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表妹难为-第38部分
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“既这么着，你这一来一回的，怕也要将近一月时间，家里的事，就交给老二媳妇管着。雪姐儿虽说还要过两年才出门，这些管家的事也该学起来了。”颜氏目光一瞥绮年，“绮丫头听说在家的时候就管着家，叫她去帮帮你。”
绮年赶紧站起来：“外孙女儿不过是看过几本账，哪里会管家呢。只怕给二舅母添乱。”
颜氏摆了摆手：“只是让你跟着你二舅母，也好学着些。”目光向身边的乔连波一掠，仿佛刚刚想起来似的，“连波也去，替你二舅母跑跑腿端端茶也好。”
原来真正的目的在这里。自己果然就是那挡箭牌。
绮年无奈地看了郑氏一眼，郑氏却很大方地笑道：“好啊。”忽然转头看向李氏，“其实学管家这事儿，真是该早些。现在想来，在山东的时候我就该让雪姐儿也跟着学才是。依媳妇看，既是要学，这过年的时候事多，正是最能学到东西的时候，不如明日起就让她们三个跟着大**，先看看这些事都是怎么做的。等过了年，大约心里也就有了数，媳妇再一样样教，她们也记得更牢些。大**说怎么样？”
绮年不由得有些疑惑地看着郑氏。这不是添乱吗？过年本是最忙的时候，因今年众人都在京里，李氏和郑氏天天忙得团团转。颜氏之所以提出李氏出门后再让她们三个跟着郑氏学管家，也是因为出了正月事情才会少一些。怎么郑氏却直接把这事提前到了明天，难道是想给李氏找麻烦吗？
李氏却只是想了想就点了头：“也好，该让她们先看看。这一个月也不必她们真正做什么，只消看得仔细也就成了。”
绮年更奇怪了，眼角余光却瞥见颜氏脸色反而不太好看，简直是莫名其妙。两个媳妇都如此听话，竟然让外甥女在自己家里学着管家，这得有多孝顺啊，颜氏怎么还这副模样呢？
正诧异着，就听李氏向自己三人道：“既要学着管家，明儿一早就来我院子里，看我跟家里管事媳妇们说了话，然后一并在我房里用饭便是。只是年下事多，既是有心要学，少不得一天都跟着我，可不能怕辛苦。”
绮年赶紧站起来身来答应，却看见吴知霆微微有些失望的神色，突然明白了过来。整天都跟着李氏，可就别想像这几天一样跟着兄弟姊妹们在颜氏这里说话了。每天一早就走，晚上才回来，像吴知霆兄弟这样住在外院的表哥们，大概是连面儿也别想见到了。
难怪颜氏提出李氏出门之后，那个时候书院已经开学，颜氏也不可能再叫人来说话儿了。绮年有一种扶额的冲动：防火防盗防表妹啊！乔连波如果真的对吴知霄有点儿动心，还是及早掐灭的好。
不过颜氏是什么意思呢？是想撮合乔连波和哪个孙子么？绮年果断摇了摇头，把种种猜测抛到脑后。关她甚事！她只要守好自己的本分就行了。李氏厚道，吴若钊爱屋及乌，只要她自己别出什么错，将来这两人肯定会费心给她找门实惠亲事，平平安安过一生的。
话都说到这份上，颜氏难道还能不肯？也只得点了头。只是那份好心情是全没了，索性打发了各人回自己房里去了。
郑氏抱着吴知霖回了房，叫奶娘哄着去睡，又把女儿也打发了出去，便指了指椅子对儿子道：“坐，娘有话要跟你说。”
吴知霆略有几份心虚，半边屁股沾着椅子没敢坐实：“娘有什么话要教训儿子？”
郑氏似笑非笑：“你做了什么错事不成？怎么知道我就是要教训你？”
吴知霆凑上去给郑氏轻轻敲着背，笑道：“娘不管说什么，儿子都当成庭训来听。”
“呸！”郑氏笑啐了一声，“要听什么庭训找你爹爹去。”神色温和地看着儿子，“霆儿也大了，该说媳妇了。”
吴知霆一怔，略有几分不自在：“娘怎的忽然说起这个……”
郑氏叹了口气：“按说长幼有序，你的亲事没说，下头两个妹妹倒都入宫的入宫，定亲的定亲，你心里可觉得爹娘有些糊涂或是疏忽？”
吴知霆连忙道：“娘怎说这话。妹妹们是女儿家，年纪是耽搁不起的。儿子是男儿，便是晚些成亲也没有什么。何况儿子也知道，父亲与伯父连明年春闱都不让儿子与二弟下场，便是为了着过三年学问更扎实些，好一举冲天。既这么着，中了进士之后再说亲事，自然比现在更好些。”他跟着吴若铮在外任多年，哪里不知道这里头的事呢。
郑氏脸上露出欣慰的神色来：“你懂爹娘的苦心就好。你爹爹是庶出，娘也是庶出，当初不知吃了多少苦才有如今这地位。你是娘唯一的儿子，知霖年纪又小，这家全指望着你有出息呢。就是将来娶媳妇，也得好好挑个门当户对的，将来你在仕途上也有个照顾。你爹当初就是没岳家关照，比旁人更苦些。”
吴知霆慢慢垂了头。郑氏心里明白，淡淡道：“说起来爹娘拘着你也拘得太厉害，一般人家的哥儿在你这年纪，房里也有个人了。娘身边的红绸和红绫都是好的。生得俊俏，性子也平和，你挑一个，捡个日子收了吧。”
吴知霆脸上红了红，低声道：“娘――”
“娘都知道。”郑氏静静看着自己的儿子，心里也有几分骄傲，“我儿子长大了，自然会――然而这世上的事，却不能皆随心所欲。”
吴知霆低头道：“儿子懂了。娘放心，儿子绝不会做那等逾礼的事。既娘这般说，儿子看红绸性子和软，不是那等抓尖要强的，就她吧。”
郑氏这才放下心来，笑道：“我儿有眼力，就红绸吧。唔，娘这就去查个好日子，尽快给你办了这事。”
二房这边谈着丫鬟收房，大房那边吴若钊刚刚从衙门回来。李氏上前迎着道：“老爷回来了？今日又忙了一日。”
眼看要过年，皇帝也要祭祖守岁，各种礼节比民间简直不可同日而语，礼部的官员忙得脚不沾地，怕是只能到了除夕才歇歇呢。吴若钊接过茶喝了一口，叹道：“若只是些年节之礼也还好，偏今年出了郡王世子这事儿。”
“怎么世子还没找到么？”李氏替丈夫宽了外头的大衣裳交给丫鬟去收起来，自己过来陪丈夫坐下，随口问道。她并不很关切政事，只是总要找些丈夫感兴趣的事来说说。试想若是丈夫回了家只听见肉几斤菜几斤的话题，怕是早就不耐烦了。
吴若钊摇了摇头：“音讯全无。虽然没人敢说，但只怕是――不好了。本来跟锦乡侯家谈了亲事，这时候也送还了庚帖。若是万一这时候有了不好的信儿，锦乡侯家的姑娘不成了望门寡么。”
“这可真是……”李氏也不知道说什么好了。
“昀郡王是个厚道的，对外只说合了八字不甚合适。否则这一定亲世子就出了事，传出去姑娘家怕也要落个不好的名声。”比如克夫什么的。
李氏跟着叹了口气，不由得想起吴知雯。人家的姑娘是想嫁没嫁出去，自己家的却是把亲事往外推……算了，还是洗洗睡吧。
☆、50 大拜年各家走动
除夕守岁；初一拜年。
绮年觉得现代禁爆竹真是太对了；因为这五更一到，爆竹声便响彻天空，别说睡觉了；你连眼都合不上。
吴知和乔连章倒是喜得不行，亲自出去看着小厮们放爆竹。小胖子知霖胆子也不小；要不是郑氏拘着，早就也跑出去了。
绮年却实在没有这个兴趣。宋朝的烟花爆竹已经算是花样多的了；可比起现代的烟火来还是没得比。且爆竹声从街头到街尾；简直是动地惊天。李氏一手搂了知霏；又把她也搂到身边笑道：“可是吓着了？响过这一阵就好了。”
绮年笑道：“倒也不曾吓着；只是到底是京城，这爆竹声比成都那边还响呢。”
李氏摸了摸她脸道：“是这几日帮着管家累了吧？”虽然说这几天只是让三个姑娘跟着看看；但绮年从前是管过家的，很多事都很熟悉。李氏表面上不说，私下里也交了一点账给她，让她算一算练练手。只不过吴府家大业大，下人之数是周家十倍都不止，繁琐杂事自然也就数不胜数。
“我哪里算累，舅母这天天管着，才叫累呢。”绮年说的是真心话。李氏管家是好手，但麻烦就麻烦在今年新添了二房。两家并一下，两家的下人也要并一家。二房有不少人在山东的时候是主子的心腹，管着重要的差事，颇有些油水。如今回了京城本想着过得更好，谁知道回京便要入公中当差，且以大房为先，那些有油水的地方早被大房的人站稳了，哪里轮得着他们呢？于是免不了鸡嗔鹅斗，争权夺利。
这些人事纠纷是最麻烦的。李氏虽是当家主母，却不好落下个打压二房的不公名声，少不得裁撤些自己人，将二房家人安几个进去。只是差事难免有肥有瘦，得了肥的自不说什么，得了瘦的不免抱怨。李氏平日里倒有一半的精神得处置这些人，可不比从前累了许多？尤其过年是重要时候，从祭灶到祭祖，都是万万错不得的。过个年，菜肴比平日丰盛些，李氏倒瘦了一圈。
“好孩子――”李氏忍不住又摸了摸绮年的脸。整天的为这个家操心，也没几个人会跟她说声辛苦了，“我看你身边那两个丫头都是聪明的，尤其如燕，年纪不大倒是沉稳，嘴也紧，该好好教教。能调…教出来，将来你出了门子也是个助力。如鹂也好，只是嘴快，不大稳当。”
李氏说着，又瞥了乔连波一眼：“你乔表妹身边那两个小丫头也不错，尤其是菱花聪明。教你们看账，我看连波还不会，她倒先看懂了。”
这几天三个姑娘都是带着贴身丫鬟去跟李氏学理家的，这么一段日子下来，不光姑娘们的好坏看得出来，就是丫鬟里头哪个灵醒哪个笨，也能比较出来了。颜氏为乔连波挑的丫头自然是好的。藕花是外头买的，菱花则是家生子儿，爹娘在吴府庄子上做活，老实巴交的，生个女儿倒是十分聪明，提头知尾。
爆竹声足足响到天亮才慢慢沉寂下来，不时还东一声西一声的在响。吴知霖玩得累了，被奶娘抱去睡。其他人却不行，不过**补了一个时辰的眠，就要起来拜年。重要的自然是主子一家家亲自去，忙不过来的，哪怕让下人拿着名刺去一趟也要跑到的。
吴府能出动的人都出动了，就连绮年，如今父孝已满，吴氏的孝也满了一年，遂也有林家和冷家要去拜访一下。当然这种拜访不能久坐，去说几句话也就是了。
林府也来了不少拜年的人，但因家里没有男人，林总兵和儿子都在京外呢，官职又还未定，所以多数人是遣下人来送个拜帖表示一下。皇上本来有旨，广东总兵剿海匪有功，为方便用兵，连广西总兵也由他兼着，原广西总兵林铤即卸总兵职，待交接完毕后入京重新授它处官职。结果因着有献俘被劫的事，林总兵到现在还在外头忙活没把这交接工作完全做完，所以至今不曾进京。
绮年去的时候，林悦然刚刚起床，因没睡好，一脸的小脾气。看见绮年才开心起来，扑过来拉着她手：“姐姐你怎么总也不来？”
林夫人好笑：“你周姐姐每日都要跟着先生上学的，哪里像你，什么都不做！等过了年，即便你爹爹不回来，也得给你请先生，再不能这么荒废着了。”
绮年问道：“林伯父还不回京么？”
林夫人叹气：“可不是。如今这一乱，倒不知道究竟要怎么着了。”入京这些日子，丈夫的前途还定不下来，她在京城的夫人圈里连自己的位置都找不准。幸而林悦然还小，若是已然及笄待嫁，怕不连婚事都耽搁了？
忍不住就叹道：“悦然过了年就十四了，到如今还不怎么出过门……”不出门，谁知道林家姑娘是圆是扁？虽说结亲要看门第，但姑娘的品性也是要紧的。男人在外头，只能知道谁家出了几个当官的，不可能知道谁家的姑娘好。这些就要靠内宅的夫人交际来打听了。一般小姑娘十二三岁就会随着母亲外出，渐渐的树立起自己的形象。如今林悦然根本没什么机会去交际，就是有来邀请的，那交际圈子也太低，根本不是总兵夫人应该去的。
绮年也没什么办法，只能陪坐，找出些话来安慰林夫人。好在林夫人也不是个心窄的，想想丈夫儿子不过是羁縻在外，若是能因此让儿子在广东总兵处露个脸也是好的，又不是打仗或者阵亡，自己这大年初一的不说点吉利话怎么好呢，也就把愁容收起，说笑了几句。
初一拜年没有久坐的，何况还有冷家要去。绮年喝了口茶，也就起身告辞，直奔冷府。
迎她进去的是冷玉如的丫鬟听香：“姑娘去恒山伯府了，怕周姑娘来时不在，特意叫我留下等着姑娘。”又压低声音道，“我们太太也去恒山伯府了，若是，若是一会儿郑姨娘出来，姑娘可别生气，别跟她一般见识。”
“郑姨娘？”绮年愕然，“她怎么能出来？”就是正头太太不在家，也轮不着姨娘出面招待客人哪。
听香忿忿：“姑娘不知道，如今我们太太一心吃斋念佛，总住在庵堂里。这可好了，郑姨娘恨不能天天的蹦达，好叫人只知道我们冷府有她，不知道有太太。这不过年的时候太太回来了，带着姑娘走动了几家人家，郑姨娘就――今儿还想去恒山伯府呢，被姑娘问了回来，问她见过哪家妾去拜年的？她这才息了念头，却在家里拿着人发威。”
话犹未了，就听外头有个声音道：“是哪家的客人来了，怎么也不去跟我说，若是怠慢了客人，把你们一个个都拖下去打板子！”一个穿大红小袄，浅粉色洒花裙子的妇人掀帘子就进了偏厅，笑嘻嘻道，“这是哪家的小姐？生得好生俊俏。”
绮年在成都的时候就绝少上冷家的门。一来是在父孝内，二来也是冷家太乱。如今是因着两家都进了京，故交就格外珍贵，所以今日才来，也难怪郑姨娘并不认得她。
听香忍着气道：“是周家小姐。”也不细说是哪个姑娘。
郑姨娘听出听香的敷衍，反而更走上一步，笑盈盈道：“是哪个周家的小姐呀？”
绮年看都不看她一眼，只对听香说：“我还要跟舅舅舅母往许祭酒家去拜年，不能再等玉如了。等她回来，你跟她讲一声我来过了。等过些日子我们再聚。”
郑姨娘方才已经在心里把冷家的交际圈子过了一遍，想到了绮年该是成都周家冷玉如的手帕交，想着周家老爷生前也不过是个六品官，正打算要再说几句话，忽然听见许祭酒的名字，又听见舅舅舅母，猛想起周家姑娘的舅舅一个是三品侍郎，一个是四品行太仆寺少卿，纵然冷家攀上了恒山伯府，冷家老爷也不过是个从七品的给事中，可得罪不起。只得收起那轻视的意思，赔笑道：“原来是周姑娘，瞧我这记性。我们姑娘怕是快回来了，周姑娘再坐一歇，我陪姑娘说说话可好？”
绮年笑了笑：“我怎么好劳动姨娘作陪呢？”姨娘两个字咬得略微重了几分。
姨娘只能招待姨娘，连庶出的小姐她们都不能沾，更不必说嫡出的姑娘。冷家情况特殊，是因攀上恒山伯府靠的是姨娘这边姓郑，但是对别家来说，姨娘就是姨娘，别说你只是恒山伯府八竿子打不着硬贴上去的亲戚，就算你是恒山伯府嫁出来的，也只是个姨娘。
郑姨娘脸腾的一下涨得通红。自打冷老爷因恒山伯府而升官进京，她在冷家就愈发的不可一世了。如今她的哥哥到冷家来要正经的称舅爷，两个儿子更不必说，硬生生的把冷太太给逼到了庵堂里去住着，几乎要当自己是冷家正头主母了。幸而冷家的交际圈子不大，恒山伯府也知道她拿不上台面，有什么倒是叫冷玉如出面的多，总算还没有丢脸丢到京城里去。
郑姨娘早就憋着这口气了，因着是恒山伯府叫冷玉如去，她不敢说什么。今年过年冷太太回来，初一拜年自然是正头太太出面，郑姨娘只能呆在家里，不免更恨，是以听说有个单身姑娘上门，却并没听说有哪位官员或勋贵的太太夫人带着，猜想必是冷玉如认识的什么身份不高的姑娘，便特意出来晃荡。没想到却又受了一番气，且还不能发作，只恨得手里的帕子都要扯碎了。
绮年并不理她，由听香送了出去，才叹了口气：“伯母就打算一直住在庵堂里了？”
听香也有些黯然：“说是初五就回去。姑娘想着，也去庵堂里住几天陪陪太太。”过了初五，该走动的人家也走动完了，后头什么灯节之类，冷太太都不打算参加。
绮年叹口气：“若你家姑娘要去庵堂，来叫我一声，我也去见见伯母。”她其实也在孝期之内，若不是特别要好的朋友，又是双双新到京城，也并不打算随便上门的。
听香连忙应了，绮年这才出去上了马车，先到街上与李氏会合，然后直往许祭酒家去。
许家热闹非凡。许祭酒的门生纷纷亲自上门，在前头忙得不可开交。许茂云迎出去，把绮年和知霏拉进了自己屋里：“忙年忙年，过年简直是忙得脚不沾地了。幸好爹爹的门生年纪都不大，否则我也要忙了。知雯姐姐怎的没来？可是还为那事避着嫌？”
绮年忙道：“不是。是因着她姨娘病了，所以没心思出来。”孙姨娘的小风寒在送到庄子上之后倒厉害了，遣了人回来报，李氏也不理。吴知雯这些日子满心的担忧，连自己并没被颜氏点名去学理家都顾不上了，自然也没有心情出来拜年。李氏自然更不想带个满脸晦气的女儿出来，乐得让她歇在家里。
“韩大哥今儿一早就来我家了，说是不好去你们吴府，等在这里给吴伯父拜年呢。这事虽不成，韩大哥却是极推崇吴伯父的，还有我表哥，回来说吴伯父写一手好字，足足的夸了三四天呢。”
吴知霏不知道韩兆跟自己姐姐还有过议亲的事，只听见说自己父亲写的字好，便拍手笑道：“我爹最爱写字，还爱看人家写好字，想必是当日拉着许姐姐的表兄又写字了？”
“表妹又在跟谁一起取笑我了？”门外头传来清朗的少年声音，却并没像上次一样冒失地掀帘子就进来。
“哎呀，表哥你真是的，谁取笑你啦，明明在说你好呢。”许茂云笑嘻嘻地回答，又道，“我这里有客人，不许你进来。”
苏锐含笑道：“是吴伯父家的两位妹妹么？那我便不进去了，丹书出来，把东西给你们家姑娘拿进去。算是我给几位妹妹拜年。”
丹书出去了，一会儿便转回来，手里捧了两盒湖笔，一方精巧的小砚台，笑道：“表少爷说，这砚台小巧，给吴四姑娘，这湖笔，姑娘和周姑娘每人一盒。”
绮年接了湖笔便笑道：“方才在前头得了许伯父的红包，现下在妹妹这里又沾光得了好东西，也不枉我们走一回了。”
许茂云又好气又好笑，指着吴知霏道：“你也不怕把吴四妹妹带坏了，有你这般做表姐的么？钻进钱眼子里去了？”
苏锐尚未走远，屋里的话听得一清二楚，笑着摇摇头去了。这里绮年与许茂云闹成一团，正热闹的时候，许夫人的丫鬟带着碧云走来，说是李氏要回去了，叫绮年姐妹两个到前头去。许茂云依依不舍，拉着手送到前头，却见屋中几个少年，正与许祭酒和吴若铮相谈甚欢。除了吴知霄、韩兆和苏锐是熟人之外，另有一个看着似曾相识的，绮年想了想记得这是金国秀的弟弟金国廷，上巳节那日见过一次，还有一个就不认识了。
这陌生少年眉目俊秀，神采飞扬，身上穿着织锦青罗袍，外罩一件洁白如雪的鹤氅，虽然周身上下别无饰物，却是贵气尽显。就连金国廷，身上的衣裳都没有他这件鹤氅来得贵重。大约是进了屋便谈论起来，竟带鹤氅都没有脱下。他身后站了个小厮，几次伸着手想替他宽下鹤氅，都没敢打断主子的谈兴，一脸的无可奈何。
绮年忍不住好笑：“这是谁啊？”
许茂云小声说：“是这次秋闱的解元孟烨。”
嚯！原来就是官几代出身的高材生啊！慕名久矣！绮年赶紧扒着屏风仔细瞧了几眼：“果然有解元风采。”
“嗤――”许茂云忍不住笑出了声，等捂住自己的嘴却来不及了，屋中几人已听见了屏风后头的动静，许祭酒也无奈起来道：“定是小女顽劣，各位世兄见笑了。”
孟烨忙道：“是晚生失礼了。吴大人本要告辞，却是晚生拉着不放，实在惭愧。”
人都来了，少不得也要叫出来见见。许夫人亲自把屏风后面三人带了出来，彼此见礼。绮年对韩兆略微有几分尴尬：“韩大哥――”就为着吴知雯这事，真是闹得韩兆不好上吴家门了。
韩兆倒不在意，大方取了封信交给绮年：“是妹妹寄来的，本想着送到吴大人府上去。”
吴若钊也是遗憾非常。韩兆初次上门之后，私下里再见便称伯父，如今这又叫吴大人了。虽是他知礼避嫌，吴若钊却更觉遗憾――多好的一个女婿啊！若不是知霏太小，真想把知霏说给他。
孟烨目光在绮年与许茂云脸上来回扫了扫。绮年感觉到他的打量，不由得微微皱了皱眉。按说陌生男子实不该这样打量姑娘家，若不是有韩兆，她才不会出来见礼呢。
许茂云却并没注意到孟烨，只向金国廷微红着脸道：“上次在宫中见过金家姐姐，之后她就做了皇子妃，可惜是不能再见了。金姐姐托我画的花样子，我还没有给她呢。”
许夫人忙道：“要称皇子妃。如今�
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