伴你一生-第3部分

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「要结束易如反掌。」他耸耸肩。「只要你从社交界消失，就会有谣言说你泪眼婆娑地回到遥远的北方家族庄园。」
只要你消失。
警铃声传遍全身，这句话有如恶兆。但另一方面，他说的没错。从狭隘的上流社交圈消失并不困难，毕竟有钱有势者都住在窄小而封闭的世界。他们很少跨出闪亮社交圈的边界，也不会去注意象牙塔外的人。
「对，我想应该行得通。」她仔细想了想，说。「我未来的雇主应该不太可能进入您及您朋友的高级社交圈。就算他们能进入而我也有机会遇见那些贵族亲戚，我想也不会有人发现。一旦我恢复职业伴护的角色，没有会注意到我。」
「人们只看到自己想看的。」他同意道。
她突然有个想法。「也许我该想个化名，以确保没有人认得我。」
他轻笑。「我看得出你真的很想拥有艺名，但我认为不需要，而且若你以前认识的人突然认出你，化名只会使事情更加复杂。」
「噢，对，我了解您的意思。」她有些失望，但不得不承认他说的很对。「虽然不太可能，但我若在伦敦遇见了熟人，会很难解释为何要改名。」
「老实说，我不太担心你接受工作后会遇见以前认识的人，因为那完全不会影响我们的计划。」他耸耸肩。「只要我宣称你是我的未婚妻，你就会被人接受。大家都认为我有些怪异，就算想娶个没有社会背景的女士，也不会有人大惊小怪。」
「原来如此。」
他露出冷酷的笑容。「有谁敢反驳我？」
「是，当然。」她对他无以撼动的傲气有些敬畏，但也充分了解他的意思。的确，谁敢质疑他的话？至於未来，嗯，到时候再来担心也不迟。她不能只因为担心六个月后会被人认出她是被伯爵抛弃的未婚妻，就错失这份天上掉下来的工作。
「的确。」她满意地点头。「很好，我想，找伴护的人不太可能会认出我曾是圣梅林伯爵的未婚妻，所以未来要找工作应该也不难。」她迟疑著。「但我为您工作时要住在哪里？我没有自己的住所。住在城里是非常昂贵的。」
「你当然是住在我的房子里。我们可以告诉别人你从乡下前来拜访及购物，同时享受一下社交季的乐趣。」
「您要我住在您的屋子？」她扬起眉毛。「您不会喜欢因而引起的流言蜚语吧？」
「你不用担心会影响你的名声，罗小姐。我保证你会有适当的伴护人。我告诉过顾太太及魏太太，一位寡居的女性亲戚要来与我同住数个星期，是确有其事。」
「原来如此。好吧，爵爷，您的计划也许行得通。」
「罗小姐，容我告诉你，我的计划永远都可行，因为我很擅长排订计划并逐步执行。」
她发现他说这句话时一点也不傲慢。对他来说，那只是一项事实。
「但是，这项特别的计划似乎非常复杂。」她低语著。
「相信我，罗小姐，绝对可行。而且事成之后，我不但会付你三倍薪水，还有奖金。」
她全身僵住，连气都不敢喘。「您是认真的吗，爵爷？」
「我需要你，罗小姐。不知为何，我就是知道你是最适合扮演这个角色的人，而且我非常乐意付出大笔金钱请你展现才华。」
她清清喉咙。「老实说，我正尽可能存下每一分钱，以便投资某项事业。」
「真的吗？什么样的事业？」
她稍做考虑，终於决定不必对他隐瞒事实。「我希望您不要太过惊讶，爵爷，但我的目标是要做生意。」
「你想自己开店？」他的语调淡然得令人讶异。
她原以为会有强烈的非难，他没有立刻抨击她的计划让她松了口气，而且几乎乐晕了。对有良好教养的人来说，做生意是无论如何都要避免的可怕手段。在社交圈眼中，在贫穷中勉强维持优雅生活，远胜於成为开店的商人。
「我知道我的计划会让您大惊失色。」她说。「但只要存到足够的钱，我想要开一家书店及巡回图书馆。」
「我并不惊讶，罗小姐。老实说，我也是从各种投资中获取财富。我对做生意还颇有心得。」
「的确，爵爷。」她再度对他有礼地一笑。
她认为他的表现非常仁慈。但他们彼此都知道，在社交界眼中，绅士投资事业和开店做生意是天差地别的两件事。上流人士可以购买海运投资或房屋建筑工程的股份，但教养良好的人成为商店主人却完全是另一回事。
然而，重点是圣梅林并未因她的计划而退却，而且也清楚表明他并没有资格挑剔。
他微偏著头，似乎对她的想法若有所解。「很好，我们达成交易了吗，罗小姐？」
他所提供的优惠条件将她完全冲昏头，无疑正符合他的计划。她对这个工作只剩下一丝不安，但她毫不留情地把它压抑下来。自从继父的债权人出现在家门口，这是她第一次遇到好运。她绝不会只为了一个小小的不确定就错失宝贵的机会。
几乎按捺不住心中的喜悦，她再度露出微笑。
「我答应你，爵爷。」
圣梅林瞪著她的嘴唇数秒，彷佛愣住了，接著又摇摇头，微皱起眉，让她觉得他不知为何突然生起气来。但不是对她，而是气自己。
「如果我们想让别人相信我们之间有亲密关系，」他冷冷地说。「我想你一定要学著叫我亚瑟。」
那可不容易，她想。他身上有种不容冒犯、让人难以亲近的气质。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
直到她走到街上、想赶回叶太太城里的房子向她报告好消息时，稍早被压抑住的那丝不安才又浮现，让她再度苦恼起来。
她并不担心伯爵令人畏惧的脾气，或他想让社交界相信她是他未婚妻的怪异计划，她想。那些她都应付得来。这项好得不可思议的工作最让她不安的是，她几乎可以确定圣梅林并没有对她完全诚实。
他在隐藏秘密，她想。直觉警告她圣梅林的计划并不只是招募投资人，而是更加危险的行动。
但他的私事和她没有关系，她决定，感觉更加兴奋。她唯一在乎的是，只要她成功演好圣梅林要求的角色，等到他想要结束这场小闹剧时，她的梦想就可以实现了。
「真的很难相信我的霉运要结束了。」艾琳开心地靠坐在高背安乐椅里，朝对面沙发里的两个女人微笑。
六个月前在顾魏介绍所，她第一次遇见柯露西及艾夏绿，她们三人同一天去应徵伴护的工作。经过一下午累人的面试，艾琳建议她们到转角的店里吐吐苦水。
说起来，她们三人的个性并不相同，但相似处却不少，三人都是二十五、六岁，早过了能选择良好姻缘的年纪，虽然都有高尚的背景及良好的家世教养，却各有各的不幸遭遇，而且在世上孤立无援。
简言之，她们的情况和其他被迫成为职业伴护的女性都一样。
第一次的下午茶会后，她们便固定周三聚会。各人找到工作后，周三是她们的休假日。
过去几个月，她们都在露西这位老迈雇主白夫人家的客厅聚会。艾琳觉得，这里的环境设计无法振奋人心，她知道其他人同样不开心。
房里的气氛充满浓厚的忧郁，因为白夫人正在楼上某处等死。幸好，露西的工作虽然是陪老夫人度过馀生，但她的雇主并不急著赶赴另一个更美好的世界。
白夫人大部分时间都在睡觉，所以露西的工作并不吃力。主要缺点是雇主的亲戚虽然很少来访，却命令管家把屋里装饰得如丧考妣，到处都挂著黑布，而且，窗帘也永远紧闭，不让一丝丝和煦春光进入昏暗的房间里。
虽然房间昏暗凝重，艾琳和朋友仍愿在这里聚会，是因为它有个大优点：免费下午茶及蛋糕。感谢白夫人不知情的慷慨，她们三人都能省个几便士。
艾琳要求圣梅林允许她对朋友说出新工作的实情，并保证她们都不会出现在社交界。露西的雇主已经病入膏肓，夏绿的雇主是寡居的老妇，心脏虚弱又足不出户。「即使遇见了您认识的人，她们也绝对不会走漏消息。」她非常确定地加了一句。
圣梅林似乎颇满意，甚至不太在乎她的朋友能不能对她扮演他的未婚妻一事保守秘密。他真的完全不担心她们说闲话，原因很简单，因为他非常了解社交界没人会去理会两个贫穷伴护散布的疯狂谣言。谁会相信露西和夏绿，而怀疑有钱有势的伯爵呢？
露西及夏绿一听到她要住到圣梅林家假扮未婚妻，起先很震惊，但得知爵爷有位女性亲戚做伴护，她们便认为这工作很刺激。
「想想看，你可以参加最高级的舞会及晚宴。」夏绿一脸迷醉地说。「还可以穿优雅的礼服。」
露西是悲观主义者，喜欢往坏处想。「换成是我，就会留意圣梅林，艾琳。」
艾琳和夏绿都望著她。「为什么？」艾琳问。
「我认识你们之前几个月，做过一位寡妇的伴护，她和社交界有些关系。虽然她无法下床，但我陪了她几个月，发现她最主要的乐趣就是听名流人士的最新韵事。我记得圣梅林的一些闲话。」
「怎样？」夏绿焦急地追问。
「那时候他和一位年轻的葛茱莲小姐订了婚。」露西继续说。「但据说她害怕他。」
艾琳皱起眉。「害怕？这字眼太强烈了吧。」
「但是，她还是把他当成最大的恐惧。她父亲接受圣梅林的求婚时，当然没有先告诉茱莲。毕竟，爵爷非常有钱。」
「还有爵衔。」夏绿低语。「每个爸爸都希望和这样的家族联姻。」
「正是如此。」露西又倒了杯茶。「总而言之，这年轻小姐真的很害怕嫁给圣梅林，所以有天晚上她从卧室爬下梯子，冲入狂风暴雨中，和一个叫彭若南的男人逃跑了。到了早上，茱莲的父亲发现他们同住在旅馆房间里。那两人当然立刻就结婚了。」
夏绿微偏著头。「你说，去追那对情侣的人是小姐的父亲吗？不是圣梅林？」
露西点头，表情凝重。「据说圣梅林是在俱乐部接到未婚妻和人私奔的消息。他冷静地说他下次找未婚妻，会到职业伴护介绍所找。之后就到牌室打牌直到黎明。」
「老天爷。」夏绿屏息著说。「他一定是冷血动物。」
「据说，他的确是。」露西证实道。
艾琳哑口无言地瞪著露西，随即领悟到其中的幽默，便开始大笑，甚至不得不放下茶杯，以免茶水洒到地毯。露西和夏绿瞪著她。
「什么事这么好笑？」夏绿尖声问。
艾琳抱著肚子。「你们必须承认圣梅林果真到介绍所找下一个未婚妻。」她边笑边说。「谁会想到一个男人会有如此反讽的智慧？他真的想跟社交界开个大玩笑。」
「无意冒犯，艾琳。」露西低语著。「但你的新雇主似乎比叶夫人更怪异。即使他最后露出本性想强暴你，我也不会太惊讶。」
夏绿颤抖著，但双眼非常明亮。
艾琳一笑置之。「胡说。我面试过很多次，一眼就认得出好色的雇主。圣梅林不是会对女士施暴的人，他的自制力太强了。」
「他当然也不像是什么热情、浪漫的绅士。」夏绿显然很失望。
「你为何这么说？」艾琳问，对这句话很惊讶。她想起伯爵迷蒙绿眼中一闪而过的神情。她直觉圣梅林之所以如此自制，正是因为他拥有热情的天性。
「任何绅士只要有丝毫浪漫情怀，一听到未婚妻和别的男人逃跑，都会去追她。」夏绿解释。「他会把自己的女人从别的男人怀里抢回来，并要求决斗。」
露西全身一颤。「据说圣梅林的血是冷的，不是热的。」
第三章
　　　　或许是绵绵阴雨，使得大雨街的宅邸有如从虚幻黑暗世界冒出来的房子。无论原因为何，艾琳觉得这地方的气氛不只阴郁，还很荒凉，令她想起露西那位垂危雇主的房子，但这栋宅邸更大。彷佛许久前曾有人在圣梅林大宅去世，之后这大宅就开始衰败。
艾琳查看圣梅林给她的名片，以确定出租马车来对了地方。大雨街十二号，地址没错。
出租马车的门一开，车夫扶她下车，再卸下装了她私人物品的皮箱。
车夫留她站在街上，临去前还满脸怀疑地看了看大宅的前门。
「你确定地方没有错吗，小姐？」他问。
「没错，谢谢你。」她微笑著，感谢他明显的关心。「稍后会有人来帮我提行李，你可以走了。」
他耸耸肩。「如你吩咐。」
他爬回驾驶座，扬起缰绳。艾琳看著马车消失在街尾，强压下沉重的不安。
出租马车一消失，她才意识到她正独自站在雾气弥漫的街上。
也好，她快速走上阶梯，并告诉自己。最好不要有人看到圣梅林的未婚妻搭著出租马车抵达他家。她这样突然出现在社交界，一定会让上流社会感到有趣及好奇。等工作结束，她也会以同样神秘的方式消失。
兴奋轻窜过全身，她就要变成神秘女郎，一位女演员。她有种奇怪的感觉，彷佛她一辈子都在后台等著上台，现在时候到了。
今天她特地穿上最喜爱的服装，深葡萄红色的外出服，是叶夫人跟私人裁缝师订做的。别在上衣的则是个优雅的表，也是前任雇主送她的离别礼物。
「一切会很顺利，亲爱的。」叶夫人送艾琳手表时，慈母般满意地说。「你很有活力及勇气、且心地善良。你绝不会沉寂太久。」
她步上阶梯，敲敲沉重的铜制门环。那声音彷佛在大房子深处无止尽地回响。
许久，她什么都听不到。就在她又开始怀疑是不是找错地址，才听到磁砖地板上的轻微脚步声。前门一开，一个毛发茂盛的年轻女仆往外看著她。
「有事吗，小姐？」
艾琳想著要怎么说。圣梅林说过他想在仆人面前也维持假象，但她很明白每个家庭的仆人都对雇主的所做所为一清二楚，远超过雇主的想像。她直觉，即使女仆和其他仆人目前并不知道她是假未婚妻，至少也猜得到其中绝对有些异样。
尽管如此，也不能用漫不经心的态度面对他们，她想。她是被雇来演戏的，就得表演得愈逼真愈好。不久她就会被介绍给女仆以及上流社会的人，所以他们都是她的观众。
「请通知你的雇主，罗艾琳小姐到达。」她用有礼但具权威的口气指示道。「他在等我。噢，还有，请一位男仆到街上提我的行李，以免被偷走。」
女仆迅速行个礼。「是，小姐。」她往后退，让艾琳进入门厅。
艾琳一直等到年轻女人消失，才敢放松，轻呼口气。
她缓缓转身观察，门厅一如房子外观般萧瑟而难以亲近。门上的窗户只能透进少许光线，刻饰繁复的木制窗格使屋内更昏暗，无数古典雕像及伊特拉斯坎式古花瓶占据著房间四周阴暗的壁龛。这地方如博物馆般充满霉味及灰尘。
她好奇地走向最近的大理石台座，戴著手套的指尖轻轻画过。她皱眉看著明显的痕迹，双手轻拂以抹去指尖的灰尘。这里已经很久没有好好打扫了。
走廊处传来比女仆沉重的脚步声，艾琳霍然转身。
她突然看到这辈子见过最英俊的男人。从高耸的眉毛，到巧夺天工的五官、闪亮的双眼及天然的卷发，全都是男性的完美化身。
若非他穿著正式的管家外套及长裤，真可当模特儿，让画家画幅拜伦式的浪漫诗人画像。
「我是伊毕。」他的声音低沉。「抱歉让您久等，爵爷正在书房等您。请跟我来，我会为您通报。」
她心中响起小小的警铃。他的话并无令人不快之处，她想，但总觉得话中暗藏些许轻蔑。或许那只是她的想像。
「谢谢你，伊毕。」
她把软帽递给他，他转身要把它放在满是灰尘的大理石桌面。
「算了。」她迅速抢回帽子，不让他放到肮脏的桌上。「我自己拿。至於我的行李，我不希望留在外面街上。」
「我很怀疑有人会想偷您的行李，小姐。」伊毕的话明白表示他很确定行李中没什么值钱东西。
她受够了他有礼的讽刺。「立刻派个男仆去拿，伊毕。」
他如猫头鹰般眨了眨眼，彷佛无法相信如此直接的叱责。「只要有点常识的小偷都不敢偷这房子的东西。」
「那真令人安心，伊毕。但很多小偷都没什么常识。」
伊毕的表情凝住，不发一语便伸手用力扯动天鹅绒的拉索。
一名脸部细长、年约十八九岁的高瘦男人出现。红发蓝眼，苍白的皮肤上布满了雀斑，全身散发兔子般的紧张气质。
「尼德，去拿罗小姐的行李，送到楼上今早莎丽准备的那间卧室。」
「是，伊毕先生。」尼德匆忙跑出前门。
伊毕转向艾琳。他并没开口说：现在你满意了吗？但她很确定他想说。
「请随我来。」伊毕只说。「爵爷并不喜欢久等。」
不等她回应，伊毕迳自沿著光线昏暗的长廊走向大房子后方。
到了走廊另一头，他带她走进一间装饰著沉重深色镶板的长形房间。她看到书房里并不像房子前方那样拉上沉重的窗帘，松了口气。棕色厚天鹅绒窗帘柬起来，露出窗外荒芜、混乱、杂草丛生、四处积水的花园。
书房地毯肮脏得需要清理，几项结实的家具样式都过时多年。高耸、昏暗的天花板画著很久以前某个可怕的黎明。大部分的墙面都排列著书架，皮封面的老旧书籍沾满灰尘。
一道饰著锻铁栏杆的回旋窄梯连接到二楼，楼上还有更多书架。
「罗小姐来访，爵爷。」伊毕通报艾琳名字的声音彷佛在念讣闻。
「谢谢你，伊毕。」亚瑟坐在房间另一头、靠近脏乱花园的窗边。他从厚重的雕饰桌子后起身。昏暗光线中看不出他的表情。他绕过桌子，步过长形房间向她走来。
「欢迎来到你未来的家，亲爱的。」他说。
她突然明白他是在管家面前扮演他的角色，所以她必须如法炮制。
「谢谢你，真高兴再度见到你，爵爷。」她行个最漂亮的礼。
伊毕退出房间，关上门。
管家一消失，亚瑟就停在房间中央，看著时钟。「你怎会拖这么久？我以为你一小时前就该到了。」
他这个殷勤未婚夫演得真好，艾琳想。显然她的新任雇主并不想在私下继续表演。
「很抱歉我迟到了。」她冷静地说。「因为下雨，路上寸步难行。」
他还来不及回答，楼梯上方就传来女人的说话声。
「亚瑟，请替我介绍。」她温暖轻柔的声音往下喊。
艾琳抬头看到一位小鸟依人的女人，约三十五、六岁，五官细致，棕眸明亮，深蜂蜜色的头发上戴著简单的假髻。衣裙虽然是昂贵的新布料，却不是最新的式样。
「请容我介绍蓝玛格。」亚瑟说。「她就是我提过的亲戚，会在这里住到我完成生意方面的安排。她会一直陪著你，充当伴护，避免你待在这房子里时名誉受损。」
「蓝夫人。」艾琳又行了个礼。
「请叫我玛格。毕竟在外人看来，你就快成为家族的一分子了。」玛格开始步下回旋楼梯。「天，这真的很刺激。我好期待这次冒险。」
亚瑟走回桌子旁坐下，轮流看著艾琳及玛格。
「我解释过，我希望你们两人尽可能转移社交界的注意力，让我可以在最高度的隐密中进行生意的安排。」
「是，当然。」艾琳低语。
「你们必须尽快安排参加最重要、最时髦的舞会及晚会，让社交界每个人都知道我已经有未婚妻。」
「我了解。」艾琳说。
他看著玛格。「身为艾琳的伴护及女性指导，你必须处理所有细节，确定她能让上流社会留下立即且深刻的印象。」
「是，亚瑟。」玛格的表情不知为何似乎有些勉强。
「她会需要合适的礼服、帽子、手套及所有装饰品。」亚瑟继续说。「每样物品当然都得是最流行的式样，出自一流商店。你知道社交界对服饰有多挑剔。」
玛格似乎停了一下，强自镇静。
「是，亚瑟。」她再度说。这次她的笑容绝对在颤动。
艾琳惊讶地望了她一眼，不知哪里出了错。但亚瑟似乎完全没注意到有什么不对。
「很好，我想目前先这样。」他说著拿起一本皮制封面的日志及笔。「你们可以出去了，我相信你们有许多事要准备。有问题再来找我。」
艾琳想著他知不知道这样遣退她们，像在对仆人说话。当然，她提醒自己，她的确是个仆人。玛格和他的关系则完全不一样，但艾琳讶异地发现，另一个女人显然并不觉得受辱。事实上，她似乎急於逃出书房。
艾琳想起不久前亚瑟随口提到玛格必须负责所有的服装时，她的反应很奇怪。她十分确定自己在玛格眼中看到的是惊恐的神情。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
亚瑟等到两个女人离开并关上门，他才放下日志起身，走到面向花园的窗户前。
他知道艾琳怀疑他没有完全诚实。她想的没错，但他认为最好不要让她知道所有的事实，也不需要告诉玛格。他写下这个剧本让她们演出，其实另有原因，但她们若不知情，会更容易扮演自己的角色。
他在窗前站立许久，望著外面朦胧的花，想著他有多讨厌这栋房子。
他的父母在一场旅馆火灾中丧生后不久，祖父就将他带到这里。那时他才六岁。因为之前不曾见面，他并不认识祖父。老伯爵为儿子私奔结婚而震怒。亚瑟的母亲虽是年轻淑女，但家庭并不富有也没有社会地位，老人家因此拒绝接纳她及孙子。
祖父的确是非常擅於记恨，亚瑟想。
因火灾而失去儿子，不只使老人震惊，更明白亚瑟将是他唯一的继承人。他将孙子带回大雨街阴暗的宅邸，并终其一生致力於教育亚瑟千万别效法父亲浪漫又不负责任的态度。
他非常受教，亚瑟想。祖父从第一天就把责任义务深植入他体内。十年后，当老人躺在床上垂死之际，仍惦念著自己的任务