧”一笑，心头的阴云已在不知不觉中给驱散了，抬眼见梅儿的头发还是乱蓬蓬的，于是起身过去边帮着梅儿梳理头发，边笑道：“什么西游记，应该是南游记才对吧，人家师徒四人要历经九九八十一难，方能修成正果，咱们可千万莫要像他们那样才好。”

　　　　其实，梅儿尚处在童心未泯的年纪，心里巴不得能亲眼见到几个藤精树怪才好，可想归想嘴上却不能这么说，又问：“既然还有那么远的路途，那到底何时才能到江南姨母家呢？”

　　　　娘亲想想，摇头道：“这可不好说，想我也是极少出远门的，只知道京城距江南甚远，想来最快也要个把月吧！听说江浙一带最近时局不稳，多有反贼在那里兴风作浪，如此兵荒马乱的，要是被耽搁的话，怕是三两个月也是说不定的！”

　　　　说着话，乌氏已将梅儿发髻梳理妥当，续而转身从床头的包裹里取出一身儿乡村男娃儿的衣裳让梅儿换上。

　　　　梅儿将衣裳给换好后，还故意在脸上抹了一把黑灰，尤其特意将眉心那点梅花印记掩盖了去。

　　　　乌氏见梅儿如此用心，慈爱地将她揽在怀里说道：“这可难为我的小公主了，明明姿色动人，却偏要故意扮丑！”

　　　　梅儿微微一笑，煞有其事地说道：“女儿不怕吃苦、扮丑，想那漫漫人生哪儿有尽是一帆风顺的？或早或晚总要经历一些坎坷的，如今我们不过是先苦后甜罢了，其实这样也许更好，女儿想我们郎家将来必定会东山再起的。”

　　　　乌氏听了女儿这话，虽甚感温暖，可想此次的大变故非同小可，哪儿就那么容易翻身转运了，她这样想着又要流下泪来。

　　　　母女俩收拾妥当后，出屋准备到楼下去结账，下楼梯时，梅儿见之前那花裙小姑娘正在招待客人，这才知道原来她是这小栈里的跑堂。

　　　　二人来到柜台前，梅儿见老板娘生的肥猪浑胖，一脸油光。一看便知是个嫌贫爱富的势利小人。

　　　　老板娘开始时见乌氏穿着朴素，还以为只是个普通村民而已，当见到乌氏也不事先问问房价，便顺手从包裹里掏出一两银子递了过去时，马上就变了副嘴脸。

　　　　老板娘一把将银子抓过去，在嘴里使劲儿咬了一口后，满脸堆笑道：“哎呀！一看您就是位贵妇人，出手真是阔绰呀！多谢啦！”言罢还“嘿嘿”地讪笑不止。

　　　　乌氏因养尊处优惯了，并不清楚行情，其实这点消费仅需几十文钱便足以了，乌氏一出手怕是多给了几倍也不止，那店家自然是感恩戴德的。

　　　　当乌氏想到问房价找零时，忽见从外头咋咋呼呼走进来几个官差，每人手里都拿着张画影图形，逢人便问瞧见朝廷的钦犯没有。

　　　　乌氏见此情形，脸色大变，也顾不得与店家讨价还价了，忙一把拉起梅儿速速从旁门溜了出去。一到院子里，便立刻招呼老焦来赶快驾车上路。

　　　　这一幕恰巧被那穿花裙的小姑娘看在眼里，见她凑近其中一个官差身边，斜眼瞧了一眼那张的画像，那可不正是梅儿母女么，于是不紧不慢地问道：“敢问大人，这画上的钦犯是谁呀？”

第12章　忠仆老焦（）　
那官差没好气地吼道：“别问那些没用的，你甭管她们是谁，总之要是见到一老一少两个京城口音的女子住店后，就要及时通报给我们，知道了吗？”

　　　　花裙姑娘瞥了他一样，不屑地说道：“我的大人！您都不说要找的人是干嘛的，民女又怎么配合您查案呢！”

　　　　一旁的官差头目听她的口气，估计她一定知道些什么，忙过来对她说道：“实话跟你说了吧，这两名女子乃是京中郎尚书府的亲眷，只因郎大人走背运摊了官司，家人一律要被发配到宁古塔去服役，不想却单单给她们这一对母女偷偷逃逸了，你要是知道些什么的话，不妨就直说了吧，如果能拿到人犯归案，自然少不了你的好处的。”

　　　　那姑娘将嘴角微微一扬，斜眼朝官差摊出一只手掌，说道：“小店本小利薄，概不赊账！”

　　　　官差头目“嘿嘿”冷笑了两声，识趣地从怀里掏出一锭银子放到她手心里，说道：“这点小钱只当是预付的，事成后再翻倍，姑娘！这下总可以说了吧！”

　　　　花裙姑娘将到手的银子，随手扔给柜台后面的老板娘，这才不情愿地朝外头呶了呶嘴，道：“大人要找的两个人此刻就在院儿里，要缉拿的话就趁早，不然人可要溜掉了！”

　　　　几名官差闻言朝外一看，可不正有一辆马车要离开么，于是纷纷吆喝道：“站住！不要走！给老子停下。”并都亮出佩刀急匆匆奔了出去。

　　　　车夫老焦听见喊声见势不妙，朝车内大叫一声：“夫人小姊都坐稳了！”然后飞身坐上驾辕的位置，催马驱车冲到院外的山道上，扬鞭疾驰而去。

　　　　几名官差见马车非但没停下，反而想要逃逸，气得“哇哇”怪叫，纷纷从院子里拉过自己的坐骑，飞身上马追了过去。

　　　　几名食客和店老板娘、花裙姑娘一个个都跟着跑出来看热闹，见老板娘低声埋怨道：“若早知道这对母女是朝廷的钦犯且又出身富贵，不如昨晚就将她们扣下了，哎！”

　　　　花裙姑娘将眼睛一翻楞，狠狠地说道：“到嘴的肥肉，岂能让它就这样飞走了？！”她撂下狠话，抬腿一个箭步向院外跑去。

　　　　老板娘抬手追问道：“女儿呀，你干嘛去？”

　　　　那姑娘头也不回地答道：“那还用问，当然是去山上通知爹爹他们，好把车子给截下来了！”说着话，她已钻进了小栈旁的密林当中，抄近路直奔山顶狂奔而去。

　　　　这边老焦赶着马车已跑出去很远了，后面三名官差快马加鞭一直在尾随其后、穷追不舍，看情形是定要把他们的车子给拦截下来不可的。

　　　　马拉车当然不及官差们一人一骑跑得轻便迅捷，没多一会儿已有两人跑到了车子两侧，见他们挥刀指着老焦叫嚷着让车速速停下来，否则就要不客气了。

　　　　车轿中的梅儿母女早被颠簸得叫苦不迭，耳听得外头官差凶狠的叫嚷声，乌氏吓得紧闭双眼默念着菩萨保佑，而梅儿则紧握双拳、凤眼圆睁，直叫着可恨没有宝剑在手，不然定要冲出去，拼死一搏。

　　　　驾车的老焦到是显得一副沉稳的样子，见他也不与官差答话，只待看准时机，将马头使劲儿一拨，车子扭了大弯子，将一侧的官差连人带马挤出了路外，正好撞在道旁一棵大树上，登时人仰马翻，摔得头破血流。

　　　　另一官差万万没想到一个赶车的老仆人，居然还有胆量和本事与官差对抗，气得他举刀便剁。

　　　　见老焦眼观六路、耳听八方，耳中听冷风袭到，猛然将头向后微微一侧，麻利地躲过刀刃，同时乘隙反手挥出长杆马鞭，只听“啪”地一声脆响，鞭梢不偏不倚正好狠狠地抽到了那官差脸上。那官差吃痛“哎呀”大叫一声，手捂着脑袋，翻身跌下马去。

　　　　恰在此时，后面的官差头目骑着第三匹马也已赶到了，他见同伴突然跌落下马，想躲避已然来不及了，只得眼睁睁地任马匹从他身上践踏过去，后才使劲儿勒住马缰。

　　　　见他惊愕地望着飞驰远去的马车，再也无心去追了，连忙翻身下马去查看同伴的伤情。

　　　　经过一番惊心动魄的搏杀，主仆三人总算是暂且化险为夷，待车子又行驶出一段路途后，老焦扭头并未见到那三个官差再追上来，这才稍稍松了口气，渐渐放慢了速度。

　　　　马车渐渐平稳下来，乌氏斗胆掀开轿帘，颤声问道：“老焦！你还好吗？可甩掉了那几个官差么？”

　　　　那老焦檫了一把额头上的汗水，一面扭头朗声回道：“夫人请放心，老奴方才已料理了那三个难缠的家伙，估计他们非死即伤，一时半会是追不上来了！”

　　　　乌氏听了总算松了口气，诚心感激道：“谢谢你呀！老焦，我们母女这次多亏有了你，不然怕是早就给人捉去宁古塔当牛做马去了。”

　　　　老焦憨厚地笑了笑，谦虚道：“这都是老奴应当做的，夫人还说什么谢不谢的！想当年老爷曾救我于水火之中，老奴就是肝脑涂地也报答不完的呀。”

　　　　梅儿虽没亲眼瞧见方才外头发生的惊险一幕，可也知道是全赖老焦奋不顾身地拼杀，忍不住高声夸赞道：“老焦你可真行！如此一把年纪，还能一边儿赶车，一边儿以一敌三，功夫真可谓不是一般的厉害，从今天起，您就是我的师父了，以后好好教教我吧。”

　　　　老焦摆手笑道：“小姊您可真会说笑，我老焦这三脚猫的功夫，怎么能给梅小姊当师父呢！不成不成！绝对不成！”

　　　　梅儿还要不住地央求，被娘亲拉到身边，同她讲述起了老焦的身世来：

　　　　原来这老焦并非本地人士，年轻时曾混迹于江浙一带，开始只是个镖局里的小喽啰，手上的功夫便是那些年摸爬滚打出来的，到了中年他自立门户也开了间小镖局，从此娶妻生子，有了自己的小家庭，日子过得也算殷实。

第13章　木棉花劫1（）　
可好景不长，一次他接了笔大买卖多挣了些盘缠后，一时得意忘形酒后豪赌，欠下了高额赌债，因无力偿还，只得远走他乡避祸。

　　　　哪知终被债主追上门儿来，眼看着就要命丧黄泉，恰好被进京赴任的朗老爷碰上，朗老爷见他本性不坏，又实在可怜，便替他还清了所欠的债务。

　　　　历经此事后，老焦懊悔不已，回想大半生，真真是应了那句：一失足成千古恨。如今妻离子散不说，也没颜面回去对江东父老了。为了报答朗老爷的再造之恩，他决意跟随朗老爷贴身为仆，并当场发下重誓，戒酒忌赌，永不再犯。

　　　　朗老爷见他态度诚恳，又确实是无家可归，便答应收留了他，从此，老焦便在尚书府里做了一名护院仆人。

　　　　昨日他赶车送梅儿母女入宫后，正歇着，忽听夫人说府中遭了大难，要立刻逃到南方去。他二话不说，便驱车带着她们逃出城去。直到半夜才寻了间客栈打尖，还特意找来些平民的衣裳给她们母女换上，真是有勇有谋，若不是他在，梅儿母女还真是难以维系。

　　　　马车绕山而行，此时正驶入一座山坳当中。

　　　　母女俩在车轿中闲聊着，梅儿隐隐闻到一阵花香飘来，于是抬手掀开轿帘朝外看去，见道路两旁都是些高大的树木，枝干上一拥拥、一簇簇，随处可见或橙黄或红色的小花，在春光下肆意绽放着，别有一番景致。

　　　　正看着，许是风吹亦或是车子挂到那树的枝干，一大朵鲜花儿突然从空中坠落了下来，晓是梅儿眼疾手快，伸手接住拿到眼前仔细观赏。

　　　　梅儿一向对花卉倍感亲近，这会儿瞧见这朵从未见过的品种更是喜欢得不得了。见那花团共分五瓣，赤色的花蕊，足有碗口那么大，并很是娇艳、坚挺，真真是让她有些爱不释手。

　　　　梅儿含着笑意将这朵花苞用手捧到鼻下细细品嗅，只觉得花香恬淡，随即向身边的娘亲问道：“这些大树上的红花儿叫什么名字呀？女儿还是头一次瞧见呢！嘻嘻！”

　　　　乌氏朝那花朵看几眼后，轻轻摇了摇头，也是叫不上名字来，心想老焦见多识广，便问他可曾了解。

　　　　老焦答道：“老奴自小在南方长大，走南闯北的多了，因此还真知道一些，要是老奴没记错的话，此花应叫做木棉，花色温暖，以艳红色最为正宗，因其夜间也能绽放，且殷红似火，所以也叫烽火花。这花一般多生长在南方，此时在北方的林中见到还真是稀奇。”

　　　　梅儿道：“木棉花！这‘棉‘字从何谈起？难道此树还能产棉花不成？”

　　　　老焦答道：“梅儿小姊还真说着了，此树先有花，后生叶，花与叶彼此不能同见，待花开败后结果，果腹成熟后里面便产棉絮，那棉絮可填在枕头或被子里，手感分外蓬松若软，是不可多得的佳品呢。”

　　　　梅儿听他这样一说，这才注意到那高树上，果然只见花开，不见绿叶，实是一件有趣的事儿。

　　　　主仆三人正说话间，忽听道路两旁的丛林里，传来许多梆子、铜锣之声，紧接着，从草丛中突然飞窜出几条恶犬，对着马车就是一通乱吠。

　　　　马儿受此一吓，抬起前腿仰天一阵嘶鸣，落下后顾自狂奔起来。

　　　　老焦见此情形，大叫一声：“不好！”转头对车内喊道：“夫人和小姊都抓牢扶稳了，想是遇上山贼了。”

　　　　乌氏母女听说是山贼来了，刚才才放松下来的心绪，顿时就又紧张了起来。

　　　　果不其然，没多一会儿的功夫，母女便从轿帘小窗外见到许多喽啰兵从林子里冲了出来，乌氏吓得紧紧保住怀里的包裹。梅儿也是心惊不已，唯有老焦还算镇定自若。

　　　　只见他急忙纵身跳上车辕，站立在前踏板上，一手紧紧抓着马缰，催赶着马车左突右撞地向前狂奔，一手挥舞着长长的马鞭，居高临下抡圆了“噼噼啪啪”地招呼到冲到近前的小喽罗们身上。

　　　　那些毛贼们没成想，一个赶车的老仆人不但身手矫健，还有一手鞭子功夫在身上，无不都是纷纷避让，生怕抽到自己身上。

　　　　在老焦玩命地厮杀下，也是那些山贼都是乌合之众，人人贪生怕死，梅儿她们乘坐的马车竟然侥幸再次杀出了重围，又向前狂奔出半里，终于冲出了木棉花山坳，径直跑到了官道上来。

　　　　耳听得后面山贼们的喊杀声渐渐远去，车夫老焦和乌氏母女三人这才长长舒了口气，可回想起方才那惊心动魄的一刻，还都是心有余悸。

　　　　一行三人半日之内接连两次闯过劫难，真是实属难得，就在大家都以为凶险就这么过去了的时候，听老焦忽然吆喝一声并用力勒住马的缰绳，随着一声“唏溜溜”马的长嘶，车子瞬间停了下来。

　　　　梅儿母女在车轿中险些跌倒，大惊之下同时掀开轿帘向车头前方看去，顿时都傻了眼。

　　　　只见前方路途中央，几名彪形大汉和一个小姑娘都骑着马，正虎视眈眈的横在那里，手中都持着凶悍的兵刃，有长柄鬼头刀、开山板斧，还有链子锤、狼牙棒等，一个个都如凶神下凡，真是煞气腾腾，叫人望而生畏。

　　　　乌氏见状急得要哭出来，见她哀声自语道：“这叫什么世道呀！想我夫君灵阿为人端正、一生清廉、忠君爱国，只因一时顾及亲眷之情，意气用事，拥立了嫡皇子为储君，这才无意间触怒了天子逆鳞，郎氏一族惨遭横祸，如今郎家就只留下我们母女二人侥幸逃脱在外，怎么老天爷还是不肯放我们一条生路呢？”言罢顾自泣声恸哭起来。

　　　　梅儿本还处在惊惧当中，见娘亲如此，不知从哪里陡然生出了豪气，见她精心一横跳下车去，大踏步走到那些山贼面前，指着厉声吼道：“我乃是京中郎尚书府家的大小姊郎晴梅，与你等远日无怨、近日无仇，今日却为何苦苦相逼，识相的就请你们行个方便，速速让出路来，否则休怪本小姊手下无情。”梅儿言罢，抬腿伸臂拉开了架势。

　　　　那几名山贼坐在马上，见她不过是一个弱小的丫头，谁能把她放在眼里，无不都是哑然失笑。

第14章　木棉花劫2（）　
老焦见此情形赶忙过去拦到梅儿身前，拱手赔笑说道：“各位山大王！您可别听这娃儿在这里混说，我们可不是什么京官亲眷，只是邻村的妇孺而已，这是准备南下探亲访友的，身上可没多少值钱的东西，请各位好汉行个方便高抬贵手，放我们过去吧！”

　　　　谁知马上那姑娘“呸”声说道：“老不死的，你糊弄谁呢？别以为本姑娘不知道，若说你们不是朝廷的钦犯，那些官差为什么非要捉拿你们不可呢？我们落草为寇的只图个钱财，若你们老实交出身上所带的财物，我们也不为难你们，立刻就可以放你们过去，怎么样？这买卖合算吧？”

　　　　梅儿一看认得她，这不正是客栈里的那个跑堂的小姑娘么，梅儿一早看出她不像是个好人，可没承想居然和山贼是一伙的。

　　　　老焦见已被她拆穿底细，一时也不知如何应答才好。

　　　　为首山贼怒吼道：“还等什么？识相的就赶快把你们的金银财宝都孝敬出来，如此大爷或还能饶了你等一命，如若不然，嘿嘿！”说着他晃了晃手里鬼头大刀，做了个杀无赦的姿势。

　　　　梅儿毕竟年纪还小，见此情形吓得颈后直冒凉风，不由自主地咽了下口水，众匪见状，无不相顾哄笑。

　　　　说话间，听身后许多嘈杂之声由远及近，梅儿和老焦回头看去，见正是木棉花林里遇上的那些小喽啰都追了上来，粗略一看，足有百十人之众，此时正一窝蜂地将车轿与自己团团围在当中，加上几只恶犬狂吠着，此等险恶的情势，怕是再难挨过去了。

　　　　老焦心里暗暗叫苦道：对方人多势众，别说是我一个，就算再多十个老焦在，也是难以应付的，如今若要硬拼，那定是行不通的，这可如何是好呀！

　　　　乌氏坐在车轿中，眼瞧着这帮恶贼围拢过来，晓是再也走不脱了，这可真是见叫天天不应，叫地地不灵，她又生怕女儿遭了劫难，忙将包袱中一物取出偷偷藏在车里，余下金银首饰复又重新包好，然后拿着从车轿上跳下去，抖抖索索地走到山贼头目们跟前，将备好的金银盘缠高高举过头顶，哀求着说道：“各位山大王，老妇与女儿出行探亲，身上就带了这些值钱的东西，一文不差全在这里，如今既然被你们截住，那就全都只当孝敬众位兄弟们好了，如此还望大王广发善心，给我们母女一条生路吧！”

　　　　乌氏说到最后，已带着哭腔，最后膝下一软，即要跪下给他们磕头讨命。

　　　　为首山贼头目“嘿嘿”一笑道：“早这样不就得了，还省得我们大费周章的。”言罢伸手就要接那包裹。

　　　　梅儿自有生以来还从未见到尊贵的娘亲，这样卑躬屈膝地求人，心里极是不忍，气得泪水登时迸流而出，见她一个箭步冲了过去，抬手将娘亲从地上拉了起来，还顺手一把将那包裹抢了回来，愤慨着泣然说道：“娘亲，咱们干嘛要乞求着他们，这些可都是一群十恶不赦的山贼草寇，比畜生还要低贱，比禽兽还要凶残，您越是服软求着他们，他们便越是猖狂得寸进尺，别看他们凶神恶煞、人高马大的，女儿才不怕呢！”

　　　　那山贼头目见本已到手的财物又被梅儿给抢了回去，再听她说了这番话后，更是气得满面通红，眼睛里像要冒出火来。

　　　　其他众匪们也都被激怒了，只听四下里污言秽语响成一片，这个叫道：“小丫头竟敢口出狂言，大王您可要好好教训教训这个丫头！”那个喊：“对！给她点颜色看看！给她放血！”“别跟她废话，把她脑袋砍下来！”

　　　　匪首听罢，将鬼头刀往空中一举，示意手下暂且息怒收声，然后将大刀一竖，刀尖直指向梅儿的眉心，驴吼一声道：“好一个不知天高地厚的丫头片子，偏偏生了一张令人可憎的嘴巴！我倒要看是你的嘴硬，还是老子的大刀硬！”

　　　　言罢，手起刀落“唰”地一刀狠劈下去

　　　　乌氏眼瞧着女儿就要横尸当场，直吓得“哎呀”大叫一声，目眩神迷之下，身子一挺向后便倒。

　　　　老焦本还欲要舍命去就梅儿，眼瞧着夫人朝自己这边倒来，忙伸手去接，如此哪儿还来得去救梅儿了，只觉得寒光一闪，心凉道：完了！小姊命不保已！

　　　　再说梅儿怎么也没想到，此匪首说杀便砍，快的实在难以想象，纵然她学过几年功夫，可此时想要躲闪或应招，已然迟了，她索性将眼一闭，把小胸脯一挺，只求来个痛快，一死了之。

　　　　也不知是梅儿临死前的幻像还是怎的，就在她闭上眼睛的一瞬间，隐约听见有一个声音在她耳边说道：“仙子莫怕，姑姑救你！”与