乱世激流-第44部分

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大人何以关切至此？佐云这一问，非是怀疑大人别有用心，实是心中不解辗转难安，还望大人明言。”

“好！好！问的好啊！”柳江风连呼数声，非但没有因为章扬的质疑而恼怒，反倒是面露喜色。他挺背直立虬髯爆起，双目精光炯然，盯着章扬的眼睛徐徐道：“我位极人臣，手握京畿数万雄兵，一声令下，足可翻天覆地，于权力一途，断无所求。且我身居左领军卫、扬威将军十余年，门生故旧亲朋好友，可谓遍布天下，任谁见了我，少不得也要恭恭敬敬的叫声大人。富贵荣华，至此足矣。要说屡次提拔你是为了私利，别人不信，你不信，就连我自己也不会相信。”

他说到这里，脸上血色充盈，傲然独立，身躯已挺的笔直。落在章扬如嫣的眼中，真如一根通天的石柱般不可耸动。

“我之所以屡屡相助，不为其他，但为天下耳。皇上垂垂老矣，吾辈众人何尝不是如此？身在国在，其势虽壮，可人生一世总有尽头，那时又该如何？唯有拔俊彦于草莽，取贤才于凡众，物尽其才人尽其能，方可对得起天下百姓，对得起一生荣名！”

此时一屋寂静，只剩下他的声音铿锵回荡。窗外春日阳光，渐渐落去，直到红霞散去了无踪影，几人依然沉浸在那股难言的气氛中。

良久，章扬才艰难的笑了笑，把四周浓浓的庄严正气撕开一个口子，冷利尖锐地说道：“大人之心可鉴日月，佐云受教了。但倘若大人举贤才，断是非，竭尽一己之力。却依然不得不看着山河失色，百姓流离，那又该当如何？”

柳江风阒然色变，眼皮猛烈的跳了数跳，他逼前几步直靠到章扬身前，虎目怒张带着一股凌厉的杀意，狠狠的定在了章扬脸上。然而他看到的，却是一双清澈如常的眼睛，倔强的迎视上来，丝毫也不肯退缩。两双黝黑的眸子一寸寸一分分慢慢接近，等到几乎要凑到一起时，才听见他口中挤出几个字来：“你究竟想说什么？”

“大人如今不是皇上，以后也不可能是，倘若拼尽全力却不能力挽狂澜，那时大人如何自处？”毫不迟疑的说出疑问，章扬依然昂着头坚定的对视。

黑暗已不知何时来临，柳江风的眼眸似也随着它慢慢暗淡下去，漆黑的空气里，忽然响起他坚忍执著的声音：“有死而已！”

第五章危机（简介）

由于目睹帝国皇帝服食丹药导致身体迅速恶化，加上柳江风在胡商赋税上的一系列举措影响了自己暗中的收益，中书令钱浚之终于下定决心与管捷勾结，共同应对将要发生的变化。

章杨则奉命率领烈风军及初步整顿后的平贼军出蟠龙峡直奔怀州，队伍当中，还多了些与林思元意气相投的仕子官吏。

与此同时，扩军后的管捷已经将目光投向原江南岸，频频派出小队试探骚扰。然而江左世家隐隐然围绕李氏抱成一团，很是让管捷头疼。

在接到钱浚之合作的消息后，管捷的头号谋士卓成大喜过望，决心发动早已潜埋在宫中的伏笔，利用钱浚之的地位，直接在京师搅动大局翻天覆地，为管捷上京创造借口。

第六章怀州

从京城前往蟠龙峡大营，一路都是宽阔异常的官道。当年帝国鼎盛时，曾穷尽人力连续开辟了数十年，却险些因为铁勒的崛起而几乎无用。如今边陲稍定，这条路也就渐渐繁华起来。且不说那些往来东西的商人，只那些终于得以重归故里的游子便已是络绎不绝。

章扬等人这次北去，既无紧急军情，又带了不少文职官吏，索性整队缓缓而行，并不急于赶路。过了十数日光景，顺顺当当的到达了营中。忙着和海威先期派来的军官交接了各处物资后，平贼军又待了数日，等着了一些轻伤归队的老兵，重将各军编整一新，方才全军拔营，告别驻扎了十几年的这片土地，向着东面偏北的怀州而去。

这段路却比不得自京师而来的官道，怀州本是边陲小城路途遥远，又因战火连绵波及无辜，弄得以前半路上偶尔能见的几个驿站野村俱已不复存在。如此一来，平贼军不得不一路风餐露宿，除了没有厮杀之忧，几乎赶得上出征时的辛苦。

章扬冷眼旁观，见林思元等一干官吏虽然略显狼狈，倒还能咬牙坚持，心里也颇为满意。那怀州刚刚被定为都护府城，想来决不会有多少繁华。自己与军中将士都是尝惯了苦头的人，自然无所谓，可对这些京师子弟，难免有些担心。如今看来，却是自己多虑了。

北地昼短，这一天落日时分，平贼将士连同逶迤数里望不到尽头的各种辎重车辆，费尽力气好不容易才翻过了锁天关。不容他们喘息，眼前便有异象扑面而来，令得众人为之目炫舌惊。远处，是那高耸千丈，皑皑白雪万年不化的穆尔古冰峰，宛如一根皎洁的玉柱直耸入云天，在荒凉大地上散发着清冷的绚丽。玉琢一般的雪白，从大地的尽头绵延不绝，最后忽地化作五彩云霞，消湮无踪。连天青草蔓蔓，此时皆被残阳染上厚厚的绯色，仿佛一块足以铺天盖地的斑斓锦绣，悠然自得的躺在前方。

“咝”的一记长长吸气，不禁在林思元口中响起，他再向上挪了几步，将自己全身都置在了关顶，方才惊艳道：“久闻草原风光迤逦，迥异于帝国山水，如今观之，诚不我欺也。”

他本性情中人，见的这般景色，忍不住就要搜刮肚肠，一心想做首诗词。只是仓促之间，虽然打了几个腹稿，总觉得难以舒展意气，待到抬头想与众人切磋，却被眼前气氛生生吓了一跳。

此时上至将佐校尉，下至士卒民夫，全都满脸苦涩，毫无半点喜悦。顺着他们的视线向前一望，林思元也愕然僵在了那里。只见关下峰前，号称凡南北三百六十丈，东西五百十七丈，背山而建，垒土为墙，居者一万六千余户，多商贩牧人，千里北疆，繁华第一的怀州城，竟是沉浸在一片死寂中！

遥遥俯视，呼啸的风沙绕城而转，正卷着黄土到处飞扬。四周的城墙已是残败不堪，每隔上一小段便露出数个坍塌的缺口。据说全以熟土蒸成，铁刃难刺的砖石，而今已裂成无数碎块，静静的散落在城里城外。护城河露出龟裂板结的河底，黑得让人触目惊心。那些街道两旁排列整齐，犹能验证往昔风采的屋舍，却冷清的看不见半点烟火。

“看清了，这就是帝国西北边市所在，如今我等的驻地。”扬鞭指着怀州城，李邯不无讽刺的苦笑道。

周围人人不由黯然，跋涉千山万水，末了却见到这种荒凉角落，任谁心中也不是滋味。尤其那些随着林思元出京而来，满怀壮志只想施展抱负的仕子文人，更是大感失落。觉察出弥漫在军中的情绪，章扬也不虚言安慰，只径自向李邯道：“我来时查过户部存案，并无将怀州百姓迁入内地的举动，军中也未曾听说铁勒曾经屠城。这城里原有居民数万，加上往来客商，总有十万之数吧。虽因战火阻隔，久失音讯，想来断无全城死绝的道理。”

李邯眼中一亮，连带着众人面色俱都活泛起来。章扬的话确实有理，姑且不说怀州城是否遭受过大难，但这全城忽然没了人烟，实在过于匪夷所思。

这心气神猛然得以振奋，便有吴平、刘猛争得章扬的同意，抢先领着几个小队进去仔细察探。等到大队人马靠近城关，他们早就散入了街巷之中。章扬候了一会，见还无消息传来，便命令全军四散围住怀州就地扎营，自己带着数十名近卫也入了城中。

此时天色已黑，冷飕飕的晚风，吹得街上残枝碎叶到处飞扬。诺大的一个边城，死一般的寂静，两旁连绵不绝的店面棚摊，在跳跃的火把照耀下，走马灯笼一样轮番明灭。

远处也有亮光传来，想必是吴平刘猛还在不死心的继续搜寻。章扬却屡次回绝了部下回营的建议，他下意识的觉得，这里不该是一座死城。

一户又一户，一家又一家，士卒们挨家挨户的搜查，试图从那些蒙尘的垣壁里找出一两个活的生灵。渐渐的，连单锋也开始摇头叹气，那双重眉下的眼眸中满是失落，嘴里似乎还在轻轻嘟哝着什么。春寒伴随着黑夜越来越重，章扬几乎就要无奈的举起来手，准备说出“回营”那两个字。

忽然，远处传来几声刀剑撞击声。章扬闻声大喜，拔刀率先疾步向着响处奔去。这城中还有人！

赶过一个街角，章扬望见刘猛正兴奋的将一人双脚倒拖，要把他从暗处拉到火把下。那人虽然拼命挣扎，却敌不过刘猛的大力，终究还是暴露在了亮光之中。这一段拖拽颠簸在黄土灰尘后，那人已是蓬头散发脸上一团污黑，一时也看不清模样，身上的衣衫早被划破，露着两只干廋的手臂，看上去倒还筋络分明有些力气。

章扬奔到了人群旁，士卒们立时开一条路让他过去。见他及时赶到，刘猛喜色正待向他禀告过程，却不防那人虽是头脚颠倒，依然梗着喉咙勉力开口说话，那声音虽甚是沙哑，却依稀分辨得清楚：“你你们是北谅的军队么？”

“咦”了一声，刘猛挪开左手，向上拿住那人的胸襟，逼近了道：“是有如何？”

那人喉中咕隆隆的一阵响动，竟是急得连话也憋在了口里。污黑肮脏的脸上目光闪烁，饶是在火把的微光下也能看出他的惊喜。

“先松松开我再说。”那人扭动几下，好不容易挣扎着吐出几个字来。刘猛这才发现自己把衣领揪得太紧，忙不迭的把手一松，追问道：“你究竟是什么人，为何一看到人影就要乱砍？”

剧烈的咳了几声，那人缓过气来，也顾不得自己还躺在地上，急忙道：“我是这城中住户，今日是回来拿点东西，谁知道会碰上你们，如今这怀州城里，除了盗匪会来，哪有好人。我见了几个人影带刀带枪，自然要先下手自卫。”

“你还有理了。”刘猛心头生气，刚才自己一路搜来，因为毫无收获大失所望，正有些精力分散的当口，这人忽然从屋内暗处扑出，也不出声兜头就是一刀。若非自己身手敏捷，他那一刀落实了，少说也要躺上个十天半月。想到此处，他正要再给他几拳，忽被章扬伸手拉住。冲着他摇了摇头，章扬俯身望了望道：“放开他，来人，去取水给他洗洗脸。”

一盆清水变作了黄浆，那人的真面目终于露了出来。虽是稍显丑陋，倒也确实是北谅人的模样。此时他站起身来，揉捏着身上痛处，一双黑眼珠溜溜的绕着众人身上铠甲转了半天，长出一口气道：“真是帝国军队。”

“好了，看也看清了，放也放开你了，你快说说这是怎么回事，城中的人都到哪里去了？”刘猛听他就这么一句，没好气地盯着他催道。

那人倒也机灵，只打量了周围一圈，便从服色与站立的位置上认出这里章扬的官阶最高，当下也不理睬刘猛，躬身对着章扬行了一礼，道：“大人，小民原是怀州的牧人，家中世代以养马买卖为生。这里过于靠近草原，西铁勒兴起之后就被帝国弃守。好在怀州边市繁盛，除了因为交战而停止的马市还有大量盐铁交易，铁勒人除了把城墙破坏以外，倒也不想摧毁这里。小民恋家，便留了下来。帝国大破西铁勒之后，城中居民欣喜过望，本以为从此能安享太平，不想有许多铁勒溃兵逃到这里，想要翻过穆尔古冰峰东去，那冰峰上路途艰险，若是没有足够的衣食极难活着过去，他们就在此大肆掠夺，害的城中居民纷纷外逃。我等日盼夜盼，就盼着帝国军队早日前来啊。”

章扬见他态度诚恳，目光与自己对视良久也不畏缩，心里不由信了大半：“你说你是城中居民，那可知道城里一共还有多少人？现在又在哪里？”

“留下没走的大概有三四千户人家，如今因为溃兵杀人放火肆无忌惮，都躲在十五里外的落鹰谷。大人要是不信，可派人跟我一起去找。”

听他说到还有不少人家，章扬等人俱都大喜。这附近地广人稀，平贼军又是人生地不熟，假如没有当地人引导，要想重头再来委实是事半功倍。

“那好！”章扬眼中厉芒闪动，对着那人道：“我便信你一次，要是在落鹰谷找不到人，你该知道后果。”他冲着刘猛努努嘴，示意他带人跟着前去寻找。那人并不慌张，点头应了下来，等到有人牵来马匹，他熟练的上了一匹马后，带头奔入了黑暗。

次日凌晨，当在城外休息了一晚的平贼军整队进入怀州时，刘猛他们也带着万余名怀州百姓回到了城中。也许是因为尝过了太多远离故国的苦难，这些衣衫破败的人们望着城头飘扬的战旗竟然流下了眼泪。安排林思元等人前去清点查询了好几天，章扬才终于拿到了一份完整的资料。

万余名百姓中，牧人占了大半，剩下的都是半耕半渔的贫民。怀州土地贫瘠，幸而离着察尔扈草原第二大湖泊不远，渔产丰富水源不缺，往昔才能滋养十几万各色人等。可战火一起，那些有钱的商贾贩者纷纷逃离此地，就连一些年轻力壮的劳力也不愿在此苦挨。这点人手不要说是重建，就是供养自己也不能周全。好在按照林思元的分析，怀州究竟是名声显赫的边市，只要安定下来，逃出去的人自然会回来，商人就更不必说了。到了这种地方遇上这等事情，林思元简直如鱼得水，得以和一干仕子尽情发挥本领。章扬知道自己不擅长这类民生，索性把各项事务全权委托给他，自己只管扫清附近溃兵，重新督建城墙。

只短短的一个月时间，怀州便恢复了些许生气。陆陆续续闻讯回来的居民虽然不过数千人，可已经有鼻子灵通的商贾嗅着了钱味，从四面八方带着各种货物蜂拥而来。草原上的兽皮骏马、帝国的盐茶精铁，甚至就连湖丝云绣，也慢慢开始出现在市集之上。林思元抓住劳力短缺的机会，非但不肯提供人手修建城墙，反而倒过来要求章扬派出部分士卒帮助往来客商运卸物资。赚来的佣金小部分发给士兵，其余的便投入到怀州重建之中。

眨眼春夏两季匆匆而过，怀州城在平贼军上下通力奋斗中，终于重新屹立起来。有限的土地经过丈量，被分作军田和民田分了下去，沿街修正一新的街市和客栈，更是为章扬源源不断地提供着资金。军队不停的向着满员前进，居民的人数也逐渐靠拢了以往。如果非要给怀州挑一点毛病，就只剩下十数里外，那些络绎不断，妄想翻越冰峰的铁勒游民。

要说这飞鸟难渡的冰原雪峰，天生就是隔绝草原的障碍。只是冰峰虽险，也挡不住无畏者舍死的脚步。早先是那瀚等族有些血性的汉子为着不受铁勒欺凌，纷纷冒险翻越。如今形势转变，又成了畏惧各族报复的铁勒人三五成群的不断迁涉。正所谓人力有时可胜天，有了这等孜孜不倦从不死心的苦苦求索，到底还是被他们踏出了一条崎岖难行的羊肠小道。

说成小道，倒不如说是一条吃人不吐骨头的死地更准确。长达百里高低不平，只容一人小心而过的山路，在稀薄的空气与寒冷刺骨的冰风盘旋回绕。那些想通过这条道前往腾里格乌草原的人们，若是没作上万全准备，十个里倒有七个在冻饿交加中，无声无息的倒毙在路旁，化作冰原上从不匮乏的雪柱。

因为政事大多委交给林思元，章扬大半的精力都投入到阻止西铁勒人东去上。峰上的小路虽仅有一条，可上山的途径多得数也数不过来。弄得平贼军不得不散成小股，轮流守护监视着各条道路。每天总有几十个甚至上百个穿越冰峰的铁勒汉子，身着单薄破败的外衣，背着上简陋的包裹，在帝国军队的枪尖下不甘的被押解到怀州。那些饱经风霜的脸上布满了深深的菜色，抬头望向四周的眼中，憎恶和仇恨不加掩饰也无法掩饰。

章扬并不喜欢做这样的事，可他知道自己不能不做。穆尔古冰峰以东的腾里格乌草原上，还有着数万弓矢在腰的东铁勒子民。这些衣衫褴褛看似毫无威胁的小民，一旦与之合流，会不会再次崛起一个新的马上强族，谁也无法预料。至少，海威至今没能彻底镇压西铁勒的骚乱，毕尔达也屡屡来信，透露了东铁勒正在腾里格乌草原上和那瀚展开又一次殊死搏斗。这一切，让他只有一个选择，那就是更紧、更密、更凶狠的阻截流民，把怀州变成系在东铁勒颈项上的绳索，永远也不放松。

怀州的一切慢慢上了正轨，但章扬却始终不忘注视海威的动向，察尔扈草原上，各族间仇杀、铁勒暴乱的消息时有耳闻，他不知道自己应该欣喜还是同情海威的处境，既然远在怀州依然能感到剧变后的动荡和压力，处身于漩涡中心的海威岂不更加难熬？不共戴天的杀师之仇让他希望看见海威一步步的走向毁灭，可身边发生的这一切又让他清楚的明白，一旦没有了海威，察尔扈草原必然变成血腥的磨场。那瀚和喀罗等族心中的怨气，如果少了制衡的力量，便会变作嗜血的野兽，疯狂而不计后果。

矛盾，在等待中噬心裂肺，直到那一日急骤的马蹄踏碎灿烂的阳光，使者的喘息伴随惊天动地的巨变，不可抗拒的将他从犹豫中唤醒。

第七章储争

房内烛火如炬，在初秋的风里倔强的燃烧。铁贞焦躁不安的来回走动，全然不顾此时所处的并非自己府邸。他忽而蹙眉苦思，忽而长吁短叹，竟是说不出的烦恼担忧。就在一个时辰前，与他交好的中侍段安偷偷传来一个意外的消息。听到详情以后，铁贞想来想去，终是决定连夜赶来告知柳江风。

闻得铁贞前来，柳江风诧异之余，连忙披上一件外衣，赤足便急急奔出。到了书房门口，甫一见面笑道：“铁公今天好雅兴啊，深更半夜居然还到我这里来。”

“你还笑，可知有大事发生了。”铁贞却无心客套，他一屁股坐到了凳上，冲口道：“内廷有消息传来，说道钱浚之下午忽然进宫见驾，竟然以大皇子宽厚仁德为由，上本请立为储君。”

柳江风本待转身招呼仆人上茶，听得这番话，不禁身子一僵，面上立时爬满了怪异之色：“钱浚之怎会突然对立储有兴趣？此人揣摩上意甚是小心，难道皇上有心早日定夺？”

“我看未必，内廷的人说，皇上御览奏本时，脸上神情也有些出乎意料，绝非事先安排的。”铁贞低头茫然说道，正是因为想不通其中究竟，他才急匆匆的赶来和柳江风商量。立储一事，实在关乎国运，他哪里敢有丝毫怠慢。

伸手紧了紧搭在肩头的外衣，柳江风来回踱了几步，皱眉道：“奇怪，若是皇上没有这个意思，钱浚之怎会突然对此感兴趣？他一身荣华全是今上给的，也不曾听说和哪位皇子有过交情。难道，他见皇上日渐疲病，有心留条后路？”

两人绞尽脑汁猜度了半天，也还是想不透钱浚之如何会一改往日作风，拿出了谏臣的模样。皇帝的子嗣本就不多，又都过惯太平日子，并无什么声望，勉强能摆上台面的只有大皇子和三皇子两个人。大皇子谦冲低调，算得上是个老好人，但遇事退缩的作风总给人懦弱的印象。三皇子虽然年轻，却也正好有着一股朝气，文韬武略说不上多好，可还算过得去。以他们几人私下商量看来，立三皇子为储更合帝国目下之需。然而被钱浚之这么一搅和，怕是要多出许多变数。

“不管他怎么想，催促皇上早日定储总是好事，如今最最紧要的，是要让皇上选中三皇子。西铁勒虽灭，帝国元气却还未曾恢复，此时需要的果敢能断勇毅进取的明君。大皇子秉性懦弱，少有天子之威，绝不可取。”既然想不透钱浚之的心思，柳江风索性抛开这个念头，考虑起储君人选。

铁贞点头应是，推荐三皇子，本就是反复权衡的结果，自然不会因为钱浚之的举动而贸然改弦易辙。“那，以柳公之见，我等何时上本为好？”

“立储一事，我已和皇上暗示过多次，虽没有明言，以今上天纵英才不难猜透。既然钱浚之已经上本，那我明日就进宫，将这事说个明白。”果断地说出自己的态度，柳江风伸手推开窗户。屋外更声雨声，顿时纷纷拥来，落花婉转坠于地面的轻微响动，清晰的落入两人耳中。一道闪电忽而划过夜空，而惊雷，强自隐忍不发，只不知何时才会响起。

“柳卿又要来劝朕立储么？”皇帝咳嗽了几声，斜倚在榻上，带着一点点不悦一点点疲倦沙声说道。

柳江风立于榻前，头却昂的笔直。既然总要面对，那就把自己的心愿倾诉个明白吧：“皇上，立储者，国之根本。臣虽愚鲁，却也知道要尽臣子的本分，这件事再也拖不得了。”

“本分？”嘿嘿的冷笑了两声，皇帝闭目道：“不过是尔等看朕的身体一日不如一日，想着早点定下个新主子，也好明了孝敬的方向吧。”他伸手拦住睁目欲言的柳江风，疲倦道：“卿不必解释，朕不想听也不愿听。你且说尔等的意见就是，也让朕心中掂量一下。”

强忍着心头的委屈，柳江风躬身道：“臣等之意，三皇子才具超卓，虽年少而志高，有定国安邦之气。臣等愿竭尽所能，襄助三皇子。”

皇帝微微睁开眼睛，嘴角露出一丝屑笑：“好个臣等，左领军卫、扬威将军柳江风，谏议大夫铁贞，给事中舒安国，骁骑将军田恺，再加上七七八八的刺史知州。尔等可真算