七巧要出嫁-第2部分

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一张纸。
　　一个“牛”字两端往上钩，活像一对半角，牛青石握紧拳头道：“没错，是我亲笔所划，但你也不能卖我压了好几年的烂霉货，叫我如何去磨面粉卖人家？”
　　何老板瞟向桌上一堆长了绿霉的麦子，皮笑肉不笑地道：“呵，我怎么知道不是你调了包，故意拿一批烂货来诳我？小哥，做人要诚实啊。”
　　牛青石忍住气愤，又是颤抖地拍向麻袋。“这上头有你粮行的标记，我从仓库运出来，直接拉到磨坊去，怎知一打开，全部是坏的。”
　　“喂，姓牛的！你可别信口雌黄！”何老板用力拍下桌子，恶狠狠地道：“我何记粮行立足苏州二十年，多少官家富商都从我这里进五谷杂粮，我要敢卖霉米，早就被砍头了，还由得你在这儿胡乱呼喝！？”
　　“可你卖我劣质的、发霉的、腐烂的麦子，这里全部是证据！”
　　“牛青石！你再敢诬陷我何记粮行，小心我告上官府，让你一辈子挑粪扒上，永不得翻身！”
　　“何老板，你不讲信用，故意让我看好麦子，再卖我坏麦子，你……没有诚信，以后、以后没人跟你做生意！”牛青石气极，说话也结巴了。
　　“哼，以后你还有本钱做生意吗！”
　　何老板露出鄙夷的笑容，目光故意放在他衣衫上的大补靪。
　　牛青石蓦然明白了，拳头握得更紧，所有的血流往脑海里冲去。
　　对何老板来说，十两银子是一笔微不足道的小生意，有没有他这个主顾都无所谓。就算给了劣质货色，让他从此不再上何记粮行买货，对何老板也没有任何损失，不过是出清存货罢了。
　　“你欺负我！”他怒吼道。
　　“你无凭无据，说破了嘴也没人理你，别在这儿阻挡我做生意了，走开！走开！”何老板挥手赶人，突然眼睛一亮，在人群中发现他的大主顾。“哎呀！是高管家啊，您这个月进的五十石米，都给您准备好了，先进来喝口热茶吧。”
　　一旁围观的路人指指点点，听进牛青石的耳朵里，全成了嘲弄。
　　谁叫他自不量力想做生意！他向小姑娘“借”了二十两，以八两赔掉摔坏的杂货，一两帮爹爹弟妹买新被和冬衣，一两还掉赊欠多时的租金，剩下十两，全数拿来买麦磨粉，准备运到乡间兜售，赚几文钱过年，再连本带利还给小姑娘，怎知却遇上一个专门欺负穷人的势利何老板。
　　都怪自己不识字，也怪自己年轻识浅，太容易相信别人；早知道他应该去找安居乐，请他去问周府的帐房先生，查看那张契约是否妥当。
　　一切都太迟了。
　　他懊悔莫及，忍住寒风吹袭，吃力地拉起板车，避开众人同情嘲笑的眼光，只想尽速离开这间杀人不流血的粮行。
　　不知走了多久，他全身冻得发僵，抬头一看，原来已经到了外城河边。
　　河水滚动，枯叶飘零，杂草焦黄，天空笼罩厚厚的乌云，景象荒凉至极。
　　他长叹一声，将一袋袋麦子搬到地面，从怀里拿出打火石，引燃一把枯草，再放到这堆发霉的麦子上，很快就烧起熊熊大火。
　　火光刺痛了他的眼晴，他以衣袖抹去眼眶泪水，拿起原先用来铲麦子的铁铲，用力插下泥地，开始挖坑。
　　他没注意到身后的两个中年男人，他们从粮行一路跟他走来外城河。
　　“风萧萧，泪茫茫，一把麦子烧去了；人情冷，世事凉，小哥痛心掘坟坑──不对啊，小哥为什么要掘坟坑？”
　　陈万利捋着胡子，吟了几句诗，歪头不解地瞧着牛青石。
　　“老爷，您就别站在下风处，小心沾了一身的灰。”他的忠心管家陈发将他拉开几步，免得被火星子烫伤。
　　“我说小哥莫不是想不开，打算引火自焚？”陈万利一惊，也没空吟诗了，忙唤道：“喂，我说这位牛小哥，天干物燥的，你烧这堆火作啥？”
　　“坏掉的麦子，烧了。”牛青石卖力挖坑，额上已冒出汗水。
　　“你全部烧光，也没证据告那个黑心肠的何老板了。”
　　“自古以来，没有穷人打赢的官司。”牛青石仍奋力掘起泥土，神情既愤慨又无奈。
　　“说的也是。”陈万利心有所感，看来这位年轻人是深刻体认世情了。
　　可不知道这会让他愤世嫉俗、一蹶不振呢？还是转了个性，学会变通？或是有样学样，大家一起当奸商？他决定试探一下他的想法。
　　“其实啊，小哥的麦子要是磨成了面粉，任谁也看不出发霉，即使有米虫，也被磨成了粉身碎骨……”
　　“不成！”牛青石停下动作，望向这位弥勒佛也似的大老爷，神色严肃地道：“磨坊老板也这样劝我，他说很多人都如此做，但我做生意就是要诚信，卖出去的东西一定是实在的，不能欺骗人。”
　　“小哥没做过生意吧？”
　　“我做过卖货郎。有人说我卖的是劣等货，可我就算是便宜的绣线，也是走了好几户店家，比价格、比成色，这才挑出最好的货色来叫卖。”
　　“只是蝇头小利的生意，何必这么辛苦呢？”
　　“蝇头小利也不能欺骗客户。绞绣线的丝绵不足，绣线容易断裂，客人下次就不会再买我的绣线；同样的道理，我若卖出发霉麦子磨的面粉，客人吃了拉肚子，我也没脸再去面对他们。”
　　“不过，何老板那张脸还是红光满面，活得很好啊。”
　　“我是吃了亏，但他继续偷鸡摸狗的话，迟早有报应。”
　　牛青石皱起一对浓眉，灼灼目光变得黯然，仍低下头去掘土。
　　十两银子已让火焰吞噬，就算何老板终有报应，他又要如何捱过这个冬天？
　　“小哥，回去做卖货郎吗？”陈万利又问。
　　牛青石将一堆灰烬拨进土坑，摇摇头。“天气冷了，大家不太出门，也许……”也许找个大户人家卖身当长工，赚取固定收入吧。
　　“所以天气冷了，你升火取暖？”
　　牛青石持续地拨扫灰烬。“不是。这麦子不好，不能随便乱丢，否则有人捡走，昧着良心卖掉或磨粉，又有更多人要吃亏。”
　　“小哥想得周到，很好。”陈万利赞叹一声。“小小年纪，难得仁厚呀。”
　　“小兄弟真是好人。”陈发见机行事，又是帮老爷洒银子的时候了，他掏了腰包。“这里有几锭碎银，你拿去贴补部分损失。”
　　“我不是乞丐，我不拿你的钱。”
　　牛青石抹去额头汗水，将最后一坨灰烬拨入坑里，望着逐渐熄灭的火花，他想到了那个炎炎夏日正午，想到了七巧小姑娘摊着大元宝的粉嫩小手掌，也想到了她那张娇憨可爱的笑脸。
　　他用力摇头，再铲下泥土，掩埋灰烬。
　　“阿发，收起来。”陈万利摆手示意，走到半青石身边，颇感兴味地拍拍他的背部。“瞧小哥人穷志不穷，脚踏实地，心地好，肯努力，有见识，有骨气……唉！这身子骨是单薄些，你叫牛青石？几岁了？”
　　“我十六岁。”牛青石没空理会这位笑咪咪的奇怪大爷，专心用铁铲拍平填实的土坑。
　　“家里还有什么人？”
　　“有爹爹，弟弟，小妹。”
　　“如果我没猜错……”陈万利得意地捋胡子，他是见多识广，一猜便知啊。“你家弟弟一定很会念书，你赚钱供弟弟读书？”
　　“嗯。”牛青石又用脚踏了踏地面。
　　陈发心知肚明，老爷的大善人心肠又在蠢蠢欲动了。十一年前捡回一个哭墓娃娃回家念书，如今又想捡个现成的聪明孩童帮陈家挣功名？
　　“老爷啊，我们陈家今年已经出一个秀才了。”
　　“我不打他家弟弟的主意，我要的是他。”陈万利指向牛青石。
　　牛青石不明所以，低头看了自己一身破旧的衣裳，不知道这位大老爷要他的什么东西。
　　陈发又道：“老爷，咱陈家上上下下精明能干，连仆役丫鬟也像泥鳅一样滑溜，不缺人手帮忙做生意啊。”
　　“是不缺，但我们可以为苏州城养出一个做生意的人才。”
　　“可老爷刚刚才说，苏州奸商太多，不打算在这儿设货行了。”
　　“我不设，他可以设啊！”陈万利越说越开心，心底正在酝酿一个宏伟的大计画。“牛青石，有兴趣跟我学做生意吗？”
　　“我不认识你。”牛青石谨慎地道。
　　陈发赶紧帮老爷打知名度。“你去问你熟识的店家，看他们是否听过绍兴大盐商、大善人陈万利陈老爷，就知道我家老爷是何许人物了。”
　　陈万利又笑咪咪地道：“我在扬州有一间货栈，各式货物南来北往，四通八达，让你看上两年，保证学得其中精髓。对了，你识字吗？”
　　“不识。”
　　“唉！那得再加上一年了。就三年的时间，你跟我上北京，下广州，四处见见世面，增广见闻。”陈万利兴奋极了，双眼发光，恨不得立刻拐走这只大牛，好好调教他经商的本领。
　　“我不能离开我爹和弟妹。”牛青石如听梦话，不置可否地摇头。
　　“我给你三年一百两的安家费。这段期间你待扬州，吃我的，住我的，我不会再给你薪饷。三年后，我借你一百两银子，你去发展自己的生意；再过一年，你要还我二百两。”
　　牛青石听得胡涂，觉得很不可思议。借一百两得还两百两，实在是狮子大开口，但三年一百两的安家费他可听得清清楚楚。
　　陈发察言观色，他的任务就是及时提醒老爷做事不可太过莽撞。
　　“唉！老爷，你吓到牛兄弟了，这么重大的决定，哪是你唬弄个两句，他就会乖乖跟我们走。”
　　“是了！”陈万利击掌笑道：“牛青石，我三天后离开苏州，给你三天的时间考虑，我住迎宾客栈天字第一号房，想通了就来找我。”
　　陈发猛点头，笑得眼睛玻С梢惶跸摺！拔壹依弦�从来不收徒弟，牛兄弟，这可是你千载难逢的机会喔。”
　　牛青石握住铁铲，望着两个弥勒佛也似的人物离去，脑袋还是一团混乱，犹不知自己到底遇见了何方神圣。
　　寒风呼呼地吹，吹开了乌云，吹皱了河水，波光潋滟，倒映出一片晴空。
　　第二章
　　十年后，乾隆二十二年。
　　秋高气爽，清风拂过一畦盛开的菊花，吹进夏府大宅，将淡淡花香飘送进大厅，为豪门宅院添上些许清雅气息。
　　大老爷夏公明却是浑身冒汗，拿眼猛瞪不中用的笨管家，再猛喝一口冷茶，却呛得喉头发凉，忙用衣袖抹了一把湿胡子，紧张地望向贵客。
　　坐在他下首的男子身穿简单的灰棉袍，脚上是寻常的黑布鞋，气定神闲地放下杯盅，一双炯炯有神的黑眸也望了过来。
　　“夏老爷，今天牛某三度拜访，贵府积欠两年的米粮钱也该还了，否则您签下的抵约合同，在下就要请官府监督，履行田地转移了。”
　　夏公明很不情愿地再看一遍手中的契约，一式两份，他和牛老板手中各持一份，上头都有他的亲笔签押和用印。订约时间是一年三个月前，那时夏府已拖欠一年的米钱，没有粮行愿意再赊米给人口众多的夏宅，唯独牛记粮行要他签下一百亩田地的抵押契约，继续供给所需的米粮；唯一年到期无法清偿的话，就得无条件将夏府田地过到牛老板的名下。
　　那是祖产啊！夏公明心痛不已。他靠着收租还可以供宅子的花用，如今割掉一百亩，这叫他如何再为爱妾买珍贵的首饰呢。
　　牛青石见他不说话，又道：“牛某明白夏老爷的难处，所以三度展延还钱的期限，如今又过三个月，已是无可再延了。”
　　他语气坚定而温和，将契约折好放进怀里，手掌摩挲着椅子扶手。
　　这是上好的红木如意纹座椅。放眼望去，厅堂大柱挂着五彩绣凤妆缎幔子，靠墙的一张花梨木镶大理石桌上，放置一座牙雕山水插屏，两旁则立着景德镇的青花云龙纹天球瓶，而夏老爷一身绸缎，指头套上和阗青白玉扳指，脚边还摆放一个螺钿剔红圆肚痰盂。若是寻常债主见了，早就逼得夏家变卖家产还钱了。
　　但他不愿意这么做。他的恩人来自夏府，他知恩图报。
　　然而在商言商，宽限两年已经是极限，他年底前一定得清掉这笔烂帐。
　　“牛老板，这到底……欠了你多少钱？”夏公明抹了一头汗水。
　　“总共是二千一百二十七两，去掉零头，夏老爷给我二千两的银票即可。否则牛某就要您的田地了。”
　　“二千两？！”夏公明几欲晕眩，他一百亩良田都不止二千两了，可他偏偏拿不出二千两现银啊！
　　满腔郁恼无处发泄，只好将矛头指向瑟缩一旁的戴管家，大骂道：“都是你这个蠢蛋！不知量入为出，我夏家就败在你这个胡涂管家手上了！”
　　“老爷叫我花用，我就花了，小的是听命于老爷啊。”
　　“还说！客人来了，端杯清水就是待客之道，上好茶叶是留着自己喝的！还有，上回周三公子带一堆人来，你又是碧螺春，又是甜糕、乳酪酥，你当家里是开茶馆吗！”
　　戴管家无辜得快哭出来了。“周三公子是来谈大小姐的婚事，小的当他是未来姑爷，不敢怠慢，怎知老爷和他们谈不拢，一桩姻缘就吹了。”
　　“拿不出一千二百两，就别想娶夏家的女儿！”夏公明气呼呼地吹胡子瞪眼睛，突然又扼腕不已，垂头丧气地道：“唉！如果我答应他们提的一千两，至少我就可以偿还一半的米钱了……”
　　他似乎想到什么，一双老眼放出光芒，望向一表人才的牛青石。
　　“牛老板，您……尚未订亲吧？”夏公明涎着笑脸问道。
　　牛青石静静地喝下一口茶。
　　脑海里浮现出那张圆嫩可爱的小脸，耳畔也似乎听到她娇甜地喊一声大哥哥，更记得她那怎么擦也擦不完的泪水。
　　在他心目中，她一直只是个小姑娘，如今却也到了出阁的年纪？
　　听说，由于夏老爷索求高额聘金，又不愿送出体面的嫁妆，以致求亲人家纷纷打退堂鼓，让她仍待字闺中，空自蹉跎如花岁月。
　　蓦然心头一跳，他生出一个令他自己震惊、也最不可思议的念头。
　　他也不过大她八岁，若其它世家公子无缘娶她，他何尝不能接续十年前就结下的缘分呢？
　　“贵府的大小姐，今年十八岁，名字叫七巧？”他很镇定地问道。
　　“是啊……咦！你怎么知道？”夏公明讶异极了，女子闺名向来不为外人知，是哪个下人传了出去？但他没空理会这件事了，忙热烈地道：“不是我夸口，我家大闺女模样端正，文静乖巧，温柔贤淑，琴棋书画样样精通，绣工……”
　　“聘金二千两。”
　　“什么？”
　　“夏老爷，你所欠下的二千两粮钱，就当作牛某娶妻的聘金，成亲之日，小婿迎亲拜见岳父之时，当场撕毁这张契约。”牛青石拿出怀里的纸扬了扬。
　　“啊？！”
　　夏公明目瞪口呆，犹不能相信自己的好运，一跤坐倒在他的太师椅下。
　　夏府深闺里，一个荳蔻姑娘坐在大桌前认真地写字。
　　她脸蛋白净秀丽，神情专注，两汪水灵灵的眼眸仔细瞧向碑文拓印，嫩葱也似的指头握住笔，再照着字帖上的笔划一一临摹下来。
　　微风吹过，一片叶子从窗外飘了进来，落在纸上，她停下了笔，痴痴盯住白纸黑字上这一小块跃动的绿意。
　　她微乎其微地轻叹了一口气。
　　临来临去都是临别人的笔法，过的也是一成不变的大家闺秀生活，即使将来出嫁，不过是从这个院子搬到另一个院子，她这辈子似乎就这么注定当一个安分贤淑的小姐、夫人了。
　　或许，她还能有所期待的，就是嫁给一个知她、懂她、惜她的夫君，两人一起过着像李清照和赵明诚一般的神仙生活，读书赋诗，赏玩文物，抚琴吟曲，夫唱妇随……
　　“小姐，不好了！”丫鬟百合满头大汗地跑了进来，紧张地道：“大少爷和老爷吵起来了！”
　　夏七巧放下毛笔，疑道：“大哥不可能和爹吵架啊。”
　　百合替小姐急坏了。“老爷要把小姐许配给一个没念过书的乡下人，听说是卖米的，还长得像一头野牛，大少爷很生气……”
　　“什么？！”七巧有如五雷轰顶。
　　她提起裙子，心情紧绷，快步跑向大厅。娘从来不许她在屋子里跑步，更不喜她到大厅拋头露面，但事关终身幸福，她怎能不急呢！
　　还没走进厅门，就听到夏仲秋义正辞严地大声说话。
　　“爹！不能让妹妹嫁给牛青石！”
　　“我是爹，一切由我作主！”夏公明大声吼了回去。
　　“天！他爹是牛树皮？！就是那个苏州城出了名、考了三十年举人还在考的牛秀才？”
　　“他爹是他爹，他是他。人家有一间苏州最大的牛记粮行，还有一栋大货栈，他赚遍大江南北白花花的银子，谁还管他爹呀。”
　　“他是这几年才崛起的暴发户，妹妹不能嫁给这么粗鄙不文的人！”
　　“你听到他讲话粗鄙吗？他想高攀夏家，总得学点斯文。”
　　“我不用听他说话，光看他那大摇大摆、不可一世的小人得志模样，就知道他是最、最、最俗不可耐的市井商人了！”
　　“咦！他有本事可以大摇大摆，不行吗？换作是你，你又拿什么本事去摆架子？”
　　“他再怎么穿新衣，也掩不了那没有读过书的伧俗气息！”
　　“人富了就有贵气，他不必穿新衣，照样体面。如此佳婿，我可是为了女儿着想，这才同意这门亲事的。”
　　“爹，您要为咱夏家的脸面着想啊！我们是书香世家，怎能和这种凡夫俗子结亲？这是自贬夏家的尊贵身分呀。”
　　夏公明气得吹胡子，口气变得强硬。“我要不是养你们这一大家子，犯得着这么辛苦吗！好！我不嫁女儿，欠下的二千两米钱也不折算聘金了，你们全部喝西北风去！”
　　一旁的夏夫人忙扯了儿子的袖子劝道：“仲秋，别惹你爹生气了。”
　　夏仲秋皱眉道：“娘，不能姓牛的免了我们的米钱，就将妹妹嫁给他，这种事要是传出去的话，我在苏州的文人圈里还能抬起头吗！”
　　夏夫人一脸愁容。“可我们没钱了呀。这十年来，银子只出不进，收的佃租不够开销，田地一块一块卖出去……”
　　夏公明桌子一拍，怒道：“夫人，你又在怪我当年辞官了？！”
　　“没有！”夏夫人吓了一跳，忙道：“老爷您不为五斗米折腰，不去逢迎拍马知府、巡抚，是有风骨的、有清誉的，这些年隐居苏州，也算是人人敬重了。”
　　夏七巧在门外听了，咬紧下唇，身子微微颤抖，有如寒风中的落叶。
　　父亲是清高吗？他不赚微薄官饷也就罢了，好歹回家安分读书著述，靠着几块祖产，应该还能平静生活；偏偏父亲不知节度，以地方名人自居，翻修豪宅，宴请名流，小妾一个个娶进来，弟弟妹妹一个个生出来，几年下来，银子就像从破口袋掉进水里，再也捡不回来了。
　　而大哥虽然为她说话，为的却是顾全他自己的面子……
　　“妹妹，你来了！”夏仲秋发现她站在门外，立刻道：“你来得正好，你跟爹说，你不要嫁姓牛的。”
　　七巧提起裙襬，怯怯地跨进大厅，低下头不敢说话。
　　夏公明坐在主位上，威严地看着女儿。“女儿，爹作主将你许给牛记粮行的大老板牛青石，他很有钱，你嫁过去可以过好日子。”
　　“爹，我──”
　　“他们家在苏州城盖了新房舍，小是小了些，你要知足。”
　　“爹，我──”
　　“你可以下去了，姑娘家不要到大厅拋头露面。”
　　“爹，我不嫁他，我想嫁读书人。”七巧终于抬起头，语声颤抖。
　　“你说什么？！”夏公明虎地站起。“你敢忤逆爹的决定？！”
　　七巧泪盈于睫，害怕地道：“不，七巧不敢忤逆您，可是──”
　　“在家从父，父亲的话就是天命，哪轮得到你说话！”夏公明怒目圆睁，矛头一转，指向夏夫人。“都是你，看你生出的好儿女！”
　　夏夫人吓得口齿不清。“他们也是你的儿子、女儿……”
　　“你生的就有问题！我那几年在外面撕尽脸皮、哈腰鞠躬当个芝麻小县官，你在家是怎么管教他们的？存心养来气死我吗！？”
　　“没有……老爷，不是的……”夏夫人泫然欲涕。
　　咚！七巧跪了下来，心头酸楚不已，无奈地流泪道：“爹，不要生气，不关娘的事，可是……七巧真的不想嫁那个牛老板……”
　　夏公明一瞥见她露在裙外的大脚，一股怒气又涌了上来。
　　“凭你那双大脚，就是不合礼教，说出去都让别人笑死我们夏家了，你哪有资格要求嫁有头有脸的读书人？！”
　　夏夫人扑下来抱住女儿，呼天抢地地道：“是娘不好！当初该狠心裹你的脚，光懂三从四德没有用，找不到好人家啊！”
　　夏公明怒气冲冲地道：“我当年要是在家，女儿就算哭死、痛死，我也会逼她裹脚，今天就不必听你们哭哭啼啼了！”
　　“老爷，是我错了啊！”
　　“唯女子与小人难养也，好好一件喜事，都被你们哭成丧事了！”
　　“既然老爷都收下聘礼了，我会劝七巧的，请老爷息怒。”
　　“嗯，这才是我明理能干的大夫人。”夏公明满�