阴影下的宰相-第25部分

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　　　　“说说看！”高拱笑着鼓励道。

　　　　“盐引换粮，以工代赈！”

　　　　“盐引早就有分配了，”高拱颇有些失望，“不过黄河大堤也的确该修一修了。”

　　　　“不，我说的盐不是池盐，也不是井盐，而是海盐。”刘坚很有信心的说道，后世吃的那么多不都是海盐吗？

　　　　“海盐能吃吗？”高拱大惊道，若是海盐也能吃的话，那可真有数不尽的盐，别的不说，这盐价绝对能降到现在的一半，这绝对不只是一时之策，是利国利民的事情。

　　　　“能吃，而且制作不是很麻烦，”刘坚仔细的搜索了一下记忆，努力的不遗漏一些细节，“首先要找一个气候温和，光照充足的地区选择大片平坦的海边滩涂，构建盐田。盐田一般分成两部分：蒸发池和结晶池。盐田最好用南方封墓的那种泥砖做成，然后先将海水引入蒸发池，一直到水晒干，这时候就能晒出一些粗盐，不过这时候的盐却吃不得。还要把粗盐在溶到清水里，等水变得清澈，然后引到事先挖好的结晶池，再接着就是晒出细盐来。”

　　　　“如此，似乎可行！”高拱沉吟一下，这些他不是很懂，需要回去和幕僚们讨论一下。

　　　　“高先生何不总览此事。”刘坚继续说道，这事情如果真要让国家谋得最多的利益的话，眼前这个还真是不二人选，“我们率性堂刚刚好有人打架，就让他们帮忙一同赈灾如何，”与其说是让那些毛头小孩帮忙，不如说给他们立功的机会，而这些，他们身后的大人应该都是极愿看到的，“再让裕王殿下去严阁老处说合一二，此事多半能成。”

　　　　高拱听的目瞪口呆的，这是哪家的孩子，到底谁教出了这么妖孽的学生，这个学生怎么比他还久经官场似得，打定主意回去要派人好好调查一番，“此事若成，必有重谢！”

　　　　“学生刘坚在此，先谢过先生了。”临走前，刘坚报了自己的名字，咱可不是做好事不留名的活雷锋。

　　　　回去的时候才正午时分，赶上了家里的午饭，程先生今儿个没有外出会友什么的，自然是好奇刘坚怎么会这么早回来，然后刘坚自然是要解释一番。

　　　　“师傅，那我们要不要设粥棚？”刘坚问道。

　　　　这回可不是刘坚，连那些下人一个个都望着程先生，毕竟他们也是穷苦人出身，对那些灾民更是感同身受，有时候碰到还会把身上那几个铜板都给了。

　　　　程先生笑道：“往年在绍兴，你怎么行事，今年还是怎样行事。”

　　　　刘坚却有几份犹豫：“要不要等其他人先弄起来……”原来是怕枪打出头鸟。

　　　　屋里的人都不约而同静了下来。

　　　　程先生笑道：“不用胆小，你的那几个同窗家里能量可不小，要是快的话，下午粥铺就可以搭起来。”

　　　　刘坚舒了口气：“就这么办？”

　　　　大家听了也都松了一口气。

　　　　程先生就笑道：“那我先备点米。既开粥棚，总不能米汤能照着人影吧？”

　　　　“多谢师傅！”刘坚赶忙行礼，毕竟这是为了他奔走。

　　　　程先生摇了摇头，“这次，就连皇上都要谢你，我只不过做一些该做的事情。”

　　　　第二天刘坚的粥铺就开张了，不过是和严家的粥铺一起开的，当然和严家的规模不能比较就是了。也算是严家投桃报李，因为昨天裕王去拜访了内阁首辅严嵩，把刘坚的建议大致说了一遍，然后又推举了严鹄做国子监的带队，以此来换取高拱能顺利拿下赈灾大使的名头。至于严阁老，当然开心能和日后的天子搭上关系，几乎是一拍即合。

　　　　而且严嵩作为大明的首辅，也是有几分担当的，他是不会拿百姓的性命、社稷的安危开玩笑的，不要以为别人叫他青词宰相，他就只会写青词似得，既然能多救一些人，又有一条有助于民生的方法，自然愿意高拱做成此事，当然一番的利益交换是少不了的。

　　　　第二天，京城外开起了许多家粥场，刘坚的粥铺只是其中微不足道的一个，阿金、茶香还有刘府的几个下人抢到了这份差事，一个个喜笑颜开的。要知道他们几个还得了刘坚赏赐。

　　　　连续七八天施粥，看着那一张张麻木的脸，那些下人也不由得有了些怨气。特别是领事的李婆子就被埋怨上了。

　　　　“您倒知道讨好内院的人。”有媳妇子不服气，“你看人家施粥，每日还有贴补，我们倒好，白干活！”

　　　　李婆子听着一怔：“谁说的？”

　　　　“我亲眼看见刘少爷说的。”那媳妇子拂了拂鬓角，“您也是知道的，刘少爷是我们老爷唯一的弟子，身边又没有带个儿子伺候着，对刘少爷简直和儿子一般，那刘少爷说补贴，自然是有的。”

　　　　其他人一听，都炸起来。

　　　　“大家都一样的当差，凭什么他们有补贴我们就没有？”

　　　　“就是，就是。他们就是来应付一下，其他时间都是我们这些人在施粥了。也不看看到底有多少灾民，我们这几个每天累死累活的，熬粥的锅，火都熄不得！”

　　　　李婆子见场面有些乱，朝着平日和她相好的两个媳妇子使了个眼色，其中一个立刻嚷道：“好了，好了。再说这些有什么用。谁让我们是外院的，不比内院的尊贵。有本事求人把自己调到内院去啊！在这里说这些有什么用？”

　　　　一下子把其他人的声音给压了下去。

　　　　李婆子见大家都不说话了，便道：“我也不愿意。可这也是没有法子的事。要怪，只怪我这个领头的没本事。”说着，很无奈地叹了口气，“要是大家有高枝，我也不挡着。”

　　　　媳妇子们你看我，我看你，都不吭声了。

　　　　“好了，好了。大家都忙去吧！”

　　　　然后李婆子就朝那两个媳妇子使眼色，三人一前一后去了厨房后面的天井。

　　　　“我听说隔壁严家的米都换成霉米了。”黄婆子的声音有些低，“知道他们是哪里换的吗？”

　　　　两个媳妇子吓了一大跳，交换了一个眼色。

　　　　“李姐姐，这，这不大好吧……”其中一个犹豫道，“就是出了事，我们也讨不了好。”不过却也是心动。那霉米值得几个钱，只要换个三四百斤的，都将将比得上他们一年的收入了。

　　　　“是啊！”另一个笑道，“这要是事情闹开了？姐姐好不容易熬到这外院厨房的管事，在府里也是有头有脸的。犯不着这样”

　　　　李婆子低声道：“这种事情，你不说，我不说，谁会知道，只消先用醋泡一下，然后说新米已经没了，用的陈米，哪个晓得。只要我们几个做得好了，哪个会知道。。何况，那几个也不是干净的，你没看见黄家媳妇把新米换成糙米。要是干干净净的，谁又能把谁怎样？”

　　　　那媳妇子不由掩嘴而笑：“这种事，哪有干净的时候。那些灾民吃什么不是吃？用精米也着实有些浪费了。”

　　　　李婆子笑起来：“就是。若是换成霉米，我们还能多下点米呢。”

　　　　那媳妇子点头：“您放心。这事儿一准没问题。”

　　　　李婆子放下心来。却不想隔墙有耳。
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第五十八章　霉米事件

　　　　“不是糙米，是霉米。”

　　　　阿金听到报信着实吓了一跳，他根本就没想过会有这样子的事情。

　　　　“你可看清楚了！”这位来报信的媳妇子是那厨房管事李婆子的下手，若是李婆子出了事情，多半就是她上位。

　　　　“一清二楚。”那媳妇子低声道，“上面是精米，下面是霉米。一看就是做了手脚的。”

　　　　“多不多？”

　　　　“有十五袋。”

　　　　阿金想了想：“暂时别声张。既然是有心的，肯定还有后手。我这就回去和少爷说去。”

　　　　媳妇子会意，两人低声商量了几句才散。

　　　　等到了晚上巳时末的时候，刘坚都准备吹灯歇息了，不想阿金突然敲了房门，刘坚把阿金让了进来，直接问他：“这可不像你犯的错？”竟然把个阿金说的笑起来：“少爷真是火眼金睛。”不过眉眼中的那一丝得意却怎么也藏不住。

　　　　“少爷，这回你可得好好赏赐我。”

　　　　刘坚听着心头一惊，不知道为什么，就想到了施粥的事来……

　　　　“你说话可要有根有据才是。”他不动声色地望着阿金，“若是搞错了，可不是打几下屁股就能了事的！”

　　　　“少爷放心，这么晚回来，就是特地去验证了一番。”阿金冷冷地笑道，“李婆子怕是早存了心思，想在施粥的粮米上捞一把。先只是好坏参半，后来见没有发现，就全换成糙米。昨天有人向我告发，说是施粥都换成了霉米。今天晚上我翻墙进去看的，如今粥棚那里堆着七、八天的粮食。您这个时候带了人去看，我保持人赃俱获。”

　　　　“霉米？你可看清楚了！”刘坚有些惊愕，在他的印象中，霉米是会吃死人的！

　　　　阿金见他好像不相信的样子，“要不我们现在去看看，要是我浑说，就以后都不吃肉！”

　　　　刘坚倒吸一口气，只觉得背心凉凉的。阿金最是喜欢吃肉，若是三五天还好，时间一长，能把他馋的。敢发这样的毒誓，看来这事十之**是真的了！

　　　　“这件事还有谁知道？”刘坚的目光深了下去。

　　　　阿金低声道：“她们做的隐秘，其他人都不知道。”说着，他的目光就闪了闪，“少爷，事不宜迟。您还是早报了程先生，把她们的阴谋揭穿，要不然有人吃坏了，那就不好收拾了！”

　　　　刘坚望着他脸上隐隐含着兴奋的表情，突然明白过来。阿金真是好一招借刀杀人！估计是前几天就发现了吧，等到事情不可挽回才来向自己报告。因为是寄人篱下的关系，自己虽然是被照顾的很好，可是几个下人都受够了各种白眼。

　　　　刘坚的眉宇间就有了几分凝重：“报给师傅？那岂不是闹得人尽皆知了？不能私下解决了吗？”

　　　　“少爷，这事情私下怎么解决的了，那买粮的、卖粮的，得有多少人参与？”阿金不由得有几分着急，“而且严家少爷那里，少爷最好也说一声。”

　　　　他能把李婆子她们换米的事摸得这样清楚，利用的这样彻底，说起来也算是有勇有谋了。可惜，私心太重，失了公允，不免显得小家子气，难堪大用……

　　　　“你说的我都知道了，这件事你暂时别声张，我来处置就是了！”这时候刘坚已经没有多少睡意了，干脆爬了起来。

　　　　“我们去一趟严府！”虽然再过不久，就到宵禁了，不过时间也差不多够到严府了，自己这里倒是没多大问题，十几袋米换了就好，可是严府的下人哪个不是大把的机会搂钱的，这时候出了这种岔子，很有可能是对头买通了下人私自做的。

　　　　虽然已经入夜，不过京城的夜晚依旧是灯火通明的，到处都是人，一路小跑到严府，已经出了一身的毛汗。

　　　　严府的大门已经关上了，阿金上去敲了敲门。

　　　　“谁呀！这么晚了，明天再来吧！”来人很是熟练的就要赶人走。

　　　　“我叫刘坚，是严鹄的同窗，有紧急的事情找他。”刘坚忙上去应付，一锭十两的银子就在说话的同时易主了。

　　　　那人得了银子，眉眼瞬间就打开了，“这么晚了，我们少爷已经歇下了。”一副很为难的样子。

　　　　“你们少爷知道是我，会起来见我的。”又是十两银子。

　　　　“你们等着！”银子开道，无往而不利。还把他们让到门房里面来。

　　　　刘坚端了杯热茶，一个人坐在临窗的位置思忖半晌。

　　　　严鹄虽然已经睡下，还是立刻赶了过来，认识虽然只有短短的两个月，但刘坚一向行事稳重，这个时候让人叫他……

　　　　他沉声道：“出了什么事？”脸色有些凝重。

　　　　“严兄，我有急事找你！”他一面站起来，一面使了眼色给严鹄让服侍的人退下。

　　　　“你们都下去吧！”

　　　　严鹄见他眉宇间有几分急切，表情变得缓和起来：“坐下来说！”

　　　　刘坚点头，给严鹄沏了杯茶，然后把阿金听到的那些全都告诉了他。

　　　　严鹄越听目光越冷，起身道：“我去看看！”

　　　　这种事情，越早解决越好。

　　　　“要不要和你父亲说声。”

　　　　“这是我的事情，我自己能解决！你和我一起去吧！”严鹄不大喜欢他的父亲，而且这事情也的确是他力主办的，如果办砸了，那是他能力不行，他那几个异母就等着看他笑话，这事情多半就有他们的手段。

　　　　调集粮米这样大的事，单凭外援的那些施粥的，是不可能做到的。只怕这其中还有些蹊跷。说不定还牵扯到外院的一些管事，甚至于严家一些重要的人，却又不能置身事外或让灾民吃出事来，或让严家陷入困境。他不由得暗恨那几个兄弟不争气，这世上没有不透风的墙，他们的这些手段，迟迟早早会被发现。早一些，捉个现行，迟一些，被人议论。不管是哪种结果，对严家都是一种伤害――覆巢之下安有完卵。

　　　　临出门前，又和门房交待了一句：“如果爷爷问起，就说我去粥场了。”虽然只是简单的一句话，但是有心人也能猜的出来了。

　　　　看着严鹄满腔的怒火，刘坚知道如果这样子去，非把事情给闹大了不可。

　　　　“严兄，冷静点。”他把严鹄的身子扳过来，望着他，“施粥这件事可大可小。大的来说，是救灾，为黎明百姓。小的来说，是行善，为自家积德。何况你们严家的粥棚紧挨着成国公家的粥棚。您就是再大的气，也等这事过去了再说。”

　　　　严鹄知道刘坚是为他好，可是一想到连自家人都不能一条绳子使劲，就有些伤心，点头应付：“知道了！”

　　　　刘坚见他态度敷衍，知道他根本没有听进去，又怕他乱来，只好再解释道：“各家施粥也不是一天两天了，这个时候换米，不亚于此地无银三百两。严兄不妨让那些煮粥的婆子把米多淘几次，然后放点醋在里面一起熬，免得吃出事来……那些下人，等这次的事情过了，再处理不迟。”

　　　　可一抬头，却看见严鹄眼中一闪而过的笑意。

　　　　严鹄拍了拍刘坚的肩膀，“不过是米霉了罢了。那些人都要活不下去了，哪里会管那么多事？说起来，你家里也要好生处理才是。”

　　　　“走吧，说不定只是听错了。”严鹄也知道这是自己安慰自己，空穴岂能来风？

　　　　事实上，永远不要低估了某些人对钱的渴望，不仅仅是严家，就是程府的那些存粮也全都被换成了霉米，特别是程府的存米，有一半的米是前天才从南边运过来的。

　　　　两个人都没有回去，一是因为宵禁了，二是严鹄这时候从这里出去，被有心人看见了，还不知道会传出什么样的留言，严府的粥铺也有几个单独的房间，严鹄略带走祈求的说道：“再坐一会！”

　　　　刘坚自然不会提出异意。

　　　　严鹄突然道：“霉米的事，牵扯到一些管事。还有我的几个弟弟和姨娘，我现在头痛的很。”严鹄的父亲严世藩简直不像是他爷爷严嵩的亲儿子。有身份的姨娘，没有身份的姨太，多到连他这个做儿子都数不清了。要知道他爷爷就只有他奶奶一个女人。

　　　　这个结果刘坚早就猜到了。此刻听到严鹄问他，他低声沉吟道：“和我猜得一样！”

　　　　严鹄听到他的回答有些吃惊：“你猜到了？”

　　　　刘坚点头，正色地道：“施粥的事关系重大，没有那些有头有脸的人支撑，下人们哪有那样大的胆子。更何况宰相门前七品官，都是有头有脸的人物，根本没必要为了几个小钱丢了自己的前程。”

　　　　严鹄叹了口气，就是因为有头有脸了，才想更进一步吧，“人心不足蛇吞象”，时候长了，加之严府如今又是鲜花著锦之势，那些有想法的体面人不免就张狂起来。
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第五十九章　黄河

　　　　他沉声道：“这件事，你看怎么办好？”

　　　　并不是商量的口气，也不是请教的口吻，只是在陈述一件事。

　　　　刘坚也猜到他早有主意，现在不过是想听自己怎样说罢了。也罢，就当是陪他说说话。

　　　　刘坚故意露出沉思的表情。过了一会才道：“我姑且说说，严兄看有没有道理。”

　　　　“你说！”严鹄表情很随意。他并不是真想听什么分析或者答案。

　　　　刘坚笑道：“依我之见，不如等到夏收的时候，让那些管事的都来核对账册。哪些管事有问题，帐目上总有破绽可循。到时候借着这个由头再换一批人就是了。”丝毫不提怎么处理他家的姨娘还有弟弟，正所谓，疏不间亲嘛。

　　　　严鹄眼中渐露凝重。这方法真的比他自己想的好些，可他声音却变得低沉起来：“难道就这样算了？”

　　　　“难道就这样算了”……刘坚颇觉好笑。还真是血气方刚的男子汉，可他的表情却一本正经。

　　　　“那些人不值得严兄动死手。你若是免了那些人的差事，让他们丢了饭碗，他们还不知道会说些什么，有多少人惦记着你爷爷和你父亲的位置，到时候抓住什么把柄死活不放过，得不偿失啊。还是得饶人处且饶人吧！”

　　　　“可是我就是忍不下这口气。”严鹄颇有些无奈的道。估计这个机会要真的放过了，那些人会更不把他放在眼里。

　　　　“严兄，退一步海阔天空！”严家的事情，刘坚说什么也不会出什么坏主意的，不然将来想起来，说不定就是个膈应，“高祭酒已经要了我们一起去黄河赈灾，你是领队，只要把事情做好了，到时候还有什么人能看不起你！”

　　　　严鹄听着眼中就露出愠意来，恨恨的说道：“这次就放他们一码。”

　　　　刘坚心里突然有些明白。严鹄在家里的日子并不像想象中的那样的风光，尔虞我诈才是正题。正是因为这样，虽然不喜欢读书，甚至习惯性的在课堂上睡觉，但是只要是上课的时候从来不会迟到。只怕是为了逃避吧！

　　　　“你说，这次要是以工代赈修好了黄河大堤，我们能得个什么官？”如果没用其他意外的话，严鹄是国子监监生的领队，刘坚还有那个朱姓的皇亲国戚会是副领队。

　　　　严鹄微微怔住，他不明白刘坚怎么突然说起这来。

　　　　刘坚却是有意为之，别人的家事点到为止即可！

　　　　“你爹是工部的左侍郎，到时候我们弄个工部的小官当当怎么样？”一副很向往的样子。

　　　　“要是能混个主事，这一趟就算没白跑了。”严鹄很是配合的胡乱说道。

　　　　“哈，只要能有个七品，我就满足了，”刘坚没有形象的躺在床上，“我从前不爱读书，我那大哥觉得我读书有天赋，想着法子，逼我去读书，要是当个七品的官儿，回家的时候该有多风光。”

　　　　“我希望爷爷能早点告老还乡，然后在家里养上几只狗，几只猫，最好是住在人不多的地方，冬天陪着爷爷奶奶晒太阳，夏天他们在岸边看着我下水抓鱼……”

　　　　由于不想声张，所以除了几个涉事比较深的下人被软禁了之外，严家其他人只是担惊受怕了一阵子，见严鹄没有其他的动作，放下心来，一时间再没人敢做什么小动作了。不过暗中的调查没有停下来，虽然有几个目标，不过线索都被掐断了，严鹄也只好和严嵩说了一番，之后的事就不是他这种层次的能参与的。

　　　　山东灾民在一段时间的赈济后，便被劝还家乡了，一场大灾难在朝廷上下的齐心合作下，没有死太多人，嘉靖帝一高兴差点就赏赐了严鹄，不过却被严嵩以年龄尚幼给劝住了，因为这件事，严嵩不止一次开心的和自家婆娘欧阳氏说，自家后继有人了。

　　　　至于程府，不过是受池鱼之灾，有人花了一百两银子雇佣了李婆子，李婆子为了家里那个孙子能读的上书，豁出去，出卖了家主，不想陪人夫人又折兵，脏银被没收了，人也被赶出了程府。那些脏银则是打赏了其他没有参与霉米事件的下人，李婆子的事情就这样算是过去了。

　　　　大部分有产业的灾民被劝返回乡，剩下的那些本来就是佃户的，如今地主家都受灾，地主家没有余粮来帮他们，只好以工代赈，趁着黄河汛期还远，要整修一下河南开封那一段的大堤。但凡定都北方的皇朝都极为重视黄河――黄河不仅仅关系到漕运的安全，关系到京师粮食供应的问题。黄河一旦泛滥，整个北方都得饿肚子。为此，国家每年都会有一笔钱用来整修黄河，国库还存着一笔专门应对黄河灾难的准备金。

　　　　按理说投入如此巨大的人力、物力，至少能保证漕运的安全了吧，其实不然，黄河、淮河年年都有溃堤之事。河工是件技术活儿，要想成为一名合格的河工主管者，不但需要丰富的理论知识，还得有长期的实践经验，这可不是随便看了几本前人治河的小册子就能成的，大明朝现有的河工官员在素质上压根儿就不合格――一群将毕生精力花在四书五经的书生哪有时间去钻研河工，基本上都是些半路出家的货色。然后就是河工机构庞大，人浮于事，能员干吏没几个，贪官污吏倒是车载斗量海，让他们修黄河，基本上就是