自由的艾尔弗兰特-第90部分

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　　　　在这期间，结构简单、性能稳定的飞艇开始渐渐成为空中交通系统的主流，人们可以前往城市当中的空港，然后乘坐飞艇飞向自己想要去的远方——当然这是只有在东艾尔弗兰特大陆上才能够目睹的壮观景象，而对于西艾尔弗兰特的人们来说，别说是飞艇了，他们甚至就连热气球都不曾有见过。

　　　　双方文明发展相差了如此悬殊的等级，恐怕与西方那持续了六百年的混沌动乱有关系吧。从前的繁荣富足在战争的烈焰当中灰飞烟灭，古老的智慧也付诸东流，留下的就只有劫后余生的人们与千疮百孔的家园。

　　　　自然，据称拥有相当水平的魔法文明也全部在这场延续了六百年的浩劫当中消失殆尽。而新建立的埃尼斯帝国想要从头再来重拾辉煌的话，前方等待着这些新人类的道路却依旧是任重而道远。

　　　　不过这种状况并未发生在东方大陆之上——至少就夏尔所知的东大陆历史上并未发生过会对整个文明产生如此重大影响的事件，因此这个大陆的文明得以代代薪火相传，而想要飞上天空的梦想也在这接力的火炬当中越烧越旺。

　　　　直到又有一个人冒出了一个比模仿飞在天空的鸟儿更加异想天开的主意——既然拥有飞行能力的物种并不止鸟类一种，那么我们为什么就不能放弃模仿鸟类，转而去模仿一些别的什么物种呢？

　　　　随后这个人便将他那天才的目光投向了高远的天空，以及无拘无束、自由自在翱翔于天空之上的那些——龙。

　　　　在此之前要先说明一下，学术上普遍认为，这个艾尔弗兰特大陆上——当然包括了东和西两块虽然连接在一起却相对独立的部分——总共分布着三大种类的龙：亚龙、真龙和魔龙。其中亚龙指的是那些体型较小的龙类——比如翼龙、迅猛龙和各种草食龙之类的，它们的分布范围十分广泛，可以说横贯整个艾尔弗兰特大陆都能够找到它们的身影。真龙的目击报告只出现在东方大陆上，这些神秘的巨龙往往伴随着剧烈的天气现象现身于人界，而它们的血脉据说也与东大陆的龙族有着很深的渊源。至于魔龙则与西方传说中那些身披黑鳞、口吐火焰并有着巨大翅膀的怪物别无二致，它们甚至只要轻轻呵出一点鼻息就足以引发天灾——当然这些可怕的生物也十分罕见就是了。

　　　　真龙与魔龙由于数量实在太少，别说拿来研究了，甚至就连亲眼目睹一次它们现身的场景都是千载难逢的，所以根本就不具有参考价值。因此，这位天才最后选择的是比较常见也比较容易捕捉——相对于其他龙类来说——的亚龙，而且是能够靠着没有羽毛的翅膀翱翔于天际之间的翼龙。

　　　　翼龙就算不频繁拍动翅膀，也能够长时间地维持高速飞行的状态——这个人就是想要探寻出这一点的秘密，然后将其应用到自己的飞机上面来。

　　　　研究过程在此就不赘述了，我们直接来看结论——成功。最新型的飞行机器不仅结合了当时颇有缺陷的滑翔机和火箭机的原理，而且还在当中融入了最先进的魔工技术，使得最终完成的试验机获得了无与伦比的成功。新型飞机利用魔法装置制造出强风——而不是火箭机那样的猛烈火焰——来推动机体完成上升与下降、加速与减速、前进与转弯等动作，至于其他时候则是借助大自然的风力来在空中滑翔，这样既能够节省贵重的魔晶燃料，也可以大幅度精简机体结构，让它免于变成飞艇那样的臃肿身材。

　　　　试验既然已经成功，那么剩下的就是精益求精、不断完善的过程了。受到这位天才的划时代发明所鼓舞而重拾梦想的人类再度团结起来，纷纷为这个承载了多少年、多少代人们的希望的项目贡献出自己的一份智慧和力量，最后终于完成了更为完美和成熟的作品。

　　　　也就是现在所说的“飞机”了。

　　　　虽然它和机动车一样都属于造价昂贵到寻常民众根本无缘的高科技产品，但这些从尾部喷射出洁白云雾的漂亮机械还是赢得了东大陆人们的赞美与喝彩。有关于“飞机”的各种各样的故事和说法在街头巷尾广为流传，甚至就连小孩子们也不甘示弱地充分发挥了想象力，用随处可见的纸张制作出了微型版本的“纸飞机”，把他们关于天空的梦想也放飞到了空中。

　　　　“咦？东、东大陆竟然真、真的存在？我、我一直以为那只是个传、传说呢！”

　　　　结果这就是听众苏珊所给出的感想。既没有“哇，好帅哦”的感叹，也没有“哇，好棒哦”的赞扬，就只是这么一个让夏尔出乎意料的感想。

　　　　对此，夏尔就像是好心办了坏事之后遭人训斥的可怜孩子一样沮丧地垂下了头，连同周围的空气都跟着黯淡消沉了下来。好在辉夜及时伸出援手，代替他解答了苏珊的这个新问题：

　　　　“东方大陆当然存在。正确来说，千年之前东西双方仍有相当程度之交流，不过后来魔族入侵之后，连接双方之陆路通道便受到魔族破坏而中断，海上交通也于埃尼斯帝国颁布封港令之后断绝，因此汝就算对东方一无所知亦为常理。”

　　　　“咦？是、是、是这样吗？我我我我我简直不敢相信……”

　　　　“汝就当是被骗了，相信一次好了。”

　　　　“喂，别用这么可疑的说法蒙骗善良的孩子，辉夜亲。”

　　　　薇儿适时插话进来，打断了辉夜的传教。

　　　　“再说了，咱们现在的任务不是讨论飞机的发展历程或者东西方文明交流史，而是要帮助苏珊寻找被泥石流冲走了的羊才对吧？”

　　　　“可是，说归说，咱们已经沿着山路走了大半天了，别说是羊了，就连一个活物都没有见到过不是吗？”

　　　　就连一贯没心没肺的露琪亚也难得地叹了口气，露出了有些忧愁的神色。但刚开口就被当头泼冷水的薇儿可没那么好对付，只见她像是要挖掉树皮上生长的疮疤一般投过去一个“说什么丧气话呢”的恶狠狠的眼神，然后故意以恍然大悟般的口气故作惊讶地说道：

　　　　“啊呀，说起来薇儿直到现在才想到，薇儿旁边的这位露琪小姐不也是一只羊吗，那么既然同样身为羊，露琪小姐难道就没有什么与其它羊儿心灵沟通的手段吗？”

　　　　“咦？露露露露露露琪亚小姐是羊吗？”

　　　　不明真相的苏珊一脸惊讶地转头看向露琪亚，而后者的脸颊迅速蹿红，以不亚于打碎玻璃杯的响度尖锐地吼道：

　　　　“老娘才不是什么羊！”

　　　　她一边像是示威一样猛烈摇晃着脑袋上的角，一边用手指着它们，悲愤地喊道：

　　　　“这明明是恶魔的角才对！这可是恶魔的血统啊！恶魔啊！怎么能与那些整日只知道安安静静闷头吃草的羊并驾齐驱啊！”

　　　　“不，奴家所听到之传说是这样的：从前恶魔亦分好坏善恶，两派观念截然相反，故而互相对立和敌视。后来邪恶之恶魔施展奸计，对善良之恶魔施加诅咒，将他们变成生有软绵绵体毛、只能靠食用青草为生之弱小生物，但不知为何只有头上双角保留了下来。再后来，这些惨遭变形之恶魔所受诅咒不断于血脉中延续，最终演化成为了汝等如今所见之羊。”

　　　　“咦？真真真真真的是这样吗？”

　　　　苏珊惊讶地瞪大了双眼，那双通透清澈的眸子里映满了问号。随后她又开始紧张兮兮地左顾右盼了起来，就好像是希望赶紧找来一只羊，然后当面亲口问问它到底是不是恶魔变的。不过，就算真的去询问羊的话，它恐怕也不会给自己一个能够理解的答案吧。

　　　　这时，仿佛是感觉钢材的说明还不足以证明自己的说法的正确性似的，辉夜又竖起一根纤细的手指连连摇晃着，继续补充说明道：

　　　　“根据奴家之知识，教会曾将牧羊女诬蔑为‘魔女’并加以大肆迫害。此种现象自教会伊始之时便已有之，后又延续至帝国时期。直至百年之前，在当时之皇帝出面干涉之下，教会方才停止了此种无端迫害。”

　　　　“魔、魔魔魔魔魔魔魔女？！怎怎怎怎怎么会呢？！”

　　　　听完辉夜的说明后，苏珊已经开始踉踉跄跄了起来，两只眼睛看上去也变成了奇妙的旋涡状不断旋转着，就好像是被人当头打了一棍子导致脚步不稳似的。想必在她这样的寻常平凡之人眼中，所谓的“魔女”是个几乎无法理解的概念吧？

　　　　不，她在脑海中所浮现出来的“魔女”的形象，或许应该就是教会一直以来都在不遗余力地刻意宣传出来的那种极尽妖孽、扭曲、丑陋、诡异、邪恶的可怖样子吧。至于几乎可以肯定同样从来没有见过真正的“魔女”的教会为什么会将“魔女”的形象规定成那个样子，恐怕是因为这样一来比较便于拿来处理那些“异端”吧——就像人们会把穷凶极恶之徒骂作“恶魔”一样，真正重要的并不是他们口中的这个“恶魔”究竟长什么样子、做过什么坏事，只要这个词语听上去足够邪恶、恐怖和令人生厌就已经足够了，接下来听到这个词的人就会在脑中自动生成符合自己要求的邪恶形象，“恶魔”真正的形态也就无关紧要了。

　　　　“不过，有些传闻我倒确实有所耳闻，”

　　　　就在苏珊如同丢了魂儿一样两眼发直地杵在原地碎碎念着“我不是魔女”之类的自我催眠类句子时，似乎已经好长时间没有出声的夏尔忽然像是突然复活的僵尸一样猛地抬起头来，脸上则挂着“我的那些没什么用的小知识终于可以派上用场了”的得意表情。只见他也有样学样地竖起一根手指，随后以在半夜讲鬼故事般的奇怪语气一脸神秘兮兮地说道：

　　　　“据说牧羊女之所以被指控为‘魔女’，除了有‘羊是由恶魔变化而成的’这样的原因之外，其实最主要还是因为牧羊女手中的那根牧羊杖。牧羊女单单凭着这一根上面拴着铃铛的木杖就可以随心所欲地操控着被视为恶魔的羊群的行动，这种能耐除了魔女之外，恐怕再也没有其他人能够做到了吧？”虽然此时手里并未拿着自己常用的那根手杖，但苏珊还是下意识地举起双手拼命地左右摇晃以示自己并没有使用什么可疑的巫术：

　　　　“可可可可可可是，牧羊杖其实是用来呼唤和引导牧羊犬的啊。如、如果没有牧羊犬的帮助的话，我们牧羊人其实是无法完成羊群的管理和保护的。”

　　　　“但是薇儿觉得，只要是教会认准的事，就算跟他们讲道理也讲不清楚的吧。”

　　　　薇儿也半是无奈半是揶揄地嘟起嘴耸了耸肩，跟着发表了一下自己的见解，

　　　　“不是有句俗语叫‘对牛弹琴’吗，在薇儿看来，教会那些人就和顽冥不化、倔犟强硬的蛮牛没什么区别，只不过他们在吃草之前还要妆模作样地向天上的神明祈祷一番罢了。”

　　　　“喂喂喂，我记得这里的教会可没得罪过你吧？”

　　　　“啊，当然没那回事儿，薇儿只不过是想要稍稍替那些惨遭教会迫害、至今仍未讨回公道的人们打抱不平罢了。”

　　　　“不过，你说的也确实有道理就是了……”

　　　　夏尔若有所思地抬头看向依旧灰蒙蒙的天空，眼前顿时浮现出了在安提斯克罗亚教堂地下室里发现的那尊里面装满了金币的石膏神像。除了虚伪的教会之外，这世上其实还有许多东西都像那尊神像一样，外表虽然套上了真善美的巧妙伪装，但在那一碰就碎的谎言背后，隐藏的却是无尽的自私、贪婪与恶意。

　　　　自诩为正义与真理的圣十字教会颁布了各种各样的条令来规定社会的伦理道德规范，但谁又能够保证他们口中所言的真的是符合绝大多数人的“多数的正义”，而不是只顾着自己攫取暴利的“少数的正义”呢？

　　　　换言之，就算真的是神明制定了这个世界的规则，那么假如神明也犯错误了的话，又该由谁来站出来纠正神明所犯下的错误呢？

　　　　不知道——这就是夏尔所给出的答案。

　　　　“我说，我们还是赶紧去找羊吧，我肚子饿了。”

　　　　露琪亚的一句嘀咕将夏尔的思绪再次拽回现实，他看到的是那个刚才被薇儿诬蔑为“羊”的少女一脸不满地鼓着脸颊的样子。但还没等他开口数落两句，和自己心灵相通的妹妹薇儿就率先以一种“真受不了你”的语气开口了：

　　　　“露琪，辉夜亲的魔法不是说就在附近了吗？你就先忍着点吧。”

　　　　“可是我肚子饿了啊。如果找不到羊的话，咱们不就没法回到机动车那里去了吗？如果回不去的话，那岂不是没办法吃东西了吗？”

　　　　“露琪还是少吃点吧，会发胖的。”

　　　　薇儿难得一脸认真地忠告了一句，但露琪亚却摇了摇头并不领情：

　　　　“肚子饿了就是饿了，该吃饭还是要吃饭。若是因为想要一味地保持纤细苗条的身材而饿得出了什么毛病的话，那不就是本末倒置、得不偿失了吗？”

　　　　“但是汝未免也太能吃了吧？奴家记得那辆车里贮藏的食物有一大半皆是装到了汝之胃袋里了吧？”

　　　　似乎是看不下去了的样子，辉夜也掺和了进来，

　　　　“若是按照如今之物价行情来计算的话，汝所吃之食物已经大致等值于一匹高大壮实之优良战马了哦。”

　　　　可惜的是，一听到“马”这个字，看样子真的饿得不轻的露琪亚立马露出了一脸蠢相，嘴里甚至还发出了吞咽口水的诡异声音：

　　　　“马？哪里有马可以吃？”

　　　　“哪来的马给你吃啊！”

　　　　夏尔终于忍不住一手刀敲在了露琪亚的脑袋上。原本他以为这家伙会像以前那样双手捂住脑袋之后在泪眼汪汪地抗议，但似乎她的整个大脑已经被想要吃东西的可怕欲望给全部占领了的样子，只见她毫不在意地摇了摇头，接着露出了自打认识她以来最为一本正经的表情：

　　　　“就算没有马也没关系，只要是能吃的就行，我不在意的！”

　　　　“你的食谱实在是太过诡异了所以绝对没门！”

　　　　“只要始终坚信口中嚼的东西鸡肉味、嘎嘣脆，这世上就没有什么不能吃的东西！”

　　　　“不要把你的雄心壮志用在这种光是听上去就会让人禁不住反胃的可怕想法上！”

　　　　“哥，还是算了吧，露琪这个样子又不是一天两天了。”

　　　　“就是，汝就认命吧，少年。吾等只需要静静地守望着她一个人犯傻就可以了。”

　　　　“你们还真是得过且过啊……”

　　　　“肚子饿了！肚子饿了！肚子饿了！”

　　　　“我说你好吵啊，真的神烦！”

　　　　“再不给我吃东西的话，我就表演当场饿死给你们看！”

　　　　“放心吧，露琪，薇儿会把你制作成标本然后拿到最近的市集上出售的。”

　　　　“绝对卖不出去的吧……喂，话说你难道还随身携带着那种诡异的防腐药剂吗？”

　　　　“防腐药剂？好吃吗？”

　　　　“为什么无论什么听上去很危险的东西到了你这里都会直接跳过‘能吃吗’这一步而直接变成‘好吃吗’呢！”

　　　　“大概是我的适应力非常强吧。”

　　　　“这绝不是在表扬你哟，露琪……”

　　　　“唉，我觉得还是不要管她为妙，让她自己吵去吧。实在不行的话，就让辉夜施个法把她的嘴堵上就行了。”

　　　　“这种事情对奴家来说可是小菜一碟哟。”

　　　　“不，现如今我已经开始深深地怀疑你的魔法水平了……”

　　　　“顶多会有让人不断从口中吐出活蟾蜍之负面效果罢了。”

　　　　“这已经是很严重的问题了好吗！”

　　　　“薇儿觉得辉夜亲只要能保证不把露琪的脑袋炸掉就已经算是谢天谢地了……”

　　　　“汝这对兄妹还真是乖戾……”

　　　　“还不都是拜你所赐……算了，先不说这些了，我说你那个什么可疑的搜寻魔法到底什么时候才能够找到那些羊——啊，麻烦了……”

　　　　夏尔说到一半的时候恍然意识到了什么问题，于是话音戛然而止。但等他急忙捂住自己的嘴的时候已经为时已晚，只见刚才好不容易安静了一会儿的露琪亚这时忽然浑身上下冒出漆黑的恐怖气息，嘴角向上咧得老大，双眼也通红得仿佛两盏挂在黑夜中的灯笼一样闪烁着妖异的光芒。这个身影就像是被轻风摇曳的烛光一般扭曲着、飘忽不定着迅速凑到夏尔跟前，弯成月牙状的血盆大口里面喷吐出炽热的蒸汽：

　　　　“羊……你刚才说了‘羊’对吧……对啊，我真傻，真的。我们明明正在找羊的途中，结果我竟然在这里烦恼晚饭吃什么。呵，呵呵，呵呵呵……”

　　　　“呜哇，露琪好像坏掉了的样子。”

　　　　“少年，需要奴家使用一发就可以解决问题之‘烈焰轰击’来阻止这丫头继续暴走吗？”

　　　　“不、不需要，我觉得如果真让你用出来那个什么‘烈焰轰击’的话，似乎反而会引起更大的问题……”

　　　　“羊……羊……我要吃……我饿了……”

　　　　“那些羊不是用来给你吃的！你给我冷静冷静！”

　　　　梆！

　　　　夏尔的手刀再次精准地命中了露琪亚的脑袋正中央。

　　　　“那、那个……”

　　　　只有一个如同虫鸣一般纤细的声音躲在角落里悄悄地响起：

　　　　“该、该不会大家又、又把我给忽略了吧？”
………………………………

第十五章：幕间（上）

*1

　　　　“呼啊……”

　　　　从牧羊女苏珊的口中传来这样一声没出息的长叹，就好像她刚才是有生以来头一次品尝到“牛奶”这种饮料一样——当然这实际上是不可能的，因为住在隔壁的安格丽婶婶就饲养着几十头奶牛，而那位热心肠过度的和蔼大婶则是每天早上都会将刚挤出来的新鲜牛奶送给这个村庄里的每家每户，因此村里的所有人都很喜欢这位无私的大婶。

　　　　不过，苏珊现在正在喝的这杯牛奶已经被放置了一个白天，所以现在就算已经馊掉了也没什么可大惊小怪的。但是，幸好现在是秋天，又下了一整天的雨，较低的气温勉勉强强地保住了苏珊的牛奶，否则她晚上喝到的就只能是喝下去会闹肚子的酸奶了。

　　　　随着热牛奶的温度和醇香在口腔当中慢慢扩散开来，苏珊原本已经被冻僵了的脸部肌肉也跟着放松了下来，看上去就像是一块要融化了的黄油似的。如果被安格丽婶婶看到她这副模样的话，估计又要被说成是“只顾着在大冬天的正午懒洋洋地趴在阳光充足的空地上晒太阳的懒猫”了——脑海中瞬间浮现出具体、鲜明、栩栩如生到了几乎触手可及的画面，苏珊的嘴角不禁微微翘起，露出了仿佛是被这杯热牛奶所感染到的温暖微笑。

　　　　不过，这也不能全怪她，毕竟外面实在是太冷了，光靠三年前购置的轻薄衣物根本就无法抵御仿佛会直接穿透衣服和皮肤的寒风。更何况她又冒着雨走了整整一天泥泞不堪的路，等到她拖着疲惫的身体回到这个虽然说不上温暖但至少不会透风漏雨的小屋的时候，她早就已经像是流离了半个月的难民一样饥寒交迫了。

　　　　“看样子也该咬咬牙买一件新衣服了……”

　　　　她不经意间将视线落到了悬挂在墙壁挂钩上的朴素外套，随即开始扒拉着手指念念有词地计算了起来：

　　　　“领主大人给的契约书里写着羊只全部卖掉之后我可以拿到一半的钱，可是我也说不准今年的羊究竟能够卖到多少价钱啊。”

　　　　接着，她又恍然想起了自己前些天听到的一些依稀的传言——

　　　　那是一群来自附近村庄——不归属于这位领主大人管辖的某个村庄的难民们说的。根据他们的说法，就在秋季刚开始的时候，原本就已经高得惊人的税金再度上涨，村民们收入的八成都被领主蛮横地征收走，剩下的那点可怜的铜币则是根本买不起日益涨价的各种物品，最后他们只得抛弃家园和田地，辗转着希望能够找到点活路。

　　　　他们说，最近物价涨得很厉害——尤其是与农业相关的各种商品的价格可以说是暴涨。一方面是由于帝国一再调高税率导致农民们纷纷失去田地，能够流通到市面上的农产品数量自然锐减，价格也就跟着物以稀为贵了起来；另一方面，各个村庄的地主和领主们手中虽然囤积了大量来自赋税的粮食，但其中有不少人却故意趁机抬高粮食价格，他们根本就不管几乎无力购买粮食填饱肚子的民众的死活，借着这个机会大赚了一笔。

　　　　而他们也是被如此这般的逼上了死路，最终不得不抛弃了一切远走他乡。这些蓬头垢面、面黄肌瘦的人们衣衫褴褛、气若游丝，别说是继续活下去了，他们可能就连这个即将到来的冬天都没法熬过去，基本上就只有眼睁睁地看着自己身边的人和自己一道饿死在不知哪里的荒郊野岭，然后成为狼、狐狸和野狗的盘中餐。

　　　　苏珊记得，她们的领主大人好像是让人搬出了自己宅邸里存下的粮食和保暖衣物分给了这些饥民们，但不知道为何，在听到慷慨赐予这些人衣食的领主大人的名字时，这些瘦得皮包骨头的人那饱经沧桑的脸上却浮现出了明显的恐惧神色，就好像交给他们的食物与衣服都受到了不明诅咒似的。