珍珑阙上,浮华三梦)-第2部分

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　　灵眉嗔她一声，又问，“这亭可有名么？”
　　梅香进来时便瞅见记得了，忙回道，“你别说，还真有，□秋亭。”见小姐闻言不语，眼珠一转明白了，吃吃笑道，“赶明儿回门，可得叫姑爷再带你停在这里一遭。”
　　灵眉被她猜中心事，啐她，“死丫头快住了口，提防叫人听见！”
　　主仆正低喁着说话，那边却听一阵喧闹，梅香过去一看，原是也有两个避雨人，不知怎的与自家小厮生了争执，吵了几句。小厮见她来了，忙让过来，嘴里嘟囔，“梅香姐姐，这老头好生气人，踩到了我的锣不说，还不赔罪！”
　　梅香斥了自家小厮，转来看那两人，一老一少，一男一女，皆是背着行囊，远途打扮，只是那少女却在鬓边别一朵红花，身上的衣衫也是红色，虽破旧些、颜色也不正，但那意思却是在那，脱口奇问道，“这也是嫁女儿么？”
　　这先来避雨的二人正是贺守寒与贞良父女二人，两人先入亭避雨，未料后来的叶家送亲队伍呼呼拉拉、吵吵闹闹挤了大半个亭，把个父女二人差点挤出亭外去，贺守寒实气不过，才与小厮发生争执。待梅香过来，眼见虽是一丫头，但身上也是绫罗绸缎，语中称奇，父女俩自行残秽之余，听到耳中未免觉得对方意中含蔑。这时几个轿夫、小厮丫头们也看过来，齐齐笑道，“原来这也是嫁女儿……”
　　贺守寒气的浑身发颤，指着众人语不成句，“你，你们……你们太也欺人太甚！”
　　他形容本就迂腐，此刻圆睁着眼，胡须抖颤，鼻子似也要气歪，刚与他争执的小厮带头，起哄嘲笑道，“老夫子，你这般穷酸，快快领你女儿去嫁了那书倒好，强过在这里现眼！”
　　一语既出，四堂哄笑，贺守寒几要晕过去，贞良更是满腹辛酸，饶她再要强刚硬，也落下泪来，遥望那边八人抬的大红轿，贞良背过身去，泪珠子纷纷滚落白玉般脸面，恰似外间滂沱。
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　　贺守寒未看到女儿哭泣；还兀自要与人理论；倒是一个小丫头瞅见了，诧异道，“哎哟，大喜的日子，新娘子怎么哭了？”另一个也道，“还不快住了眼泪，这般晦气！”七嘴八舌的议论，贺守寒忙丢了众人去瞧女儿，贞良恐老父亲伤心，不住拭泪，可哪经得住心内悲伤，眼泪却是越擦越多，止不住了。
　　梅香止住下人叽喳，关切问道，“老伯，你女儿怎么哭成这样，快让她住了，大喜的日子这般作相不美。”
　　贺守寒却呸的一声，瞪眼回骂，“她要哭她的，你却管闲事做何？！”
　　梅香一听也恼了，沉下脸，“你这老头，我好生劝你，你怎倒听不出好赖话呢？”其他人见梅香被排揎，纷纷又开始帮腔，吵得亭子内欲炸了锅。
　　灵眉轿子里听得外间吵嚷，不明何事，一会儿梅香回来，说与她听，灵眉听完倒笑了，“你快别哄我，哪里有出嫁不做花轿的，忒也不合情理，我看定是你们促狭，捉弄人玩儿呢！”
　　梅香一听大喊冤枉，“哎哟我的好小姐，我便敢消遣他，哪里敢来消遣你，你是富贵惯了的，哪里知道也有那等穷苦人，什么婚礼、嫁妆，卷个席子就过门了的。”
　　叶灵眉闻言上了心。她自出世以来，便如那婶母刘氏所言，锦绣里堆，珠宝中养，哪里有过甚么真切的忧愁烦恼，最大的心事也不过是妆奁不够精致，嫁人需要别离。就连那新婚的夫婿，都是叶老爷千挑万选、自己隔着屏风也相中了的。此时外间叶顺规治了自家仆人，吵闹声渐消，风雨声中，那女娘呜呜咽咽的抽泣声和她父亲的长吁短叹钻入耳中，灵眉听着听着，不由动了恻隐。
　　轻轻掀开轿帘一角，吩咐丫鬟，“那女子生的如何模样，你说与我听。”
　　梅香看过；言道；“细溜溜身条；白生生脸面儿；看样儿；倒有几分读过书的样子。”
　　灵眉暗自点头；又问；“那老爹爹呢？”
　　梅香撇嘴；“却是一幅穷酸愣头的腐儒相！”
　　灵眉遂吩咐她，“你去问问，缘何他一个读书人，却要将女儿如此草草出嫁，失了礼法？”
　　梅香不愿，嘟着嘴道，“小姐做什么要管这个，我看那老头不是个灵光的，适才我见他女儿哭了，好言相劝，倒被他抢白一通，等下若再是狗咬吕洞宾，又叫我吃一顿难堪。”
　　灵眉恼她，“好蠢丫头，让你去问，你便问去是了，这许多话。”
　　梅香无法，只得去问了，果不其然，贺守寒心痛女儿，见来问的又是刚才那个精利丫头，还说他不遵礼法，草草嫁女，噌得胡子翘起，指着她跌脚，“你你你，大家不过来此避雨，雨停便各自散去，你做什么要苦苦追问，咳，你做什么要出言讽刺？”
　　他面胀紫红，又羞又恼，梅香哪受过这个，将要回嘴，却被人扯住衣袖，回头一看，是叶顺，想到今日是自家小姐的好日子，方拧拧眉咽下了，此时那贞良倒止了泪走上来，也拉住自家父亲；言声道；“爹爹快别说了，我看人家也未必就是恶意。”
　　梅香拍手道，“我看这位姐姐却是明白人。”细细一瞅，见对方白净一张瓜子脸，清丽端庄，眼眶儿虽红红的，但那嘴角倒又显出坚强的神色来，当下心生好感，做福问道，“这位姐姐，良辰吉日，你却为何连轿子都不乘一顶，又连个迎亲的人都没有呢？”
　　见她正经问话，那一众仆随都闭了嘴，无人再插科打诨。贺守寒被女儿拉过坐到亭廊凳子上歇歇喘气，贞良环顾一周，满亭的人，从刚才帮劝的老家仆、到迎亲的婆子、各丫鬟小厮们，甚至那八人抬、红彤彤严实实的大轿子，齐齐向自己望来。贞良轻叹口气，想这原也没什么好丢人的，也向轿子方向回了一礼，起身答道，“只因家祖与那济州府周家早年有约，小女子十五岁时须嫁与他家，父亲这才带着小女，前去寻亲。”
　　“济州？”梅香闻言甚是惊诧，追问道，“难道是那临近京都的济州么？”
　　贞良点头，“正是。”
　　“啊，”梅香回与了小姐，上来又问，“听适才姐姐的语气，难道竟没有见过周家那位公子么？”
　　贞良苦笑摇头。
　　“难道那周家竟然没有来寻你们，没有提亲、下聘么？”
　　贞良再摇摇头。
　　“难道……”
　　话音未落，贞良已转过脸去，略忍住了眶中泪水，转过强笑道，“不瞒这位姐姐，我与爹爹，连周家是否还在济州，都还不知。”
　　众人哗然，梅香看向贞良的眼神充满怜悯，贺守寒不悦起身，扶女儿道，“女儿，莫要与这些人言论，他们哪里懂得父母之命，哪里懂得礼义誓约。”
　　梅香摇头回到轿边，轿子里灵眉却一时摇头，一时点头，不住赞叹。这世上竟还有如此愚钝执著的父亲，这世上竟还有如此良孝顺从的女儿，这世上竟还有如此稀奇的事体，而这样的人、这样的事，偏让她，在这出嫁躲雨的途中遇到了。那穷家女子的伤心事，到了富贵小姐这里，于她年轻顺遂、不知人间疾苦的心灵想象，竟发酵出无比浪漫传奇的气息。
　　灵眉平日里闲时，也曾看过戏曲儿杂书，此时不知怎的，一半出于怜悯，一半出于好奇，竟生出成就一段佳话的心思儿来。当下唤丫鬟临近，悄悄说了几句。
　　梅香一听大失颜色，“使不得使不得……”

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　　灵眉嗔道，“蠢才，轻些！”说着悄悄掀开轿帘一丝缝儿，梅香眼瞅韩婆子不见，忙接过塞袖笼儿里去了。
　　灵眉又吩咐道，“仔细，别漏说了你我姓名。”
　　那梅香走了几步又回来，低声劝道，“小姐，这锁麟囊里面尽是珍宝，不仅如此，也是夫人抱外孙的一番祝愿和念想，你怎么能……”见里头人不言不语，只得叹息着朝贞良走过去。
　　3。　　大水
　　光阴如水，世事无常。
　　如今已是天佑八年七月，六月里一场大水，大河沿岸多处决堤，受灾最重就是平江，下面五个市镇淹没了泰半，鱼米之乡化作滔滔，生灵涂炭甚多，半数喂了江中鱼米。
　　大批流民涌向金陵，一时间金陵城内遍地哀声，满目疮痍，如妇女丧夫，老人遗子，幼童失怙，种种惨状不足言表，便是那一家子都被洪水吞了的都有。
　　“哎，惨啊！”
　　周成，济州府周家管事，半月前随东家南下金陵，采买金箔，不料发生大水，生意耽搁了几天，随东家宿在金陵府最大的金箔锻压商宋家。
　　这天东家二爷命他去城内观看形势，周成转了半日，回到住处，尚未开口便摇头跌足，一旁的小厮四儿接过他斗笠褡裢，放到一旁，端上一杯茶来，“周大爷，日头毒辣，您喝碗茶水润润喉嗓。”
　　周成接过茶碗一饮而尽，问道，“二爷呢？”
　　四儿回道，“才刚米铺的一个王老板来，与二爷议了半天的事，刚送出去。我还道你能碰上呢。”
　　“米铺的王老板？”周成疑惑，抬袖擦去嘴边水珠，刚要再说，却听背后有人问道，“周成，你去看那市面上情景如何？”
　　回头一看，正是自家二爷，因天热、又是在外，周奉一身浅灰浮云茧绸骻袍，腰系黑色革带，去了软纱幞头帽子，通体素简，只在腰间系一块碧色莹然的麒麟坠子，聊表一两分富贵。
　　周成忙上前问安，将上午看到的情形说了，“流民今天又多了一倍，都是从平江府各镇来的，官府无奈，又不能闭了城门不接，又怕入城四处流窜哄抢骚乱，传播瘟疫，已经将城西玄胜门以外一带划作专门的聚集区域并派兵把守。”
　　他一边说，一边让周奉坐了上座，接过四儿手里递来的凉茶摆上，自己站在下手继续回话，“我上午略走了一遭，满地饥民，饿死、病死的不在少数，许多良民也不得不插草标自卖为奴，情状悲惨。”
　　周奉打开手中折扇，却并不扇摇，轻轻转动拇指上的白玉扳指。周成知道，每当自家二爷这般，必定是想着事情呢，当下默立不声，一会儿听他扇子往手心里合住，“啪”的一声，抬头迟疑问道，“二爷，刚我听四儿说，您请了米铺的王老板？可是这金陵府南城的米粮大户王胜有？”
　　周奉点头，周成心内更疑，“二爷找他做什么？”
　　周奉嘴角勾起一抹笑意，“找米铺的老板，自然是买粮。”
　　“买粮？”周成大为不解，“二爷，咱们这次南下，是接了京里的生意下来采买金箔，费了无数功夫，才与这锻箔的宋家接上了茬，人家也安排我们住了，只等交钱与货。您这两天，却又不着急了，反日日命我去观看流民，看了两天，吓，您又要买米？我们哪里来的钱去买米？”
　　四儿见状笑道，“瞧把周大爷急的，二爷，您莫不是想趁机囤粮，赚上一笔？”
　　他这样问，周成心内实也是这般猜测的，一脸的不赞同，借四儿的嘴说出来，作势呵斥道，“你懂个屁，王家就是囤米的大户，这个时节，他能便宜卖给我们？去去，一边淘气去！”
　　老家仆指东言西，借机规劝，周奉却好似浑然未觉，起身掸掸袍子，边向外走边道，“买米，舍粥。”
　　周成劝不住东家，只得听吩咐拿了一半预备买金箔的钱，从王胜有的米铺买了二十万斤大米，城西流民区里支起五口粥棚，向灾民舍粥。那宋家见要买的金箔量短了一半，又把价钱提了一成，周成夜半烛下算账，算盘珠子噼啪作响，越算越摇头，恐怕自己跑了这趟腿，半个子儿不赚，反得搭上一个月月钱。
　　周奉拿了账表，细细查看，看到那亏损的数字反而喜上眉梢，道了两声好，周成一见，满腹规劝的言语都化做口水，吞肚里去了，想八成这位爷是疯了。
　　一会儿周奉命四儿拿赏银给他，厚厚的一兜，周成接了，忍不住说道，“本来，二爷为的善事，我不敢说什么，只是这几万两白花花的银子下去，爷难不成，就只要一个善名么？”还有半句憋肚子里没说，心话看您平日里的作为，那也不象啊！
　　周奉大笑，扇子柄磕到座椅扶手上，浓眉一挑，“可不是就要一个善名！”
　　果不其然，不出三天，济州府大商户周家客过金陵，遭遇大水，周二爷慷慨解囊，买米舍粥，善名远播。
　　周家的粥棚是金陵城官府之外民间自发支棚舍粥的第一家，太守本愁急了存粮渐短、灾民不绝的境况，当务之急周奉出来，当真解了他一大难题。与师爷一合计，当晚就将本城知名商户全都请来，团团四桌，太守亲把周奉奉为上宾，大赞他：一救苍生解饥馑，二助官府添义举，三为商家做表率，并特发牌匾，上为太守亲笔手书：治富以仁。
　　太守是什么意思，下面四桌五十余人哪个不如明镜般晓得，齐齐望向主宾座位上笑容可掬的年轻男子，目光有羡有妒有骂有气，心内都道，哪里来冒出一个周奉，抢尽了本城商家风头。


　　谁知这“哪里来冒出”的周奉，本事还不仅如此。
　　当晚募捐之时，太守对米铺老板王胜有特别地不满意，“五日前本官遣人去你那买米，你只说无有，怎得此番又有了，还高价卖给周善人？”
　　王胜有本欲捐个几百两银子了事，不料太守提及此事，顿时两股战战，无以言对。
　　“嗯？”太守鼻腔里重重一哼，狞笑道，“不知王老板处还有余粮么？”
　　王胜有肥硕的大脑袋上冷汗直冒，鱼泡眼抬都不敢抬，就真没有，此时也不敢说无了，一个劲擦汗点头。
　　“价钱呢？”太守步步紧逼，声厉色严。
　　王胜有刚才是冷汗直冒，现下真是心如刀割，哭丧着脸，咬牙差点就要说出捐来，此时旁边刚才一直默立不声的周奉却打断他，向太守一揖，“老父祖，”
　　太守顿时和缓了脸色，“周善人。”
　　周奉恭恭敬敬，笑吟吟向太守道，“大人不知，王老板也是三日前刚进的几大船米，想是未及向大人回禀，却被草民截买了，是草民的过错。至于价钱，王老板倒也没有坐地起价，是按的市价。”
　　“哦？”太守捻着下巴上稀疏的胡须，问二人道，“当真如此？”
　　周奉躬身抱手，“确是如此！”
　　太守又看向王胜有，王胜有忙也躬身，“确实如此！”
　　太守遂点头道，“既如此，按市价买你剩余的米吧。”
　　事后，王胜有少不得又酬谢周奉与他解围，周奉客气一番后笑眯眯将扇子在手心中轻打两下，“王老板客气，只是怕太守大人事后再来查帐……”
　　王胜有想太守得了便宜粮米，哪里会再来查帐，但他时下是太守眼中的大红人、大善人，断断开罪不得，忙作恍然大悟状，“还是老弟想的周全，我这就着人，把多余的银两退还。”说着忍不住竖起大拇指，“周老弟，高啊！”
　　周奉嘴角轻勾，略低头道，“过奖。”
　　自此，济州府周家二爷一跃成为金陵太守座上之宾，商家在周奉的表率和官府的促引下广捐银米，大摆粥棚，解了城内饥民温饱。金陵有粥，附近扬州、通州等又有一些饥民闻得消息，涌入城内，这太守确也是了得的，一边于附近调集粮米，一边联络附近州府妥善安置百姓，一番功夫下来，竟成了救灾安民的表率，得到京都的嘉奖。
　　这期间，周奉有意奉承，极力巴结，与太守结得善缘，太守大喜之余，免不了也将他列入上报朝廷嘉奖的名单，竭力推荐。又，太守见他虽说年轻，但办事聪明大胆，更难得是老道周全，实是个可交的，此后又将江南这边盐、丝等一些生意交与了他，成就周奉日后大富之端。
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　　这都是后话。且说周奉眼前，在金陵府盘旋了已有一月，济州来信，催促他将采买的金箔运回，周奉遂又上下拜走了一圈，说明去意，同时命周成留下继续打点，舍粥的棚子也要照常开着。周成虽眼下看不出何意，但经了买米一事，早对周奉服了心，遂一口应下，只请他放心。
　　说话间第二日即要动身，吃罢晚饭，四儿将行李收拾停当，听见周成在外唤他，出去一看，周成簇新一身蓝布袍子，后面却跟着四个人，个个蓬头垢面，满身脏污，衣裳都看不出个颜色，四儿奇怪，问道，“哎哟周大爷，这是哪出啊？”
　　周成招手，“爷在家不，明日里要回去，我心话买几个伶俐的使唤丫头媳妇子，让二爷带着一道回去。”
　　四儿朝那四人望去，将一走近就捂了鼻，皱眉叫唤，“哎哟这味儿！就这还伶俐哪，吓！”
　　周成刚要说话，抬头瞅见周奉打门外进来，忙上前问安，指着那四个人道，“二爷，小的刚才在西市买了两个丫头，两个年轻媳妇，二奶奶来时原也吩咐过，想买两个家乡的过去照应着，这不，”说着特意点了最末一个女子道，“这杜嫂子，原就是桐里人，绣活儿做的也好。”
　　周奉略扫了一眼，点头道，“行吧。”
　　一时四儿便带四人去洗澡更衣。两个小丫头先洗好了出来，模样儿果然水灵，四儿暗道这周成果然好会做事，二爷回去的路上想必不会空虚。果然问了其中一个眼神胆大的，那丫头早听闻了周奉的大名，刚才在院子里又偷瞄过几眼，眼见他高高壮壮的身材，浓眉深目，相貌甚是英俊，哪有不愿意的道理，当晚便进屋服侍了不提。
　　将两个小丫头安顿好，四儿吩咐剩下那两个媳妇自去洗澡吃饭，自己便也躲懒歇去了。
　　两人进了澡间，略高大一点的那个媳妇上前摸了摸浴桶里的水温，回头道，“杜家妹子，水还是温的，咱们快些洗吧。”说罢便脱下衣衫，撩了把桶里的水往面上一涮，“好爽快。”
　　那杜家的却不动，半晌碎步上前，步伐却是袅袅婷婷如柳条儿迎风，一点儿声响也没有。
　　花嫂子刚洗了把脸，睁眼一看，杜家的已到了身前，拍拍胸口道，“吓了我一跳，妹子走路怎跟个猫儿似的，一点儿动静也没有。”

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　　杜家的却半侧了脸转过去，迟疑问道，“这水，能洗么？”
　　花嫂子奇怪，一会儿明白了，笑道，“妹子嫌这是两个小丫头洗过的？哎哟，咱们是媳妇婆子，怎么能与丫鬟们比，指望有干净澡水。来，快些，不然水就凉了。”
　　杜家的蹙了蹙眉，又看看那水，退后一步掩口道，“嫂子洗吧。”说罢转身往门外走去。
　　花嫂子叫住她，“妹子，”穿好衣裳走上前去，“妹子，我与你去抬水。”
　　“嫂子，”杜家的又是惊诧又是不过意，扯住花嫂子袖子，“怎好为我麻烦嫂子。”
　　花嫂子却是个爽快的，拉住她手，但觉与自己粗糙宽大的手指相比，杜家的小手却是又腻又滑，根根细得跟葱管一样，花嫂子憨憨一笑，“妹子原是好人家的女儿媳妇吧？！”
　　一句话将杜家的说红了眼圈，轻点了点头。
　　“家里还有谁么？”
　　杜家的又摇摇头，“只有我了。”
　　花嫂子闻言大叹，复又奇怪问道，“那你为何要自卖为奴啊？”
　　杜家的答道，“只因发水时遇到我娘家的一个老妈妈，全靠她一路讨饭才到的金陵城。不料昨天妈妈的小孙孙得了疟寒，若无药医治便……正巧周管家买人，我便来了。”
　　花嫂子又问，“你卖了几两？”
　　“五两。”
　　花嫂子大惊，“呀，你莫不是签的死契？！”
　　杜家的尚不大明白，扑扇着蝶翼般浓密的眼睫，“甚么是死契？”
　　花嫂子见她兀自糊涂，连忙解释，“死契，就是终生要在他周府为奴，日后便有再多的钱也不能赎得自由身了。若是卖的活契，以后还可以赎身回家。”
　　杜家的这才懵懂想起，以前在家时，似也隐约听娘亲还有婆家嫂子们说过此间不同，但她素来不问这些持家之事，未成想稀里糊涂便成了别人家终生的家奴——忽然又想到自己到如今孑然一身，还管什么死契活契呢！
　　她面带凄凉，半晌才喃喃道，“暧，五两总比二两要多，妈妈的小孙孙便多一分活命的算数吧。”
　　一时间二人无语，狭小的澡间窗台上蜡尽光熄，间或从小窗外传来一两声蛐蛐儿的叫声，月光透进来，一半照在杜家的脏污不堪的头发脸上，花嫂子吭了一声，抓起她胳膊，“走，我与你一起抬水去。”
　　杜家的点头，抿嘴带过一丝儿笑意，花嫂子赞道，“你可真好看，你闺名什么，可能说给我听听？”
　　杜家的又点点头，轻声道，“灵眉。”
　　4。　　重聚
　　一路回去，倒也无事。只是那晚服侍周奉的丫头名唤春巧的，因路上又被点了两回，很以为比别人多了脸，一般的活渐渐瞧不上眼，私底下她四个一道做活时便都腰酸腿疼得推了。花嫂子是实心葫芦，最能容事寡语，灵眉更不消说，自小便是喜静少言，只有另一个丫头叫凤来的，一次行、二次忍，第三次便不服起来。
　　这天下午行到一