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蓝月东升-Blue Moon Rising-第18部分
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「你应该看得出来，第一勇士阁下，我们必须穿越黑暗森林，没有其他的路可走。向东，我们就会碰上星荫山脉；向西，就必须度过亮水激流。两条路都将浪费好几个礼拜的时间。但是，如果情资正确，这里的黑暗森林十分稀疏，运气好的话，我们只要花两、三个小时就可以穿越出去了。」
「要是运气不好呢，殿下？」
「那就再也走不出去。」鲁柏特冷冷地道。
第一勇士突然微笑，转过身去打量眼前的黑暗。「你有没有想过，殿下，这里稀疏的黑暗森林可能是人为的，只为了引诱旅人由此穿越？」
「喔，当然，」鲁柏特道。「这一定是个陷阱。正因为如此，行进的速度就更加重要。我们必须在被恶魔发现前离开。」
第一勇士同意地耸了耸肩，卷起地图。「真遗憾。我本来打算找几头恶魔来试试我的斧头。」
鲁柏特揉了揉右脸上的伤疤，说道：「杀恶魔没有想象中那么好玩。如果被恶魔发现，第一勇士阁下，我们就死定了。所有人。」
「我相信当你必须独自面对它们的时候，它们必定非常可怕，殿下。但是……」
「还没深入黑暗森林之前，你不会了解其中的可怕。」鲁柏特冷冷地说道。「没见过恶魔在黑暗中聚集，你不会了解它们有多恐怖。现在召集部队，准备出发，我们已经浪费太多时间交谈了。我不确定黑暗对马匹会造成什么影响，所以一开始所有人先下马步行，缰绳不要放太长。点燃所有油灯，挂在马鞍上。进入黑暗森林后，所有人都要手持剑盾，但我们带进去的灯火才是真正对抗黑暗的武器。」
「你不觉得这样太过谨慎了吗，殿下？」
「不觉得。」
「很好，殿下。我们要走哪条路？」
「根据传说，黑暗森林中只有一条道路，而那条路距离这里还有数里之遥。不，第一勇士阁下，我们披荆斩棘，自己砍条路出去。这样应该不会太难，里面的树木都已经烂到树心了。」
第一勇士眯起眼睛打量他。「附近如果有恶魔的话，一定会听见我们的声音。」
鲁柏特耸肩。「我试过匿踪穿越，第一勇士阁下，结果一点用也没有。我们唯一的希望就是速度。」
第一勇士神情漠然地点了点头，将地图插回驮篮中，走到后方下达命令。鲁柏特将注意力转回黑暗森林边境，接着又移向别处。眼前的黑暗唤醒太多回忆。他看向手下的侍卫，只见众人已经下马，开始找寻打火石点燃油灯。侍卫看起来都很沉着，但马匹显然非常紧张。它们不断踢脚摆头，鼻孔喷出的气息在寒风中化为白雾。它们似乎深受黑暗森林吸引，但是一旦侍卫想要拉它们接近森林，它们立刻就会露出恐惧的神色。鲁柏特皱眉，命令手下用斗篷或是毛毯缠在马头上，以免它们在穿越黑暗森林时惊慌失措。
侍卫恭敬点头，迅速下去执行命令。在如此接近的距离下，他们终于了解黑暗森林的可怕。鲁柏特能够穿越黑暗森林两次而又不死这个事实突然间变得意义非凡。鲁柏特冷笑。在侍卫心中，他或许算是黑暗森林的专家，但他很清楚自己有多少本事。他翻身跳下马鞍，信步走入侍卫间，以冷静的语气和手下交谈，回答任何关于黑暗森林的问题。他的答复并不能让人心安，但是侍卫们仔细倾听他所说的每一句话，礼貌地回应他的玩笑，几乎没有发表任何意见，明白表示他们欣赏他这种不隐瞒任何危险的领导方式。几名侍卫轻拍他的背心，告诉他，说他不是他们见过最糟糕的长官。鲁柏特眼中泛泪，回到独角兽身边。他为这群弟兄感到骄傲，觉得能够领导他们是自己的荣幸。
最后，一切准备就绪，鲁柏特靠在独角兽的肩膀上，最后一次审视部队。每具马鞍上都挂有油灯，在阳光下绽放出淡淡的白光，另外还有浓烟自六支火把上方飘开。长剑在所有侍卫手中反射幽暗的光芒。马匹不安地骚动，难忍黑暗森林的恶臭，但由于头上缠绕布匹，所以还不致于无法控制。鲁柏特轻咬下唇，努力思索着有没有遗忘任何细节。旅途短暂，粮食不是问题，但是为防万一，他还是要求侍卫在附近的小溪中装满水壶。鲁柏特叹气。该做的都已经做了，再能想出什么也都是借口，让自己拖延回归黑暗的藉口。黑暗曾在他心中留下无可磨灭的伤痕。
他愤怒地摇了摇头，转而面对第一勇士，只见他手持双手巨斧，站在森林边境耐心等候。巨斧两道巨大的刀锋反射耀眼的光芒。他以询问的眼神看向鲁柏特，看见鲁柏特点头后，随即露出一丝微笑。第一勇士紧握巨斧的橡木柄，转身面对黑暗。他迟疑片刻，接着将巨斧高高举起，对准黑暗森林的枯树猛力挥下。钢铁深深沉入腐败的树干中，死亡的恶臭刹那间变得刺鼻无比。第一勇士拔出巨斧，再度挥砍，一斧砍断树干。树干是空心的，内部都已经蛀光了。第一勇士继续动作，毫无窒碍地挥舞战斧，踏入黑暗森林之中，随即遭到黑暗吞噬。众人依然可以听见战斧砍入腐木中的声响，但声音十分沉闷，似乎发自很远的地方。鲁柏特命令第一批侍卫开始行动，他们随即动手拓宽穿越黑暗的道路。
鲁柏特不安地看着他们以规律的动作舞动长剑，迅速在腐朽的树木间劈出一条通路。他脸上的疤痕随着长剑挥砍的声响而疼得厉害。他没有必要回到黑暗中。他还可以改变心意，绕道而行。鲁柏特紧紧握拳，指甲深深陷入手掌中。他曾经击败黑暗森林，一定能够再度击败。他非击败它不可，就算只是为了不辜负弟兄们对自己的信心。他发现自己十分用力地紧握独角兽的缰绳，于是缓缓放松手心。
「鲁柏特，」独角兽小声说道。「你确定这是个好主意吗？」
「不是。」鲁柏特道。「如果你有更好的主意，赶快说出来听听。」
独角兽轻哼一声，摇了摇头。「我只是只坐骑，谁会在乎我的意见？」
「不准再说这种话。」鲁柏特不耐烦地道。「你是我的朋友，此刻我需要所有可能的帮助。如果有其他路可以让我们及时赶到黑暗之塔，我一定会走。你以为我想要回归黑暗中吗？」
「不，」独角兽轻声道。「我知道你不想，我也不想。」
「我们没得选择。」鲁柏特道，声音听来不如自己想象中那般充满自信。「如果蓝月在我们回去前升起，我们将会无家可归。大魔法师或许就是阻止无尽长夜的唯一机会。」
「彩虹剑……」
「曾经救过我们一次。它已经帮不了我们了。我在青铜矿坑被怪物追的时候曾试图召唤彩虹，结果什么也没发生。」
「我并不惊讶。」独角兽道。「彩虹怎么可能跑到矿坑里面？」
「这点我也想过了。」鲁柏特疲惫地道。「在那之后，我又试图召唤彩虹十几次，但一直没有效果。剑里的魔法已经耗尽了。」
「太好了。」独角兽道。「真是太好了，你在抵达黑暗森林前完全没提这件事。」
「我有太多事情要忙。」鲁柏特无辜地道。
独角兽哼了一声，用力踢了踢泥泞的地面。「没有巨龙，没有彩虹剑，我们还要进入黑暗森林。我们一定是疯了。啊，算了，或许我们可以趁这个机会偷回我的独角。少了它，我老觉得自己像没穿衣服。」
「你本来就没穿衣服。」鲁柏特道。
「你很会惹人生气，知道吗？」独角兽道。
鲁柏特轻笑几声，接着听见一名侍卫叫唤。他抬起头来，发现他们已经将黑暗森林的入口拓宽完毕。鲁柏特深深吸气，缓缓吐出，领着独角兽和其他弟兄进入黑暗中。
踏入森林后，黑暗立刻当头洒落。外界的风雨都没有跟着进来，但森林中比外界更加寒冷。寒意深入骨髓，刺痛他的皮肤，直到他以为永远不会再度感到温暖。随着越来越多侍卫进入森林，油灯和提灯的光线逐渐驱退黑暗，鲁柏特的呼吸也慢慢缓和下来。前方不远处，第一勇士和第一批侍卫以稳定的速度向前移动，十分有效率地劈砍出一条穿越黑暗森林的道路。鲁柏特举起长剑，环顾四周，油灯的光线始终照不远。畸形的树木在油灯照耀下反射金光，每隔一段时间就有树枝突然颤动，但四周没有任何风吹的迹象。
「感觉如何？」独角兽小声问道。
「很差。」鲁柏特道。「我一直觉得被人监视着。」
「或许真的有人在监视我们。」
「你很会安慰人，有没有看到什么？」
「没有。」
鲁柏特不悦地皱眉道：「它们知道我们来了，我感觉得出来。现在只是时间问题……幸运的话，我们一个小时内就可以离开这里。」
独角兽嗤之以鼻。「我们什么时候幸运过了？」
披荆斩棘是一项漫长艰辛的工程，随着队伍越深入黑暗森林，他们的步调就越趋缓慢。侍卫们紧贴彼此，不安地凝视四周，内心逐渐遭受黑暗掳获。平常开玩笑和恶作剧的声音全部消失，被一种小心谨慎的沉默取而代之。
一旦在前开路的侍卫露出疲态，鲁柏特立刻换人替补，但砍树还有将树枝拖到旁边的动作再快还是有极限。宁静的树林中，砍树的声音格外响亮，但恶魔一直没现身。等待令鲁柏特焦虑不安，他必须强行克制才能够不被突如其来的声音或动静吓得心惊胆跳。行进的速度缓慢，他开始担心灯火在旅程结束前就会熄灭。他想要弄清楚他们究竟还剩下多少燃油，结果却发现大部分的燃油都已经用在青铜矿坑中。他轻声咒骂，检视自己提灯里的蜡烛。蜡烛只剩不到一寸，最多只能再撑半小时。鲁柏特皱起眉头。或许这就是恶魔的计划，等待部队失去照明，然后再藉由黑暗的掩护展开攻击。鲁柏特命令部队停步休息，移动到第一勇士身边。
「我真的不认为停下来是个好主意，殿下。」第一勇士小声说道。
「我们消耗太多灯火。」鲁柏特简短地道。「如果不减少照明的话，就必须在黑暗中结束旅程。」
第一勇士思考片刻，随即点头。「我命令他们熄灭油灯。光靠提灯的光线应该可以提供必要的照明。蜡烛烧完后，我们再换油灯。」他警告地看向鲁柏特。「部队不会喜欢这命令的，殿下。」
「他们更不喜欢黑暗。」鲁柏特道。「任何情况都强过完全陷入黑暗。」
第一勇士凝视鲁柏特烦躁的目光，随即偏过头去。「我去下令，殿下。」
他转身离开，安安静静地在侍卫中穿梭，油灯一盏接着一盏熄灭，黑暗随即朝队伍压迫而来。数名侍卫不安地来回踱步，还有几名不悦地瞪视鲁柏特，但没有人出言抱怨。鲁柏特疲惫担忧已极，丝毫不在乎侍卫如何反应。片刻过后，第一勇士回到他身边。
「有麻烦了，殿下。进入黑暗森林后，我们已经损失七名侍卫。」
鲁柏特凝视着他，一时反应不过来，接着寒意有如冷风般瞬间袭来。「七名？你确定？」
第一勇士冷冷点头。「没有尸体，没有马匹，没有装备，没有任何他们跟我们一起进来的迹象。他们无声无息就被带走，一次一个，没有人听见或是看见任何动静。」
鲁柏特咒骂一声，用力一踢，尘土飞扬。既然恶魔已经发现他们了……「现在开始，两人一组前进，一个砍树，一个防御。盯上我们的恶魔不多，不然它们早就一拥而上了，它们需要时间召集其他恶魔。只要我们动作够快，还有机会活着离开。」
「看不见天空，没有星辰，我们无法确保砍出笔直的路径。」第一勇士缓缓说道。「催得太急的话，难保不会在原地里绕圈子。」
鲁柏特看向来时的路，微弱的灯光只能照出几尺外的距离。他愤而耸肩：「第一勇士阁下，根据部队分散的情况来看，要是砍歪了一定会马上发现，再说此行路途甚短，砍歪一点不会有多大影响。」
于是部队继续在无尽黑夜中行进。黑暗环伺，压抑着所有声音和光线。提灯中的蜡烛一支支熄灭，油灯一盏盏地点燃，部队继续砍树，完全无法判断距离黑暗森林边境还有多远。没有更多人马消失在黑暗中，但鲁柏特依然感到被监视着。脸上的疤痕因为记忆中的景象而不断抽痛，他得凭借高傲的自尊才能强迫自己不要频频回首。提灯中的蜡烛熄灭，他伸手在背包中寻找油灯，接着恶魔的攻击终于展开。
地面突然浮动，数十条苍白的手臂破土而出，抓向侍卫的双脚，将他们扯入地道。树上落下许多鲜红色大网，将惊慌失措的侍卫包覆其中，荡到高高的树梢上、油灯的照耀范围外。鲜血沿着树干流下，侍卫的尖叫划破沉闷的空气，随即戛然而止。数百条黑影自黑暗中狂奔而出，冲到悲鸣不断的马儿身上，将它们生吞活剥。
鲁柏特和第一勇士背对而立，斩杀所有进入武器攻击范围内的东西。透过眼角，鲁柏特看见独角兽后蹄猛踢，摆脱身上的敌人，将它们踩成肉酱。转眼间，已有十几名侍卫被敌人拖离小径，但就在鲁柏特的怒吼声中，他面前的地面已经冒出一名满身鲜血的侍卫，自地道中杀出重围。越来越多侍卫爬出地道，还有人自上方跌落地面，饥渴地寻求下一个宰杀的目标。
畸形的黑暗身影自黑暗中拥出，以利爪、尖牙还有火红的目光朝侍卫身上招呼。侍卫围作一圈，在存活下来的马匹和独角兽之外形成防护阵型，慢慢逼退恶魔。油灯的照耀下，长剑和战斧起起落落，反射出钢铁的光芒。鲜血溅入空中，在地面凝聚成浓厚的血池。鲁柏特双手持剑，在自己的喊叫声中猛力劈砍。每杀死一头恶魔，立刻又有另一头取而代之，鲁柏特则是满脸狰狞地再度砍倒对方。黑暗终于为他提供战斗目标、可以面对并且击败的目标。鲁柏特、第一勇士，以及一众侍卫对抗着数量超过己方十倍的敌人，完全不想放弃。他们坚守阵地，并肩而战。突然间，黑暗的生物开始撤退，遁入它们之前藏身的黑暗中。
鲁柏特缓缓压低长剑，小心谨慎地打量四周。地面中没有突起的手臂，树木上也没有洒落的血网，周遭的黑暗凝止不动，一片死寂。地上躺着许多恶魔的断肢残骸，但所有马匹通通死光，包括第一勇士的战马。到头来，战马身上的战甲还是没能保护它的性命。第一勇士蹲在死去的坐骑身旁，轻轻地拍着它的肩膀，似乎是在向它道歉。鲁柏特四下寻找独角兽的踪迹，只见它缓缓地朝自己走来，腹部上布满血淋淋的爪痕，不过除此之外几乎没受伤。鲁柏特疲惫叹息，靠着独角兽身侧休息片刻，然后转过头去察看部队的情况。一共有四十六名侍卫跟随他进入黑暗森林，现在只剩下三十名。砍路的时候失去七名弟兄，遇袭的时候又失去九名。鲁柏特低声咒骂，满脸恶心地看着手中鲜血淋漓的长剑。要是能够再度召唤彩虹，或许就能解救弟兄们的性命，可惜彩虹剑现在只是一把普通的长剑，但黑暗森林依然黑暗无比。
第一勇士来到他身边站定，倚着手中的战斧而立。「看来我错了，鲁柏特，恶魔真的会成群狩猎。」
鲁柏特露出疲惫的笑容。「九名弟兄，第一勇士阁下。我们又损失了九名弟兄。」
「这样的损失算是幸运的了。我们突围的机会有多大？」
「非常小。我们距离边境一定不远，但是一旦开始继续砍树，恶魔立刻就会再度展开攻击。」
「我们可以沿着原路撤退……」
第一勇士话没说完，恶魔已开始出现在油灯照耀的范围边缘。部队遭受数百名畸形的生物包围，尚有数百名没有现身的恶魔躲在光线照耀的范围外。迅速移动的声响在沉闷的空气中清晰可闻，显然有越来越多恶魔聚集而来。
「它们在等我们。」鲁柏特苦涩地道。「我们一进入黑暗森林就被它们盯上了。我们根本没机会抵达另外一边，所有的努力通通白费了。」
「你曾经与恶魔对峙，并且击败它们。」第一勇士道。
「当时我拥有一把魔法剑。」鲁柏特道。「现在没有了。」
「那我们就必须采取激烈的手段。」第一勇士轻声笑道，举起战斧。「准备好，侍卫们，我们的薪饷可不能白拿。」
「打赢的话，我要求加薪。」一名侍卫说道，其他侍卫大笑几声。鲁柏特很想和他们一起笑，但是办不到。他们是他的手下，而他却让他们失望。他承诺过他们有机会拯救森林王国，结果却带领他们走入死亡之路。他看向一众侍卫，发现他们都在耐心地等待命令。他为他们感到骄傲。他们抵挡了黑暗森林的攻势，并且击溃了恶魔，如今他们已经准备好再来一次，尽管敌人占有绝对的数量优势。
鲁柏特突然一笑，感觉骄傲的泪水刺痛自己眼睛。接下来会发生什么事已经无关紧要，黑暗试图击溃他和他的手下，但失败了，这才是最重要的。鲁柏特看向等在黑暗中的血红目光，突然哈哈大笑。尽管人数众多，这些恶魔依然不敢踏入油灯的照耀范围。它们想要等到灯火熄灭后再展开攻击。想到这里，鲁柏特灵光一现，笑声戛然而止。他很气自己竟然没有早一点想到如此明显的解决之道。
「油灯！」他围绕第一勇士旋转，兴奋地叫道。「天杀的油灯！要逃命就要靠它们！侍卫，拿出油罐，在我们周围洒成一圈。先用备用油，不够的话再把灯里的油拿出来用。不要光站在那里，开始动作！我们有机会逃命了！」
侍卫立刻领命行事。火光之后的恶魔不安地骚动，鲁柏特则是笑到合不拢嘴。
「看出来了吗，第一勇士阁下？我们只要等到恶魔开始攻击，然后点燃燃油。黑暗森林的树木或许不会着火，但是恶魔会。这样无法阻止它们多久，但应该可以让我们有机会砍出一条出路。我们距离边境不可能太远。」
「听起来机会不大。」第一勇士谨慎说道。
「我知道。」鲁柏特愉快地承认道。「但至少是个机会。」
接着，恶魔自黑暗中拥出。鲁柏特大声下令，十几根火把随即插入燃油中。猛烈的火光冲天而起，驱退无尽的黑暗。跑在最前面的恶魔笔直冲入火光中，转眼遭烈焰吞噬。更多恶魔前仆后继，飞蛾扑火般迎向翻飞火势。随着尸体的数量增多，火势逐渐转弱，黑暗生物开始踏着同伴的尸体穿越火圈，朝鲁柏特王子及一众侍卫直扑而来。这个主意不错。鲁柏特认命地想道，接着举剑砍向第一个冲到他身边的恶魔，但砍得不够利落。他突然了解自己即将死亡，却发现这个想法令他非常不悦。他还有好多事想做，现在却再也没有机会去做了。他甚至没告诉茱莉雅自己爱她。他感受到收藏在上衣下的仕女祝福，轻轻触碰着自己的心脏。
恶魔自黑暗中一拥而上，鲁柏特举起长剑，迎向前去。
然而就在恶魔饥渴地猛扑而来时，火势却突然高张起来。燃油点燃附近的树木，形成许多巨大的火柱。鲁柏特自强烈的高温前退开，众侍卫则跟着他一同后退。恶魔停下脚步，困惑得不知所措。鲁柏特再度后退一步，一道刺眼的强光遮蔽了他的视线。一开始他还以为自己被火焰吞噬，但随即听见四面八方传来侍卫充满欢愉的呐喊声。鲁柏特用力揉揉眼睛，笑得几乎喘不过气。他们安全了，他们已经抵达黑暗森林的边境。
他很快恢复视觉，只见外面夕阳西下，傍晚即将到来。鲁柏特茫然地看着西沉的落日。率领部队进入黑暗森林的时候，时间也不过才刚要正午而已。
黑暗森林中的时间和外界不同。
鲁柏特吞口口水，看着最后一名侍卫跌出黑暗，走入阳光中。恶魔没有跟来。鲁柏特看不见黑暗森林内的景象，但他知道恶魔就在里面，饥渴地看着他们。他背转身去，笑着面对所有弟兄，这才发现部队人数明显减少。他缓缓计算人头，一共剩下二十五个人。五十个人现在只剩下二十五人。鲁柏特偏过头去，觉得恶心。
「不要自责。」第一勇士道。
「为什么不？」鲁柏特苦涩地道。「半数弟兄阵亡。我是个很糟糕的领导人。」
「没有那么糟糕。以刚刚的处境来看，有人能够活下来已经算是奇迹。如果不是你应变迅速，我们全都已经死在里面了。没错，你失去了一半弟兄，但你拯救了另外一半。换作其他人是绝对无法办到的。整体而言，我很满意你的表现，鲁柏特。我不得不承认你是个真正的王子。」
鲁柏特谨慎地看向第一勇士。「我只是个次子，记得吗？」
「我记得。」第一勇士说着转身面对黑暗森林。「回程的时候，我们没有能力再度穿越黑暗森林，但是又没有时间绕道而行。无论如何，我们都必须说服大魔法师随我们回去。」
鲁柏特疲惫点头。「叫弟兄准备上路，第一勇士阁下。再前进一里，然后找个地方休息。」
「休息？」第一勇士道。「在黑暗之塔外？」
「没错，」独角兽走到他们身旁说道。「根据我所听到的传言，黑暗森林或许都比黑暗之塔安全。这个大魔法师的法力究竟有多强大？」
「希望强大得足以阻止恶魔入侵，并且将它们赶回黑暗中。」鲁柏特道。
「但是我们能够相信他吗？」
「绝对不能。」
「太好了。」独角兽道。「真是天杀的太好了。我们何不干脆自杀，一了百了？」
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