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海公大小红袍全传-第21部分

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  居正听了,如梦初醒一般,不禁跌足道:“是了,不错的。丞相一言,却把在下提醒了。正所谓:‘只因一句话,惊醒梦中人。’这沈充他自幼随父亲到安南贸易,后来父死,他便流落难归。这番王本是广州东莞县人,乃念乡情,遂把沈充收为内务家奴,十分得用。过了七八年,番王只因沈充之父柩未葬,特赐百金为路费。沈充得了百金,便将父柩归葬。后来一病三年,复行流落,沿至京城,在下收留为奴。实见他身材雄伟,所以把这件差事委他。谁知他却如此。丞相之言,犹如目见的一般了。不然,海瑞竟能说得番王纳贡么?必因沈充。他就是一个活证,这还了得!大家都有些不便之处,如何是好?”
  严嵩道:“我正为此着急,足下才大,可想一妙计,能阻止海瑞不得回京么?”居正一时努嘴闭目,抓耳挠腮的,沉吟思想了一会,拍掌笑道:“有了,有了!”严嵩急问:“足下有何妙计?”居正道:“便有了!只要丞相出名具奏方可。”严嵩道:“只须止得他不回京,又何惜略动纸笔?足下且说,看是如何。”居正道:“将计就计。目下湖南一带,地方不靖,匪类连党,白昼横行,官兵亦无法可治。明日丞相可将海瑞奏本一并申奏,兼道湖广利害,非海瑞前往不可。目今安南贡物将次解京,可以无庸海瑞督解,着其就近前往三楚镇抚。若是皇上准了,那时丞相即着委兵部官员飞驰前往,拦住海瑞不必进京,就往三楚镇抚。若海瑞不能进京,就缓缓的打探沈充消息,另作计议。所谓急则治其标也,惟丞相察之。”
  严嵩听了,不胜大喜,说道:“果然妙计,当即行之。”遂修奏本,照依张居正口中之言,一一写毕,递与居正观看。只见写的是:臣严嵩谨奏,为据情转奏,并乞恩改授,以资弹压,以安黎庶而彰国宪事:照得奉旨钦差安南使臣海瑞飞章前来,据称奉旨前往安南催贡,于本年月日业已到境,宣读恩诏,该番仰诵皇仁,畏威怀德,即时稽首服罪。立饬番工采取奇珍异宝,日夕上紧赶办各物贡献。海瑞督办在彼,约计六月底始可告竣。计程九月间,始可回京复命。海瑞诚恐主上廑怀,故先行飞章具奏,候贡物工竣,即应督率回京等情,飞奏前来。据此,理合粘连海瑞原奏,一并上呈陛下。再者:湖广全属,地连贵州,交界巴蜀,其地惯出匪类,每多不守正业,游手好闲,三五成群,七九结党,凌辱乡民,种种不法,皆因地方官有司历来法弛所致。匪等见惯,竟成习性,不独不知有天,而且蔑法,因此愈炽愈多,几如蝗蝻,势难扑灭。即省垣有司严访查拿,而该匪等势必逃匿,充斥四乡,村民转难安枕。良善之家,畏其凶暴,纵被鱼肉,竟不敢与较,忍气吞声,敢怒而不敢言。匪等藉此肆无忌惮,被害之民,无可如何,欲控不敢,惧其报复惨酷。忍之难堪,却之受害,几有无以为生之苦。
  似此则愈纵其嚣张,势将不靖。近年荒旱水火频仍,若不乘时镇抚,必致愈肆猖狂。臣不敢瞒隐,有负国恩。伏乞皇上早拣贤能,迅速前往镇抚,严正捕获。则匪等尽究有法,而良善之家,借此得安枕席,实我皇上仁慈所致。臣等不胜幸甚,荆楚黔黎亦不胜幸甚矣!臣严嵩具奏以闻。
  张居正阅毕赞道:“文不加点,具见洞达利弊。此本一上,天子自无不准之理。若能得皇上批准,海瑞到了湖广,然后太师发札遍谕阖省官员,遇便参奏,则可断绝祸根矣。”
  次日上朝,众文武山呼毕,严嵩出班奏道:“昨据海瑞令人飞章具报,今将原奏并臣严嵩另有奏章,恭呈御览,伏乞皇上睿鉴施行。”天子令内侍接了奏章,展开细看,便道:“据海瑞所奏,不日安南贡物将至。有此一人前往,使徼外番酋,亦知大义。海瑞可谓使于四方,不辱君命。朕甚嘉之。他日回朝,自当格外擢用,以酬其劳。但丞相并言湖广一带匪类,聚众为害,亟当着人前往整饬,不致劳我黎民。但不知谁堪充此任役?丞相以为何人可使,即须启朕知道。”严嵩俯伏奏道:“现任安南钦差天使可充此职。皇上若以之前往,臣保得不三月当奏敷功矣。”皇上说道:“海侍郎品望才智有余,以之前往,可必济效。但他现在安南催贡,尚未差竣回京,哪得遣之?”严嵩奏道:“地方利弊,只在一时,若不早除其小丑,臣恐不止此矣!海瑞虽未差竣回京,然该番既已有心赶办贡物,谅不日亦当告竣,决然遣官随同钦差伏阙谢罪。伏乞陛下以地方百姓为重,敕令海瑞急催贡物完竣,催番使督起行程。若入本境,则交有司地方官护送,督解来京。仍着海瑞纡道迅速飞赴荆楚镇抚,不必回京。此则实为两便,伏乞陛下察之。”
  皇上听奏大喜,即饬翰林院修撰草诏,差了八百里的飞递前往。严嵩得了旨意,谢恩出朝,竟到兵部遴选差官起程,方才放心回府去了,不提。
  且说那海瑞在安南时常向蛮王催贡竣工,俾得回京复命。
  又有沈充在内为之照应一切。这沈充不时假传王旨,到各处工场严催迫索,所以那些工匠不敢迟延,日夕赶办。未及三月,贡物俱已告竣。当下安南王将贡物一一点验,装璜封志,令翰林臣修了悔罪乞赦之表,具一清折,将所贡献各物计注明白,随请海瑞同到殿上,当面交代,呈上清单,请海瑞观看。海瑞接过清单细看,上写道:金树玉树盆景四座,火浣布二十匹(长二丈、阔一尺二寸),碧犀念珠一副(一共一百零八颗),另佛头间子(猫儿眼的),象牙一双(重一百八十余斤),火鸡四只(每日食红炭十斤,石犬一对(如鼠大,共重二两三钱),石猴一对(如拳大,高三寸,善晓人意,能持文房四宝),碧玉插屏一对(高五尺),红玉酒杯十只(如血色光),文犀烛一对(燃之能照水中怪物),玄狐皮四张(可作冠罩,能御风火雨雪),浑天球一个(能量天上广狭、度数、时刻)。
  海瑞看了,作揖拜谢。安南王即差御前丞相何坤、都督元成,领兵一百护送。各人领旨,遂往殿上摆酒送行。沈充亦来作饯,彼此实不忍舍。继王与沈充直送出关外三十里,方才分别。正是:一旦成知己,那堪赋别离?
  欲知海瑞回朝如何,且听下回分解。

第四十七回 巡抚台独探虎穴
  却说海瑞领了何坤等众,押着贡物,望着内地而来。此际方才到桂林地方,即便接着兵部差官,唤住行脚,开读圣旨道:奉天承运皇帝诏曰:贤能廉介,国之股肱;尽瘁鞠躬,臣之大节。兹尔海瑞为国为民,屡著劳绩。前者南交抗命,寇虐边隅。你乃多筹广略,亲宣朕德,故边氛不作,一旦消除。今安南不贡,你复代宣朕旨,三年不贡之酋,立即伏罪。卿之功绩,当载在旗,常理宜来京慰劳,左右匡襄。
  无如国而忘家,公而忘私,如卿之为臣者卒少,今闻湖广一带匪逆甚众,鸱张四载,放肆抢劫,害我良民。故复命你镇抚,无使寇逆滋蔓,擢你为湖广巡抚天使,仍兼兵部侍郎衔监察都御史。拜受恩命之日即便驰赴新任,毋用回京复命。其安南贡物,即于接旨之地,交该地方有司护送来京。你其速赴到任。钦此。
  海瑞接了圣旨,山呼谢恩毕。然后即对差官点明贡物,以及令差与何坤等相见,随请该指挥交替,即时分路,领了海安转途而行,望着湖广进发,一路访问民情,呈谢恩奏本,暂且按下不表。
  再说湖广地名三楚,界连贵粤,地方辽阔,水环山列。更兼民情犷悍,无业之家,不谋生计;游手好闲,恃强凌弱。又俗尚结会联盟,动以百计。其党甚夥,其凶愈烈,良善之家,受其鱼肉。匪徒又勾结兵弁,串通衙役,以作护符。那不肖兵役,心利分肥,不特纵匪为害,且反为匪所用。若是衙门中有甚消息,他们即便飞报。官差一出,而该罪早已远扬。因而愈无忌惮,往往打家劫舍。官府未尝不办,无奈百票不获一犯,以致如此。
  当时衡州有一著名匪类,姓周名大章,其人生得魁伟,性烈如猛火,两臂有数百斤之力。其父原是一个商贾,遗下数千家财。母亲余氏,现有一妹名唤兰香,姿色颇生得美貌,更兼伶俐。这周大章自从父死之后,不安本分生意。初时犹有几分畏惧老母、邻右,不过延请教师到他家中教他枪棒各技;渐至交结朋友太多。只因他有些产业,手里呼应得来,更兼他疏财慷慨,挥金如土,每日里那些不长进的狐朋狗友,邀同各处游玩,或酒楼,或娼馆,一举一动无非是要闹事的意思。终日醉而不醒的,在街头巷尾打架滋事。声言好打抱不平,其实恃着人众,分明寻事,捕风捉影的。良善之家,莫不受其暴虐。如此日复一日,朋友愈众,家业顿消。不到三年光景,便将一副家财弄得精光了。他们是平日饮惯吃惯的,一旦穷了,哪里便肯安分?不免纠约众匪,做些没本钱的生意。一次便思二次,二而三,三而四,其匪愈从,其胆愈大起来了。虽衙门中有些知觉,官府票出拘拿,而该匪等又有贿赂官差,故得优游自在。
  不一年,其胆更大,其党布满一郡。这大章便在河干收拾一只大渡船,每逢往来,必够百人之数,然后开摆过去。遇了夜间,则行搜劫,日里假名生理,民间受过了许多祸患。衡州之地,被劫之家,不下数百家,而府里竟无可如何。近有知者,不敢搭船,称呼船曰“阎王渡”,其意谓渡者必死也。大章终日在那衡州码头摆渡,亦自恃其勇,非足百人不肯开。周大章复聚党羽三百余人,或绿林抢劫,或凿壁穿窗,无所不至。同时有李阿宁、陈荣华等,各统匪类数百多人,日日在那湖广搅扰,良善之家,几不欲生。当下海瑞受了皇命,带了海安一路访问而来,并无一人知他是个现在特授巡按。
  一日,海瑞访到衡州,在路即闻周大章“阎王渡”之名,意欲前往乘渡。海安道:“老爷休要轻往。小的曾记得,在桥头关帝庙祈得签语上,有‘阎王渡’字样,是要遇惊险的。今日恰逢其名,神圣之言不可不信。莫若老爷且挨到任之后,再访未迟。”海瑞说:“非也,夫国家养士,原欲为君分忧、为民除害者也。今我钦奉圣旨,来访利弊,岂可因‘阎王渡’一节,便退缩不前,诚有负国厚恩!你勿多言,只在左右伺候便了。”
  海安听了主人这一番言语,也不敢再言,只得远远的相随,跟着海瑞,来到衡州渡头。
  只见并无船只,却有许多人聚在一处说道:“今夜三更,方才开船。我们却要候到三更了。”有一老者道:“即此待到五更,亦要耐烦,不然到哪里去找渡船?”一少年道:“我们幸喜没有要紧的事,若有要紧的事,只怕误了呢!”海瑞听得亲切,便走到那说话的之内问道:“我们是外江的人,到此不知风俗。适间我听得列位之言,好生诧异。”那老者听了,忙忙摇手道:“休得多言多语,连累我们。”海瑞道:“老丈怎么说这话?就是官渡,人来迟了些,也难怪不得人家说话。”老者道:“你乃外江的人,哪里晓得我们的乡风?这只渡船,不是当耍的。你若得罪他,只怕你们当不起呢!”海瑞道:“难得是他摆渡,领了本府的文凭照会,输捐摆渡,有什么不可说之处?”老者道:“你到底是个外江的人,不晓得利弊。偏偏我们这渡船,不曾领帖输捐,又不是官渡,从这位‘阎王渡’主出世,比那有文照官渡者更利害着多呢!”海瑞道:“若无文凭,不输国饷,便是自摆私渡,有干禁例,何以如此利害?”
  老者道:“这里本是一个合郡的摆渡生理。自此‘阎王’一到,他便把那一概渡船逐去,并不许一只小舟在此湾泊,惟有这一只港船在此开摆。每一开船,必足百人之数,然后解缆。若是少一人,再去不成的。”海瑞道:“向来各渡,皆藉此以为糊口,难道被他占了,就不敢出声么?”老者道:“且勿高声,待我与你说个透彻罢了。”
  海瑞知意,即拖了那老者的手,去到对面荫凉树下坐着,问道:“适闻老丈吩咐莫要高声,是何缘故?我们是异乡人,不知贵地利害,敢烦老丈指示,庶免有犯乡规,感激无既。”老者复把海瑞看了一会,说道:“我不说明,你不知情。且坐着,待我说与你听。”海瑞道:“你我二人云水一天,有什么话但说无妨。你看那渡船尚早,你我何不坐此一谈以解呆闷如何?”
  老者笑道:“因是没可消遣的,待我说来。那‘阎王渡’主,姓周名大章,此人生来好勇刚强,两臂有千斤之力,又是一个破落户。他早先为人仗义疏财,专肯结交英雄好汉,情愿把这一副家私花消了,结下这许多朋友。又好相识衙门中的差役,所以他就有意作奸犯科,衙门里亦将委曲从他。如此,数年以来,这周大章不知犯了多少重案,官府虽知而不办,各衙门俱为护卫。所以他便占了这个码头,将从前的渡船多皆逐去,自己起造了一只大船,日只一归,夜只一往。百人为率,多亦不落,少也不开。若有人说那些不知世务的话,在码头上包管有祸。所以人多畏惧,改他为‘阎王渡’,连官府也不敢征他渡税。我看你是个外江人,不晓得其中利害,故说饬知。在此间少要多嘴,自招祸患呢!”海瑞道:“难道这周大章就没有家小的,一味在码头胡闹么?”老者道:“怎么没有?现在前面狮子坡居住,他家还有人呢!”海瑞道:“还有何人?”老者道:“老母,幼妹。”海瑞道:“既有相牵,就该体念骨肉之情,怎么又横行?一朝犯法,只恐悔之无及。”老者道:“休要管他,他自有无边的法力呢!我们且到那里等渡去罢。”正是:是非只为多开口,烦恼皆因强出头。
  老者与海瑞作别,乃往码头去了。海瑞自思:“据老者之言,确确有据。但这周大章既有家眷在岸,我何不到彼家中探其虚实,好叫差人前来拿获?”遂不回码头,竟大踏步向着老者所指之地行去。只见沿河一带俱是人家,细询周大章的住址,俱言:“彼家现在前面居住。过了此街,到屋宇尽头之处,约一里外便是溪源。此地并无别家,惟有茅屋三间,就是周大章屋了。”
  海瑞听了不胜之喜,急忙向着河边而来,果见一带俱是人家。及走至郊外,望见一片野地,独有三间茅屋。海瑞自思:“此必周大章的家了。”遂挺身向前,只见双扉紧闭,似甚寂寥。海瑞又不敢叩门,只得在对门河边坐下。少顷,见一个妇人,开门出来,手提水桶,约有六十余岁,走到河边汲水。海瑞自思:“此必大章之母也。我若去探消息,就在此人身上。”
  乃故意作出嗟叹之声。这余氏亦听得明白,不觉动了侧隐之心,便问道:“这位客官,我看你不是这里人,怎么在此长叹?”海瑞道:“小子乃是粤东人氏,只因为有个密友,在此贸易参茸生意,小子特来投他。谁想这朋友于正月间已经回粤东去了。
  小子盘缠用尽,寸步难行,只得沿路访找乡亲,望其念些乡情,少助资斧,俾得藉此回家。今我一路飘泊至此,自忖身上并五分文,又不敢客寓居住,只得在此坐着,但不知今夜寄宿何处也!”
  余氏见他说得可怜,说道:“你在此也无用,倒不如及早前往,找寻个把乡亲,帮你三文二文,也是好的。”海瑞假泣道:“小子亦知如此甚好,但是囊中如洗,怎生行走?况且昨日就没有吃饭,今早起来,又走了许多路,如今觉得身子空虚,竟走不动了。”余氏叹道:“你既是饥饿不起,也罢,随我进去,待我弄饭你食。暂且舍下权宿一宵,明日一早起行罢。”海瑞道:“多谢姥姥,尊姓何名?”余氏道:“我先夫姓周,老身余氏。”海瑞道:“听姥姥说来,姥姥是孀居了。可有几位令郎、令嫒?”余氏道:“有一子一女。儿名大章,在这村前摆渡养生。请问客人尊姓大名?”
  欲知海瑞如何答应,且看下回分解。

第四十八回 黄堂守结连贼魁
  却说余氏怜念海公孤旅无依,慨然动念,遂将海公唤到家中,留其过宿,周济酒饭。当下海公谢了,便随着余氏进了茅屋。余氏提水进来,复来问道:“适间忙了,未曾请教尊姓大名。”海公道:“小子姓钟名生,乃是广东海康人。”余氏道:“原来是个大边省人,不远数千里而来,亦云苦矣。那边小房空着,请贵驾到里面暂屈一宵,少顷茶饭便到。”海公再拜谢之,便随着余氏进内。只见一间小小茅房,正面铺着一张土炕,两边摆了竹椅,壁上有架,上面放着许多枪刀器械,白闪闪的锋利无比,令人心胆俱寒。海瑞想道:“这就是贼人凶器了。”
  少顷,余氏拿了一碗饭,四碟荤菜出来,俱系些珍惜之品。
  海瑞谢道:“多承妈妈厚惠,小子何以报德!”余氏道:“偶尔方便,何须介意?”海瑞便将菜物略用了些,就罢了。余氏道:“你既苦饥,为什么只用这些?难道是嫌粗粝,不堪下咽耶?”
  海瑞道:“我闻古人有云:‘饥食过饱,必陨命。’小子已饿三天,若是饱餐一顿,未免有累,故宁可少食。”余氏笑道:“这也说得有理。”徐徐将家伙收了进去,掌出灯来,放在桌上,说道:“你且在此安歇,明日用了早膳才去。”海瑞道:“今已打搅不安,哪敢再扰尊厨?”余氏道:“行得方便且方便。”带笑而去,把房门反扣了。
  海公坐在灯下,自思:“余氏为人还近人情,可怜其子法外营生,波及其母。将来破案之时,我必格外宽恕,报以一饭之德。但如今坐在这里,也是无用。对着这个客堂有何益处?我却来错了。”辗转沉思,愈加烦恼,哪里睡得着?忽见案头放着一札,海公便拿起来看,只见上面有“周大章老兄手披”数字。海公便取出书笺来看。上写着:前者接得尊谕云云。但此案现据失主黄三小称,伊夜过渡船,背负纹银七百两,过了对岸时已三更。正行之际,忽闻后面追呼之声,转瞬十余人直至,将彼银子抢去净尽。
  月光之下,惟认得足下面貌。供词坚甚,似不肯于甘休者。
  弟深以彼昏夜搭船,何得独负多银,使招匪人眼目?意欲移重就轻。奈彼坚执不从,以抢为劫。弟实无奈,暂批候访拘追。但此案若以三限期满,不能破获,彼必上控,似此如之奈何?愚见欲烦足下留心,察其出入,乘便刺之,以缄其口。否则赃情重大,必须勒限严缉,深恐上宪添差会营访缉,似有不利于足下。惟祈高裁,弟不胜幸甚!专此布达,并请近安。
  呈大章老兄台鉴关上遥手书海公看了,暗自怒道:“那关上遥乃是衡州知府,怎么反与贼通?不肖劣员,其罪实堪发指!”乃收其书札于袖内,以为他日质证。
  少顷,忽闻扣门之声甚急,海公伏在门里窃听,里面余氏答应,出来开了门。又听得男子之声说道:“什么时候了?如何恁早关门!”余氏道:“又到哪里吃得这等大醉回来?今夜又作出不好事来呢?”那人道:“你且休管,扶我到里面睡罢。”
  余氏道:“你且在草堂上坐着,待我说与你听。”那人道:“且到里面睡了,再说罢。”醉得紧了,就要呕吐出来。余氏道:“里面有一位迷路的客人在那里借宿,这时必定睡了,休要惊动他。你且在这里睡罢。”
  大章听了母亲一席话,不觉吃了一惊,说道:“我的房里有许多要紧的东西在内,怎么留过客在里面?”便带着醉,一步一跌的,走到房门口。此际海瑞大惊,听他口气分明就是周大章无疑,又听得脚步响,要进来,此时欲退不得,欲往不能。
  正在惊疑之间,忽然一声响亮,那门被周大章挨倒,连人跌进来了。那余氏便拿灯来照。周大章已爬了起来,不见犹可,见了海瑞,不觉怒从心上起,恶向胆边生,不分清白,把海公抓住骂道:“你是什么人,敢来窥探我的事情!”海瑞道:“请快放手,待我说来。”大章将手放开。海瑞被其一推,早已跌在地下。那余氏急来挽起道:“勿惊,勿惊。他是吃醉了的人,休要见怪!”海瑞犹未及回答,那周大章厉声大叱道:“还不快说!敢是要叫我动手么?”海公道:“勿怒,勿怒!”
  只吓得战战兢兢的道:“我是个过路赶不上站头的,承蒙老太太好意,唤我进来歇宿。不知壮士回来,有失回避,幸勿见怪!”
  大章道:“你是失站的,怎么不向大路上走,却来向我家这条断路上来?这明明是来窥伺我家消息。好呀,你却不知老子的厉害!到这里来,是个自来送死的了。正是:天堂有路多不走,地狱无门却要来!到底你是什么人?快快说来,如有隐瞒,受我一刀!”说罢,身上取出把利刀,掷在地下道:“你还是说不说?”海瑞道:“小子实系迷路的;若是认得路途,就不会走进这条断头路来了。”余氏亦在旁代为分辩,求他宽恕,大章哪里肯听?余氏自进里面去了,他却将房门反扣着说道:“老子此时精神困了,明早再来与你算账!”说罢,带醉的把一张大椅顶住房门
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