六朝清羽记-第30部分

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　　“身！形！步！眼！”
　　武二郎每一刀劈出，都如苍鹰搏兔，将浑身的力道集中在刀锋一处。那条青蛇像根腐朽的麻绳，在刀光中散落下来，却没有伤到那名奴隶分毫。
　　程宗扬咳了一声，“你不会是想救他吧？”
　　武二郎冷哼一声，扔下刀大步走开。
　　看着奴隶失去生命而变成死灰色的眼睛，程宗扬一阵烦闷。他连这名奴隶的名字都不记得，谈不上什么感情。但同行的伙伴就这样死在不知名的野地里，让他第一次认识到南荒的凶险。
　　祁远直起腰，沉声吩咐道：“把他埋了，赶快离开。雨一停，蛇彝人就会来寻蛇了。”
　　奴隶们一起动手，掘出一个深坑，把死去的同伴埋好。
　　雨势略小了一些。谁也不知道身边茂密的蕨类植物中还有多少毒虫怪蛇，众人不敢多留，不等雨势完全停止就匆忙上路。
　　“蛇彝人在南荒算是人多的大族，在盘江以北有好几个村寨。”
　　祁远抿了口药酒，啧了啧嘴，说道：“南荒这地方邪气重，好人在这里待久了，也会变成半人半兽的怪物。除了蛇彝人，还有花苗、红苗、白夷、黑獠、狐峒、熊黎、白裸……林林总总几十个种族。”
　　祁远朝后面的马车看了一眼，小声道：“武二郎的白武族是虎族后裔，除了身上的虎斑，跟平常人差别不大。”
　　程宗扬点了点头，“至少那家伙没长尾巴。”
　　祁远失笑一声，又连忙掩住嘴。毕竟武二郎的拳头不大喜欢开玩笑。
　　祁远清了清嗓子，继续说道：“说来也怪，南荒的女人跟外面的人差不多，男人却是七分像兽，三分像人。南荒人也知道他们跟外面的人不太一样，所以都不喜欢生人。蛇彝人的村寨就在前面，离黑石滩不远，我来南荒到过几次。蛇彝人虽然孤僻，不喜欢跟外人打交道，但从来不骚扰过往的行商，为人也和气。有时遇到投宿的，也肯收留过夜。”
　　祁远回过头，“小魏，带的货物里有冰片、朱砂、月石、玄明粉，每样拣些好的出来。”


　　小魏答应了一声，自去翻拣药材。
　　祁远解释道：“蛇彝人家家户户都养蛇。蛇也会生病，这几样药材，就是治蛇口疮的好药。咱们杀了人家的蛇，也别声张，悄悄送一份厚礼过去，算是扯平了。”
　　程宗扬有些不乐意地说：“他们养的蛇怎么随便放出来？我们这边还死了一个人，这损失该怎么算？”
　　祁远道：“蛇彝人把蛇看得比命还重，为了一条蛇，整座村子都拼命的也不少。出了这种事只有算了。”
　　说着他也有些不解，“蛇彝人平常都把蛇看守得极紧。这条蛇怎么会到了村子外面？”
　　祁远想了一会儿也弄不明白。一行人默然无语，各自想着心事闷头赶路。刚下过雨的山路湿泞无比，不时有人失足跌倒，但不用祁远喝骂，就很快又爬了起来，不作声地跟在后面，生怕离了队，失陷在这陌生的雨林里。
　　雨虽然停了，空气中却湿得能拧出水来。刚才落雨的凉意被暑气一蒸，每个人身上都湿漉漉，潮得难受。
　　一行人跌跌撞撞来到黑石滩，天色已经阴暗下来。
　　“糟了！”
　　吴战威猛地拽住座骑。
　　眼前是一片浩浩荡荡的洪水。浑浊的河水夹杂着上游冲下的枝叶，滚滚没过两岸。水涨得连原来的河道都看不出来。
　　这里原本是一片乱石滩，河水漫过河滩里的碎石，分成无数条大大小小的细流，平常涉水就能过去。但现在刚下过雨，河水暴涨，那些细流连成一片，虽然不是太深，但宽得连边都找不到了。
　　程宗扬道：“还有没有别的路？”
　　“还有一处。离这里有三十里。”
　　祁远看了看天色，“这天只怕还要下雨，那渡口还不如黑石滩，现在水可能涨得更大。”
　　程宗扬估量着河水的深度，“这水好像不是很深？”
　　祁远道：“这黑石滩底下都是乱石，深的地方陷进去两辆马车也探不到底。走南荒的客商不知道搭了多少人命，才摸出一条能走的路。”
　　祁远指了指远处，“河边有块黑色的大石头，就是过河的路标。”
　　程宗扬举目看去，眼前汪洋一片，哪里能看到那块黑石的影子？
　　祁远苦笑道：“如果能找到，咱们就不用在这儿等了。”
　　天色迅速暗了下来，一行人连人带马困在河边一筹莫展。
　　一颗大头猛然从水中冒出来，吴战威抹了把脸上的水，喘着气吼道：“没有！找不到！”
　　祁远叫道：“上来吧！不行咱们就在这儿停一夜！水退了再走！”
　　吴战威也不答话，翻身一个势子又潜到水里。明天再下雨，这水说不定涨得更大。商队被困在水边，没个住的地方，连淋带冻再加上林子里的毒蛇，还不如拼一把，想办法过河。
　　祁远叫人升起火把，在岸上给吴战威照明。
　　潮湿的河风吹过，火把摇动起来，影影绰绰映出水面忽大忽小的漩涡。这场大雨冲了许多泥沙下来，河水浑浊不堪，吴战威潜进水里，连片衣角都看不到。护卫里水性好的两名年轻人脱了衣靴，准备下水接应同伴。
　　风里忽然传来几声轻微的马嘶，从上游风中飘来，一闪就消逝在湍急的水声里。祁远的耳朵立刻竖了起来，仔细听了片刻，然后叫道：“火把都聚在一处，举高些！”
　　刚脱了靴的石刚也听到声音，压低声音道：“四哥，那边来的什么人也不知道，别把大伙都暴露了。”
　　祁远咧了咧嘴，“石刚，你是第一次走南荒吧？走南荒的都是刀头舔血的汉子，什么事大家摆明了都好说，就怕藏着掖着，你防我，我防你，没事也惹出事来。”
　　远处亮起几点火光，有人喊道：“对面是走南荒的朋友吗？”


　　祁远举起火把用力挥了挥，高声道：“五原城白湖商馆！东边来的是哪里的朋友？”
　　对面也一样把火把举得高高的，火光下几个人低头商议几句，然后远远下了马，几名汉子簇拥着一个老人走过来。
　　那老者两鬓斑白，穿着一袭青布长袍。袍尾虽然沾满泥水，腰间一条紫色的丝绦却丝毫不乱，上面结着一块翠绿的玉佩。
　　老者走近几步，拱手道：“建康城云氏商会，执事云苍峰见过各位。五原城的白氏商馆以前也和敝会有过生意，不知跟各位是否相识？”
　　祁远连忙道：“就是小号，现在改名叫白湖商馆。”
　　说着推了程宗扬一把，半是奉承半是提醒地说道：“云氏商会跟君氏、谢氏两家商会并称，是六朝数一数二的大商会。这是敝馆的程执事。”
　　程宗扬也依样抱拳拱了拱手。
　　老者微笑道：“原来是老相识了。和贵馆的生意差不多是二十年前的事了，难得老哥还记得敝会。这位程小哥如此年纪，就能带队走南荒，果然是英雄出少年，让老夫汗颜。呵呵。”
　　两边攀上交情，一直戒备的护卫们暗暗松了口气。石刚松开刀柄，小魏也悄悄把弩机收进背囊。
　　云氏商会一行人涉着水过来，他们人数并不多，但清一色都是体格精壮的大汉，十几个人倒牵了二十多匹马，一半骑乘，一半负重。那些汉子一个个骨节粗大，身手矫健，一看就是功底扎实的好手。
　　跟在队尾的是一名中年人，他戴着书生惯用的方巾，牵着一匹瘦马，神情间淡淡的，虽然和众人走在一起，却仿佛和每个人都离得很远，就像一名孤独的旅人。
　　程宗扬也没有在意，跟云苍峰寒暄几句，赞道：“贵会这样精悍的属下，就是军伍里也不多见。”
　　云苍峰笑道：“怎么比得上贵馆的护卫，程执事见笑了。”
　　白湖商馆还剩下七名护卫，虽然也是祁远挑出来的精锐，但和云氏商会的手下一比就相形见绌了。至于那些奴隶，全加起来也未必是他们一名护卫的对手。程宗扬不好说这是为了方便自己逃跑故意挑的老弱，打了个哈哈，转开话题。
　　“云执事怎么这么晚还赶路？”
　　“敝会原本是从上游的渡口过河，谁知这场急雨淹了渡口，只好沿河一路找下来。”
　　云苍峰微微皱眉，“这里应该就是黑石滩吧？怎么……”
　　“水涨得太急，指路的黑石也被淹了，这会儿正在找。”
　　祁远有些不放心地说道：“水势太大，就是找到路也未必能过去。”
　　云苍峰看了看水势，然后道：“易彪！易虎！下去看看！”
　　两名大汉应诺一声，跳进水里。那两人都是彪形大汉，河水却一直淹到他们胸口，就算他们能涉水过河，程宗扬和商馆那些奴隶也只能游过去。
　　忽然吴战威的大头冒了出来，叫道：“在这里了！”
第五章　渡河
　　那块黑石完全被淹在水下，几个人试了试，黑石标记的路径浅了许多，但也有齐腰深。两支商队汇合在一处，商议后决定冒险过河。双方各自用长绳连成一队，由易彪和吴战威分别领头。他们各牵了一匹马，拿布把马眼蒙上，用长绳穿过马鞍，打了个活扣，这样人马合在一起，走得更稳妥些。一旦马匹失足被水冲走，用刀割开绳扣也能保住性命。
　　双方一开始动手，就显出白湖商馆跟云氏这种老牌商会的差别。云氏商会不但绳索装备一应俱全，每人还有一件鹿皮水靠。那些汉子不需吩咐就拣起长索，熟练地打成绳结，连人带马捆扎停当，而白湖商馆这边麻烦就大了，有几名奴隶死活不愿下水，愿意下水的却怎么也打不好绳结，把祁远忙得团团转。
　　程宗扬知道这都是自己办的好事，看着祁远手忙脚乱的样子，也觉得不好意思。他悄悄吐了吐舌头，溜到车旁，“武二，出来吧。”
　　武二郎在车内早听得清清楚楚，但二爷架子一向很大，不轻易给人面子。程宗扬出面才大模大样地下了车，顺手在旁边一名奴隶脑门上凿了一记，“绳结是这么打的吗？你想跟骡子死一块儿啊！你跟骡子死一块儿也不打紧，这绳结割断了，绳子也就断了，你想让后面的跟你一起死啊！”
　　那奴隶捧着鼓包的脑门，被他口水喷了一脸也不敢躲。
　　祁远啧啧作声，悄悄对程宗扬说：“话倒是好话，怎么让二爷一说就这么刺耳呢？”
　　程宗扬还没有回答，武二郎又叫了起来，“祁老四！”


　　“哎！”
　　祁远连忙跑过去。
　　武二郎叉着腰道：“那些废物能过河吗？要能过去，二爷把头拧下来给你当夜壶！”
　　祁远陪笑道：“回二爷，小的用不了那么大的……”
　　武二郎眼一瞪，祁远立刻把后牛句话吞进肚子里，“二爷的意思是……”
　　“不愿过河的都留下！反正马车也过不去，留一名护卫带着往回走！等水退了再追咱们！”
　　祁远只听了一半就知道武二郎是对的，这些奴隶都是程宗扬精挑细选的老弱病残，勉强下水只怕有一半要死在河里。当下祁远分配人手，留了一名护卫带着马车回去，奴隶们只拣了几个强壮的随行过河。
　　这一下去掉了三分之一的人手，队伍准备的速度快了许多，六名护卫、五名奴隶加上程宗扬、祁远和武二郎，十四个人还有十余匹座骑、走骡，用一根长绳捆成一串。武二郎跟在程宗扬后面，毫不客气地占了中间最安全的位置，也没人敢跟他争。
　　程宗扬一边打绳结，一边不安地四处张望，心里嘀咕着：凝羽去哪儿了？
　　两支队伍收拾完毕，易彪和吴战威抢着要走水势最急的上游，最后易彪当先跳进河里。为了增加负重，他身上背了五把长刀，还有两面分量十足的钢盾。河水混了泥沙，冲力更大，易彪在水中却稳如磐石，显然下盘功夫极好。这边吴战威看见也自愧不如，熄了跟对方争风的念头。
　　两支商队并肩过河，云氏商会清一色的护卫，只有云苍峰和那名中年人走在中间，每人隔着三米多的距离陆续下水。白湖商馆是两名护卫中间夹一名奴隶，虽然慢了一些，也勉强能跟上对方的脚步。
　　过河路径并不宽，双方人马紧紧挨在一起。云苍峰和程宗扬走在一处，后面是武二郎和那名中年男子。
　　云苍峰一手扶着马鞍，说道：“小哥也是常走南荒的？”
　　程宗扬这个自称生在南荒的商人，最怕别人问起南荒的事，含糊道：“这里是第一次走。”
　　“哦？”
　　云苍峰讶道：“小哥以往走的是东边的海路？那条路从夜叉珊瑚边缘经过，风高浪急，老夫痴长这么些年，还没敢走过。”
　　程宗扬干笑道：“也算平常吧。”
　　一个浪头打来，云苍峰身体一晃，程宗扬连忙搀住他的手臂。老人的手臂很瘦，握在手里仿佛一把干柴，骨头却很硬。
　　云苍峰抹了抹胡须上的水渍，叹道：“真是老了。这样的浪头都经不住了。往后，是你们这些年轻人的天下了。”
　　程宗扬道：“年轻有什么大不了的？哪个老人没有年轻过，可哪个年轻人敢说自己老过？”
　　云苍峰呛了一口，然后哈哈大笑，“甚是，甚是！此言甚是！”
　　测面的河冰虽然湍急，但前后都有绳子扯着，只要小心踩到河底的石头上，并没有太多危险。程宗扬扶着云苍峰过了一个漩涡，然后放开手，“云老哥，怎么这么大年纪还走南荒？”
　　云苍峰笑道：“云氏是商人，当然是逐利了。南荒虽然道路险恶，但盛产砂金，山林里又往往有珍禽异兽。六朝的贵人们喜好新奇玩意儿，我们把内陆产的丝帛、器具运来，换些南荒的物品回去，来回挣口饭吃。”
　　“利润很高吧？”
　　云苍峰微笑道：“南荒有一种妖物叫峭魅，在内陆的几家会馆里，那些贵人开出的价码是一万枚金铢。”
　　“一万枚金铢！”
　　程宗扬被这个价格震住了。一万枚金铢等于是二百个阿姬曼。那个峭魅究竟是什么东西？能值这样的高价？
　　“走南荒，都是拿命换的。南荒的白爪鹰运到内陆能卖一、二百枚银铢，翻了几十倍的利润，但要一条人命才能换来一只活的白爪鹰。何况是峭魅这种只在传说里才有的东西。”
　　程宗扬啧啧作声，“在北边草原，十几枚银铢就能换一匹好马。”
　　“小哥见闻倒是广博，连北边的草原也去过。但小哥可知道，北边的骏马运到内陆要花费多少？”

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　　不等程宗扬回答，云苍峰便道：“从草原贩马到内陆，至少要用上三四个月的时间。来回的花费要一百多枚银铢，若是运十匹马，加上运费已经翻了一倍，路上跋山涉水，能有七匹运到内陆就不错了。再加上官府收的税，十五枚银铢买的马，到内陆卖六十银铢才能保本。”
　　程宗扬算了一会儿，苦笑道：“那不如贩人呢。”
　　云苍峰道：“贩人花费的成本也不比贩马低多少，但六朝禁止贩奴，价格就水涨船高了。”
　　程宗扬很意外，“是吗？”
　　他记得市场的奴隶比马还便宜些。
　　云苍峰微笑道：“只有五原那些边荒城邑才有公开的贩奴场。唔，醉月楼是贵馆的产业吧？难怪贵东家会把商馆设在五原。”
　　程宗扬笑道：“云执事也光顾过醉月楼？老哥有没有中意的？等回到五原，小弟给老哥挑几个好的。”
　　云苍峰哈哈大笑，说道：“小兄弟真是爽快！只要到时候你莫嫌老哥哥不客气就好。眼前先过了河，等回到内陆，少不了要打扰小兄弟。”
　　河水越来越深，起初齐腰深的河水慢慢没到胸口，脚下的石头也仿佛越来越低，每一步都要紧紧抓住马鞍，试探几次，才能放下。那些马匹和走骡都被蒙住眼睛，虽然看不到湍急的水流，但越来越深的河水，还是让它们惊惶起来。
　　程宗扬用手摸着马鬃，低声安抚着黑珍珠，“等过了河，就给你吃鸡蛋，还有苹果。喂，你吃过苹果没有？又甜又大，味道可比你吃的破草料强多了……”
　　水面上不时有折断的树枝漂过。忽然一根树枝朝云苍峰漂来，老人费力地避开，树枝却重重画在座骑的脖颈上，树枝尖锐的断口虽然不足以刺穿马颈，但那匹马还是受惊的嘶鸣起来，一边在水里划动四蹄。
　　一马嘶鸣，群马都不安地发出“灰灰”声。一旦马群受惊，就算每个人都能及时割断绳索，所有的货物也付之东流。
　　程宗扬先对黑珍珠喝了一声，“闭嘴！”
　　然后去扯旁边马匹的缰绳。眼前刀尖一闪，一把短刀蓦地飞来，笔直刺入马匹后额。
　　接着武二郎的吼声传来，“割断绳扣！”
　　刀锋入额，准确地切断了马匹的大脑神经。那匹健马庞大的身体在河中晃了一下，然后慢慢朝一边倒去。云苍峰立即拔出短刀，割断系在鞍侧的绳结。绳结刚刚断开，马身就带着负重倒在河里，擦着程宗扬的身体朝下游漂去。
　　程宗扬紧紧拽着黑珍珠的缰绳，生怕自己的爱骑不小心被绊到。幸好那一刀来得及时，马嘶声没有传开。被蒙着双眼的马匹骚动片刻，渐渐安静下来。
　　经过这样惊险的一幕，众人都加倍小心起来，遇到上游漂来的杂物，就抢先拨开。两支队伍都拖了十几丈长，等队伍最后一个人下水，前面的易彪和吴战威刚走到河水中央。
　　论功夫易彪比吴战威要强上几分，论经验，走过两趟南荒的吴战威可比易彪丰富的多。眼看着易彪一脚就要踏空，吴战威急忙叫道：“小心！”
　　一边扯住他身后的绳索。
　　易彪一脚踏空，发现脚下不是岩石，而是一个深不见底的漩涡，他也真是好功夫，脚下二泛，单脚钉子一样牢牢钉在湿滑的岩石上。但他的座骑就没有这么好运，前蹄失足踏入漩涡，顿时一头栽进水中。易彪当机立断，拔刀砍断绳扣，将座骑推进水里。
　　这时程宗扬才发现，身后的武二郎堪称定海神针，他走在队伍中间，一个人牵了一匹马和两头走骡，那根粗大的绳索在他腰间前后拉得笔直，武二郎却像走在平地上一样轻松自如，让人怀疑就算单靠他一个人，也能把这整支队伍连人带马统统拉过河。
　　阴霾的天际星月全无，没有一丝光线，走到河水中央仍看不到对面的河岸。吴战威越来越心惊，这河底满是大大小小的乱石，过河的路径也不是直的，若是白天还能分辨方位，这会儿除了眼前几尺的水面，什么都看不到，若是走错了路径，这样拖拖拉拉的两队人马，就是想拐也拐不回来。
　　易彪失了马，也不敢再冒进，干脆把绳索背在肩上，一手攀住吴战威座骑的缰绳，跟他并肩而行。
　　吴战威吐了口水，“兄弟是第一次走南荒吧？”
　　易彪露齿一笑，“差点儿连累了大哥。”
　　吴战威嘿嘿一笑，“说什么连累不连累的。走南荒就是你靠我，我靠你，大伙互相拉扯才能走出来。”
　　易彪看到吴战威神情有异，不由问道：“大哥，怎么了？”
　　吴战威冷笑道：“娘的，遇上鬼打墙了。这块石头刚才走过两次。”
　　易彪心里一沉，连忙踩了踩脚下的石头，没有辨别出来有什么异状。鬼打墙他听说过，本来走熟的路，突然怎么也找不到出口，几步就能走到的地方，却怎么也走不到头，连续几个时辰都在原地来回转圈。但他们身上都绑着绳索，怎么也不该走了回头路。

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　　“不用看了。刚才咱们绕开的那根树枝，八成就是后面的绳子。…吴战威攀着座骑的缰绳道：暑一么久还找不到岸，肯定是走错了。你看，这会儿河水都是斜着过来的。”
　　“我说这水怎么变了方向，还以为有个大漩涡。吴哥，这会儿怎么办？”
　　易彪一边解着绳索一边道：“要不要我游过去看看？”
　　“别！南荒这鬼地方，宁愿在河里等天亮，也别分开。咱们先停下，等后面的都跟上来。”
　　吴战威狠狠呸了一口，“他娘的，上路前不该碰那个寡妇，沾了她娘的晦气！”
　　易彪顾不上发笑，他背着长刀钢盾，脚下使了个千斤坠，牢牢稳住身形。领头两个的停住，后面的人不断涌来，不多时程宗扬和云苍峰也跟了过来。听到吴战威的述说，程宗扬这个不知道南荒厉害的冒牌商人还好一些，云苍峰却是倒抽一口凉气。
　　这会儿商队一半人都聚在河中央，及胸的水流越来越急，护卫们还能撑住，那两名奴隶都被冲得站立不稳，神情越发惊惧。
　　那水淹到众人胸口，却只到武二郎腰下。那厮差不多是把马扛在肩上，扯着两头骡子大步走来，在后面嚷道，．“怎么了？”
　　程宗扬道：“老吴碰上鬼打墙了，在河里绕圈子。”
　　武二郎呸了一口，“屁的鬼打墙！前面姓吴的，你小子有种没！”
　　吴战威不耐烦地道：“有屁快放！”
　　“呵！敢跟二爷叫板！”
　　武二郎叫道：“要是带种的，就在额头上砍一刀，把血抹在眼皮上！”
　　吴战威二话不说，提刀在额头一抹，用手沾了血抹在眼皮上。
　　忽然远处亮起一团火光，接着又是一团。三堆火光在对面熊熊燃烧，映出河岸的轮廓。突然出现的火光刺痛了众人的眼睛，这时众人才惊觉自己真的走错了