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国色枭声-第14部分
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刘勤和洪府管家等人忙得手抽筋，却也是喜在心头。
恍惚中，刘勤似乎听见有人在叫自己，转头一望，见在人群的后面王二叔正在大喊。而在王二叔的旁边，却站着一个人――下里河村的大柱子。大柱子怎么来了？看他们的神情非常焦急，刘勤心头莫名的一惊。
………………………………
第三十一章 噩耗
刘勤跟洪府管家招呼一声，从侧边绕过人群，来到王二叔和大柱子跟前。
“王二叔好！柱子哥，你怎么来了府城？”刘勤先对王二施了一礼，然后转头问大柱子。
大柱子满面惶急，喃喃道：“勤哥儿，杨大娘，大娘”
“柱子哥，大娘怎么啦？”刘勤知道大柱子突然来府城，一定出什么事了，听他的语气，果然家中出事了，急忙紧张抓住大柱子手臂问道。
王二叔拦住大柱子说道：“勤哥儿，你别急，家里没啥大事，就是，就是杨家嫂子病了！此地不是谈话之所，你跟东主告禀一声，回去一趟吧！”
刘勤从大柱子的神态看得出王二叔所言不实，但此时人在府城，急也没用，他镇定一下心神，对两人说道：“王二叔，柱子哥，你们稍等，我去跟管家关照一下！”
说完，他返回搭建的棚子里，把后续事务和管家详细交代好，然后带着王二叔和大柱子赶到洪府。
今天的香水发布会关系洪家甚重，洪秀娘虽然没有去现场，但也一直带着画儿守在前院大厅，随时听取派去打探消息的下人回报。接二连三的好消息，令她喜不自禁，忽然听说刘勤先行回府了，她连忙迎出门外。
刘勤一脸愁容，后面跟着王副大管事和一个乡下汉子，洪秀娘心下一怔，忙问道：“刘兄，你们这是怎么了？出啥事啦？”
“小的见过东主！”刘勤和王二看到洪秀娘站在门口，急忙上前见礼。大柱子也慌忙跟在后面躬身施礼。
“你们不必多礼，刘兄这是？”
“东主，香水发布会远超预期，咱们现在可以在布庄设立一个柜台，准备销售事宜。小的建议调王副大管事负责此事，刚在路上，小的已经跟王副大管事详细交代了。小的家中出了点事情，要回乡下一趟，小的提前回来，是向东主请假的！”
“好，香水销售就交给王副大管事，王副大管事，你按刘兄吩咐，即刻去准备吧！刘兄，你家中出了何事？”
王二听了洪秀娘的吩咐，立即答应下来，他临走之前，又对刘勤说道：“勤哥儿，事情已经发生了，还是多多保重身体才是！”
“多谢王二叔，小侄心中有数！”
刘勤听了王二的话，心里更是七上八下，他转头对洪秀娘道：“东主，他们为了怕小的担心，都语焉不详，但柱子哥特地赶来府城报信，家中事情一定不小，小的想现在就回去一趟！”
洪秀娘从王二临走的话里也听出几分意味，点点头道：“你收拾一下回去吧，不管发生了什么事，保重身体要紧！画儿，快去吩咐给刘兄备马车！”
“东主，这”
“刘兄不要推辞了，有马车，路上也快一些！”
刘勤知道洪秀娘说的也是实情，也就不再推辞，转头让大柱子在门房稍等，然后急急赶到小跨院收拾行李。洪秀娘吩咐下人招待大柱子，然后也跟在刘勤后面来到小跨院。
其实也没啥行李好收拾的，刘勤十几两银子的财产都揣在怀里，他匆匆捡一套洗换衣物用布包好，转身看到洪秀娘站在房门口，忙道：“秀娘，我这就走了，香水的事有王二叔和管家协助处理，应该没有什么问题，你这几天找几个可靠的人，按照我提供的方案提炼精油，等我回来再配置香水吧！”
“香水的事，奴家不担心，奴家担心你！奴家无法分身陪你同去，你一定要保重身体呀！”洪秀娘斜靠在门框上，眼神里充满着柔情。
“秀娘放心吧，不管多大事，我撑得住！”刘勤看着洪秀娘的神态，也很是感动，走上前轻拍着她的香肩道。
“嗯，刘兄，早些回来，奴家等着你！”
“秀娘，我那边处理好就回来，你既要准备评酒会，又要关注香水事务，也要多保重身体！”
“嗯，奴家会的，郎君去吧！”
洪秀娘第一从刘勤嘴里听到关心的话，甜在心头，眼里却是掩不住的担忧。她望着刘勤从身边离去的背影，心里有万般不舍，仿佛他这一去要分隔三年五载。
有了洪府马车，一路快捷了许多，赶车的老车夫得过洪秀娘吩咐，全速赶路，申时就过了茅岭，渡过皖河支流。这一路，刘勤百般盘问，家中到底出了何事，大柱子一直支支吾吾，不肯说实。不过，在他想来，最多是杨大娘病危了。杨大娘一直有暗疾在身，这些年也没有好好医治过，他想过了，自己身边也算小有余资，干脆把杨大娘母女接到府城吧，既能给杨大娘治病，也方便就近照顾。
赶到皖口镇时，天已经全黑了，夜间赶路也不太平，刘勤几人遂决定在皖口镇打尖歇一晚。第二天一大早继续赶路，半上午的时候，就经过了洪家铺子。刘勤要回村，马车也就没有在洪家铺子停留，直接驶向下里河村。
这时，大柱子看快到家了，事情也瞒不住了，在刘勤再次追问下，吞吞吐吐地说道：“勤哥儿，杨大娘她，她被贼人杀害了”
“柱子哥，你说什么？”刘勤一脸不可思议，还以为自己听错了，紧紧抓住大柱子手臂，大声问道。
“勤哥儿，你要节哀呀，杨大娘被贼人杀害了！”
“什，什么”
刘勤震惊得猛地立起身，砰的一声，一头撞在车厢顶上，又昏眩地摔倒在车厢里。
“勤哥儿，勤哥儿”大柱子慌乱地抱住刘勤摇晃。
老车夫听见车厢里的动静，急忙带住马，揭开车帘，“刘西席这是怎么啦？”
“勤哥儿听到家中噩耗，晕过去了！”大柱子惊慌地说道。
“快掐人中！”
大柱子在老车夫提醒下，急忙掐住刘勤人中穴，片刻后，刘勤悠悠醒来，但他的双眼毫无光彩，呆痴地望着前方。
“勤哥儿，你要节哀呀！”
刘勤在大柱子的摇晃下，总算恢复了一些知觉，他茫然望着大柱子，沙哑地问道：“那，那苦儿也”
“苦儿不见了！现场没有找到苦儿的尸体，保长他们推测，可能是贼人抓走了！”
刘勤静静坐着，不发一言，但空洞的眼神，谁都看得出是哀伤到了极点。大柱子在一旁焦急地直搓手，也不知该如何是好？
马车继续沿着山路前进，经过下里河村，拐向山神庙的方向，在山神庙前的坡下停住。
刘勤在大柱子搀扶下，走下马车，一路踉踉跄跄奔向山神庙。山神庙已经面目全非，到处都是被火烧的痕迹。
“大娘！苦儿”刘勤大喊一声，又晕倒在地。
“勤哥儿”跟在后面的大柱子，急忙上前抱住刘勤。
这时，下里河村的保长和村民已经闻讯赶了过来，在大家手忙脚乱地救治下，刘勤慢慢恢复了神智。
“勤哥儿，惨剧已经发生了，节哀顺变，保重身体呀！我们在现场只找到杨大嫂子尸体，大家合力葬在山神庙后面，不见苦儿踪迹，应该是被贼人抓走了！”保长叹口气说道。
刘勤转过身子，向保长和村民们跪倒，“小子叩谢保长和乡亲们帮忙，让大娘入土为安！”
“勤哥儿快起来，大家乡里乡亲的，说这些做什么？杨大嫂子为人和善，平时也帮衬乡亲们，大家为她最后做点事也是应该的！”
“小子多谢了！保长，大娘母女平时与人为善，怎么会遭贼人杀害？”
“勤哥儿，据县衙来人判断，贼人可能是刀疤赵的余孽，行凶报复的！”
“啊，都是小子害了她们母女呀！”
“勤哥儿是为民除害，只怪贼人太过凶残！”
“保长，县衙对凶手可有线索？”
“贼人是夜间作案，现场又被烧成白地，天亮时贼人早就逃匿无踪，暂时还没有线索可寻，县衙答应会追查到底！”
这种凶案本就难以追查，刘勤只得黯然接受事实。杨大娘的被害，苦儿的失踪，对他打击非常大，他这时代的亲人又没有了，他又成了一个无家可归的浮萍。
刘勤拜祭好杨大娘坟茔，打发老车夫赶着马车回洪家铺子洪家酒坊歇脚，然后在村民帮助下，在山神庙废址上搭建一个棚子，他决定要为杨大娘守坟三日，报答杨大娘的救命之情。
杨大娘母女坎坷一生，又落得如此结局，天道不公呀，刘勤坐在棚屋里，望着外面的夜空，悲愤的一声长叹。忽然，他想到了地下石室，苦儿会不会藏在下面？想到这，他连忙拿着火把，奔出棚屋。
………………………………
第三十二章 回到府城
地下石室的入口青石板，早已被过火的砖块盖住了，刘勤花了半个时辰，才清理出青石板。他揭开石板，举起火把一照，洞口上下的木梯子依然完好，他俯在洞口喊了两声，石室里没有人应答。
四周静寂的只有偶尔虫子的鸣叫，刘勤的心里却是沉甸甸的，在没有彻底看清石室之前，他还抱着一线希望。他担心苦儿可能在石室昏睡了，连忙顺着梯子下到石室。
丈余见方的石室，只摆放着几件物品，哪里有苦儿的踪迹？
这时，刘勤才彻底断了念想！
石室里物品不多，一个装着铜钱的陶罐，几段布匹。当然，里侧墙壁神龛里，神像底座下，还有刘勤存放的一个小布包。小布包里，正是他从前一世带来的人造牛皮钱包和四百多元纸币。
他把小布包揣进怀里，正要转身收拾其他物品，忽然又看见了神像底座上的四句偈语――八部天龙，修罗称雄。帝释不出，谁与争锋？
四句偈语在火光的映照下，闪现着诡异的光芒，刘勤仿佛看到了血流成河的场景，不禁浑身一颤。此时，他忽然预感到，这四句偈语或许要纠缠着他今后的命运。
他被自己这个没来由的想法震惊了，旋即又自嘲地一笑，自己不过一个小角色，哪能牵扯进这种漩涡？
刘勤把装钱的陶罐和布匹全部搬上来，布匹是买给杨大娘母女的，她们舍不得穿，他打算在杨大娘坟前烧给她。至于地下石室，以后若是被人发现了，或许还引来一些麻烦，他决定利用守坟的三天时间，把石室填埋起来。
第三天，刘勤赶到集镇上，买来一大车礼物，下里河村每家每户都送上一份，感谢他们这些年对杨大娘母女的照顾。乡亲们是淳朴的，东家回赠一些鸡蛋，西家回赠一些米粮，刘勤再三推辞不过，只得收下。但这些东西，他是不可能带走，只好借助一个家，把这些米粮菜蔬全部烧熟，答谢安葬杨大娘的村民。
第四天，刘勤该走了。下里河村只是他的一个驿站，匆匆地来又匆匆而去，了无牵挂。
但真的了无牵挂吗？他望着山神庙废址，山神庙后杨大娘的坟茔，默念道：“大娘安息吧，小子查访到贼人，一定给你报仇！苦儿苦儿，你在哪里呀？大哥还能见到你吗？”
马蹄声声，车轮滚滚，刘勤拜别下里河村村民，最后再望一眼山神庙，踏上了回城的路途。三四天虽短，但对他来说，仿佛过了三四年，身心沧桑了很多，面容也很是憔悴。
度日如年的还有洪秀娘，她在刘勤离开后，已经从王二那里得知了详情。她更加忧心刘勤是否经受得住打击，每天都在焦躁不安中等待他的归来，她甚至都有赶去洪家铺子的冲动，但理智告诉她，决不能这么做。
洪秀娘是个精明的女人，或者说，是个很有头脑、精于算计的女人，她一度曾以为自己拉拢刘勤，甚至不惜用柔情来缚住他，是为了报恩，是为了他的才干，是为了洪家的复兴大计。但在他离开的这些天里，她的心已经出卖了自己，她深深陷入了感情的漩涡，纠缠自己的都是刻骨的思念，食不知味，夜不成寐。若是他就此不再回来，她甚至不知道自己是否还有活下去的力量。
这时，她才知道自己已经深深迷恋上了，那个来历不明的郎君，无法自拔。他的开心就是自己的开心，他的痛苦，自己的心也被针扎般的难受。自从她得知了他家中的变故，她就变得失魂落魄的，整天坐立不安。现在支撑她故作坚强，是对洪家的责任，她是洪家唯一的继承人，承载着洪家数代人复兴洪家的梦想。
今天，洪秀娘又坐在闺房的窗前，翻阅刘勤亲手誊录的账本。她对这本账本视若珍宝，自从那天巡视店铺带回来后，一直放在床头，每天睡觉前都会翻看一遍，不仅是因为新式记账法，更是因为他的字，她对他的字爱到了极处。
“小姐，小姐，西席回来了！”画儿大声嚷着从外面跑进来。
“真的？”洪秀娘扔下账本就要冲出门。
“小姐，你的衣服！”
洪秀娘低头一看，脸上红霞顿生。原来天气逐渐燥热，她在自己房间里，也无人敢冒然闯进来，就敞开了上衣前襟，里面仅着一件裹着双峰的胸衣。她急忙整理上衣，束好裙带，瞪了画儿一眼，“死丫头，也不早点提醒一下，差点出丑了！”
画儿低着头憋住笑，暗道：“你自己心急，还怪奴家！”画儿是洪秀娘的贴身丫头，自然知道小姐的心思，其实，她自己对刘勤何尝不是迷恋得紧？但她也没有与小姐争夺的念头，她只盼望着一旦小姐与他成就好事，自己也能被纳为侍妾，就像老夫人和姨娘一样。
洪秀娘是智慧的女人，也早就看穿了画儿的小心思，画儿是自己的贴身丫头，自己有的，分她一杯羹是迟早的事。因此，她的心思在画儿面前从不避讳，有时还与画儿讨论一番。她看画儿憋住笑的样子，抬起手在她脑袋上点了一下，推门出去。
此时，刘勤已经回到洪府自己住的小跨院，坐在房间窗前发呆。窗外榕树上的知了，有一声没一声的叫着，不知是耐不住阳光的炙热，还是想打破这沉闷的气氛？
“刘兄”
刘勤一震，转头一看，洪秀娘正扶在门框上望着自己。他连忙起身迎上前去，“秀娘，你怎么来了？”
“刘兄，你瘦了！”洪秀娘满是柔情地望着刘勤的脸上，疼惜地说道。
刘勤不由抬手在自己脸上摸了一下，凄然一笑，“我，我家里”
“奴家都知道了！刘兄，你要节哀顺变，保重身体呀！你这个样子，奴家心里真的好疼！”洪秀娘上前抓住刘勤的手，眼神里流露出万般情意。
刘勤这一刻真的很感动，不由握紧了洪秀娘的柔婉，叹息道：“秀娘，你不用担心，我没事！唉，杨大娘一生坎坷，遭此横祸，苦儿妹妹年纪尚小，还不知被贼人带到了何处，这一切都是因为我呀，我心里，心里实在难受！”
“不怪刘兄的，都是贼人太过凶残了，天网恢恢，贼人一定会遭到报应的！苦儿妹妹吉人天相，也一定会逢凶化吉！刘兄，咱们多方打听，会找到苦儿妹妹下落的！”
“但愿吧！秀娘，香水的生意如何了？”
“正如你所料，香水大卖！你走的第三天，布庄都被挤爆了，库存的大众级和高级香水已经卖完，连珍藏级十二钗香水也卖出去十盒，连翠园的姚老爷府上也买了两盒。短短几天功夫，已有数万两银子进帐了！”
刘勤看洪秀娘眼里抑制不住的兴奋，淡淡一笑道：“这才刚刚开始，等周边乃至全国市场全部打通，那时，你数银子要数到手抽筋！接下来，咱们要立即做几件事！”
“什么事？”
“城外周济灾民的伙食标准提高一点，对采摘花枝多的人，可以适当打赏一些铜钱！”
“奴家知道了！刘兄，你这一计策实在太高明了，不仅为洪家赢得了声誉，还得到了那么多廉价杂工，奴家做梦都想不出来你是怎么想到的！爹爹也直夸你是经商天才哩！”
“这些小策略不值一提，也不能长久，等咱们基础牢固了，还是要把他们转化成雇工，省得落人议论！洪家复兴大计很重要，但声誉更重要，洪家要成为民众心目中的义商，那么洪家就真正的崛起了！”
“刘兄说的太好了，奴家都听你的，以后你说怎么做，奴家就怎么做！”
“我只参谋，你是东主，拿主意还是你自己！我走这几天，精油提炼得如何了？”
“都按你教的方法在做，奴家不懂，也不知提炼得效果如何！”
“你是掌舵人，要完全掌握其中奥秘，这两天，你就跟在我旁边，我给你仔细讲解一番！你还要准备一下，多找几个可靠的人，分赴外地去收集提炼精油，时间久了，有些花木都老了，到时就很难提炼了，咱们必须乘现在花木旺盛之时，多提炼一些备用。哦，对洪家生意上的老客户，也可以转让一些精油初级提炼技术，让他们为咱们供应精油半成品。”
“刘兄，派自己人去外地收集花枝提炼，奴家能理解，但转让技术给外人，那，那不是泄露机密了？”
“秀娘，香水这一块利益非常大，咱们一家独占，会遭人嫉恨的，以后商业推广中必然遇到重重阻力！咱们自己掌握核心技术，把初级技术传授给别人，既保证了原料的可靠供应，又形成了一个利益团体，大家一损俱损一荣俱荣，那么洪家的地位就稳如泰山了！”
洪秀娘听完刘勤一席话，眼前星光闪烁，一脸敬佩地抱着他的手臂，娇声道：“刘兄太高明了，以后要多帮奴家哟！”
“我如今已经无家可归，靠你收留赏口饭吃啦，不帮你帮谁？”刘勤半真半假地浅笑道。
“瞎说，只要你愿意，奴的家永远都是你的家，奴家也，也”洪秀娘把身子靠紧刘勤身边，仿佛这样就表明了她的心意。
刘勤自然明白洪秀娘的心意，也知道她是一位各方面都不错的女人，如果不是唉，他抬起手仿佛要抚摸她的脸腮，却从她的鬓角滑过，带动了她几缕发丝，轻轻拍在她的香肩上，“秀娘咳咳，如今资金不缺了，有没有考虑把胡家酒楼盘下来？”
刘勤的动作，洪秀娘看在眼里，甜在心里，同时又有一份淡淡的失落。她扬起红晕的脸腮，娇声道：“奴家已经与胡家接触过，胡家报价八百贯，奴家估计，压一压，或许六百贯能够成交！”
“嗯，你派人与胡家谈谈，价钱合理就盘下来。如今香水的事已经走上正轨，评酒会结束，咱们也有余力筹办酒楼的事了！”
“好的，哦，过几天就是评酒会报名的日子了，到时，你代表洪家去好么？”
听洪秀娘这语气，评酒会报名莫非还有什么讲究，刘勤愕然道：“这报名还有什么特别之处不成？”
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第三十三章 报名之议
刘勤听见洪秀娘郑重地请他代表洪家到翠园报名参加评酒会，很是奇怪，按理说，由酒庄派一名管事去可以了，还无须他这个洪府西席出面吧。他愕然问道：“这报名还有什么特别之处不成？”
“刘兄对翠园的主人还不了解吧？”洪秀娘在椅子上坐下，娇笑道。
“我只知道翠园的主人姓姚，具体就不得而知了。”
“这要从头说起了。翠园主人姚老爷是当今陛下的宠臣，曾经跟随圣上东征西讨，为大朱朝统一天下，立下了汗马功劳。大朱朝平定天下，姚老爷被封为大学士，吏部尚书，又为朝廷治理天下，劳心劳力。前几年，姚老爷告老还乡，圣上特旨建翠园供姚老爷休养。”
洪秀娘接过刘勤递上的茶水，浅饮了一口，嫣然一笑，继续说道：“姚老爷以书、酒、剑驰名天下，人称三绝老人，皇上特命他主持江南贡酒评审。每年的评酒会，可说汇集了江南各地的名酒，最后能够成为贡酒的只有一家。姚老爷虽然为人公正，但毕竟是本地人，对家乡有所照顾也是情理之中。安庆府的酒以咱们洪家和桐城周家最佳，这几年几乎是轮流选为贡酒，也因此周家和咱们洪家成了劲敌，今年粮食市场情势不好，两家竞争尤为激烈。为了庆祝这次盛会，按例评酒会前要举行一场文会，姚老爷吩咐，凡是参加评酒会的酒庄，报名的时候都要派一名代表参与文会。”
“这个什么文会，关系到评酒会结果？”
“虽然对评酒会结果影响不大，但关乎到酒庄的声誉。我朝当今圣上大兴文事，对文人极尽优待，士林的风评对酒庄声誉影响很大。因此，各家纷纷聘请文人雅士作为代表与会，为自家酒庄争得荣誉。”
这不就是前一世的形象代言人嘛，不过自己对这时代的规则一无所知，怎么能冒然出头？刘勤犹豫片刻说道：“秀娘，如此重要的事情，我恐怕很难胜任呀！”
“刘兄太谦虚了，奴家虽是妇人，但也有几分见识，你的书法颇有大家风范，上次作的词也堪称上等，如此才学，一定会
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