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表妹难为-第22部分
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红……”
绮年也觉得世事无常。想当年颜氏给女儿置办了数万银子的嫁妆风风光光将她嫁出去的时候，哪里想得到有一天外孙女儿会身无分文地来投靠呢？
“表妹放心。”绮年故意笑着，想把气氛搞得轻松一点，“将来表妹及笄的时候，外祖母那里一定也给表妹准备上好的东西。就是将来表妹出嫁了，外祖母也有好东西给表妹添妆呢。”
乔连波闻言却苦笑了一下。添妆，这两个字用得好。可是“添”是什么意思？不就是锦上添花么？如果她连锦都没有，就是添了再多的花有什么用呢？颜氏的私房确实不少，但是当年给两个女儿各置办了两万银子的嫁妆，其中有近一半都是她的私房里舀出来的，现在剩下想也不多。而且按理说，这些都该是给长房长孙吴知霄的。将来她出嫁的时候，颜氏也就只能给她些珍贵首饰。
不是说首饰不好。倘若她有丰厚的陪嫁，能嫁入高门，珍贵首饰自然越多越好，这样才能压得住场面。可是倘若她没有基础，日子都过得捉襟见肘，要珍贵首饰做什么？戴在头上就能当饭吃吗？
“大姨母当年的嫁妆里，也有铺子田土吧？”乔连波心里想着，口中不由得就问了一句。
绮年并没在意：“有的，不过都置办在成都。我离开的时候已经把铺子都卖掉了，只剩下两个庄子放在那里，每年的进项我和我哥哥一人一半。”
“可那不都是大姨母的嫁妆吗？应该都是表姐的吧？”
绮年随意地摆了摆手：“过继了我哥哥，就是为了每年祭祀，传承香火，分他一半也是应当的。当初我娘曾说所有的家产平分，是我哥哥提出我娘的嫁妆全都归我，他分文不取的。不过他现在要专心读书，每年没个进项怎么行？所以我才分他一半，其实也不多，每年除了粮米，也不过有个一两百银子罢了。”周立年生活简朴，这些尽够过日子还有余了。
“说起来，我自进了京城，还没给哥哥写封书信……”还有韩嫣那里，一直也不曾去信。不想也就罢了，一想起来，就觉得立刻就想提笔来一封，有太多的事情要写了。
“那表姐忙，我先回去了。”乔连波识相地起身告辞。绮年送她到门口，转回来写信去了。
乔连波带着藕花转回香雪斋，吴嬷嬷正在那里看着菱花收拾她的衣裳首饰，见她回来便道：“姑娘看，后儿正日子，姑娘就穿这个宝蓝色的衣裳，戴这个牡丹金华胜如何？这些日子姑娘吃那丸药，脸色好得多了，正衬得起蓝色。”
乔连波看看那铺了一炕的的衣裳和匣子里满满的首饰，忽然间悲从中来，坐在炕上低泣起来。吓得吴嬷嬷连忙打发了两个小丫鬟，关上门低声问道：“姑娘这是怎么了？可是在周表姑娘那里受了委屈？”
乔连波连忙摇头：“嬷嬷怎么这样说，表姐对我是再好不过了。我只是想起娘……”
说起吴若莲，吴嬷嬷也不由抹起眼泪来：“姑娘快别想了，如今老太太对姑娘好，大太太看着也是宽厚人，姑娘就安安心心地住着，太太她，她在天上也会喜欢的。”
乔连波垂泪道：“老太太对我自然是好，但我，我难道能在老太太身边呆一辈子不成？老太太能养我三年五年，难道还能养我一辈子？何况还有连章，将来连章长大了，要读书应考，要成家立业，难道都还靠着老太太和舅舅？舅舅又……”不是老太太生的。
吴嬷嬷也叹气：“老奴回来这些日子，也悄悄地打探过了，老太太这些年，手里剩的东西值不少银子，可——差不多都是这些死物了。那些铺子田产什么的，实在剩得不多了。将来——就算老太太有心，恐怕也无力给姑娘和章哥儿多少东西。”
乔连波微微变了脸色：“吴嬷嬷！你怎么能打听老太太的私房？若是被老太太知道了——你，你太大胆了！”
吴嬷嬷赶紧跪下了：“老奴也不是想窥探什么，只是蘀姑娘担忧。只可怜太太命苦，那么些嫁妆全被老爷败光了，否则，姑娘和哥儿也不致到这一步。看周姑娘，当年大姑太太的嫁妆都在她手里，自然是从容不迫的，就是住在舅舅家，将来仗着手里那些嫁妆，也能找个好人家过日子去。可是姑娘你就——人才再好，如今这世上轻狂人多，没有嫁妆只怕也……”
乔连波垂泪道：“我也罢了，多不过老太太去了，我就往庵里做姑子去。我只心疼连章，将来乔家全指着他光大门楣，传承香火呢。”
吴嬷嬷“嗨”了一声：“我的姑娘，什么往庵里做姑子去，可不能说这些话！哥儿是个男人，将来只要他读书能读得出来，还愁立不起来？姑娘大概不知道，我跟周姑娘身边的那个丫头如鹂说闲话儿，说大姑太太生前从周家七房过继了个儿子。为何从那家过继？皆因那家的儿子肯读书。听说本来也是孤儿寡母的，过日子都指着大姑太太接济，如今被看中了，过继了来，周家的房子和现银就全归了他。姑娘每年还把进项分他些呢。可见男人要立业，总比女儿家容易。姑娘只要督促着哥儿好生读书，将来自然什么都有了。倒是姑娘要为自己好生谋划，别的不说，若嫁了好人家儿，将来对哥儿也是个助力不是？”
说起嫁人，乔连波不由得面红过耳。只是这事关姐弟二人的前程，也只得忍着羞道：“嬷嬷快别说了，我连一副嫁妆都凑不起来，能嫁什么——”后头半句话实在说不出来，咽回去了。
吴嬷嬷叹道：“如今想要门第好，又不要嫁妆……”忽然心里一动，“姑娘瞧着，二少爷如何？”
现下二房回来，两家的孩子就要重新排行了。乔连波想了一想，才分得清这“二少爷”是指吴知霄，不由得连耳根都红了：“嬷嬷胡说什么！”
“老奴可不是胡说。”吴嬷嬷也有些着急，“且不说大老爷现如今的官阶——且大老爷还年轻着呢，将来必然还要升的——单说大太太，那真是个宽厚人。”她是吴家出来的陪嫁，如今回了吴家，又舀起了旧日的称呼。
“二老爷也有能耐，可是二太太人厉害，那样的人做婆婆，可比大太太差远了。”吴嬷嬷越想越觉得这事合适，“姑娘在这里住上几年，彼此脾气都摸透了，又是舅母做了婆婆，如何不好？再说，还有老太太在呢，就是有个什么，也有老太太护着。既是嫁了自家人，大太太也不是那计较嫁妆的，这样的姻缘，打着灯笼也难找呢。”
乔连波连头都抬不起来了：“嬷嬷别胡说了！怎么就说到二表哥身上——我，我还小呢。”
吴嬷嬷急得一拍大腿：“我的姑娘，年前您就满十三了，再有半年多就十四了，不小了。有些人家儿，姑娘十一二岁就开始找婆家了，无非定了之后过几年再娶。再说也不是现在就——二少爷年纪也还轻，这才十六呢。姑娘多跟大太太亲近着些，跟二少爷——”
“嬷嬷别再说了！”乔连波听她说得有些过份，硬着嗓音喝止，“我跟二表哥怎么样？难道让我去私相授受不成？我看嬷嬷真是糊涂了！”
吴嬷嬷连连摇头：“怎么会。老奴就是再糊涂，也不会让姑娘做坏了名声的事。老奴的意思是，姑娘既住在这里，少不得跟兄弟姊妹们都要亲近些。不说别的，今年秋闱二少爷是要下场的，姑娘做几样用得着的针线送过去，既有个名目，又显了关切。天长日久的，二少爷自然知道姑娘的好。”
乔连波红着脸，声如蚊蚋：“二表哥可未必……再者，我娘跟大舅舅到底不是同母，我看着大舅舅和舅母，都是更喜欢周表姐。”
吴嬷嬷不以为然：“那是自然，毕竟大姑太太跟大老爷是同母的。可就是因着这样，这血缘上就有点太近了，不合适。”
乔连波脸上更红：“可我看着二表哥也……”
“这倒也是……”吴嬷嬷倒有些发愁，“表姑娘上次被禁足，二少爷还特地送了东西过去。说起来，表姑娘可还不如姑娘生得好。”
“嬷嬷！”乔连波真要恼了，“你说的都是什么！若是被表姐听见，我哪有脸面见她！”
吴嬷嬷忙轻轻打了自己嘴一记：“是老奴口无遮拦，以后不说了。”心里却把绮年拎出来左右比较，还是觉得自己姑娘眉目秀丽，周表姑娘虽也生得不错，但不如自家姑娘白皙，只这一条就差着呢。
乔连波低头做着针线，只觉得脸上一阵阵火辣辣的，一针戳在指头上都不晓得。心里将吴嬷嬷的话翻来覆去地想了许久，一时觉得有道理，一时又觉得舅舅与舅母未必愿意，一时又觉得自己若真听了吴嬷嬷的话，未免有些失之于轻浮，那私相授受可不是什么好名声。越想越多，心也越乱，整整一天都心神不定。只是吴嬷嬷自己也在琢磨这事，所以不曾发现。两个小丫鬟藕花菱花还小，只有翡翠略微觉得有些不对，但问了几句都被乔连波遮掩了过去，加上事情太多，也就抛到脑后去了。
☆、30 及笄礼冤家路窄
到了吴知雯生辰这日；吴家十分热闹。
姑娘家的及笄礼；是要邀请自己的闺中好友来观礼的；自然来的人越多越是风光。只是吴知雯是庶女；京城中这些贵女嫡庶观念甚重，吴若钊虽则是三品大员，也不能例外。且吴知雯出去交际也不过是近一两年的事；将熟悉些的朋友名单再三斟酌；也不过捡着父亲官职高的请了两三个，且多是庶女。幸而自家姐妹本多，阮盼又携了阮语来捧场，花团锦簇的坐了满屋子姑娘；倒也热闹。
冷玉如来得最早；却是绮年下帖子请来的。吴知雯本与她不相识，又与郑瑾不睦，自然不会招待。冷玉如也不在意，拉了绮年一边儿去，自袖中摸出封信来：“韩嫣来的，大骂你到了京城这些日子也不与她去封信呢。”
绮年好笑：“她倒急。我刚写了一封托人送了出去，怕还有些日子才能收到呢。”舀起信来急急地看完了。果然韩嫣信里絮絮叨叨问寒问暖，末了就大骂绮年没良心，明知道她在成都急得火烧火燎，也不知道赶紧来封信。
绮年看完，觉得眼眶酸酸的：“还是你们惦记着我。”
冷玉如也担心：“那日杏林的事究竟怎样了？我回去也被禁了足，嫌我招惹了国公爷家的公子，今日你若不下帖子，我也出不来。”
“无非也是禁足，没什么。倒让我好吃好睡了一月，连字也练出点模样来了。”绮年轻描淡写带了过去，“走，我们席上去坐，今儿还挺热闹的。大舅母已说了，让我多留你一会，好生说说话。”
“你大舅母看着倒是个宽厚人。”冷玉如压低声音，“不过你二舅母那一家，连着你那位表姐表妹，可都不是省油的灯。”
绮年失笑：“雪表妹是厉害了点，不过年纪小罢了。霞表姐其实也还可以，只是这里头有上一辈的过节，她们对我倒也是和颜悦色的。”
冷玉如嗤了一声：“你啊，看谁都是好人。”
绮年笑着拉她：“走，席上去。这些人我们许多都不认得，难道还要阮家表姐来招呼客人不成？你若认得，少不得帮帮我的忙。”知霏小，还不曾很出去交际过；知霞知雪才从山东回来，今日知雯自然没有时间自己招待客人，若是没个帮忙的，说不得还真得要阮盼来出面了，那可不大像个样子。
冷玉如虽哼了一声，到底还是跟着绮年过去了。绮年自己也并不适合出面，将冷玉如引给知霞认识，由她帮着，让知霞出面招呼满席的姑娘。
到底都是年轻姑娘家，没一时也就熟了些，彼此说起话来。吴知雯邀请的几人父亲官职虽也不低，却都是庶女，下剩的客人里也有是嫡出的，却都是父亲在吴若钊手下低低的做个小官，特意来讨好的。倒是许茂云与丁仲宁联袂而来，颇出绮年意料之外。这两个是正经的嫡女，丁尚书不说，许茂云的父亲也是国子监祭酒，从四品的官员，按说跟知雯真不算一个交际圈子里的人。
许茂云倒是很大方：“家父昔年是吴老太爷的门生，前次上巳一见，茂云也仰慕吴家姐姐的诗情，自然要来的。”转头看着乔连波笑，“当初说好了把画儿给乔家妹妹，好求一块帕子的。今儿我厚着脸带着画儿来讨了。”
乔连波红了脸，忙道：“许姐姐若不嫌弃，先舀一方回去用，容我看了姐姐的大作慢慢地再照着绣几方。”
丁仲宁捂着嘴笑：“慢慢地绣才好，茂云是个急性子，偏要吊吊她。”
许茂云又要掐她的脸：“看着你姑姑不在，就来闹我！”
阮盼也笑：“意如怎的不来？”
丁仲宁摆了摆手：“姑姑这些日子被拘着学规矩呢，可没时间管我。祖母说了，虽说选秀只是去走一趟，也不能在规矩上丢了家里的脸。”
吴知霞微微一怔：“选秀的事已然定了？”
丁仲宁也一怔：“可不是，前儿就下了明诏了，六月中就要选。吴伯父在礼部，这事正是礼部管，难道姐姐们不知道？说是今年并不要人多，只从四品及以上官员家年满十三岁的嫡女参选。”
绮年一听就明白了。圣旨里说的是嫡女，吴知雯却是庶出，不论她有没有这个心思，听见圣旨肯定又要心里不舒服，因此吴若钊才没有在家里提。至于二房那边，估计是觉得吴若铮横竖再有个十天八天就回京了，到时候直接跟他说便是。反正离着选秀还有近两个月呢。
“这选秀的规矩到底有多大？意如姑娘都要回去再学规矩？”绮年眼看知霞姐妹两个脸上露出带点讽刺的笑容来，赶紧装痴卖傻地把话头转开。
许茂云心直口快：“咳，皇宫里的事，还不都是那样儿。就说行个福礼，连膝盖弯几寸也要挑剔，麻烦着呢。”
“那许姑娘是不是也要去？”绮年看许茂云这大大咧咧的样儿，颇担心她的礼仪问题，“万一差了些，不会被责罚吧？”
“不会。”许茂云一挥手，“我是今年八月才满十四岁，大家看着就叫一声姐姐或者妹妹吧，叫许姑娘多生分。其实依我看，宫里头那礼节也就是那样儿。反正我又不要选进去，到时候裙子一遮，谁还真来看看我膝盖弯得对不对呢？”
阮盼赶紧咳了一声：“妹妹，宫里头的事可别这么说。”就算你不想进宫，也千万不能说出来。
许茂云吐了吐舌头，嘻嘻一笑，藏到绮年背后去了。绮年是真喜欢她这样儿，拉着她的手从背后把她拽出来：“许妹妹这个性子——我在成都的时候有个好朋友，若是你们能见着，一定投机。”
许茂云嘻嘻笑道：“姐姐不嫌我口无遮拦就好啦。在家里我娘一天要骂我十几次呢。”
众人都笑了起来。阮语坐在乔连波下首，看着阮盼转头与吴知霞姐妹说话，小心翼翼探了探身子，低低向许茂云道：“许姐姐，早听说姐姐的画好，不知道能不能让我也开开眼？我也常想画几笔，只是画不出风味来。”
许茂云大大方方道：“这有什么不成？只是我的画也不敢说好，只是会画几笔写意罢了。阮姐姐的工笔就是极好的，妹妹放着家里的师傅不拜，怎么倒来找我呢？”
阮语低下头，微微红了脸：“我不会工笔，母亲总说我没耐心。”
这句话甚得许茂云心意：“我娘也是这般骂我的。”
绮年忍不住好笑，让那两个去讨论写意花卉，自己跟冷玉如去说话：“下帖子的时候，倒怕恒山伯府那两位姑娘不来，也不许你来。”
冷玉如嗤了一声：“这些日子用不着我，郑大小姐在预备着下定呢。”
“怎么，要成亲了？”
“说是打小儿订的娃娃亲，是西北大将军张家的儿子。因着要远嫁，在家里发了好几日脾气了。我家那位姨娘倒巴巴的想让我去劝呢，还是恒山伯夫人怕传出去不好听，没让我去。”
“不是打小订的亲事么？要发脾气不早发过了？”
“从前不是想着调进京来么？听说最近西北又不大好。加上广东那边剿海匪那等风光，大将军如果不打出点样子来，就是调进京也是灰溜溜的。”冷玉如懒得谈郑家的事，“不说他们。这眼看着秋闱就要到了，不知道韩大哥有没有把握。对了，你家几位表哥也要下场吧？过些日子咱们去文昌庙拜一拜可好？”
绮年心里不觉就沉了沉。冷玉如跟韩兆是没什么希望的。韩同知最厌烦冷家这种攀亲附戚硬缠出来前程的人家，何况年龄上也不相宜。韩兆之所以二十多了尚未成亲，不过是因为想得了功名再挑亲事罢了。冷玉如跟韩嫣交好这些年，倘若韩家看得上，早就该有消息了。这些事，冷玉如自己未必不知道，只是心里这一丝牵挂总放不下就是了。
“也好。”横竖冷玉如自己也是知道不成的，何必不让她尽这份心呢。
正说着话，那边已然静了下来，吴知雯由人扶着，从后堂转了出来，开始行礼。先加笄，再加簪，最后加冠。乔连波怔怔看着，眼圈微微又红了。
绮年看她这样子，刚想说话，许茂云那边已经看见了，连忙问：“乔妹妹身子不舒服？”
绮年赶紧笑笑：“大约是我今儿在帕子上用的这花露不好，乔妹妹闻了眼睛受不得。”
许茂云了然地点头：“我也有这毛病，凡桃花开的时候，我就时常的满脸作痒，呼吸都觉得不畅快。也吃过药，奈何总不管用。”
过敏这玩艺真是不好说，绮年点点头：“是，这毛病难治得很，只好自己当心着，不往那有桃花的地方去。表妹这样难受，不如我们出去洗把脸，我也把这帕子换了。”
冷玉如也起身跟着出来。今日这及笄礼是在怡园兰亭正院举行，一出了门，乔连波的眼泪就止不住地掉，绮年赶紧拉了她往康园走：“表妹这是怎么了，今天是雯表姐的好日子，客人又多，若是被人看见，不知道要传什么话呢。菱花藕花快搀着你们姑娘回香雪斋去洗把脸。”
翡翠本来在颜氏身边伺候，眼尖看见连波离席，也忙跟着出来，正听见绮年说话，赶紧上前福了福：“表姑娘和冷姑娘回席吧，奴婢送姑娘回去就是。”
冷玉如看着乔连波的背影，摇了摇头：“你这位表妹，怎么跟水做的一样，动不动就落泪。”
绮年叹口气：“性子太软弱了吧。偏偏家里边又那样，还有个弟弟要打算呢，她心里也苦。”
冷玉如不以为然：“谁不苦？都这样想起来就哭，还不哭死了。你也别总这么蘀她瞒着，难不成你还护她一辈子？”
绮年好笑：“我能护她什么？外祖母待她极疼爱的，用得着我么？只不过怕吴家这位表姐的利嘴，回头被人看见传一传，又要受闲话。到底我们两个是一样的，打个掩护也就罢了。我们且慢慢走几步，一会儿跟她一起回去才好。”
冷玉如伸指在绮年额头上戳了一下：“还说呢，瞎操心。”两人说笑着，在园子里慢慢走了几步，眼看前头是秋水斋了，隐隐就听里头有男子谈笑之声。绮年赶紧转身：“大概是表哥们在里头说文章呢，我们快绕回去。”
话犹未了，假山后边已经走出两个人来，绮年一眼看去，不由愣了一下，那两人一个是乔连章，另一个居然是阮麒！今儿阮家既然来了人，那么阮麒跟着过来倒也正常，可是——怎么会跟乔连章走在一起了？
乔连章倒像是完全忘记了那天杏林里的不快，听阮麒说话听得满脸笑容，抬头见了绮年便行个礼：“表姐。”
阮麒也拱了拱手：“周表妹。这位姑娘是——”
绮年颇诧异于他的彬彬有礼：“表哥。这位是冷家小姐。我们原是随意走走，不想打扰了表哥，这就告退了。”
阮麒笑了笑，不紧不慢地道：“周表妹急什么，上次多亏表妹，愚兄才学了些规矩，此次前来，正是要多谢表妹的教训。”说着，居然真的长揖了下去。
俗话说得好：事若反常必为妖！以绮年对阮麒这种小霸王的了解，倘若他现在上来指着她的鼻子大骂甚至动手打人或者想办法刁难她，那才算是正常的。可是现在他居然一副诚心诚意的模样，这绝对是反常的！
“表哥不计较我的冒犯就是我的大幸了，怎敢当表哥的谢。”
“哪里。”阮麒抬手亲热地拍了拍乔连章的肩头，“表妹若这般说，就当真是不肯原谅我了。表弟都已不再与我计较，表妹若生气，打我骂我都使得。”
他越说得温文尔雅，绮年越觉得不对劲，下意识地后退了一步：“表哥太客气了，哪里有什么需要我谅解的呢，你我亲戚，何必见外。”
阮麒笑了一笑，也不知道怎么的，绮年看着他唇红齿白的模样，却只觉得有点发寒：“表妹肯原谅我就好。今日有几件小礼物带来，分赠诸位表姐妹们。麒是外男，不好进内堂去，已转交了知霄表兄，稍后请表兄转交。”
这文诌诌的腔调简直像是换了个人，绮年强笑道：“表哥实在太客气了。那边还有事，容表妹先告退了。”
刚说着话，吴知霄却恰好从假山后头走出来：“阮表弟，你们怎么走到这里来了？表妹怎么也——”
绮年暗叫不妙，赶紧解释：“表姐那边已经礼成，坐久了觉得有些气闷，这才出来走走。原不知表哥在这里，这就告退。”
她已经说了三遍告退了，偏偏就是退不下去，还没等转身呢，阮麒已经笑着问：“二表兄，那礼物可分送到各位表姐表妹处了？”
吴知霄微笑道：“都已送过去了，只是今日怕是不能来向表弟道谢了。”说实在�
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