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国色枭声-第8部分
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“好！东主，小的可以担保那些灌装封口的伙计决不是内贼！”刘勤高兴地朗声说道。
“哦？刘兄弟为何如此说？莫非你已经找到了问题酒出现的原因？”
刘勤的话，可谓峰回路转，洪秀娘急切地问道。坊主刘文博、大作师何元、赵管事，也都一起望着他。
刘勤微笑的环视了众人一眼，对洪秀娘拱手道：“回东主，小的有了一些发现，还需要实地查证。但小的可以证实那些伙计不是内贼，同批次的酒有五十缸，如果那些人是内贼的话，为什么不同时做手脚？假设他们只在二十缸里做了手脚，酒缸一旦泥封后，搬运的伙计是无法分辨的，必然和其他三十缸酒混在一起了。但小的随大作师进酒窖查验时，发现这二十缸酒集中存放在一起的，小的不清楚咱们酒坊酒窖藏酒的规矩，依常理推断，这二十缸酒决不会是在灌装泥封之时出现问题的。”
“不错，不错，老夫想起来了，这二十缸酒确实集中在一块，灌装泥封搬运都是不同的伙计，进入酒窖后也是按照老夫指点存放的，这些酒不可能在事先被做手脚！”何元抬起头大声说道。
洪秀娘面上神色稍有放松，看了何元一眼，对刘勤说道：“刘兄弟分析得在理，那么你认为问题出在何处？”
“酒窖！”刘勤斩钉截铁地答道。
“酒窖？不可能！这个酒窖几十年了，从来没有出现问题！”刘勤话音才落，厅里众人几乎同时质疑。
“正因为是老酒窖，年久失修，才有可能出现问题！东主，坊主，大作师，赵管事，不知你们有没有发现这二十缸酒，泥封的颜色与其他酒缸有些不同？”
“这个”
“走，咱们一起去查验一下！”
洪秀娘见大家对刘勤的疑问无法答复，于是决定到酒窖现场查验。临出门时，她又对赵管事说：“等下去把关押的伙计放了，每人多发一天工钱作为补偿，并代秀娘向他们道歉。”
“小的代伙计们谢谢东主，小的这就去释放他们，事出有因，相信他们不会有怨言的！”赵管事躬身一礼匆匆而去。
洪家酒窖分为内外两层，高档酒都存放在内窖，外窖存放的都是中低档次的酒，那二十缸查出问题的顶级一壶春，也暂时放在外窖。何元打开大门，刘文博、何元、刘勤跟在洪秀娘后面，走进酒窖查看，在灯光的照耀下，果然发现那二十缸酒的泥封有些不同。
“这是？”洪秀娘望着刘勤问道。
“回东主，这是水渍，从表面看，这泥封受过潮或者有水渗进去过！”
“这，这怎么可能？内窖每年都检查翻修过，而且地上也没有进水的痕迹呀！”何元听了刘勤的话，一脸的不可置信。
“年代久远的房屋隐患很多，若是突然出现裂缝也不奇怪，大作师，小的想问一下，这批酒进窖之后，是否出现过连天阴雨或强降雨天气？”
“勤哥儿说的不错，那批酒进窖之后，确实连续下了半个月的大雨，河沟里的水都漫到街面上来了，这事老夫记得很清楚。可是就算屋顶漏水了，但那缸酒不像掺水的味道呀？”
“大作师，那酒里是不是有股气，有淡淡的酸味？”
“不错，这是？”
“这就对了，东主，大作师，每次开启内窖都是你们两位亲自去的，你们刚打开门时，是不是有一种透不过气来、窒息的感觉？”
“不错，刘兄弟，这到底是如何缘故？”
“东主，小的虽然猜了个**不离十，但毕竟是猜的，还缺少直接证据。现在天色已晚，等明天进内窖查看，若是确实不出小的所料，小的再详细向东主禀报，如何？”
其实整个事情已经很明显了，刘勤之所以暂时不说，是他还没有想到如何组织语言，这里面牵扯到前一世的知识，与这时代人的认知有差距，若是闹不好，被人当做妖孽，就悲催了。嗯，看来也只有借助“天｜朝故事”这个百宝箱了。
………………………………
第十八章 咏叹调
洪秀娘见刘勤没有当场说出详情，也不再坚持，不过，她对这个谜样的后生更加注意了，这哪里像是一个庄稼汉子？她深深看了刘勤一眼，点点头，吩咐众人明天再进内窖详查，就带着画儿转回后面的小跨院。
接着，坊主刘文博也跟在后面走了。现场就剩下大作师何元和刘勤，以及释放好关押的伙计随后赶过来的赵管事。
如今问题酒事件，已经逐渐明朗了，但何元的心情一点也没轻松下来，这次偌大的损失事小，若是问题酒流到市面上，那后果不堪设想。他想想还是后怕不已，想不到干了一辈子大作师，临老还出现了这种问题，平时太麻痹大意了。想到这里，他对刘勤又多了一层感激，若不是刘勤及时发现，他就是死了也不能心安呀！
不过，他对刘勤的解说还是没有明白，疑惑地问道：“勤哥儿，你确定问题出在酒窖上？”
“大作师放心，通过你和东主刚才证实的一些情况推断，小的断定问题一定出在酒窖上，只是需要一些实证，小的才没有向东主细说，明天进内窖一看便知！”刘勤恭敬地答道。
“好好！勤哥儿，这次实在太谢谢你了！”
“大作师说哪里话？小的也是酒坊的一员，维护酒坊信誉理所应当！”
“好，老朽不说了，勤哥儿，你的才干大伙都看在眼里，好好干，洪家决不会亏待你！”
“小的谨记大作师教诲，一定继续踏实做事！”
“嗯，都回去休息吧，明天吃好早饭再过来！”
第二天吃好早饭，众人都集中到了酒窖门前，连休息的伙计也围在门前空地上。大家知道，在酒坊引起震动的问题酒事件，今天要揭开谜团了。
洪秀娘带领何元、刘文博、赵管事、刘勤，开启内窖大门，进入内窖。内窖里浓郁的酒香，以及一股窒息的感觉，引不起众人兴趣。众人进入内窖，都是抬头搜查着顶部，由于内窖是密闭空间，带进来的火烛，显得很是暗淡，搜查起来非常困难。
刘勤请示过洪秀娘之后，搬进一个高凳，他爬上高凳，举着火烛查看。果然发现，在原本放置问题酒的地方，正上方窖顶有好几道弯弯曲曲的细缝，缝隙边沿还有明显的水渍，水渍中间还有一些不规则的白点。烛光映照下，众人都看得很清楚，正如刘勤推测的那样。
问题酒的罪魁祸首，大家都知道了，现在只待刘勤解开谜团。
刘勤也没有让大家等待，一退出酒窖，他就解说道：“酒窖渗水大家都看到，之所以没有明显痕迹，是因为水量不大，应该只是在顶部形成小水珠，刚才大家看到水渍中的白点就能证明。东主和大作师昨天说的，酒窖中令人窒息的气体是二氧化碳”
“二氧化碳是什么东西？本举人博览书籍怎么没有看到过？”刘文博打断刘勤的话，抢白道。
靠，自己又说漏嘴了，刘勤急忙躬身答道：“对不起坊主，是小的没有说清楚。二氧化碳这东西是小的远房亲戚从天｜朝听来的，天｜朝人发现空气含有一种气体，很容易在低洼封闭的地方沉积，天｜朝人把这种气体叫做二氧化碳。人呼吸了这种气体，就会有胸闷窒息的感觉，就像东主和大作师说的那样。咱们内窖地势很低，又长期不通风，必然也会沉积二氧化碳。”
刘勤稍停一下，又接着说道：“二氧化碳溶于水形成一种淡淡的酸性物质，大家刚才看到的，窖顶缝隙边沿有腐蚀的痕迹，那就是酸性物质造成的，天｜朝人称为碳酸，正是含有这种碳酸的水珠滴到酒缸泥封上，渗进酒里才改变了酒味。”
“原来如此！这酒里果然有一种淡淡的酸味，甚至还有一股气体！东主，都是小的管理不力，对酒窖没有修缮好，一致造成如此大的损失，请东主严惩！”何元听完长叹一声，急忙向洪秀娘请罪。
“哈哈，大作师说错了，应该恭喜东主才对，而且是大喜呀！”
刘勤有些放肆地哈哈一笑。不过并没有人怪罪他，大家都惊讶地望着他，等他进一步解说。
刘勤环视大家一眼，见洪秀娘也和大家一样，用期待的眼神望着他。他连忙拱手施了一个环礼，说道：“碳酸并没有毒，对人体还有些益处，可以起到清凉解渴的作用，而且这种口味的一壶春，小的敢说，天下绝无仅有，以后恐怕也不会有了。大作师，你有没有感觉到，这种酒比原来的酒后劲更浓？这可以说是鬼斧神工之作，是上天赐给东主的厚礼，一定会卖出个好价钱！”
“不错不错！东主，小的当时只担心酒出问题了，现在想想这酒口味确实独特，决不是凡人所能酿出来的，东主大喜呀！”何元这时也激动地说道。
“这酒既然有这般妙处，那酒窖就维持原样，把酒再放在下面，等下雨时自然又能得到了，怎么说以后也不会有呢？”刘文博不解地问道。
“回坊主，碳酸的形成需要合适的温度、二氧化碳浓度、渗水量，这都需要机缘巧合，不是咱们能够控制的，而且，小的看过窖顶，裂开的缝隙很长了，若再不修缮，下大雨时恐怕要塌了。”刘勤躬身答道。
“不要说了，这是上天赐给咱们洪家的厚礼，岂能贪心？秀娘知足了！赵管事，赶紧找来工匠把窖顶修好！来呀，把那缸开封的酒抬出来，酒坊所有人分着喝了！”洪秀娘笑容满面，大声说道。
“东主，那缸酒太贵重了”赵管事连忙阻止道。
“为了庆祝上天赐给咱们洪家酒坊两份厚礼，一缸酒算什么？！”洪秀娘摆摆手道。
“两份厚礼？还有一份是？”不仅赵管事疑惑不解，其他人也惊奇地望着洪秀娘。
“还有一份厚礼当然是刘兄弟！刘兄弟，以你的才干作一个大伙计太屈才了，秀娘想调你到府城担任管事，不知意下如何？”
到府城当管事？王二叔在洪家奋斗了十多年才得到的职务，自己一个多月就拿到了？这也太刘勤急忙婉拒道：“小的多谢东主抬举，只是小的才进酒坊一个多月，对业务都还不甚熟悉，实在难当大任呀！”
“洪家唯才是举，以你的才干完全可以担任管事，业务不熟不要紧，王管事举荐人才有功，秀娘回城就升他为副大管事，你暂时跟在他后面就是。刘兄弟，不知你可识得字？”
“多谢东主，小的愧领了，小的一定跟在王二叔后面好好学习！小的以前在老家时，也念过几年私塾，认识一些字。”
“那就更好了，就这么定了！刘管事家里是否需要安顿一下？若不需要的话，明天跟秀娘一道去府城吧！”
“回东主，小的下午抽空回去说一声就行了。”
“好，那就这么定了！现在大家喝酒吧，把碗拿来，秀娘敬酒坊的伙计们一杯！”
东主与大家伙同欢，顿时把酒坊里的气氛推向**，伙计管事都忘记了昨天的不快，大家尽情地畅饮，庆祝上天赐给洪家的厚礼。刘勤喝了一碗酒，就不想再喝了，这酒味太淡了，估计也就比前一世啤酒的度数高一点。这种含有碳酸的酒，对别人是个宝，他早喝腻了，前一世碳酸饮料的品种多得难以计数。
中午休息的时候，画儿奉命给刘勤送来了五两银子，说是东主奖赏给他的，他推辞不过只好收下。五两银子相当于五贯铜钱，绝对是重奖了，他捏着苦主缝的荷包里的银子，对洪秀娘还是很感激的。同时，也对那个女人的魄力非常佩服，果断干练，重视人才，难怪洪家在她执掌下，已有复兴之象。
下午刘勤告假出来，准备赶回山神庙告知杨大娘和苦儿，自己要去府城，不是一时半会能回来的。哪知在街上正好碰到要回村的大柱子，他就买了一些东西托大柱子捎回去，顺便知会杨大娘母女一声，省得自己来回奔波了。
第二天一大早，沈记车马行赶到洪家酒坊，把顶级一壶春连同十九缸问题酒一起装载完毕，洪秀娘在十名随从护卫下，跟随车队启程回府城。刘勤要到府城任职，何元要参与评酒会，也都跟随同行。酒坊就交给赵管事打理，至于坊主刘文博，原本就是发配过来的，自然还留在酒坊。
沈记车马行这次除了运载洪家的酒，还有两个行商的货物，庞大的车队一路缓缓而行，中午时分翻过龙泉岭，再往前不远就到皖口镇。皖口镇恰在府城和洪家铺子中间位置，洪家铺子离府城只有六十余里的路程，平时人们去府城，出门早一点，路上紧赶一阵，也能在天黑之前赶到，但运货就不行了，最近又连降暴雨，路上积水甚多，速度更慢了，众人计划在皖口镇住宿一晚。
从龙泉岭到皖口镇的一段山路崎岖不平，车队摇摇晃晃，终于在太阳快要下山之时，望见了皖口镇的影子。这时，大伙也不急了，沈记领队的大管事做主，让车队停下来歇息一阵，并派人赶去镇上安排食宿事宜。
赶车都是些青壮汉子，一歇下来，就聚在一起胡侃，有人起头唱起了山歌，现场顿时就吆喝开了。刘勤对这种乱糟糟的场面还是难以适应，他走了开来，信步登上了一个山坡。一眼望去，夕阳西下，烟云缭绕，远处人家隐现，他不由长舒一口气，低声吟道：
访三山、松林春晚
烟霞回绕天远
层云暗换千般象
惊却倦鸥迟返
新叶乱
野色满
斜阳小道人家转
绿坪水畔
正几树飞花
剑兰将发
始信东风暖
寻芳客
浅恨花期又短
闲愁寄与谁断
一壶浊酒离尘去
直笑平生何怨
金万贯
莫相恋
繁华到底终须散
痴心最难
算此念空空
软红琐事
堪了即无憾
………………………………
第十九章 山贼来袭
“好词！”
刘勤一听声音，就知身后来的是谁，连忙回身恭敬地说道：“小的见过东主！东主怎么也上山来了？”
洪秀娘没有答复刘勤的问题，她直盯着刘勤的脸上看了片刻，沉声道：“你决不是一个庄稼汉子！”
“东主说笑了，小的是下里河村村民，大家都知道的，若东主要说小的不是庄稼汉子，也对，小的住在破山神庙，没有一分田地，以前也是靠乞讨为生。”
“一个庄户后生能作出如此好词？”
“东主这是小的以前听来的，看到如此美景，不禁脱口”其实，这话连刘勤自己都不相信，庄户汉子或许听过一两首词作，但如何能理解其中之意？又如何能联系现实情景随口吟出？以致，他的话音越说越小，最后只剩喃喃不知所云。
洪秀娘又看了刘勤一眼，也没有点破，走到他旁边，和他并排站着，望着山下的景色，嘴里曼声道：“刘兄，秀娘不傻，奴家看得出你绝非池中之物，奴家也不想穷究你的来历，只想请刘兄在洪家期间帮奴家一把！”
刘勤知道跟这个精明的女人耍花招，徒增笑柄，也落了下乘。他沉吟一二，拱手道：“东主，既然话说到这份上，小的也不瞒你，小的以前在夔州老家确实读过一些书，家中遭难流落到此，幸得杨大娘母女救助，才得以活命。往事已矣，小的现在就是下里河村村民，杨大娘母女就是小的家人，小的既然进了洪家，就会尽职尽责，做好下人的本份！”
洪秀娘在刘勤说话的时候，转过头来，一直看着他的眼神。刘勤神色镇定，目光炯炯，她实在看不出他说的话是真是假，只好回头望着前方，叹道：“刘兄词中‘繁华到底终须散’，说的就是对过往生活的惋惜吧，正如洪家，当年何等显耀，如今只落得靠奴家一个弱女子支撑的地步，唉，这或许就是奴家的命吧！刘兄的话，奴家记住了，刘兄尽职尽责，洪家也不会负你！”
“多谢东主厚待！小的看得出，东主绝非平常女子，东主精明干练魄力非凡，远胜须眉男儿，洪家复兴指日可待！”
“世事何等艰难？秀娘命运又何等刘兄，你不明白”
洪秀娘话为说完，轻叹一声，转回身，在侍立一旁画儿的搀扶下，下山而去。
刘勤望着洪秀娘的背影，默默无语，他心里预感到洪秀娘身上一定藏着很多故事，她临走未完的话，信息量不是一般的大。
车队休息了一顿饭的功夫，又重新启程，华灯初上时赶到了皖口镇。车队赶到府城之前，一路行止都由沈记领队大管事负责，刚才休息的时候，大管事已经安排人提前预定好食宿的客栈，大队人马过来时，就省了很多麻烦。
众人进入预定客栈打尖，一夜无话。天明的时候突然下起了大雨，车队无法上路，众人只得继续呆在客栈等待。幸好，半上午的时候，天开云散，又放晴了，沈记大管事立即指挥车队上路。过了皖口镇，山路要平坦很多，只要翻过茅岭就是离城十里的十里铺，紧赶一阵，或许天黑之前能够进城。
皖口镇坐落在两山之间，出镇沿山谷河道，一路向东，申时刚到的时候，就赶到了磨子山渡口。只要渡过皖河支流，就是茅岭脚下，众人对天黑之前赶到府城附近的十里铺，还是充满信心的。
这道皖河支流虽然不宽，但也花了近一个时辰，才把车队全部渡过来。沈记大管事不敢耽误，车队一过河，立即催促上路，茅岭这边甚是荒僻，只有尽快翻过去，赶到十里铺才安全。
“大，大，大管事，塌方了！”
车队刚刚翻上茅岭岭头，大管事派往前方探路的伙计，一路惊慌地大喊着，连滚带爬地冲了回来。
“什，什么？你说什么塌方了？”大管事一脸惊愕，急忙问道。
“大管事，前面山路塌方了，山路完全断了，咱们过不去了！”探路的伙计惶急地叫道。
“这，这可如何是好？”大管事望望天色，太阳已经下山了，转回头已经不现实，现在车队困在前不着村后不着店的岭头，该如何是好？而且山路一断，还不知何时能修通，他一时也没了主意，急得团团转。
“大管事，小的知道有条小路可以绕过茅岭，只是要多走二十里地，今晚是到不了十里铺了，而且那段山路甚是荒僻，就怕有强人出没！”沈记车马行一位管事上前说道。
“你确定那条小路可以绕到十里铺？咱们车队能够通过？”大管事犹如落水者抓住了一根救命稻草，急忙问道。
“回大管事，小的曾经走过，那条小路虽然崎岖点，但车队还是勉强通过的，而且这边下岭过去三四里左右，有一个平坦的谷地，正好适合咱们今晚扎营。”
“好，等下你在前面带路！老夫这就去跟诸位东主商议一下！”
前面山路塌方的消息传来，整个车队都震动了，洪秀娘和其他几位行商，也都从各自马车上下来，焦急地等候沈记大管事的消息。大管事把计划改道的事一说，众人想也没想就同意了，大家都知道塌方的山路还不知猴年马月才能打通。现在有新的通道，远个二十里也没什么，至于大管事担心的“强人”，大家都忽略了，此地已经接近府城，哪有那么猖狂的强人？
大管事把改道的消息一宣布，整个车队又恢复了活气，大家牵马的牵马，推车的推车，赶紧跟在领路的管事身后，下岭转向侧面一条小道。这条小道，估计平时很少有车马经过，高低不平，杂草丛生，一路颠簸得太厉害。洪秀娘实在忍不住了，也下车来，跟在何元、刘勤身旁一道步行。
“哎哟”
“东主小心！”
洪秀娘一脚踩进大坑里，身子一扭，眼看就要滚下路旁的山坡。刘勤这时哪里还顾得上什么男女忌讳，猛一伸手，拦腰把她抱了起来。带到路面，刚一放手，她又差点摔倒，他赶紧和画儿两边扶好。
刘勤看着洪秀娘又羞又痛的表情，不禁问道：“东主，怎么啦？”
“奴，奴家脚扭了！”
“这，这要赶紧推拿一下，不然肿胀起来就不是一天两天能好的！画儿，咱们把东主扶上车，你快帮东主推拿一下！”
“刘管事，奴婢，奴婢不会推拿呀！”
“快把东主扶上车再说，东主这么站着更痛苦！”
刘勤和画儿，在随从的帮助下，把洪秀娘扶进车厢，此时她已经痛得额头上冷汗直冒。刘勤赶紧让画儿把何元叫来。何元正在查看马车上的酒缸，听了传讯过来也是直搓手，他推车可以，哪里会推拿？
给扭伤的脚推拿，必然要脱下鞋袜，这时代男女大防很严格的，画儿是自不必说，何元是洪家老家人，若由他出手，闲言也少一些。只是刘勤看着痛苦的洪秀娘，犹豫再三，决定自己动手。
他习练过武艺，对这种关节扭伤的推拿，自然是小菜一碟。他征得洪秀娘点头后，带着画儿上车，放下车帘。至于如何做的，外人不得而知，过了一炷香的功夫，他才揭开车帘跳下车。
“勤哥儿，东主如何了？”
“大作�
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