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白貌传道师-第4部分
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白天卷起沙尘的强风如今也已经静止，四周仅仅被宛如死亡的寂静所占据。
即使月光再怎么明亮，黑夜终究是黑夜。对旅人来说，月光不可能像阳光一样值得依赖，即使再怎么想赶路，通常都不会急着越过闇夜的荒野。
因此，若是有人看见五个身影伫立在这样的夜间荒野时，肯定不会认为那是路过的旅人，大概会以为自己遇见幽魂野鬼之类的，然后害怕鬼魂作祟而逃走。
然而事实上，这五道人影是比普通的幽魂野鬼更危险、更加不祥的存在。
「……从马蹄的足迹看来，总共有七匹马。其中有六匹采共同行动，包围剩下的另外一匹马……」
一道影子轻声说着。在无法分辨事物的阴暗夜色之中，他的视线笔直地凝视着脚边，试着从大地读取某些讯息。
「还有那里……有另一匹马的蹄印和马车车轮的痕迹。数量呢？」
瞪视着地面的影子询问另一道影子。那个影子正埋首进行着更奇特的行为，他将无数零碎的物品放在地面，就像摊贩一样将东西排得整整齐齐，且不断地清点着数量。
「……少了一匹马。关于这两只脚，虽然数量上符合……」
「在确定马车上头坐了几个人之前，还不能下定论。」
另一道影子如此回答，其余的影子则是点头同意。
黑暗之中，不需要藉由任何的照明就在现场进行勘查的这些影子，大概拥有超乎寻常人的视力吧。
排在地上那些分好类的物品，都是各有其形状且大小不一致的东西。在这种情况下，昏黑的夜色算是很体贴的，如果让这些东西暴露在阳光之下，想必只要是精神正常的人都无法正视它们。
这些东西是尸块。
有内脏，有骨头，也有被砍断的手脚。
马匹与人类等好几具尸体的残骸，经过慎重的挑选后被区分开来。
「只能够确认马和人都是被斩杀的……」
其中一道影子将这些已成碎肉的残骸逐一捡起来仔细地检视，同时轻声说着。
「不过遗体的受创状况太严重了，无法辨识凶手的攻击方式。」
干枯的、溶化到一半的、被野兽咬碎的……集合起来的肉块呈现各种不同的状态。
除了被用来进行检查的这堆残骸以外，不远处还有一个以其他尸体堆积而成的小山。那是在这片荒野寻找尸肉的野狼或是野狗之类的野兽尸骸，每只的肚子都被剖开，胃里的东西也被挖了出来。
当然，这是那群奇异的黑影所为。
身穿漆黑长袍的五个人先在荒野中央找到打斗的痕迹之后，其中一人调查马蹄印或脚印等足迹，并且将残留的一部分遗骸回收；其他四人则是朝着各方散开，在短短一小时之内，就将附近的野兽全部狩猎一空并集中，剖开它们的肚子调查还没消化完的食物。
于是，前一天傍晚在这个地方被残忍杀害且弃置的人马尸骸，就全部被收集到这里来了。不只是他们的手法，从遭胡乱啃食的尸肉读取确实情报的知识与观察力，也都显示出超越人类智慧的异常。
「总之，『离开』这个地方的只有一匹马、一辆马车……」
「……以及坐在马车上面的乘客。」
所谓杀戮的痕迹，显示出生者离去，死者留下。既然已经找齐尸体的数量，没被找到的肯定就是『加害者』。
「有一匹马不是被斩杀的。」
其中一道人影指出这点，并把可以组合成一匹马的四肢、头颅与内脏挑了出来。
「这是……喔，是用蛮力撕裂的吗？」
「不，等等。」
其中一个影子蹲下来，拿起不同的肉片确认气味。
「……四肢还有内脏的血味不一样，所以是不同的马。」
影子们不禁互相望着彼此，其他马匹的尸体都是可以完整拼凑起来的。
「也就是说，这一匹马的碎片其实是两匹马的肉？」
「应该是这样吧。有匹打从一开始就没有内脏的马，另外还有一匹只留下内脏就离去的空心马。」
影子们满足地彼此相互示意，似乎推测出某件事。
「把『使仆』藏在大型动物的体内带着走，是那家伙惯用的技俩。」
「没错，很接近了，只要再一、两天就能追上那个男人。」
一阵像是从地底冒出、低沉又阴险的笑声刹时涌现，这是比夜晚还要漆黑的影子们之窃笑声。
「诸位，讨伐之剑就在我等的手中。」
「终于可以从那个大逆不道的叛徒手中夺回我们的御神体了。喔~~为饥饿的古鲁盖亚献上礼赞吧！」
「赞颂吧！」
「赞颂吧！」
「为饥饿的混沌君主献上礼赞吧！」
这些礼赞并非为了让其他人听而咏唱的。在月光之下，黑影们的齐唱让隐藏于内心的狂热逐渐增温。
隔天午后，距离这片荒野几里远的岈谷森林里，居住在该处隐密聚落的精灵们迎接一名奇异的访客到来。
不过，正在追踪的黑影们自然还无从得知这件事。
入侵
在无根草拉瑟尔的统率之下，汧谷的精灵们迅速着手进行『柽之守护』的夺回计划。
精灵们预计在当天半夜展开行动，于是匆忙地在白天时挑出人选以及做好事先准备。在精灵们忙碌的这段期间，拉瑟尔与爱儿希雅则是在设置于森林一角的访客用凉亭等待。即使是协助者，森林的精灵也不会轻易把隐密聚落的位置告诉外人。
到了黄昏时分，四名整装完毕的精灵带着拉瑟尔所指示的道具来到了凉亭，他们是为了与拉瑟尔一起入侵梅拉聂德伯爵城内而挑选出的精锐部队。担任队长的精灵叫做洛斯范，他是一名精力旺盛的青年，以精灵而言，算是少见充满好奇心与冒险心的男子。
拉瑟尔留在森林外的马车负责将众人送往城镇。六名精灵所组成的队伍要避人耳目地移动，马车可说是不错的交通工具，然而由于拉马车的劣马难看到不像话，精灵们本来想从聚落带其他的骏马过来，却被拉瑟尔顽固地拒绝了。
从岈谷前往伯爵城堡所在都市的路途上，拉瑟尔在车内进行最后的准备。
聚落精灵们帮忙准备了十二件用木炭染过的斗篷，而拉瑟尔正在对这些斗篷施以『隐形咒术』。他轮流将斗篷摊开放在行李台中央，以黑亮焦油状的黏液在斗篷上描绘法术纹路。森林的精灵们还是第一次见到这样的法术。
「成效跟你们在森林使用的『隐形』差不多。」
拉瑟尔没有停下施法术的手，对十分感兴趣地在一旁观察的洛斯范说明。
「但并非在树梢隐藏身形，而是融入黑夜的阴影以瞒骗对方的眼睛。穿上这个之后，要尽量沿着墙壁或暗处走动，横越空旷地带的时候就要匍匐前进。以人族的夜视力程度，用这个就可以让他们完全看不到身影。」
画好纹路的斗篷马上被卷起来，以特别准备的草绳捆住；草绳也是经由咒术以奇异的方式搓成的，据说可以避免魔力流失。
「在使用斗篷之前不要解开这条绳子。斗篷上头的法术效力顶多只能维持四半刻左右，所以每个人各拿两件斗篷，在穿越城镇的期间，去程穿一件，回程再穿另一件。」
「这个像焦油的黑色液体是什么？」
拉瑟尔露出意味深长的笑容回答洛斯范的问题。
「还是不说比较好，我不想让住在森林的各位留下会做恶梦的回忆。」
虽然几名精灵的神情变得更为不安，但是没有人想继续追问拉瑟尔。
只有洛斯范一个人例外，他那不像是精灵族会有的好奇心，令他倍感有趣似地看着拉瑟尔的动作。
「拉瑟尔，我可以问你问题吗？」
「请便，但别期待我都会回答。」
拉瑟尔在最后一件斗篷上画完了纹路，然后迅速以草绳将之紧紧捆住并且如此回答。他们的对话已经改为使用简便的标准精灵语，不需使用过于严肃又拘泥于形式的用词。
「无根草的生活方式是什么样子？」
虽然这个问题不客气到可以算是没教养的程度，但是拉瑟尔丝毫不以为意。
「很轻松。没办法依赖他人，相对的也不会受到束缚；付出孤独的代价以得到自由，这样也还不坏。」
拉瑟尔飘然地回答。
「你曾经与人族成为伙伴，一起参加冒险之旅吗？他们很喜欢这种事情吧？」
「的确，人族的天性就是会想要求取名利。」
「有去讨伐龙，然后得到财宝之类的吗？」
这种孩子气的问题，让拉瑟尔浮现出苦笑。
「这种程度的经验也不是没有啦。」
拉瑟尔这种半开玩笑的回答，让洛斯范不知道他是在耍自己？还是认真的？他只能说声「是喔」回应并结束话题。
「话说回来，你居然会想要收留那个黑发啊。」
这么说着的洛斯范以下巴指向爱儿希雅。
半精灵少女没办法加入在行李台上聊天的精灵们之中，只能一个人无事可做地抱着双腿，蹲坐在马车夫的位置。
「要是就这么留在岈谷，她应该会没命吧？」
「大概吧。」
洛斯范冷淡地点点头。
「当然，也不会有精灵因为她可能会没命而在意她。」
精灵族尊重秩序、信仰大地母神，并以宛如大地孕育生命的慈爱之心为美德。然而他们的慈爱只投注在他们所规范的秩序范畴之内，不同种族之间的混血儿当然属于例外。
「爱儿希雅的父母怎么样了？」
听到拉瑟尔的问题，洛斯范冷哼了一声。
「谁知道。那个家伙被扔在森林时不过是个才刚出生没多久的婴儿，是酋长怀抱着温情，让她在聚落长大的。真是的，居然恩将仇报。」
这样的嘲讽大概是要说给在稍远处的爱儿希雅听吧。洛斯范的声音大到超乎必要的程度，而爱儿希雅八成也有听到，不过她一动也不动，只是露出空洞的表情低着头。
「但她父母好歹也有一方是精灵吧。难道不是岈谷的居民吗？」
「开什么玩笑。在我们这一族里头，怎么可能会有人无耻到去跟人族生下后代！大概是哪个从其他地方漂泊过来的无根草精灵，嫌她多余才扔下来的吧。啊，请别介意，我说这个不是针对你。」
「放心，我无所谓。」
拉瑟尔不以为意地随口带过，并且窥视着马车外头。
在月光的照耀下，马车来到已经能远眺如山水庭园般的城镇。城镇中央有个略微高耸的山丘，梅拉聂德伯爵的城堡就在该处顶端，城内的点点篝火为城堡的轮廓增添了色彩。
「好啦，马上就要抵达了。准备好了吗？」
听到拉瑟尔的催促，洛斯范等四名精灵用力地点了点头，一旁的爱儿希雅也静静地眺望着城堡，同时轻而坚定地点了个头。
「……亚文……」
少女悄声说出的话，并未传入任何人的耳里。
暗之礼赞
在月光照耀下明亮无比的夜晚街道，有六个披着黑色斗篷的身影，如字面所述混入暗影之中奔驰着。
体格比人族瘦弱的精灵族，以优秀的灵敏反应弥补了力量的不足。他们不但迅速、还可将脚步声压到最低；他们那健步如飞、可以用猫般的轻盈身手在影子间驰骋的功力，即使是累积了相当经验的人类盗贼也叹为观止。
如果这是在森林中，精灵们还能藉由幻惑之术产生的迷彩，让自己的外型变得完全无法以肉眼辨识，然而这次是由拉瑟尔准备的斗篷来代替这个部分。虽然有两、二次面临到必须通过夜巡卫兵眼前的局面，不过高举油灯的卫兵们连黑色斗篷飘动的影子都没有察觉到。事实上，森林的精灵们先前小看了无根草的邪道魔术，不过在亲自目睹并且体认到效果之后，也只能暗自在心里赞叹。
一行人终于抵达城墙底下，即使位于城墙上的守卫士兵完全看得见的位置，也没有人注意到精灵们的墨黑色长袍。
「实在令人惊讶……真的没有人发现我们。」
洛斯范感叹地吁了口气之后，仰望着石头砌成的高耸城墙。
「好啦，接下来该怎么做，拉瑟尔？」
「交给我吧。绳子给我——」
拉瑟尔若无其事地接下后续工作，从同行的一名精灵手中接过一捆绳子。
「我先上去把这条绳子固定住，之后你们再轮流上来。」
然而城墙的石砖筑得相当密实，很难找到足以用手攀住、或是可以用脚踩的缝隙或突出处，洛斯范不禁以讶异的表情交互看着拉瑟尔与城墙。
拉瑟尔露出无畏的笑容从皮带中抽出某样东西，那是一把长约四吋、宽约两吋，形状像是尖细树叶的奇妙刀刃。这把刀刃没有握柄的部分，从前端到侧面都宛如剃刀般锐利，乍看之下似乎是银制的，但是它那略为透明的质感以及七彩的光泽，看起来比较像是经过精雕细琢的贝壳。在拉瑟尔的皮带以及肩带上，还有好几枚相同的刀刃，大概是当手里剑使用的武器吧。与只带一把护身用短剑的精灵们相较之下，他身上的打扮可称得上是重装备。
看到拉瑟尔双手各拿着一枚手里剑面向城墙时，洛斯范越来越讶异，如果他是打算将刀刃插入石砖缝隙往上爬的话，这个精灵简直是疯了。即使是再怎么身轻如燕的精灵，也无法只握着没有刀柄的刀刃就能支撑自己的身体；况且那轻薄、似乎不怎么坚固的刀刃，看起来应该不足以承受拉瑟尔的体重。
然而，拉瑟尔正如洛斯范所猜测的，真的将两枚手里剑插入城墙，开始只靠着臂力攀登垂直的墙面。看来这种手里剑比外观所见的坚固多了，而拉瑟尔用来抓住刀刃的那双护手，则是以更为强韧的纤维编制而成的吧。黑色的护手似乎是以兽毛编织，不过看不出是哪种动物的毛皮。
倘若比喻森林精灵们爬树的本领优于松鼠，那么拉瑟尔攀登石墙的身手就会令人联想到壁虎。他的身影逐渐消失在头顶的黑暗之中，过没多久，绳子的另一头就落到正在底下等待的精灵们面前。
「真夸张……」
洛斯范一边叹气一边摇头，接着他抓住绳子，在确认另一端绑得相当牢固之后，便拉着绳子攀上城墙。
×××
待他们驰骋在城墙上方、进入其中一座了望塔之后，拉瑟尔忽然啧了一声停下脚步。
「怎么了？」
「时间到了。」
拉瑟尔脱下斗篷拿给洛斯范看。以黑色焦油画在表面上的纹路，不知何时已经变得模糊且逐渐消失。
「各位，脱掉斗篷吧，那个已经没用了。」
听到这番话，其中一名精灵打算解开第二件斗篷的绳子，不过却被拉瑟尔制止。
「比起潜入，逃走的时候更重要，所以在得到『柽之守护』之前先把那件收好。」
「可是，那现在怎么办？」
面对不安地反问的洛斯范，拉瑟尔泰然自若地耸耸肩。
「没什么，从现在起不要借助咒术前进就行了。」
拉瑟尔高声宣布后卷起了斗篷的袖子，一条像是渗入白色肌肤般的黑色带状物，以螺旋状盘绕在护手上方的手肘到上臂。
是刺青吗？在洛斯范诧异的注视之下，黑色的带子忽然像蛇一般扭动，并且从拉瑟尔的手臂上滑落。
「什么……？」
那个黑色又不具有厚度的物体，就像是从地面剥下后挂在虚空之间的影子，不，这个朦胧没有实体的轮廓，是个如假包换的『影子；'
拉瑟尔在怀疑自己是否眼花的洛斯范面前，将垂在手上的『影子』以拉扯的方式一甩，随即影子就像是从内侧翻出来一样，恢复为原本的厚度与轮廓，下一个瞬间，他的手中已握着一把由影子甩成的弯刀。
同样的，一条影子从另一边的左手袖口中滑出，在滑出来的瞬间就恢复为实体；那是一把满是倒竖尖刺、光看便散发出杀戮气息的短枪。
「那、那是……」
「我的武器可以将厚度与重量折叠并收入影子里带着走，你们应该不熟悉这类咒法吧。」
这是当然的。崇尚和平的精灵族所使用的武器，基本上都是用来自卫的东西，像这种将危险的武器如暗器一样藏起来带着走的法术，简直是暗杀者的作法，根本超出了精灵的想像范围。
在愕然的洛斯范等人面前，拉瑟尔相当自豪地展露他右手的弯刀。
「这把是『冻月』，怎么样，很美丽的武器吧？」
接着他举起左手的短枪。
「然后近把是『群鲛』。它们都是我亲手打造出来的优秀自信之作。」
「……」
洛斯范无法判断该怎么回答才好，只是出神地望着这两把得意之作。
无论是弯刀的刀身还是枪的枪尖，都很明显不是金属，亮一丽的乳白色光泽就像是精雕细琢的象牙一般。令人感到不可思议的是，这两把武器并不会给人不堪一击的印象，其锐利程度反而令人觉得更甚钢铁之刃般险恶。
「这究竟是用什么东西做成的？」
「是用动物的角跟骨头削成的。」
听他这么一说，洛斯范觉得被称为『冻月』的弯刀外型的确是异常地生动，那前端较细长的刀身弧度，看起来不像在设计阶段就留意到需便于使用才制成的，大概是将原本就是这种形状的骨头削磨得十分锐利之后成型的吧。若真是如此，弯曲的弧度虽然能令人联想到肋骨，然而肋骨长达三尺的动物究竟是什么样的生物呢？
洛斯范被这种无谓的疑问所因困，当他看到拉瑟尔若无其事地走下了望塔螺旋阶梯时，露出了慌张的样子。
「等等！请稍等一下！」
「怎么了？」
拉瑟尔有些疑惑地转过身来，洛斯范则是气势汹汹地像是要揪住他似地逼近询问。
「你接下来到底想怎么做？难道说……」
既然不使用隐形法术，而且拿着已经亮出来的武器想进入守卫所在的中庭，拉瑟尔的意图根本不需要多问，他打算以武力逼迫城中的卫兵失去战力。
「不用担心，我已经做好声东击西的准备。我有一名使仆差不多快抵达城门外面了，首先杀掉门口的守卫打开城门——」
洛斯范要指摘的当然不是入侵的方式，而是入侵这个方针。
「我们并不希望造成无意义的伤亡！」
避免无谓的杀生——对精灵族来说，这是最不应该违背的大原则。虽然至今阻挠人族工人前来采取砂金的方式确实卑劣，然而精灵们绝对不会夺走对方的生命。
拉瑟尔无视于神情激动的洛斯范，似是在乘船的途中想起忘了带什么琐碎物品一样，有些无可奈何地微笑着。
「我说森林的精灵阁下啊，难道说都到了这个时候，你还是没有拔出怀里短剑的觉悟吗？」
「什么……怎么可能！你打算违背大地母神的教诲到什么程度！？你这样还算是精灵族的一分子吗！？」
面对洛斯范几近盛怒的态度，拉瑟尔回以一个冷淡到令人不由得害怕的嘲谑冷笑。
「我说啊，这位虔诚又憨厚的精灵阁下，难道你以为这座城里的家伙，有任何一个人值得接受大地母神的慈爱吗？想想他们正准备要做的事情吧，那跟哥布林或半兽人的集团有哪里不一样了？他们是只为了自己的欲望就摧毁你们所爱森林的家伙啊！」
「……！」
在即将破坏世界秩序的『混沌』势力进攻过来时，精灵们基于非得一战的觉悟而参与了这场血战。然而人族即使有些部分无法与精灵相容，也仍旧在过去的历史中数次与精灵们携手与『混沌』对决，所以也属于『法』这一边的同盟者。
「居然把人族跟半兽人相提并论……」
洛斯范以无力的声音试着反驳，拉瑟尔却以更为冷淡的语气教诲着他。
「很可惜，人族就是这样的种族。在这个世界流浪多年的我，曾经结识许许多多的人。」
拉瑟尔以弯刀的刀背拍着肩膀，宛如一名教导愚笨学子的师长，以略带焦躁的高姿态语气如此说道。
「他们确实拥有能与我们精灵共享理想的高洁一面，不过另一方面，也拥有连半兽人的拷问官都比不上的残虐与狠毒。人类这个种族具有一体两面的天性，而金银财宝则会把人族的灵魂导向混沌那一方。」
「……」
就算是要让精灵们认同，这种论调也实在太趋于残酷，而且极端地看破了人性。
的确，为了砂金而开垦森林的人族欲望实在无药可救，而这种肤浅的想法甚至也曾经让洛斯范觉得可恨。
然而若是以这种憎恨为由就拔出短剑，那么洛斯范的行径与他所憎恨藐视的人族又有什么两样？
「……拉瑟尔啊，可怜的无根草啊，你目前的心态才真的是被混沌所迷惑。」
洛斯范以因纠葛而疲累的声音如此说道，并且严肃地摇摇头。
然而拉瑟尔没有打算继续争辩，而是以嗤之以鼻的态度，用下巴指了指旁边的阴暗处。
「那么你就躲在那里等吧，不需要弄脏你自己的手。」
拉瑟尔就像是拒绝他们般转身背对着其他的精灵们，无论是洛斯范或是汧谷的战士们，都没有任何精灵要跟随他。
「……就算只有你一个人，你还是要去？」
「看来也不是只有我一个。」
穿着小一号斗篷的人影穿过精灵们的身边，来到从容地轻声说出这句话的拉瑟尔身边。
相对于露出狼狈神色的精灵们，爱儿希雅的表情仿佛戴着面具，完全没有表露出任何情绪，只是以笔直的视线凝视着拉瑟尔。
洛斯范厌恶地皱起眉头，像是要丢下这句话一般低喃着。
「偏离森林之路的邪魔歪道，准备面临一切的灾难吧。」
「等我拿回『柽之守护』后，就请你再对我说一次同样的话吧？」
拉瑟尔留下嘲讽的�
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