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清朝强龙-第2部分
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公人们找不出留难的借口。
这是第二步棋：先了解对方的来龙去脉。
戚三爷在开封，的确有一门远亲。至于这门远亲是不是姓赵，恐怕只有戚三爷知道了，其他的亲朋皆不知其详，远亲的确太远了。
次日近午时分，天宇中彤云密布，新年后第一场暴风雪似乎即将来临．天气冷得令人手脚发僵，滴水成冰罡风彻骨，汉江两岸有些地方已经结冰了。
客店的食堂人声嘈杂，门窗皆闭得密不透风，人一多，寒气消失了。
赵九坐在食堂的一处角落，一壶酒四味下酒菜，独自惬意地小酌，自得其乐。
厚重的门帘掀开处，进来了三名大汉，全是拳头上可以站人，胳膊上可以跑马的魁梧货色。一进门，便拨开含笑上前招呼的店伙，直向赵九的食桌走去，似乎早就知道赵九会来进食，会坐在某一张食桌。
“是赵九吗？”为首的虬髯大汉笑吟吟地在桌旁问，神色倒是怪和气的。
“是呀！”赵九放下酒碗，脸上的笑意也浓浓地：“三位请坐。请教……”
“我是状元坊陈其禄呀。”虬髯大汉拖出条凳坐下了，其他两位也分在两侧落坐。
“哎呀！原来你是陈家的远表亲。”赵九欣然说：“你是其字辈的。记得，陈家这五辈是万、世、庆、其、昌。算起辈份来，我比你高一辈，与你们家庆字辈同辈。哈哈！你我两家一表三千里，但辈份不能远的，你该叫我一声小表叔，对不对？”
“小表叔？”陈其禄取下风幅，拍拍自己的脑袋，似乎有点不愿意；平白冒出一个小表叔来，谁愿意？
“对呀！喂！小二哥，加怀筷，加几味下酒菜，再来几壶酒。好啊！这可找到比较亲一点的亲友了。其禄表侄，到底戚家表亲到甚么地方去了？”赵九的嘴，说话象是放连珠炮，表现得怪亲热的。
“这两天，听说你……小表叔到处打听我戚表伯的……”
“对，大年夜我从荆州来，想顺便拜望戚表兄团聚话家常，没想到门口的灯笼上写的不是姓成，而是北海郡奚，你看糟不槽？我总不能大年夜去敲人家北海奚的门，对不对？”
“你蛱？
“打听不到他家的下落，我不打算走。”赵九正色说。
“半个月以来，我问过不少人，有大半的人说戚表兄一家是不明不白失踪的，而不是迁往他地去了，戚家是本城的名流，根大基厚，不会迁往外地……”
“小表叔，你可别听那些人胡说八道。”陈其禄急急接口：“戚家是腊月中迁走的，田地房产早在两个月前就卖给姓奚的了。”
“我不信。”赵九坚决地说：“姓奚的我调查过了，他叫奚本厚，原来是南门外南关的痞棍混混，他买得起戚家的巨万产业？其中一定有古怪。哦！表侄，那姓奚的痞棍，是不是有个绰号叫安陆虎（府）？在江湖上，我还有几个朋友，我会把他的根刨出来的，哼！”
吊索在拉紧。
酒菜送上来了，另两位一直闭上嘴的仁兄主动斟酒。
“小表叔，你听我说。”陈其禄眉头皱得紧紧地：“你知道西门内的双忠祠？”
．“知道，那……”
“那儿住了一位……”
“我知道，双忠祠石家。”赵九抢着说：“石家是戚表兄的姨表亲。东门外子胥台黄家一双姐妹花，嫁给戚、石两家。我曾经去找过，石家的人回南乡石牌市老家过年，到现在还没回城。石牌市距这里五十里，过几天他们再不回来，我打算去……”
“不用去了，他们回来了。”
“好哇！我这就去……”
“急不在一时。小表叔，来，敬你一杯，酒足饭饱，我带你去。”
．hi沛
东门外的升仙桥，东行富道贯通京山、应城，直抵汉阳府。自升仙桥至十里外的纯德山，道路修建得又宽又直。沿途有些村落，和一些豪门巨室修建的园林别墅，往来的人多少也有些身份，歹徒宵小相戒不在这一带惹事招非，因为看守显陵的官兵，不断往来巡罗。
吉祥寺东面里余，本城的缙绅戴大爷戴嘉，那座风景优美亭台楼阁巧夺天工的畅春园，在初春的风雪中，显得比往年更幽静，来畅春园的亲友越来越少了，今年已看不见前来嬉春的红男绿女。”
最东首的迎曦楼，目前是禁地中的禁地，园中的执事人员，非经召唤不许接近花径末端的月洞门。不论昼夜，看不见看守人员，但任何人进入之后，皆受到隐身在各处的警卫严密监视。
楼上的暖室中，名符其实温暖如春，共有掩藏式的兽炭炉十具之多，连里面曲折的走廊也暖洋洋地，在内活动的入，用不着穿裘着袄，不必耽心单衣不胜寒。
两名俏丽的侍女，把守住通向南面暖室的廊门，也可以监视到五六丈外的门楼，巨大的雕花排窗内，大白天也亮着灯火，可知这座曦春按规模之大。
室内，极进奢华，帘，帷、馒、帐皆是非绸即缎，每一样家仅摆设皆堆金砌玉，美不胜收。
这里没有桌凳，只有菌褥锦几。在明亮的灯光下，八名身披蝉纱，胴体若隐若现的美女，在虎皮裘饰的胡床式茵褥四周，陪伴一位身穿绢博袍的人，虽然看不出淫情艳景，但也够春光倚妮的了。
这人不但一表非俗，而且英伟不凡，四十余岁壮年，正是男人一生中最鼎盛的春秋，半躺半坐倚红偎绿，仍可看到他超人的风华与威严。
对面，如茵的褥坐中，坐着两位同样不凡的男女。男的年约三十余，剑眉虎目，身材修长。女的约年华双十。美艳中隐约遂露出寒意，正是所谓艳如桃李，冷若冰霜的超俗美人。”
不同的是这两男女的穿章不同，衣着是完整的，甚至两人皆未脱靴；这种地方，女入连裹脚布都嫌碍眼。
“两位巡察不要管本香坛的事务好不好？”拥簇在八美中的人笑笑说：“本坛失踪了四位弟子，并不是什么了不起的大事，那一座香坛没有弟子消长？只要情势控制得住，本坛主实在想不通荆楚总提调，会小题大作派两位来亲自调查。”
“楚坛主。”女巡察冷冷地说：“坛下重要的弟子失踪，已经非常严重的事，何况是执行任务时失踪。更是极端严重的事故。贵坛迄今仍无丝毫线索，坛主居然毫不在意，是否其中另有隐情？”
“本坛主不是仍在全力调查吗？叶巡察已经了解全般情势，应该知道本坛的所有弟子都在尽力，锲而不舍搜寻任何可疑征候，谁也不敢放松。本香坛建立近载，成就可说空前绝后，不但本地有头有脸的人物皆先后成为本坛的弟子，连显陵卫与安陆卫的军户，也正在陆续加入，敢说在荆楚总坛中。任何一坛也没有本坛发展得如此有声有色。叶巡察，请上覆总坛主，这里的情势大好，请不要再派人前来干预好不好？”楚坛主显然对总坛的干预不满，说的话相当具有抗性。
“楚坛主，贵坛的发展的确令人刮目相看，”那位男巡察的态度，要比女的叶巡察要温和得多：“不但人才日众，财务更是荆楚十大香坛之冠，成就更是天下四路总坛中出类技萃的最优香坛。就因为贵坛如此优秀，所以总坛极为重视，希望不要出任何纰漏，决不能因些少的错误而遭到不幸。贵坛香火旺，这是有目共睹的事实，但不到一年中，先后已清除三百人以上。叶坛主，杀戮太重，恐怕会引起不良后果呢。戚永丰一案，叶坛主是否觉得操之过急了？一除掉三十六人……”
“娄巡察，你要明白，安陆府是大埠，地方特殊，如果不用雷霆手段建立本教的威信，能有今天的成就吗？”楚坛主的口气极为自负：“五年来，荆楚总坛三次被鹰爪所挑。此地先后派了五位三法主的亲信，前来主持建坛大业，结果如何？一个个狼狈而走，有两位甚至被那些愚夫愚妇告发丢了命。只有我，才能稳稳的站住了。我楚少文别无长处，唯一可取的是熟知人性的弱点。谁不听命，宰了；有用的人，子女玉帛不妨多给他作为鼓励。本坛主未拜祖师爷之前，曾拥有可观的局面，江湖上提起我万家愁楚少文，没有人敢正视我。最后就是因为一时妇人之仁，未能横下心一举歼除天外流云满门老少，逃掉一个七岁的黄口小儿，被他找来江右三英，拔掉了我的基业。哼！今后，我再也不会上当了，一有动静，甚至不需有何动静，就抢先一步斩草除根。杀其母必杀其子，以免日后牵缠。戚家三十六口，我……”
“楚坛主，你能杀掉他所有的亲朋好友吗？”叶巡察忍不住抢着说：“最严重的错误，是派本地声誉太差的混混奚本厚，去接收戚家的产业。现在，他的表亲……”
“那姓赵的小子，我正在对付他。”楚坛主傲然地说：“一个跑单帮的小生意人，还用得着耽心？奚本厚是本香坛最得力的弟子，他应该获得应有的奖赏，不然谁还愿意替本教卖命？与叶巡察估计相反的是，有奚本厚接收，本城的有头有脸人物，才不敢强出头过问，事实证明本坛主处理得十分完满。”
“金钟声三响，室中人还不知钟声是从何处传来的。
楚坛主举手一挥，一名美人袅袅娜娜拉开一张绣帘，对着一只四寸见方的洞孔，发出一声唿哨。
“传信使者有急报禀告。”洞孔中传出清晰的女性嗓音，声却不大。
“说吧！”美女向洞孔说：“坛主在此。”
“第二步行动顺利执行。”禀报的人说。
“赶快处理掉。”楚坛主说。
“弟子听清了，赶快处理掉。”禀报的人复诵。
“楚坛主，不追问口供？”叶巡察急问，似乎这位女巡察，对楚坛主处理事务的方式不太满意。
“有甚么好问的？戚永丰这门远亲极少音书往来，这姓赵的小子，根本不知道戚家的事。”
“可是……”
“叶巡察，不要管本坛的事好不好？”楚坛主不悦地说。
“叶巡察，算了，咱们也真不适宜过问地方香坛的小事务。”娄巡察及时劝解：“走吧，咱们还有些琐事料理呢。楚坛主，咱们告辞。”
叶巡察冷冷地瞟了楚坛主一眼。楚坛主的右手，正在一位美女身上摸索，似乎有意不理会两个上级派来的人，连娄巡察告辞的话也置若罔闻。
第五章 长拳快腿沈义
从来福客栈到双忠祠，该走南大街，由王府大街向西折，大街又好走又近。 陈其禄两个人带了赵九不走大街，走小街小巷抄捷径。其实，小街小巷曲曲折折，反而远了。
折入一条小街，赵九有点诧异了。
“陈表侄。”他皱着眉头说：“怎么不走大街？以为我不认识路吗？”
“小街近呀，小表叔。”陈其绿的虬须再加上风帽掩耳，双重掩覆着嘴巴，所以说话含含糊糊：“你还有我熟吗？老石城那条巷我不熟？闭着眼睛我也知道该怎么走，我可是土生土长的人呢。”
“哦！真的？晤！表侄呀！是不是进到死巷子里来了？”
“是啊！本来就是死巷子。”陈其禄说，抓住他的左臂反扭，擒住了。
另一名大汉，在右面架住了他。一家宅院的角门，恰好打开，配合得真好。
“哎呀！你……你们……”他惊呼、挣扎。
可是，已被架入角门。
眼前一暗。他知道，已经到了一处内堂秘室，小小的纸窗，从天井中透入微弱的天光。
里面有三个人，现在有了七个。
他被推倒在床脚下，手臂被扭得受不了，哼哼哈哈挣扎着呻吟。
“顺利地弄来了，上面怎么说？。”陈其禄向屋内的三个人问。
“赶快处理掉。”为首的三角眼大汉踢了赵九一脚：“马上慈悲他，晚上再带出城埋了。”
“陈其禄，你这天杀的孽种！”赵九破口大骂：“你想怎样？谋财害命吗？你……”
陈其禄勃然大怒，一脚疾飞踢向他的下颔。
他左手一抄，奇准地扣住了踢来的脚踝一扭。
“砰！”倒了一个，是陈其禄。
他像怒豹般蹦起，手脚齐飞。其他五个人甚至不知道到底发生了甚么事，发觉不对，可怖的打击已经及体，灾祸临头。
刹那间，室内重归沉寂。
六个人被拖至墙壁下排排坐，像是六头病狗，似乎全身骨头皆已拆散，所有的筋肉皆被拉松了。
赵九扭断一张条凳，握住一根凳脚，首先到陈其禄面前，轻拂着凳脚，似笑非笑注视着这位表侄。
“我的好表侄，小表叔有话问你。”他用凳脚挑托对方的下巴往上抬：“安陆的香坛坛主是谁？”
“你……你怎知……知道香……香坛？”陈其禄吃力地惊问。
“好表侄，是我在问你，说。”
“你……”
“你不说？”
“你问这些事……”
卟一声响，凳脚落在陈其禄的天灵盖上，头骨像鸡卵一样脆弱。鲜血脑浆往外进，身躯一歪，躺下了。
“一定会有人说实话的，说实话的人可以不死。”凳脚一在另一名大汉的头顶轻敲，他的目光像冷电般凌厉：“你，阁下，贵坛主姓甚名谁？”
大汉已魂飞天外，想躲避却又无力移动手脚。
“在……在下是……是外堂的……的弟子。”大汉惊怖地、虚脱地嘎声叫：“从……从来没……没见过坛……坛主……”
“那么，你对我毫无帮助了……”
“饶命……”
“你杀了多少人？”
“我……我只是奉……奉命行事……嗯……”
又敲破了一个脑袋。
“你，对我有帮助吗？”凳脚在三角眼大汉的顶门磨动。“你是为首的人，对不对？”
“坛主姓……姓楚。”三角眼大汉几乎语不成声。“其他在……在下就……就不知道了。”
“你的身份是甚么？”
“外坛香……香主……”
“你也有信牌？”他将那银底金像牌亮了亮：“这是香主的信物吗？”
“那……那是内……内堂香主的信……信物，身……身份比在……在下高……高得多。”
“哦！你没说谎。戚三爷，我那位表亲，全家三十六口男女老少，现在何处？”
“他……他们……”
“躺在汉江底？”
“天哪！那……那是内堂执法弟子的事，与……与我无……无关，他……他们直接受……受坛主之命执……执法。戚……戚三爷他……他不该要……要求出……出教……”
卟一声响，又敲破了一颗脑袋。
“饶命……”其他的人拼命狂叫。
最后留下一个五短身材的人。
“你回去告诉贵坛主。”赵九丢掉凳脚：“告诉他，戚三爷一门老少三十六口，必须完完整整地回到自己的家，少一个也不行。再告诉你的狐群狗党，赶快出教远走高飞，不然将报应临头。我给贵坛主三天时间，记住了。”
“
人死了，那能复活？赵九的要求，未克超出了情理之外。
有人到客栈找他，他已经结帐离店一个时辰以上了。
府衙的推官大人，与钟祥县的县丞大人，亲又率领巡检、捕快、丁勇，在各处可疑的角落搜查凶犯赵九。
王府的亲军护卫，也派出干员大索城内外。
语言满天飞，谁也不知道凶犯赵九是何来路与所犯何罪。榜文上说，抓住凶犯赏银三百两；通常缉拿杀人凶犯，赏银不会超过一百两，而且宣布罪状。
这一天，宋福客栈住进了三名旅客，流水簿登记的姓名是程广武、嵇斌、邢天雄。他们不是一起落店的。
落店不足半个时辰程广武的房中刚掌起灯，店伙便在外面叩门。
程广武是一位威风凛凛的大汉，全身都带了杀人家伙的武林江湖闯道者。
“进来。”正在品茗的程广武信口说。
门开处，店伙的身后站着本城的名武师沈义。
“果然是程大侠侠驾光临，还记得区区沈义吗？呵呵！久违了。”沈武师笑吟吟地入室，抱拳施礼状极亲热。
“原来是长拳快腿沈兄。”程广武颇感意外，离座行礼欣然迎客：“请坐。哦！沈见不是也来落店的吧？”
“兄弟的家在本城。”沈义在对面落座：“武昌一别，转瞬三春，一向可好？”
“托福托福，混得还算如意……”
两人寒喧片刻，武朋友三五句话便不离江湖事。
“兄弟从荆州来，在荆门州耽搁了月余。”程广武终于谈起此行的用意：“在荆州过的年这就返回黄州，途经贵地，事先不知沈兄是本地人，不曾往拜，恕罪恕罪。”
“好说好说。呵呵！程大侠号称追魂夺命刀，白道英雄中的宇两三刀之一，也难怪贵人多忘事啦！”
“沈兄见笑了，甚么宇内三刀？骗骗外行人浪得虚名而已。沈兄，这间客店是怎么一回事？店伙们紧张兮兮，不时有公人秘探虎视眈眈，遭了祸事吗？”
“程兄所在的这间上房，曾经住了一位姓赵名九的人，是个凶犯。”长拳快腿沈义轻描淡写地说：“这人前天才离店，官府在捉拿他。哦！程兄到荆州，是不是与荆州水上飘钟离臬小聚？他是天府镖局的下江镖头，却很少经过敝地，多年设和他老兄亲近了。”
“你已经见不到他了。”追魂夺命刀摇头苦笑。
“甚么？他老兄……”
“去年中秋后，死了。”
“哎呀！他……”
“结局很悲惨．事故却很平常。”追魂夺命刀有无限的感慨：“镖船经村夷陵．镖伙计无意中得罪了邻船的权贵。权贵是他的乡亲，自然而然地迁怒于他。
第六章 商谈
最后买盗栽赃，人进了监牢，盗纠众夜劫，一门老少遭了殃，官府反而认为他昧天良唆使盗党杀家属灭口。他含冤自戕，就是这么一回事。” “他的朋友是谁？结果如何？”
“不知道。结果是，廿天前．那位权贵遭了灭门之祸，盘据荆山的盗群一百四十余人，据说公有十几个在外巡风放哨的逃得性命，听说黑夜杀人贼寨的人有三四名之多，全是可怕的杀星。
那位权贵的宅中。与及盗窟的忠义堂上，传留下了一技朱笔。沈兄，该知道有关生死判的传说吧？”
“听说过。”长拳快腿脸色一变：“江湖上最神秘最可怕的一群人，也称报应神，据说是专门替人复仇的恐怖集团，事后留下的朱笔，所沾的是人血而不是红朱。”
“对，这些人到底是何来路，谁也不知道。江湖朋友曾设法找寻，但从来就没有人成功过。哦！你说这间房。曾经住了一个赵九的凶犯？”
“是的。”
“犯的案是……”
“不太清楚，好象是劫盗杀人或者是勒索大户。”
“哦！兄弟在荆州，受朋友之托，追查那位权贵灭门血索的线索，发现事发之前，曾经有一位自称姓赵，自称叫赵大德的人，登门向门子提及荆山盗魁阴剑端木林的名号。
一位惊破了胆的小贼，说巡山时碰上一个自称赵百霸的人，被那人打得天昏地黑几乎送了命。沈兄，你说这位赵九，会不会是……玩笑归玩笑，不会那么巧。呵呵……”
追瑰夺命刀一笑，笑着无意，听者却听得心里发毛。
“大概不会那么巧吧？”长拳绕腿镇定的说。“赵大德，赵百霸，与赵九似乎扯不在一块儿。”
“也许是的。”追魂夺命刀的语气令人混淆迷糊：“如果，赵百霸或赵大德是生死判的人，荆州那位权贵与山贼遭到报应，就不是意外的事了。贵地如果发生命案，也该与生死判无关，生死判那些人，不屑插手过问小冤屈小事非。哦！沈兄，小心邻房那两位仁兄。”
“谁？”
“阴魂不散嵇武，六亲不认邢壮；江湖上凶名昭著的杀手，冷血的屠夫。”
“程兄是不是弄错了？那两位仁兄登记的姓名是嵇斌、邢天雄……”
“江湖人谁没有几个假名？象赵百霸、赵大德；甚至赵九，谁知道是真是假？”追魂夺命刀半真半假地说。
“兄弟留心就是，但愿他们不在本地做案。”长拳快腿站起告辞：“旅途劳顿，不打扰你了，明天兄弟再专程前来请移写寒舍小作勾留，以尽地主之谊，明天见。”
长拳快腿在经过邻房的时候，有意无意地瞥了两间客房的房门一眼，眼神的变化令人难测。
不久，派人监视的人布下了周密的监视网。
石城驿住进了一位过境的官员，好象是携眷往四川赴任的某一县知县，因此二更将尽，驿站仍然灯火辉煌，车夫脚夫仍在忙碌。
相反地，南面毛五爷宏丽广阔的宅院，却静悄悄地冷寂如死城。门灯在罡风中早就熄灭，那些密闭的门窗也透不出灯光。
在这种大户人家的宅院内，尽管屋院的格局有一定的规格，但多少有些变化，陌生人白天进入，也可能并不清方向不知身在何处。按理，住在内堂深院中的主人居所，外人是不易摸清的。
一个黑影在三更起更后不久，鬼魅似的进入毛家的东跨院，这里，通常是招待远道亲友住宿的地方，而近来毛
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