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庶女芳菲-第9部分
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余者也有终席的，也有不终席的，闵老太君疲乏一日，第二天家中小辈们来请安，她便不肯见人，只叫大太太和二太太出面款待。
这些且不说，只说大寿过后没多久，坊间便传出些难听的话，对大老爷闵朝宗的声誉极其不好。
前不久老太太大寿，公中预备拿出钱置办祭田。老太太嘱咐二儿子亲自督办此事，二老爷原相看好了城东的一块地，对方看是闵家，价格倒也不贵，甚至低于市价一成。
可流言一起，对方立即翻脸无情，坐地便将价格太高三成不止。
二老爷大怒，当即和对方的管事闹了起来。对方是个泼皮无赖，说话肮脏的很，将二老爷并闵家骂了个狗血淋头，甚至一度动手。闵家几个仆人都挂了彩，气的二老爷一口气儿没提起来，当即昏倒在外面。
等被抬回府里，二太太扑在丈夫身上大声哀嚎，嚷嚷着要老太太做主。
“没有这样欺负人的！大哥的官职没了，我们二老爷比谁都着急，可恨那些小人狗眼看人低，一味只知道作践我们二房。”雷氏哭的泪人儿一般，哀嚎阵阵，很快响彻老太太的后堂。
闵老太君自然心疼小儿子，见小儿子脸色苍白，不免皱眉瞧向长子：“那是什么人家？明儿你去拜见拜见旬阳知府，找个理由，惩治惩治他们家。免得这样的事儿还会层出不穷。”
闵朝宗苦笑：“母亲息怒。对方不过跳梁小丑，何必与这种人一般见识？况且，眼下是非常时期，多一事不如少一事，我看……”
不等长子说完，闵老太君已经大怒：“你亲弟弟被人这样欺负，也要忍下去？看来我白白养育你几十年，连兄友弟恭也不明白。”
雷氏悄悄捏了捏丈夫的手心。
二老爷趁势睁开眼睛，虚弱道：“母亲不必为难大哥，大哥说的不错。如今家里不比从前，低调些也好。”
闵老太君争强好胜一辈子，年轻的时候在姊妹间便是拔尖儿的，嫁进闵家，几个妯娌谁也不如她。儿女出生，闵老太君又将庶子庶女压得严严实实，不叫任何人出挑。
今日所遇之事，简直可称得上是奇耻大辱。
闵老太君想也不想，便道：“不成！这件事若不能善终，过不了多久，咱们闵家就会成为富春城里的笑柄。别说大丫头预备进宫选秀，且还有三个女孩儿待字闺中。咱们家一味的软弱，只会叫那些势利眼步步紧逼，长久看来，弊大于利。”
小辈们都坐在外间屋，男孩女孩儿们八九个人，无不侧耳倾听着里面的动静。待听到老太太这样讲的时候，闵芳蕤忽的小声哽咽起来，像是极力强压着悲痛，闻者无不侧目。
大房的几个孩子都静默不语，二房长子闵云海一脸愤慨，站起身：“祖母说的对，咱们闵家立足百余年来，从未受过这等羞辱，你们无动于衷，就叫我去会会。”
闵云泽忙呵斥道：“二弟休要胡闹。长辈们自有定论。”
闵云海看着闵云泽冷笑：“大哥如今还想瞒着我们吗？我父亲无辜受累，全因为大伯父被贬官回家。现在富春城里人人议论，说咱们闵家要完了，万岁爷的抄家旨意就在路上。大伯父不知做了什么丑事，凭什么叫我们二房跟着遭殃！”
闵云泽气的浑身发抖，冲上前去便要与闵云海斗在一团。
闵芳华和芳菲忙将闵云泽拦住，芳菲扭头与闵云海道：“二哥也是读书人，该明白‘一荣俱荣，一损俱损’‘同气连枝’的道理。闵家子孙昌盛，出了事情，该合力解决，而不是你猜忌我，我猜忌你。更不是落井下石，互相抱怨。二叔受到牵连，我们都着急，可以暴制暴却不是解决的好办法。”
“四妹妹说的是。”闵云凯道：“当下要紧的是怎么堵住众人悠悠之口。”
“堵不如疏，治水尚且如此，何况人言？”
芳菲短短几句话，引了室中几个男孩儿的深思。不错，从三皇五帝开始，治水当以疏浚为主，流言往往凶猛如洪水决口，若处置不善，很可能就会叫闵家有灭顶之灾。
闵芳蕤见大家芳菲牵着鼻子走，气的半死，冷笑阵阵：“你们兄妹齐心，自然是一条舌头说话。”
闵芳蕤还想挑起两房战火，老太太的大丫鬟雅琴却从里面走了出来，对剑拔弩张的气氛视而不见，只是冲芳菲展露笑颜：“四姑娘，老太太叫四姑娘进屋说话儿呢！”
屋里屋外，一帘之隔。
刚刚芳菲那番言论，早已进了老太太及众人耳中。
芳菲淡定的随雅琴进了室内，先与几个长辈问安，然后乖巧的站在大太太身后。大太太反身拉了芳菲的手，眼中都是安慰之色。
芳菲笑笑，甜美的笑意瞬间博得了众人的好感。
老太太冲她招招手：“好孩子，把你刚才的想法说完。眼下闵家如何走出困境？”
“母亲！”大老爷微微不怏，在闵朝宗看来，芳菲不但是个孩子，还是个丫头，闵家这种攸关前途的大事，怎么好取决与一个小丫头的妄言妄语？
老太太没好奇的瞪着长子：“不服气，你倒是说个好办法！”
闵朝宗讪讪的闭了口，他要是有好办法，也不至于灰溜溜从京城回到富春。
第二十五章 、不安好心，分家前兆
老太太不管儿子的抱怨，只和蔼的冲芳菲点头：“孩子别怕，说的好，祖母重重有赏，说的不好，也是你一片心意。这个时候闵家上下越发该齐心协力，共同度过难关。”
芳菲听了这话，心静如一片井水，波澜不惊。她开口轻声道：“闵家在富春素有仁慈之家的美誉，太爷爷在世的时候，因为分家，闵家曾一度遭遇前所有为的危机。那年，京河洪水泛滥，太爷爷用了三分之一的家产救济百姓，博得了前所未有的美名，更化解了当时的困境。”
众人听此，陷入沉思。
当年的闵家只有一户，就是三太公那一脉。可闵家百年基业，子孙昌盛，并不是个个都服气嫡支掌权。老太太的公公是举人出身，手下经营了许多产业，财力一度超过嫡支，于是产生了分家的念头。
另立门户，这在当时看来简直就是不孝。
闵家的族长几乎要请出家法，更有不怀好意的族亲要求将那些值钱的铺子归并进公中，平均分配。
可后来一场洪水，一场散财似的救济，不但让家顺顺利利分割，更成就了现在不亚于本家的分家。
老太太若有所思，心中似乎有了主意。
芳菲知趣的不再开口，安安静静，像一只乖巧可爱的兔子，在大太太身后默默不语。
二老爷夫妻俩白演了一场戏，本以为水到渠成，会从中博取老太太的同情，谁想到后来却叫一个黄毛丫头搅了局。
夫妻俩几乎咬碎满口白牙。
及至二老爷坐了软轿回至自己的院中，二太太赶紧屏退众人，口中开始喋喋不休的抱怨：“老爷，这样一来，大房岂不又有得意了？”
二老爷沉默不语，雷氏心急如焚：“不成，这样坐以待毙，我心里不服气。不如写信问问我爹，再加一把柴火，就不信这火势烧不起来。”
二老爷斜眼眼看，低声斥责道：“糊涂！我虽不高兴大哥连累咱们，但也不会做那等自毁城墙的举动。别以为我不知道你那老爹的心思，雷家早惦记我们闵家在京城的三四间好铺子。怎么……想趁火打劫？别忘了，你不但是雷家大姑奶奶，也是我闵朝峰的妻子。”
雷氏恼羞成怒，一张脸又红又胀，偏二老爷说的都是实话，雷氏不敢辩驳。
雷家原是商贾出身，买卖越做越大，便给五个儿子捐了出身。多年下来，雷家五虎也算是小有成就，在全国各地混的风生水起。雷氏的娘家不敌大太太李氏，可大太太却也不敢小觑了她。
雷家早觊觎闵家那些赚钱的买卖，想趁火打劫也不是一天两天。
二老爷戳破雷氏的心思，弄的雷氏下不来台。
夫妻俩斗鸡眼儿似的，你瞪我我瞪你。
良久，二老爷才轻哼了哼：“今天没在大房那里得了便宜，不过倒是四丫头一句话提点了我。日子过不下去，也只好分家喽！”
雷氏一惊！这家哪里是说分就分的？分了家，她们二房可就不再是嫡支了。
二老爷笑了笑：“只要老太太肯跟着咱们过，就算不是嫡支又能如何？外面那些好处照样要送到我手里来。大哥念书念糊涂了，人情世故哪里及得上我？”
雷氏想想就觉得丈夫的话在理，忙出声附和：“老爷说的极是。也该是我们二房崛起的时候，总不能叫老大一辈子压在咱们身上不适？”
。……
老太太雷厉风行，说做便做，事情发生的第二天，她便嘱咐大管家去城郊附近的几处大田庄，细细观察了情况，许多佃户抱怨，说今年的雨水太过丰厚，怕不是什么好年景，已经有许多麦苗的根烂在了田地里。
闵老太君当下决定，免除佃户们三成的租子，喜的那些佃户们个个朝着闵家的方向磕头感激。
富春城租种闵家田地的佃户不在少数，夸赞声就像一道龙卷风，迅速刮进了富春城，与前不久的流言蜚语缠斗在一处。
有人在暗地里大骂闵家报应临头，有人却赞许闵家大仁大义，有世家风范。
就在这两股声音不分上下的时候，城中却出了件大事。一夜，城西有户寻常人家的院子里忽然着起冲天大火，当夜恰刮着北风。那户人家的北面连着富春城里的几处米行铺子。
火舌一燎，那紧挨着的几间铺子立即成了火海，更一并牵连了周遭十几户人家。
当晚，惨叫声不断。富春县令出动所有捕快，附近的居民也都自发出来帮忙灭火。可火势太大，风又猛，一夜的燃烧，叫许多人无家可归。
老太太第二日早起听说这件事，唬的忙念佛，又忙命人去火神跟前烧香，还是雅琴劝道：“二老爷已经打发人去问，看咱们家能有什么地方帮忙的。”
闵老太君念了句“阿弥陀佛”，脸上带有愁容：“都说水火无情，你们小姑娘哪里懂得这里面的可怕？”
晚间二老爷匆匆回来，老太太果然一见他便问。
二老爷苦笑：“烧的一片狼藉，三叔公家的一间铺子也没幸免。最最可怜的是起火那户人家，一家子只逃出来个六七岁的小童。”
闵老太君慈悲心肠，忙问：“那孩子眼下何处安置？”
“他一家子也是遭了贼，万县令说，在他们家附近寻到了好些火油的痕迹，想必是灭门的灾难。那孩子被他爹娘用丢在了半枯的井里，这才逃过一劫。”
众人想想那场景便觉心惊胆战。
闵老太君道：“若万县令放人，明儿你就将那孩子领来。咱们家终归不差那一口饭。随便寻个差事与她便是。”
第二日，二老爷便领回来一个黑泥鳅似的小童。穿的衣裳肥肥大大，一瞧便不是自己的。小童的精神状态不是很好，但两只眼睛像铜铃似的，虽然炯炯，但看人的目光里却带杀气。
闵老太君起初还想亲近亲近这孩子，现在立即有了悔意。
便在留与不留之际，大太太笑道：“老祖宗，我那儿还缺个跑腿的小厮。这孩子年纪正好，往来内院外院也方便。”
闵老太君巴不得赶紧脱手了这个烫手山芋，立即应了下来。
大太太便命人领了小童回颐心堂。小童一路上也不吭声，任凭婆子们牵着他的手。
恰好，芳菲早起过来请安，听说大太太去给了老太太那里，便坐在廊下和几个丫鬟说笑。这些丫鬟知道四姑娘不但做了一手好针线，更在胭脂水粉上颇有造诣，于是都来取经。
“要说胭脂，自然是这个时节做更好。你们只管在红蓝花开花的时候整朵摘下，然后放在石钵中反复杵槌。那花瓣里含有红、黄两种色素，用了小碗蒸煮，三四个时辰后，自然就成鲜艳的胭脂。”
丫鬟们听的入迷，忙问：“若没有红蓝花又该如何？”
“这也好办，那就取蜀葵花、重绛，黑豆皮、石榴、山花及苏方木等，只是颜色不及红蓝花来的鲜艳，香气也稍逊色。”芳菲一面打着手中的络子，一面分神给大伙儿解说。
小丫鬟听的甚是认真，时不时就有人提问。
宝莲今日没跟着去当差，只在颐心堂看家，此刻也坐在院中和芳菲等闲聊：“我瞧姑娘今天的胭脂却不似以往？”
芳菲笑道：“独你的眼睛尖。这是文鸢和靖童几个采集了上好的玫瑰花瓣，用干净的石臼慢慢地把花瓣舂成厚浆后，用细纱过滤取汁，再把当年新缫就的蚕丝剪成胭脂缸口大小，放到花汁中浸泡，等完全浸透取出晒干，就成了上好的胭脂。”
丫鬟们只听芳菲说那一步步繁琐的程序，便已经瞠目结舌，再细细瞧四姑娘今日的颜色，果然更显春意。
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第二十六章 、慈善之家，慈善之举
大太太进院儿的时候，芳菲正与宝莲等说口脂的种类。大太太老远就听见女孩子们清脆响亮的笑声，不觉心情也跟着大好：“说的什么这样开心！”
芳菲等紧忙从小杌子上起身，下了台阶过来搀扶：“才和宝莲姐姐说要去园子里摘凤仙花。”
凤仙花的汁子是染指甲的好颜料。
大太太看着唇红齿白，相貌姣好的芳菲，不觉笑着点了点小姑娘的手：“又去淘气。”
虽然是责备的话语，但语气里却尽是宠溺。
跟在大太太身后的那些婆子媳妇，都暗暗记在心里：而今的四姑娘早不是过去的四姑娘喽。
芳菲笑眯眯的挽了大太太的手臂进屋，她早瞧见了跟在几个媳妇后面，像尾巴似的小童：“太太，那是谁家的孩子？”
大太太收起笑意，叹着气说了小童的来历：“我瞧着实在可怜，预备留他在内院当差。等大些，或是送去铺子上学手艺，或是跟着少爷们念书，总是个出路。”
芳菲留心到，当太太说起跟少爷们念书时，那小童低垂的肩膀明显震颤了一下。芳菲试探问道：“你可识字？”
小童闷不吭声。
他身边的媳妇忙狠力推他：“不识好歹的东西，我们四姑娘问你话呢！”
那小童险些被推个趔趄，却死咬牙关，就是不搭理人。
芳菲喃喃道：“竟是个哑巴。”她扭头道：“真是可惜，若不会说话，留在内院当差跑腿还算勉强，跟着几个哥哥念书……”
大太太岂会容许闵家少爷们身边的根本是个哑巴？
她紧锁眉头，便要将这小童打发出去，另寻差事。小童似乎感到了危机，忙仰起头，大眼睛盯着芳菲看，嘴巴先是抿成一条缝儿，继而垂丧着脸，败下阵来：“我，我不是哑巴。”
身边的媳妇忙斥他：“要叫奴才。”
大太太忙摆手笑道：“罢了罢了，能开口说话就好。先领这孩子去吃口热乎饭，让双瑞寻件体面干净的衣裳，好歹打扮打扮。”
小童被拉扯出去。大太太扭头与芳菲嗔道：“那孩子可怜，偏你还逗弄他。”
芳菲嘿嘿一笑：“原来太太早察觉出来了？我只是觉得，这孩子来历有些特别，还是先试探试探的好。太太也别急着用他，暂且叫双瑞教几年规矩也不迟。”
大太太微微颔首，闵家从不用不明来历的人，况且昨夜的火听起来十分蹊跷。闵家不怕来硬的，只怕对手在暗地里使阴招。
大太太想到老太太的雷厉风行，心中不免也有自己的小算盘，她开口道：“那日在老太太的屋子里，听你说的话似乎很有道理。前两天咱们家免了佃户三成租子，外面的风言风语果然就小了许多。我这里有些散碎银子，放在钱庄里也没什么意思，索性拿出来，也做些善事。”
芳菲笑道：“太太这才是大善人呢！”
大太太嗔笑不止：“还不正经些讲话。正是信得过你，才叫你帮着出些主意。”
芳菲渐渐收了玩笑之色，想了片刻，低声道：“女儿想，咱们家过去做善事，无非就是捐几百两的银子去庙里。或是供奉香火，或是散了米粮给百姓。可细细想来，次数终究不多，百姓得的实惠自然便少。这人生在世，最在意的不过就是‘生老病死’，我记得太太名下有间医馆？”
大太太本不是富春人，父亲在外地为官，如今剩下两个哥哥在京城出仕。大太太是李家唯一的掌上明珠，自然爱之若珍宝，她当年的陪嫁，也是轰动了半个富春城的。
正因为东西多，所以大太太对这些铺子，田庄，陪嫁记得并不是十分清楚。想了半晌，才记得鹦鹉胡同那儿确实有间医馆。
只是……
大太太面露难色：“那铺子一直赔钱，我早两年前便想将它折卖出去，又或者换个行当，只是事情忙，总忘了它。”
“敢问太太，如今医馆的主事是什么人？”
大太太哪里还记得，还是宝莲提点，她才恍惚记起：“坐堂的是位老大夫，早些年荣养在家，如今并没什么拿得出手的名医，都是他徒弟帮忙抓药煎药，幸而还不算太笨，勉强维持了那医馆。”
富春城往西就是金源县，那金源县背临深山，山中从不乏药材，两地离着又近，所以药材在富春城卖不上什么好价钱。
穷苦些的百姓甚至直接进山，自己去挖，剩了煎药的花费。再加上医馆所在的鹦鹉胡同本不是什么兴盛地儿，勉强维系到今日，已经是难得。
芳菲思忖片刻，开口说道：“太太不妨请个稳妥些的坐堂先生。每隔十日为附近街坊邻居免费义诊一天。若是小病，送他几服药也无妨，若是大病，也好及时救治。太太宅心仁厚，若听女儿的办法，比叫人写一千本《大悲咒》散出去更好。”
大太太听了不免心动。
“你容我想想……”
芳菲会心一笑，大太太敢这样说，便是动了念头。
果然，第二日芳菲去老太太那儿凑手打牌，就听二太太酸溜溜去请安，口中都是抱怨大太太花钱大手大脚，将银子用在没用的地方。
当时，老太太抓了一手好牌，芳菲赶紧“送”了一张好牌，老太太便笑便道：“这是好事，叫雅琴也拿二百两银子送大太太那儿。今后这样的事情自然越多越好。”
二太太气了个倒仰，却不敢明着分辨，只好将郁气都撒在叶子牌上。
可惜，二太太的背劲儿上来，还真是叫人招架不住。几副牌臭的要命，而且每每一拆牌，不是老太太大杀四方，便是芳菲截胡，连作陪的雅琴都尝尽了甜头。
唯独只二太太输钱。
等摆下午饭的时候，芳菲悄悄一算，竟有三两四钱的银子进荷包，快比得上一个月的月钱了。
芳菲用白白净净的莲花手帕托着那些钱，有些不好意思的看着二太太：“婶子拿回去吧。”
老太太早笑的前仰后合，连连冲芳菲招手，将她揽在身边：“傻丫头，你二婶可是咱们家的土财主，难道还在意这点小钱儿？快收起来，等去庄子的时候，零花买些东西也够用了。”
老太太这样一说，二太太散在桌子上的那些钱就更不好往腰包里收了，只能叫丫鬟将那些散钱去院子里，赏给老太太身边的丫鬟婆子们。
第二十七章 、本是同根，相煎太急
二太太气鼓鼓回了自己的院子，恰好二老爷在家。二老爷不知遇见什么高兴事儿，正悠闲自得的躺在摇椅上，翘着二郎腿，旁边小花桌上摆了各色干果，又有芳香美酒，双姨娘穿了件紫红色的云湖连锦裳，化的浓妆艳抹，怀里抱着一只琵琶，正唱着《江映月》。
那婉转调音，叫人听了只觉得九曲回肠。
“二爷还有心情在这里听小曲儿？”雷氏满心怨愤，见了双姨娘后更是气不打一处来。
双姨娘虽有了年纪，可保养得当，比雷氏更显得娇媚年轻。双姨娘原是歌姬出身，开始被当做外室养着，后还是老太太做主，正儿八经进了闵家做小。
刚开始几年，雷氏处处针对双姨娘，一心要置她于死地。可双姨娘手段不简单，都叫雷氏吃了暗亏，加上二老爷百般维护，雷氏这才偃旗息鼓。
但雷氏对双姨娘是发自骨子里的忌恨。
双姨娘忙收起琵琶，脸上堆着笑意：“太太今天这身衣裳真是好看，腰身窈窕，想必是阮师傅的手艺吧？”
双姨娘口中的阮师傅是金线楼的招牌，曾经在宫里做过绣娘，据说当今皇后娘娘的凤凰朝服都出自她的手。只是这些年眼睛不好，从宫里出来，被金线楼视为上宾。
阮师傅一年做不到十件衣裳，在富春城里，哪位夫人太太宴客，若穿一件阮师傅做的衣裳，便是莫大的荣耀。
雷氏的这条夹丝细锦鸳鸯裙倒真是出自阮师傅之手，她听了双姨娘的话，不免得意：“算你有眼力。”
语气也不如刚刚的蛮横。
“老爷！”雷氏撒着娇：“大房也未免太过欺人太甚，连个小丫头都敢和我叫板。我今儿输钱给老太太不心疼，只是叫那个闵芳菲一味的赢去，心里却冤枉。”
闵朝峰手擎着紫砂壶，悠闲自得道：“你输钱，老太太是欢喜还是着急？”
“哼，老爷这是晦气我呢！你知道，老太太不大待见我，见我输银子，还拍手叫好呢！”雷氏想想就憋气。
闵朝峰冲双姨娘摆摆手，双姨娘纵有不情愿，也要乖乖出去。
闵朝峰放下紫砂壶，脸色凝重：“我告诉你一句要紧的话。今后你也不用和大嫂子斗气，几个侄女是好是歹，与你也半分关系没有。只记得一件……哄住老太太才是关键。”
雷氏听这话里似乎有玄妙之意，忙问是何缘故。
闵朝峰凝神听了听外面，这才徐徐道：“这些年为大哥在京城做官，老太太没少暗地里贴补，可以说将一半赌注都放在了大哥身上。可惜……他没那个福气，做不到户部侍郎。为了弥补，老太太昨儿将家中七成田产都归到了我名下。”
雷氏又惊又喜：“老爷此话可当真？”
闵朝峰笑道：“这种话何必骗你？你老老实实奉承着老太太，将来分家，老太太一定要�
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