差分机-第27部分

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“白水就好，谢谢。”马洛里说。

“那就白水喽。”海报王从陶罐里倒水到白铁杯中。马洛里把破旧的面罩拽到下巴以下，饥渴难耐地喝着水。

海报王又给他倒了一杯，然后又倒了第三杯。“要不要加点儿可口的柠檬，”海报王挤挤眼睛，“希望你知道自己的‘水量’。”

马洛里清了清黏糊糊的喉咙，说：“非常感谢。”摘掉了面具，他脸上就有一种奇怪的赤裸裸的感觉。海报王盛情款待，加上胶水中几乎比泰晤士河水还可怕的化学物质异味，让他觉得脑袋发晕，“我很抱歉，刚才我显得有些……嗯，过于尖刻……”

“没什么，就是下面的年轻人不懂事而已，”海报王圆滑地说，“在贴海报这个行当里，我们随时都得做好动拳头的准备。就在昨天，我的兄弟们还跟罗圈腿的手下大干了一场，为了争夺特拉法尔加广场的海报张贴空间。”海报王轻蔑地哼了一声。

“在这次的混乱中，我也有自己的麻烦需要解决。”马洛里粗声粗气地说，“不过基本上我是个讲道理的人。我非常理智，不爱找麻烦。请一定不要把我当做爱找茬的人。”

海报王故作高深地点点头：“我还从来没见过罗圈腿雇用学者来充当打手。透过您的衣装和举止，我就知道您是个有学问的人。”

“您真是目光如炬。”

“我也愿意这样想，”海报王说道，“这么说，我们已经搞清楚状况了，也许您可以跟我讲讲您为什么如此不满。”

“您所张贴的关于我的海报是赝品，”马洛里说，“充满了污蔑性的内容，肯定是不合法的。”

“正如我此前申明过的，这与我无关，”海报王说，“我跟您讲讲我们行当的几个基本事实吧，不绕圈子。每张贴一百张半开纸海报，我预期可以挣到一英镑零一先令，也就是每张海报二点六便士，四舍五人，那就算是三便士吧。如果你愿意按照这个价格买下我手上的部分海报，那我们就可以谈。”

“东西在哪儿？”马洛里问。

“如果你愿意自己到货架上找的话，我没意见。”

车上的人停下来贴海报时，马洛里开始在存货中翻检。所有的海报都卷得紧紧的，像是很多根大棒。

海报王从窗口递出一卷海报给赶车人，然后默不做声地把海泡石烟斗磕空，从纸包里取出烟丝重新装满，用德国造打火匣点着，无比满足地吐出一口恶臭的烟。

“就是这些，”马洛里说着，把最外面一页拽出来，在车厢里面打开，“您看看，这些内容多恶心？一开始还像是正常的文字，后面却极度恶俗，而且荒谬！”

“标准海报卷，每卷四十份，共计六先令七便士。”

“您看这儿，”马洛里说，“这等于是在诬蔑我是杀人犯！”

海报王礼貌地看了一眼海报。他嘴唇翕动，好像那标题让他很困惑。“马——洛里，”他好半天才说，“你是在货车里发表演讲吗？”

“马洛里——那是我的名字！”

“这他妈是该死的演出广告，不是招贴画！”海报王怒道，“字迹有点模糊了……哦，我想起来了。”他喷云吐雾地叹了一口气，“我应该早就想到，接这单生意不会有什么好结果。不过，那家伙倒是预先付钱了。”

“谁？谁付钱了？”

“在莱姆豪斯区，西印度港口那里，”海报王说，“那地方很乱，马洛里博士，好多恶棍在所有的墙上和广告板上张贴布告，从昨天就开始了。我的兄弟们本来想要找他们的麻烦，然后这个自称斯温船长的家伙，就意识到最好是把我们雇用了。”

马洛里的腋下被汗水浸湿了：“斯温船长，是吗？”

“看穿着像是个赛马场周围出没的主儿，”海报王兴致勃勃地说，“个子不高，红头发，长相很怪——额头有个大鼓包，就这个位置。应该说，他像只虱子一样疯狂好动，不过他倒是挺懂规矩的，一旦跟他讲清楚行规，他就承诺不给我们海报张贴行业找麻烦，手头好像也很宽裕。”

“我认得这个人！”马洛里声音颤抖地说，“他是个疯狂的卢德派阴谋家，甚至有可能是整个英格兰最危险的男人！”

“还真看不出。”海报王咕哝着。

“他严重威胁社会秩序的安定！”

“我觉得这小子没什么大不了的，”海报王说，“只是个跳梁小丑，喜欢戴眼镜，经常自言自语。”

“这个人算得上是国民公敌——一个极度危险的阴谋主义者！”

“我本人相当讨厌政治，”海报王悠闲地向后靠着，慢悠悠地说，“《海报张贴管理法规》根本就是愚不可及，你听了也会厌烦的。涉及哪些地方可以贴海报的部分，那条该死的法规一点儿灵活变通的空间都没有。我告诉你吧，马洛里博士，那个推动这项法规通过的议员，我他妈都认识。那小子自己参选的时候，也雇我们贴海报来着，他才不关心海报贴在什么地方呢！只要是对他本人有利的内容，贴哪儿都成！”

“我的天哪！”马洛里打断了他，“一想到那个坏蛋还在伦敦四处招摇……他居然还有钱，天知道是从哪里搞来的；想到他四处煽动骚乱和叛变，还赶上这么个危机时期；他还控制着拥有差分机的印刷厂！这简直是一场噩梦啊！太糟糕了！”

“请您不要太激动，马洛里博士，”海报王温和地责备他说，“我老爸——愿他的灵魂安息，他以前总跟我说：‘就算你身边的人全部失去理智的时候，我的儿啊，你就记住一点：一英镑还是二十先令。’”

“这样说当然没错，”马洛里说，“可是……”

“我老爹经历过多次社会动荡，每次他都贴过海报！早在三十年代，骑兵冲向工人的时候，鹰钩鼻子的老威灵顿被炸成渣儿的时候，他就贴过。先生，那时候才真叫艰难，比软塌塌的现代社会艰难多了！现在有什么？不过是点儿臭气嘛！就这也叫危机？算了吧，在我看来，算是一次机会还差不多，而且我已经抓住了其中的机遇。”

“您好像完全没有理解这次危机的紧迫性。”马洛里说。

“艰难时世，无非就是开始印制四连张两开局幅海报的时候罢了！以前是保守党政府给我老爹发钱（我老爹曾经主持圣安德鲁斯教区的海报张贴生意），让他覆盖激进党的海报。他当时不得不雇用女人去干这活，因为男人很少愿意来做。他白天把激进党的海报涂黑，晚上自己再去张贴新的！你们一革命，我们就财源滚滚。”

马洛里叹了一口气。

“我老爹发明了业内人称可伸缩粘贴头的专利工具，我本人也曾做出过一些机械性的改进。这种东西可以用来在桥梁底下张贴海报，方便船上的人阅读。我们家族一直富有企业家传统，先生，谁都很难取代我们的位置。”

“我不知道等整个伦敦化为灰烬的时候，所有这些对你还有什么用，”马洛里说，“看看吧，你正在帮助那个坏蛋实现他的无政府主义阴谋！”

“我想说，你完全把事情看反了，马洛里博士。”海报王怪笑着说，“据我所知，上次我们见面时，还是那小子必须付钱给我，而不是反过来我付钱给他。不过回想起来，他还托我保管了一些海报，就在顶上那一层，这里。”海报王站起来，把那堆东西取下，放在地板上。“要知道，先生，这些破烂海报上说什么、扯什么，根本都不重要！背后暗藏的真相就是，海报本身是不可能消失的，这就像泰晤士河的潮水，或者伦敦的浓烟。真正的伦敦人把伦敦称作‘雾都’，你知道吗？它也是一座永恒之城，就像耶路撒冷，或者罗马，或者有人会说，撒旦的群魔殿！你看到过我这个海报王替伦敦城操心吗？我一点儿也不担心！”

“但是，很多市民都已经逃走了！”

“只是一时犯傻而已。他们会回来的。”海报王信心满满地说，“为什么？因为他们根本无处可去。这里就是整个世界的中心了，先生。”马洛里无言以对。

“所以呢，先生，”海报王说，“如果您听从我的建议，就花掉六个先令，买下你抓着的那卷儿海报。如果你可以出价到一英镑，我就把我们的朋友斯温船长所有的海报都给你，只收你二十个先令，先生。然后您就可以离开大街，回家安心静养去了。”

“有些海报已经被张贴出去了。”马洛里说。

“我可以让兄弟们把他们涂黑——或者贴别的海报在上面，”海报王小声说，“当然，只要你别让他们白忙活就行。”

“这样一切就会过去吗？”马洛里把手伸进钱袋，一面问，“我个人对此持怀疑态度。”

“总比你用腰带里别着的那把手枪能争取到的结果好得多，”海报王说，“这东西对绅士和学者都没有任何益处。”

马洛里没有回答。

“请听从我的建议，马洛里博士。在你自己没有受到任何伤害之前把那把枪丢开。要不是我从墙孔里发现了你那把枪，出来打圆场的话，我的确认为你可能会伤了我的兄弟。回家吧，先生，让你的头脑冷静一下。”

“你如果真的认为自己的建议有理，自己又为什么不待在自己家里呢？”

“可是先生，这里就是我的家呀，”海报王说着，把马洛里的钱收进了自己的猎人衣兜里。

“天气好的时候，我和我的老太婆会把下午茶搬进车来，一起聊以前的日子……所有的围墙、河沿、广告牌……”

“我在伦敦没有家；不过的确有事必须赶到肯辛顿。”马洛里说。

“那还挺远的，马洛里博士。”

“的确还挺远，”马洛里扯着胡子说，“但是我突然想起肯辛顿有很多的博物馆和科研院所，从来都没有人在那里张贴过广告。”

“真的吗？”海报王沉吟着，“跟我讲讲。”

距离古生物学院还有足足一英里的时候，马洛里就告别了海报王。他已经无法继续忍受胶水的刺鼻气味，走走停停的马车也让他觉得特别恶心。他跌跌撞撞地走下马车，笨拙地掐着一大沓厚重的海报，上面全是污蔑性内容和无政府主义的宣传语。在他的背后，汤姆和杰米已经开始忙着“开垦”政治经济学研究院的围墙，这里还是从未见识过海报的处女地……

马洛里把成卷的海报倚靠在装饰性灯柱上，重新用他的破布面罩遮住口鼻。他觉得头晕目眩，开始怀疑胶水里面含有砷成分，或者就是印刷材料里面某种煤炭提取物有神经抑制作用，因为他觉得自己像是中毒了，简直衰弱到骨髓里，然后他又一次拿起那些海报。纸张在他汗湿的手掌中皱褶起来，就像是淹死的人逐渐松弛的皮肤。

现在看来，他是挫败了这个矮小恶棍许德拉一样来势凶猛的一击，不过这小小的胜利看起来实在是不值一提，因为这个恶棍的作恶手段简直是源源不断。马洛里仍然相当于是在暗中跌跌撞撞，而意志上也在被看不见的毒牙撕扯着……

尽管如此，马洛里还是发现了一条关键性的证据：小个子现在躲到了西印度港口！他现在离对手如此近，而同时又如此遥远——这足以让人发狂。

马洛里被一堆马粪重重绊了一下，然后他把那好多卷海报挪动到右侧肩膀上，堆成摇摇晃晃的一堆。想要去面对那个小个子，只是无用的狂想而已，一个人单枪匹马，对手还在数英里之外，隔着陷入混乱的伦敦城。马洛里现在已经快要到达古生物学院，而且也几乎筋疲力尽。

他强迫自己集中精神，专心应对手头的事务。他要把这些邪恶的海报放到研究院的保险箱里。也许将来有一天，这些可以用来作为证据，然后他会取走作为麦德林结婚礼物的大钟。他会带上大钟，设法离开这座被诅咒的城市，与家人团聚，做他早就该做的事：回到绿树成荫的苏塞克斯，回到家人朋友的怀抱，那里有宁静理智的生活，社会安定。他的生命机器也将重归正常秩序。

马洛里一下没有抓紧那些海报，所有卷轴就通通散落在碎石柏油路上。其中一卷跳起来，正好敲在他小腿上。马洛里疲倦地哼哼着把这些东西重新检起来，试着扛在另一侧肩上。

在臭烘烘的烟雾后面，骑士桥的方向隐约有一个队列在行进，以稳定的速度穿过街道。他们就像幽灵一样，因为距离远、湿臭气重而显得模模糊糊，不过他们看起来像是军用蒸汽车的样子，就是那种用在克里米亚战场上配有方形履带的巨大怪物。烟雾淡去了嚓嘎嚓嘎的行进声，以及钢铁履带隐约不断重复的眶啷眶啷声。他们一个接一个地通过，而马洛里望着前方，呆立不动，扶紧自己肩上的重负。每一辆蒸汽车都带着一节单独的拖车，拖车看着像是披着帆布的大炮，此外就是人。步兵穿着帆布色军装，两腿叉开坐在炮管上，随后是海胆鬃毛一样密集的、上了刺刀的步枪。至少有十几辆军车经过，甚至有可能是二十辆。马洛里揉揉酸痛的眼睛，觉得难以置信。

在布隆普敦路口，他看见三个衣衫褴褛的蒙面人从打坏的门厅里蹑手蹑脚地溜出来，但是没有人找他的麻烦。

某个警方机构在古生物学院大门口摆上了路障，但是并没有人看守。绕过路障很容易，随后再走上青蛙身体一样油滑的石阶，就来到了主入口。大厦巨大的双层门外罩着一层保护性的潮湿厚帆布，从砖砌的拱顶一直垂到地板。潮湿的织物上有浓重的氯化物和石灰粉味儿。帆布的后面，学院大门虚掩着，马洛里轻轻挤了进去。

仆人们正在用棉布清理大堂和起居室里的家具。其他还有稀奇古怪的一大群人，在扫地、拖地，或者拿着长长的鸡毛掸子清理廊檐。她们多是伦敦妇女，还有各个年龄段的孩子们。大家忙忙碌碌地来去，身上戴着借来的学院围裙，每个人看上去都很忙，但一举一动也都透着疲惫。

马洛里逐渐明白过来，这些陌生人一定是学院雇员的家人，到他们所知的最壮观的公共建筑里来避风头。而学院里有人（很可能是凯利总管）勇敢地承担起责任，在所剩不多的学者帮助下，组织起了这批临时避难者。

马洛里拖着他沉重的海报纸卷走向前台。他意识到周围都是坚强的劳动者。他们也许没有显赫的地位，但他们是纯粹的英国人。他们临危不惧，本能地聚集在一起，自发保卫他们的科学设施，维护公义、法律和财产安全。他感受到一股爱国者的豪情，精神也为之一振，他认识到，混乱带来的疯狂已经发展到了极限。在强弩之末的漩流中，自发形成的秩序已经崛起！云团一样混浊的颗粒正在逐渐凝结成晶体，一切都将改变。

马洛里把那堆可厌的负担丢在空无一人的酒店前台后面。在桌角，一台电报机正在有条不紊地运行着。打孔带不断自动传递，打好的内容已经触及地板。马洛里细细观察这个头虽小却意义非凡的技术奇迹，他长出一口气，就像是潜水的人终于浮出了水面一样。

学院里的空气充斥着消毒水的味道，不过至少还可以让人呼吸。马洛里赶紧扯掉脸上肮脏的面罩，把这块布装进衣兜里。在这个众神庇佑的避难所里面，应该还有地方能找到食物，甚至有望找到澡盆、肥皂以及硫化粉，用来杀灭从早上就在他腰间爬来爬去的虱子。鸡蛋、火腿、提神的葡萄酒、邮票、洗衣店、擦鞋店——整个文明世界，奇迹一样互相连接的网。

一个陌生人大步穿过大堂，径直向马洛里走来：他是一名英国士兵，一位炮兵中尉，穿着帅气的军服。上身是蓝色双排扣紧身短上衣，配着闪亮的山形袖章，铜纽扣和镀金肩章，紧身的长裤上有红色的军用装饰纹，戴一顶远远的金边散兵帽，精致的白色腰带上挎着一只扣紧的手枪皮套。这个帅气的年轻人挺胸昂头，面容严肃地径直走过来，明显是有事找他。马洛里赶紧挺直腰杆，有点被对方镇住了，甚至多少有些自惭形秽，对方穿着华丽的军服，而自己只是一身皱巴巴、脏兮兮的便装而已。

随后，他却惊喜地跳了起来，认出了对方。“布莱恩！”马洛里大叫着，“是你啊，布莱恩！”

士兵加快了脚步。“内德——果然是你！”马洛里的弟弟说着，温和的笑意绽开在新潮的克里米亚式胡须之间。他两手握住马洛里的手，用力摆动着，这力气可不小。

马洛里又惊又喜地发现，军事训练和科学的饮食让他的小弟长高了好几英寸，体重也增加不少。布莱恩·马洛里，家里排行第六的小弟，一直都显得有些内向、怕羞。而现在，他的小弟弟穿上军靴，居然足有六英尺四英寸，眼神中也有一种曾经沧海的男人那种沉稳与厚重。

“我们一直在等你呢，内德。”布莱恩对他说。他刚刚那勇猛刚强的语调，情不自禁地又变回小时候说话那种感觉，也许是习惯了。对马洛里而言，这就像深沉记忆里传来的回音：一群小孩子，等着最大的哥哥给大家拿主意。不知为何，家人的期待既没有让他觉得劳累，更没有让他觉得有负担，反而让他马上重新打起了精神。迷惘像一阵轻烟，消失得无影无踪。他觉得自己再次恢复了活力：有小布莱恩在这儿，就足以让他找回自我。“再次见到你真是太好了！”马洛里激动地说。

“还好你终于回来了，”布莱恩说，“我们听说了你房间里着火的事……还听说你在伦敦城里失踪，没人知道你的下落！这让我和汤姆完全不知所措！”

“嗯？汤姆也在这里？”

“我们两个是一起来伦敦的，坐了汤姆的小蒸汽车。”布莱恩回答道，接着脸沉了下来，“我们带来了坏消息，除非当面说，不然都不知从何说起。”

“出什么事了？”马洛里做好了最坏的准备，“是不是父亲他……”

“不是的，内德。父亲平安无事，或者说他的情况并没有恶化，还跟前段时间一样。是可怜的麦德林出事了！”

马洛里呻吟了一声道：“坏事怎么偏偏不放过马上要做新娘的她！告诉我到底怎么了？”

“这事儿涉及我的战友杰瑞·罗林斯，”布莱恩嘟嚷着，又尴尬又痛苦地耸了一下肩，“杰瑞一直想好好对待我们的麦德林，他总是滔滔不绝地讲麦德林的事儿，而且为了她一直都洁身自好，可是他却在家中收到一封信，一封恶毒而且可怕的信！这信让他的心都伤透了！”

“信上说什么？上帝啊，快说吧！”

“嚼，信上没有署名，只说是‘一个知情人’……可是写信的人对我们家的事未免知道得太多了，我们全家人所有鸡毛蒜皮的事情他全都知道。然后这个人说麦德林……行为不检点，只不过他的原话更加粗俗恶毒。”

马洛里感到一股怒火直冲到脸颊。“我懂了，”他用平静、低沉的声音说，“你继续讲。”

“哩，他们的婚事就此告吹，就像你可以猜到的。可怜的麦德林陷入了前所未有的抑郁，她甚至打算自残。现在她整天什么都不做，就坐在厨房里哭，泪流成河。”

马洛里沉默着，脑子里细细考虑着布莱恩刚刚说过的话。

“我曾经离家一段时期，去了印度和克里米亚，”布莱恩一字一顿、语调低沉地说，“我并不知道家里的事情到底怎样。跟我说实话，杰瑞收到的信上所说的事情，到底会不会事出有因？你听说过这样的传闻吗？”

“你说什么？我们家麦德林？上帝啊，布莱恩，她可是我们马洛里家的人！”马洛里一拳砸在柜台上，“不，这完全是谣言。这是蓄意而为的攻击，试图败坏我们全家人的名誉！”

“怎么会……内德，为什么会有人这样成心害我们？”布莱恩追问着，满脸是莫名悲愤的表情。

“我知道他为什么这样做——我也知道做这件事的人是谁。”

布莱恩瞪大了眼睛：“你真的知道？”

“是的，跟烧毁我房间的是同一个人，而且我也知道现在这个瞬间，他正躲在什么地方！”

布莱恩大吃一惊，默默地盯着他看。

“我和这个人结下了仇怨，是因为秘密的国家事务。”马洛里说着，权衡着自己的言词，“我现在是个有点儿影响力的人了，布莱恩，我发现了一个秘密，一场暗中进行的阴谋，像你这样的人，任何忠于皇室的战士都绝不会容忍那样的行为。”

布莱恩缓缓摇头。“我在印度曾多次目睹异教徒的恶行，有些事足以让强者失魂落魄，”他说，“但是眼见这样的丑行出现于英国土地上，却决非我所能容忍！”布莱恩揪着他的小胡子，这姿势让马洛里觉得似曾相识。“我早知道来找你就对了，内德，你总是可以一下子就把事情看透，眼光比所有人都强。那你就继续说吧！我们什么时候动手解决这件事？我们能做些什么？”

“你枪套里的手枪……它能用吗？”

布莱恩两眼放光。“老实说，这个是不符合法规要求的枪型！这是战利品，我从一个死掉的沙皇军官手里得来的……”他开始动手解开皮套盖片。

马洛里赶紧摇头，看看大堂四周。“如果有必要，你不会害怕开枪？”

“害怕？”布莱恩很不高兴地说，“内德，如果你不是平民的话，你说这话我就跟你没完。”

马洛里盯着他。布莱恩勇敢地与他对视。“是为了我们自己家人，不是吗？我们跟俄国人打仗——不就是为了自己的家人吗？”

“汤姆在哪儿？”