恶魔面具-第32部分

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克恩特的心中有了少许的慰籍，看来海妖女不象是预想中的一无是处，至少能够召唤水元素助战，不过还需要时间等待她的成长和稳固。
至于夏洛特说的安魂曲、高等隐身之类的法术，克恩特可不信她能施展，那可是高阶的海妖督军才会的法术。
闪电标枪，开玩笑，克恩特再无知，却也知道一百名海妖女中才会有一个拥有这种天赋魔法武器。
从目前来讲，夏洛特怎么看都不象是那一百个中出一个的幸运儿。
青灰色的匕首放在书桌上，尺规、星象仪闲散的躺在一边，克恩特把地上的东西收拾了一下，重新摆放在桌子上，他想了几十种方法也理不出个头绪，“月殒”是他和爱妮维尤丝联系的桥梁，但是关于“月殒”的使用，他却没有什么更好的办法。
他这两天，也曾再次登上欧米妮星象馆，去问他那个不着调的老师，只不过，大占星师诺莱德恩也只是听说过“月殒”，他说那是自太古时代就流传的传说，具体怎么用，他也不清楚，又叮嘱道：“自己的力量才是真正的力量，别老想着投机取巧。”
克恩特对着这件深渊中鼎鼎大名的“月殒”不住地叹气，恐怕只有等爱妮维尤丝醒来，才能知道确切的答案了。他索性不再去想，迈步走到庭院里想要透透空气，却见老管家正吩咐着下人套车，不知道要去做什么。
“劳伦斯大叔，这是要去哪里。”
“哦，少爷，是这样，晚上在皇宫内要举行晚宴，陛下要大宴群臣。老爷也受到了邀请，我吩咐底下人把马车准备好，再过一会儿老爷就要出门了，免得到时候慌乱。”老管家劳伦斯颤颤微微的迈着步子，一点都不象是一个高阶刺客，不知道他底细的人恐怕会以为只要一阵风就能把他吹倒。
克恩特不由有些诧异，“陛下要大宴群臣，这不对吧，要是按照往年惯例，还要再过几天，等外省的总督们进京述职时，才会在斐厄瑞宫的大厅举行夜宴。”
这种夜宴，说好听点是陛下和各省的总督们交流一下感情，过问关心各省的财政税务和军事状况，以便为第二年的国家政策，方针计划定下大概的策略。其实，说穿了，不过是皇帝陛下跟各位总督打擂台，让他们多缴点粮税，少列些军费，地方上的总督，则想借机会跟帝都的权贵们拉拉关系，在来年的预算中，多分给自己一些。
说起来，吃人嘴短这句话同样适用于此，刚刚吃饱喝足的总督和各部门的大臣们，这时候是不好薄了陛下的面子的，总要或多或少的做些让步，这也是一种政治交易。
皇宫的夜宴一般要在新年之后的第五天举行，到时候不管是外省的总督还是帝都掌握实权的勋贵们都会带着夫人小姐们出场，觥筹交错之间，陛下和贵族之间会达成一个个的默契和妥协，将一块块蛋糕进行分配与再分配。
而这块蛋糕上，分明的写着“权利”两个字。而那些贵族小姐们也会在这个场合寻找合适的情侣，贵族名媛，说到底也只是家族培养的棋子，她们的作用就是在这个时候为家族的未来拉上一个，不，也有可能是多个，未来的盟友。
“不知道今夜过后，又会有多少千金小姐会变成真正的女人，被负心郎甩掉后，在她们的象牙床上独自哭泣了。”克恩特有些恶趣味地猜想，但他转瞬就想到了斯蒂芙妮，不知道她会不会独自在床上想着自己，想到她那柔弱无骨的身体和美丽的容颜，克恩特不由有些恍惚。
一阵马车的响声将他惊醒，霍华德将军坐上了马车，车夫甩了一记响鞭，马车便“答答”地驶出了府门。
克恩特也不由感到好笑，自己胡思乱想些什么，别人再争权夺利，也和自己无关，说起来，自己的老爹虽然是首席将军，可手中并无实权。
估计没人会招惹他，更没人会跟一个没有兵权的将军做什么交易。
那些大贵族，一向都是实际的很呐，没用的一脚踢开，有权势的就死乞白咧地缠住不放。看起来，老爹这趟，纯粹是去应个景，估计应该在宴会结束，舞会开始时就会回家了。
“首席将军的名头嘛，听起来还响亮，但今非昔比，明白人都知道，首席将军，就是帝都第一无权无势的人嘛。”克恩特翻着手中的书页，不由苦笑……
本
第四十章　维特瑞斯的算计
维特瑞斯的算计
康斯坦丁堡的中心线偏北的位置，座落着城中最大的建筑群——斐厄瑞宫，当然这不是她的正式名称，官方记载，这座宫殿的名字叫做雄狮宫，但是人们更喜欢用当年设计这座宫殿的女设计师斐厄瑞的名字来称呼她，整座宫殿精致有序，既没有富丽堂皇的建筑，也没有奢华的装饰品，几十座宫殿全部由洁白的大理石砌成，一条引自城外的河水，玉带般的缠绕在宫殿与绿林假山之间，更添了几分幽静。
随处可见的精美石雕，更彰显出皇室的庄严与典雅，四周种植着金色的凤鸢花，将整个皇宫包围在金色的海洋之中，一只只洁白的鸽子闲适地舒展着翅膀，在宫殿的尖顶上很有风度的踱来踱去，不时，还会有一两只白鸽“扑愣”着翅膀落在石雕上，形成一道独特的风景。
夜幕降临时，皇宫前陆续迎来一辆辆金漆马车，大帝匆匆召开夜宴，倒把帝都的权贵们弄了个措手不及，他们来不及同边远的总督们达成利益的交换，也来不及准备同大帝就哪些预算讨价还价，不由有些烦闷。却也只能临时草拟一些计划，简单地仿照去年的预算，列出一些常见的经费开支，准备在宴会后跟皇帝讨价还价一番。
甚至于，就连参加晚宴许多贵妇都来不及挑选合适的长裙和珠宝，她们订做的衣饰，此刻还在裁缝店里做最后的加工。
按照往年的惯例，要再过几天才会有这场宫廷舞会，夫人小姐们自然是精心量好尺寸，让帝都里最好的裁缝去缝制，自然是要多等一阵子，哪成想，这次夜宴竟提前了五天。
这让有些夫人小姐们有些对诺瑟狄恩大帝极为不满，每年的这个时候，可是她们争奇斗艳，在家主面前争宠的好机会，可新作的衣饰只完成不到一半，这让她们如何不恨？
同时她们也有些懊悔，发誓明年一定要提前订做衣服和珠宝。而此刻，她们只能从以往的衣饰里挑选一些既高贵典雅又要适合晚宴的晚装，更不能显露俗气，还要不能与其他人相同的，毕竟诺瑟狄恩大帝不喜奢华，她们既要表现出贵族的贵气，更不能穿得象个暴发户，才不至于让大帝看着碍眼，才能让家主对自己更为满意。
这些无聊的贵妇小姐，为了一次在众人前显摆自己的机会，着实是费尽了心思。
霍华德将军的马车缓缓地在宫外停下，他披着红色的长袍缓步下车，看着眼前的皇宫，颇有些好笑，只见一辆辆金漆马车，密密麻麻地停在皇宫仪门的一侧，秩序纷乱，竟然会有人将马车直接驶到仪门前。“看来，大帝这次不按常理出牌的动作，不仅仅是让大臣们慌乱，便是宫廷中，也没有任何准备啊。”
这时，一队宫廷侍卫已然列队在宫外迎接，礼节颇为隆重。随着高原战事的结束，霍华德在军中威望日隆，虽然实际上他军权被夺，但下层军官们是看不透这一切的，仍按照帝国传统的礼节迎接。
毕竟首席将军一职，是帝国军人的最高荣耀，当年第一位首席将军便是圣奥列格，近三百年后，他的后裔又登上了这个位置，这是何等的荣光。因此，无论从哪方面看，此刻的霍华德侯爵都是军中第一人，更挟大胜之威，侍卫们岂敢怠慢。
“将军，晚宴就要开始，请至大厅休息。”一名侍卫礼貌地行礼，并以左手示意。
霍华德还了一个军礼，微微一笑，“知道了，小伙子，谢谢。”随即大踏步的跨入大厅，却跟一个满脸大胡子的大胖子撞了个满怀。
“哎哟，这是谁，嗨，老伙计，几年不见，你可真是越来越结实了。”大胖子一把抓住霍华德，捶着他的胸口笑道。
“维特瑞斯，你居然赶回来了，这还真想不到。”霍华德一见眼前这个胖子不由吃了一惊，不由纳闷，他不是还在芒泰行省吗，怎么回来的也这么快。
任谁也无法把眼前这个穿着戎装，一身市侩气、活象卖黑面包老板的家伙跟帝国西方劲旅——风暴军团的大统领维特瑞斯·克鲁迪恩将军联系在一起，在帝都提起他来，都是以睚眦必报、杀人如麻而闻名。
没见过他的人都以为他一定是个身材巨大、青面獠牙，长着一张阴鸷奸险、狰狞可憎的面目，一言不和就会置人于死地狠主儿，怎么也会想到他竟是个外表平平无奇，大腹便便的大胖子。
十五年前，帕提亚王国的一位将军，制定了一个大胆而又精细的计划。他率领三万大军，悄悄地绕过落日山脉，自遗忘森林的西部与落日山脉东部的缺口中杀出，以迅雷不及掩耳之势拿下了山口的崴特帝尔要塞。紧接着长驱直入，连克十城，芒泰特行省中的不少部落和军队纷纷投降，帕提亚军竟然在短短的时间内膨胀到十万之众。他的大军州毫不停留，一直打到西部芒泰特行省首府塞德，将数万守军困于城内，一时间，举国哗然。
当时，诺瑟狄恩大帝怒极，立刻命风暴军团大统领维特瑞斯率军出征，维特瑞斯针对敌军远来，没有补给，求战心切的特点，制定了一个详实的做战计划。他命大军全速扑向塞德，做出一副全力救援的样子，暗地里却命一支骑兵团截断了敌军的粮道。当大军赶到塞德时他又故意示敌以弱，深沟壁垒，避而不战，敌军以为他根本不敢决战，对他日渐轻视。
过了一个月后，敌军粮道被断，供给不足，锐气尽失，维特瑞斯才率军与敌军交战，两军交锋之际，风暴军团一触即溃，敌军统帅虽有疑虑，但其部下却已不受约束，断粮的危险使他们迫切需要一场决战，大军一路掩杀，一步一步掉进了维特瑞斯的陷阱，他这才命全军出击，两面挟击之下，大获全胜。
战后，维特瑞斯于沃伏陔忒平原尽屠八万敌军，一个俘虏不留，整个平原一片血色，当地人都痛恨地称他为“红魔”，据说直到现在，在帕提亚边境上，一提到这位老兄的名字，连小孩子都不敢哭闹，当真是鬼神皆愁。
维特瑞斯的儿子就是加西亚将军，现在已升任拜尤特堡成主，而女儿斯蒂芙妮更是年纪轻轻就成了大魔法师。老将军位高权重，更兼之脾气古怪，小气自私，谁若惹了他，超不过当天就要报复回来，因此在整个帝都内谈起他，都是令人头痛无比。
霍华德不大奇：“你不在西战区布防，怎么回来了，是陛下召你回来？”
“呵呵，这次从西战区的第七兵团抽了四个步兵团出来陪近卫军那帮软蛋演戏，你又提了个混编练习，建立新海军的建议，陛下怕那帮小崽子在帝都闹事，特意召我回来，好镇住那帮不安生的家伙。”维特瑞斯轻轻笑道，脸上的肥肉一颤一颤地。
“哦，老朋友，你瞧，都是我的错，让你远离了西部自由自在的山林，来到这帝都的名利场中。早知道这样，我就不该建议陛下建立那个什么破舰队。霍华德将军略带歉意地说道。
“话可不能这么说，我的朋友，我这把老骨头，是时候该歇一歇了，这个世界终究还是年轻人的世界啊，说起来多亏你们家的小克恩特帮忙，加西亚那臭小子才能守住拜尤特堡，没把我的脸丢尽，还升官发财了，我得感谢你教出了一个好儿子啊。”
霍华德微微一笑：“那是加西亚自己的本事，跟克恩特有什么关系，他整天就想着投机取巧，一点也不用心锤炼本事，早晚要吃大亏。”
“他那是够机灵啊，不象加西亚，都三十多了才升到城主，要不是克恩特这次拉了他一把，他说不定已经丢了拜尤特堡，成了败军之将。我这次回京后就打算跟陛下说说，不回西部了，听说你做了十将军委员会的首席将军，能不能把我也弄进去，我打算跟你混吃等死喽。”老将军半开玩笑半认真的说道，戏谑的语气中带着一丝苍凉。
霍华德再不懂政治也听明白了维特瑞斯的弦外之音，加西亚已升任拜尤特堡城主，如果老维特瑞斯还在西战区带兵，势必招惹大帝的猜忌。如今老家伙退下来，却给加西亚提供了更为广阔的发展空间，这老小子，真是人精啊。
霍华德不由大笑：“好啊，我刚回帝都，正好闷得慌，你要是来了，咱们倒正好可以天天饮酒做乐，生活的才有乐趣哩。”
维特瑞斯的两只眼睛眯成了一条缝，脸上带着一丝笑意问道：“嘿嘿，其他的放在一边，我怎么听说你家的小狐狸跟我们家的斯蒂芙妮走得很近，这是真的？
霍华德不由大笑：“我也是刚听说，斯蒂芙妮这孩子我倒是很喜欢啊。”
“哈哈。”维特瑞斯不由大笑，“你们家的小鬼胆子很大啊，居然敢对斯蒂芙妮下手，你不知道，一直以来，我可是愁坏了，就怕这丫头嫁不出去。”
霍华德将军一愣，“斯蒂芙妮这孩子年轻貌美，温柔善良，而且实力不凡，这样的好孩子到哪找去啊，你愁什么。”
“愁，当然愁啊。”维特瑞斯将军顿了顿，继续说道：“你说她一个女孩子，年纪轻轻地就成了大魔法师，敢追她的人还真不多，前几个月，我还掏了一大笔钱给黑月公会，让他们在那个什么榜上给斯蒂芙妮做了个记录，宣扬她如何美丽温柔，可帝都知道内情的自是不信，便连外省的贵族一听说她是大魔法师，又是我的女儿，怕以后她会骑到婆家头上，竟也没一个提亲的，偶尔有几个愣头青，我也看不上眼，你们家克恩特喜欢她，哈哈，很好，很好啊。”
霍华德不由噎了一下，“啊，我为了了解你们家姑娘，可是专门买了这个月黑月公会刚出的《帝都最新名媛谱》，原来是你老小子搞的鬼，不过，没关系，他们两个小家伙高兴就好了，我们家无所谓的。”
维特瑞斯笑得更欢了，“我就说这是桩大好事，只不过有一点不太好，时机不好，他们俩这时候结亲不太是时候，咱们两家要是联姻，咱们那位陛下可就睡不着了。”
“陛下猜忌我不是一天两天了，联不联姻都不会改变什么，斯蒂芙妮可是真跟那小子好上了，不结亲，你不怕你女儿吃亏。”霍华德有些不快，一副无所谓的样子，他对宫廷中的政治手段十分的反感。
维特瑞斯可不是这么想，“话不是这么说啊，你倒是豁达，什么都不放在心上，可是总得提防小人，眼下，就在前面这个大厅里，惦记着你的人可不少啊。”
“这个人精，心眼多的很啊。”霍华德望着前面的大厅，暗自忖道：“既要算计外面的敌人，还要小心身后的冷刀子，又要顾忌大帝的猜忌，这个首席将军，不好当啊。
本
第四十一章　夜宴
夜宴
“陛下睡不着觉，就不必睡了，反正宫中有那么多美人儿，若是能为帝国多生几位继承人，那倒是帝国中兴有望，也是整个艾斯罗默帝国之福。”霍华德将长袍一甩，戏谑地说道。
维特瑞斯也不由得大笑，霍华德的豁达倒是让他也不由得佩服，他便也放下了心事，大帝要猜忌便由着他去猜忌好了，难道说，老头子我要嫁个女儿，还要再看他诺瑟狄恩的脸色，那自己这个杀人如麻的“红魔”可真是白活了。
看起来，自己处处算计，却还远不如处在风口浪尖上的霍华德洒脱。
“好，说定了，等到了春天，就给他们举行婚礼，一定要隆重地举行，要让整个帝都，不，整个帝国都知道。”维特瑞斯大笑道。
霍华德亦是大笑，“一言为定。”
两个人相视大笑，不再多说，揽腕并肩步入偏厅，一路上频频向两边的贵族们点头示意。这倒是让一众贵族们十分吃惊，他们这些人的政治嗅觉可谓极为灵敏，对霍华德的现下的状况十分清楚，他们心里明白，霍华德现在的状况，说成是退休一点都不为过。
可眼下，这两个人如此亲密是做给谁看的，难道这两个人私底下做了什么利益交换，这两个人这么不避嫌疑，难道是有恃无恐，看来，帝都里的局势很复杂啊，霍华德真的不甘心隐居，想要联合维特瑞斯来重掌兵权吗？
几个军方背景的贵族不由交头结耳，议论纷纷，一边低声交谈，一边斜眼看着两个人从身前经过，心里在盘算着，这两个人结盟，会带来什么后果。
此刻偏厅内可以说是花团锦簇，纸醉金迷，贵族夫人、小姐们象蝴蝶般在人群中穿来穿去，偶尔勾引着那些装模作样的伪君子们，时不时地传出一阵悦耳的妖笑声，侍者们端着红酒和甜点殷勤地招待着这些帝国的寄生虫，并时不时的拍上几句小小的马屁。
大厅边上首，坐着一个面目安详的老人，微闭双目，似在仔细聆听着侍者们演奏的音乐，他神态安宁，小口的呷着杯中的红酒，并不大与周围的人交谈，但他佝偻着坐在那里却没人敢轻视他的存在。
霍华德注意到老者时，心中却是一凛，“这不是老宰相絮里歇安吗，他已经整整六年没参加过朝会，更不要说新年的宴会了。老宰相一直以年老体衰为由，请求辞去宰相之职，但大帝一直以帝国离不开老宰相为由不许，没有什么重大情况，絮里歇安是绝不会出现的，看来今天的宴会非比寻常啊。”
维特瑞斯将军也不由苦笑，今天这阵仗，的确不同凡响，不晓得这位大帝又要搞些什么了。
两个人大步走到老宰相面前，行了一个军礼，老宰相点了点头，双眸放出精光，笑道：“我这个老头子今天跑来凑热闹了，难得啊，六年没来，还能见到两位将军，风采不减当年，可喜可贺啊。”
“哪里哪里，您老人家才是老当益壮，陛下思贤若渴，试问整个帝都内，还有谁比宰相大人更能筹谋国事，不论是内政军需、国家预算、人事任免、水利工程还是外交政策，修订律法，没有人可以比得上宰相大人，若是您真的撒手不管，这个国家还不得乱了套。”
“所以说，你老人家健在，才是我们这些人的福份哪，象我这个老头子，如今身体不行，不能再上前线拼命，只能和霍华德一起去军部谋个闲职，还指望着您老人家把帝国治理的繁华似锦，我们好多混几年闲饭啊。”维特瑞斯轻笑，不着痕迹地拍着老家伙的马屁，心里却道：“都这岁数了还来凑热闹，到底要出什么事。”
絮里歇安对维特瑞斯的马屁是大为受用，暗道：“这个胖子，倒是越来越会说话了，他也准备赋闲么，怪不得会和霍华德走在一起。”
不过他可不是傻瓜，他似乎看出了两人的心思，微微一笑：“呵呵，我今天也不想来这儿，不过陛下今天特意命人把我叫来，说是有件大事要商量，我推却不过，这才来了，年轻人可不要说我贪恋权位哦。”
“宰相大人要是贪恋权位就不会六年不朝了。”霍华德豪爽的大笑，维特瑞斯却觉得霍华德这话说得不妙，不过他也没放在心上。
老宰相也只是笑了笑，却没有人注意到他眼中一闪而过的寒光。
“皇帝陛下到。”随着侍从的高声地宣告，诺瑟狄恩大帝挽着皇后玛丽缓缓步入大厅，在场的贵族们连忙起身行行礼，大帝伸手示意众人免礼，笑着说道：“今天请大家共饮，无须拘礼，咱们今日不醉不归。”
说完，大帝命人端上了几头烤羊摆在餐桌上，他出身军旅，一生戎马，不喜欢奢欢的酒品，唯独对烧烤情有独钟，他取过一柄短刀，率先割下了一块羊肉，放在了自己面前，然后示意众人享用。
贵族们对他的这套做派早已习惯，纷纷取出刀具各自分割眼前的羊肉，还不时的大声欢呼。
文明些的，如老宰相絮里歇安，则安坐于席，等侍者们将烤肉分割，一块块放在盘子里，端到跟前时再用。
一众贵族们在酒桌上高谈阔论，发表着对时局的看法，夫人小姐们则不时谈论着帝都近日的奇闻趣事，比如谁家的少爷和哪位贵妇来往甚密，哪位小姐和一位吟游诗人私奔了之类无聊的话题，诺瑟狄恩大帝只是端坐于席，静静地饮酒，不时地与皇后轻声交谈。
“听说克瑞瑟港来的船不得不绕行维托角，以躲避即将到来的风暴。”一个留着小胡子的瘦削男子说道，霍华德听到克瑞瑟三个字心中不由一动，想起克恩特说过的风暴，不由好笑。仔细辩认了一下，这才认出，原来说话的人是南方的一位伯爵，家族以海上贸易闻名。
“是啊，每年这个时候，南方都会有风暴肆虐，船队都要绕维托角航行，那里暗礁太多，且偏离主航线，总是要晚一个月才能到帝都，商队的损失很大啊，可要是不绕行，一旦遇上风暴可就血本无归喽。”一个满脸络腮胡子的男子接过话茬说道。
“这两个人是在说什么，那些暗中的贸易在贵族圈中并非秘密，他们是要干什么。”霍华德的心中充满了疑问。
这时候，老宰相絮里歇安却微笑着开了口，“两位，据老朽所知么，其实还有一条省时省力，而且可以避开风暴的航线，绝不会耽误大家发财。
“真的。”两个外省的小贵族都瞪大了眼睛，但随即意识到自己是在置疑老宰相，有些失礼，连忙止住了声音。
“呵呵，其实只要从克瑞瑟港出发，一直向东北方向行驶就可以直达帝都，何必假道他途呢？”絮里歇安捋着胡子笑道，贵族们却都愣了，霍华德和维特瑞斯对视了一眼，心中豁然一亮，“果然，正戏要上演了。”
“老人家，