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草清-第5部分
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“过阵子我闲下来了，会抽时间讲课，要学就得来听课，记得带上你的徒弟。”
接着李肆这话，让何木匠瞪圆了眼睛，好半天才回过神来，点头不迭，怎么不学？
“四哥儿，还真不是一般人呢。”
何木匠满腔的感慨。
蓄热室搞定了，接着就要验收成果，李肆心中也是忐忑，毕竟没有实践过。田青虽然被这一连串动静给镇住，可跟很多人一样，依旧不相信这奇怪的玩意能省炭火。
“这炉子多出来一大坨，当心费的炭更多……”
田青捏着嗓子说着，却被身边的田大由拍了一巴掌，他听到这事，也跑过来看热闹。虽然教训了儿子，可眉毛也在皱着，似乎并不看好这事。
几十号人围住了炉子，惊疑的眼色传来递去，远处更多的人也都放慢了脚步，打量着这炉子怪怪的改造。
“起火！”
关凤生对李肆信心很足，决然下了命令。
第十一章 逼债！逼死你！
炉子里装的炭料比往常少了两成，这是李肆采取的保守策略，真要按减三成炭来烧，万一不成功，就得回炉重来，那可就浪费了。
劈劈啪啪的木炭爆响连绵不断，看不到炉里的情况，这还是他们炼铁来的头一次。可炼过几千炉铁了，不必看也能掌握时间，所以关凤生也不怎么担心。
他们这种土高炉炼生铁，一炉一般也就一个时辰左右，众人渐渐散去，就剩下关凤生一帮人，还有一个蹲在坑顶的李肆。瞧着炉工们嘿呦嘿哟地转着风扇，他也不时地指点着炉工将蓄热室里的口子打开，放进新鲜空气。
“哎哟！”
没过多久，照看蓄热室的炉工就受伤了，原来是蓄热室的温度太高，不小心蹭了上去，结果被烫伤了。他这一受伤，李肆反而安心了，至少蓄热是没问题的。
矿场上的计时工具是盘香，专门找制香人做的一个时辰的香，眼见还有四分之一的样子，李肆已经蹲得百无聊赖，却听关凤生猛然大叫起来：“开炉！开炉！”
“还有好一阵啊。”
田青和一帮炉工都很诧异。
“浑小子，再不开炉，这炉子就要塌了！”
关凤生急得一边吼着，一边扯过铁钩子，将堵在炉子下方的砖口勾开。
李肆也惊住了，赶紧示意摇风扇的人停手，看这情形，是炉子受不住高温了？
心中凉意刚刚升起，就见一股炽青的黏糊状液体从炉子下方流了出来，顺着斜斜的砖道，淌进了浅浅的平坑。坑里横竖还立着几道纹路，这就是铁版，一版大概二百斤。
“怎么这么快！是香有问题？”
炉工们震骇不已，从没见过这么快就出炉的。
“没问题，是……炭火旺，自然熔得快。”
关凤生喘着粗气，和同样也在喘气的李肆对视着，两人心中都是一阵激动，成功了！
等铁水流尽，从出渣口将炉渣挖出来的时候，炉工又叫了起来，原来还有不少没烧尽的木炭。
“这可……这可不止是少三成啊！”
关凤生眼眶有些湿了，其他炉工们，连带闻讯又赶过来的田大由等人也都呆住。
“咱们每天还能多炼一炉！”
田大由首先想到的是这个问题，矿石量足，可炉子只有一座，多开炉子，也没更多像关凤生这样有经验的炉头。到了晚上，黑灯瞎火，什么都看不清，也没办法开炉，所以他们每天最多只能出六炉铁。现在每炉缩短了接近四分之一的时间，自然能再多出一炉铁。
节省了三成多木炭，还能多炼一炉铁，一来一去，这提升就太大了。
“四哥儿，就这东西，每年可以多收一千多两！”
一边的邬炭头已经算出了大致的账目，炉子周围，百来号人沉寂下来，相互对视着，呼吸急促，脸上都是红晕一片。
“又不全是咱们的。”
田大由冷声说道，提醒了众人，不管多出多少生铁，四分之一都要被人拿走。
“那也够了，咱们至少不必再欠债了！”
何木匠心满意足地拍着冷却下来的砖道，他也在提醒众人，这有他的贡献。
“炉子烧塌了一层！接着可不能炼了。”
田青叫了起来，像是找到了蛋缝的苍蝇似的。
“塌了？塌了也没啥！重新砌一座！”
关凤生呵呵笑着，当然这是笑话，只是真得花点时间重新加固，还得加厚一些。不过耽搁这点时间，跟之后的收益比起来，根本就是九牛一毛。
炉工们也都笑了起来，谁都会算这个账，笑声中，看着李肆的目光也全变了，之前那些疑虑一消而空，取而代之的是炉火一般的红热。田青扭了好一阵眉毛，似乎也想着多挣的银子也有自己一份，脸上的不服也渐渐化开。
降低成本，提高产量，对工人来说，还有什么能比这两件事更重要？
李肆随手给他们堆了一间小砖屋，加上一些小玩意，就把这两件事都办到了。
“结果跟预计有点偏差……”
李肆汗颜，他可没料到，有了蓄热室，连生产时间都省了，不是关凤生经验足，烧塌了这炉子，那麻烦可就大了。
“四哥儿，我相信你真会炼钢了。”
关凤生一点也不在意这点偏差，这可是大大的好事……
炼钢不是现在的要务，证明了自己的蓄热室有效，李肆看向邬炭头，后者点头连连。李肆的真正计划要着落在邬炭头身上，有眼前的实例在，邬炭头开始相信李肆的说法，他准备开足马力，朝着李肆给他提出的要求前进。
接着炉工们自然又都揪住了李肆，问他这小砖屋为什么能有这么神奇的功效，李肆也只能像之前回答何木匠那样来敷衍他们，同时还邀请他们参加日后的“讲座”。关凤生却压着嗓子，冷声提醒炉工们保守秘密。
这点他不用说，炉工们都知道，这年头技术就是吃饭的本钱，他们也都算是关凤生的弟子，当下都凛然点头。
想到不必再欠债，炉工们激动难抑，纷纷扬扬地议论着，接着又投身到炉子的维修加固中。李肆一颗心放了下来，也来到河边换气。
这番改造，银子没办法直接落在关凤生他们手里，都得填到账面上他们欠钟老爷的债务里，但却能将他们从钟老爷的泥潭里拔出来，这还只是长远规划的一步。要解决皇粮问题，要挣到起步资金，还得看邬炭头那边的进展。
李肆正在想着，一个阴冷的声音响起。
“在闹什么呢！？怎么炉子变成这副鬼样子？”
李肆心口一沉，赖一品来了……
赖一品并不是一直呆在矿场里，他可是县里的衙役，又一直兼着凤田村这一带的里排，换在李肆那个时代，那就是有着公务员身份，黑白通吃的地方一霸。
可跟那个时代不同的是，他手里还没掌握着多少“不可抗力”，在人数大致是战斗力的这个时代，赖一品还不敢太过欺压凤田村这帮矿工，基本都只搞些小动作。
“李肆，李肆在吗？”
李肆冷冷一笑，刘婆子告状挺利索的，钟老爷的反应也够快。
转身走过去，关凤生身边，一个瘦弱阴桀的汉子正冷冷看着他，那眼神粘在李肆身上，就跟握着一只癞蛤蟆的手感似的，让李肆特别不爽。
赖一品根本就不关心什么炉子，关凤生在一边解释，他应该是一个字都没听进去，见到李肆来了，嘴角勾出一丝冷笑。
“怠工？”
听赖一品劈头就扯这事，李肆倒还真有些措手不及。
“三天没上工，你在这矿场的工，没了！”
赖一品恶狠狠地说着。
李肆无所谓地耸肩，没了就没了，他现在可不指望每个月那七八钱银子，也不可能每天至少十小时在矿洞里忙乎。
“关凤生，你这三年来的积欠，得缴清了吧。”
赖一品话锋一转，就到了关凤生身上。
“康熙四十八年，你关家欠正税一两三钱，四十九年，欠一两一钱，五十年，欠一两四钱，算上火耗、均平和杂派，总共是十三两六钱！今年你还是甲首，甲下历年积欠总共八十六两五钱六分，加在一起，爷仁义，给你去个零头，就一百两整！三日内不缴清，你就等着清田卖屋吧！”
赖一品有备而来，数字精确，语气果决，毫无还价的余地。
李肆皱眉，积欠？之前见他李家的单子上并没积欠，接着才恍悟，自然是关凤生田大由帮他给补上了，而他们却还拖着积欠，这赖一品，是在打什么主意？
“不过……你家那点旱田，再加上宅地，别说一百两，十两都不值。看来你得接下知县李老爷的拘票，好好在班房里呆上一阵了。”
赖一品狰狞地笑着，眼角却一直在瞅李肆。
“赖大少，积欠大家都有，不止是我们一家，你怎么专门盯着我要呢？还有那陈年积欠，我只是今年的甲首，怎么就轮到我赔付呢？”
关凤生咬着牙抗声道。
“你管我盯谁？你们家是不是有积欠？有积欠是不是该追？至于那陈年积欠，哪条章程说了当年积欠归当年甲首？难不成王法由你随口说了算，不是爷我说了算？”
赖一品不耐烦地说道，关凤生语塞，不管是数字，还是这“道理”，还真是无懈可击，赖一品完全是“依法办事”。
周围的人慢慢围了过来，见人聚得多了，赖一品冷哼一声：“话就带给你了，三天，就三天！”
接着他又压低了声音，对关凤生道：“我这人心好，能帮乡亲的绝对不皱眉。老实跟你说，你把你家二丫头打扮好，等着三天后我来接人，这积欠，我帮你解决。”
原本还一脸诚恳，马上又变得阴冷无比，接着赖一品压低了嗓音：“不送人，我也不要你的钱！这矿场，我可不在乎谁租。只要我一句话，钟老爷就能转给刘村的人，你自己掂量！”
他挺直了腰板，瞅住了李肆，“李四，再过几天，咱们也算是连襟了，记得上门来喝杯酒哦，哈哈……啊哈……”
李肆和关凤生对视一眼，这才明白，垂涎关二姐的，不是钟老爷，是这家伙！
关凤生两眼冒火，就要揪住转身而去的赖一品，李肆拉住了他。
“赖大少，你确定有这些积欠？”
李肆沉声问道。
赖一品头都不回地甩过来两个字：“废话！”
李肆点头，再不多话，积欠……，之前看自家那张“执照”，他就觉得康熙五十年这个年份有些熟悉，刚才赖一品再次说到这一年，他终于记起来了一件事，说起来这还拜那些口口称颂“盛世大清”的满遗所赐，他才会记得这么牢。
“这个恶徒！”
关凤生看着赖一品的背影，恨得全身都在打哆嗦，说是要积欠，其实就是在勒索他的女儿。可他却毫无办法。李肆刚刚在矿场里整出了前景，这赖一品就借着矿场来压迫他就范。整个村子就靠这个矿场活着，钟老爷真不再租给他们，一村人还不得等死？他关凤生担得起这责任吗？
理智地衡量得失，他不得不低头，这就是他会这么愤怒的原因。
“关叔，别气着了，这事我来解决。”
李肆目光阴沉，这个赖一品，居然这么懂人心，拿着村民来要挟关凤生，可不是一般的地痞恶棍，要斗这家伙，就得一棍子打死，而恰好，自己应该就握着这家伙的七寸。
逼债要人 ？＇…99down＇看不逼死你！
李肆心中冷笑，关凤生无奈地咬牙，也只能相信李肆了。
第十二章 做人的方向
“不整治李四？”
刘村的刘宅里，刘婆子脸上余恨未消。
“没借口，怎么整？三天后你跟着我去关家，只要那李四在村里，就把他抓起来，办他个持刃行凶！凤田村那些土杆子也无话可说，等进了班房，他是死是活，不过是我一句话的事。”
赖一品悠悠说着。
刘婆子皱眉：“那……那万一他要是不在，或者是没揣刀子呢？”
赖一品看傻子似地看了她一眼：“那李四对关二丫头那么在意，怎么可能不在？至于什么刀子，他没揣，随便找把刀子塞他身上！县里的杨典史不听我的，难道还听他一个草头小民的？”
他一脸笃定：“我还给萧把总递了话，不想在，他也得在！”
刘婆子一脸谄笑：“还是赖大少历练深，啥事都滴水不漏！”
出了刘家，赖一品微微皱眉。
“李四问那话是什么意思？难道他会知道那事？不可能……去年不管是县衙，还是大哥他们，都在着意掩着，他一个圈在这方圆百里地的穷汉怎么可能知道？算了，傻子的心思可不能去揣摸。关二丫头那张小脸，啧啧，就跟玉瓷似的，养上几年，那还不是个大美人……”
接着他将这点烦恼一甩了之，脑子里转起了龌龊的漩涡。
“康熙五十年，去年……唔，没错，我隐约记得县衙外贴过告示，满篇都是什么皇恩浩荡，尾巴下隐约有什么轮免的小字。贴得又高，那罗师爷又写得缭乱，没谁仔细看，我也只扫了一眼。”
凤田村西面十七八里地是一个渡口，顺带也成了这方圆百里内的一个墟市，来来往往人流频繁，金山汛的绿营还在这个叫西牛渡的地方设了五名塘兵】。
墟市附近有一座简陋的书院，这就是李肆曾经读书的私塾，在这他见到了昔日的塾师段宏时段老秀才。六十多岁的老秀才貌不出众，干瘦矮小，隐隐贴着“猥琐”二字，可这老头的名头却不小。据说每位知县到任，拜访当地乡绅名流的名单上都有他，只是老秀才淡泊名利，始终避之不见，也连辞了好几次县学的训导（教谕助手）。
李肆前身资质鲁钝，不怎么入段老秀才的眼，这会过来拜访，问到了事情，段老秀才啧啧品着茶，懒懒应着，话语里那点拒人的疏离再也明显不过。
“请问老师，府县老爷罔负上谕，欺昧恩蠲，会是个什么罪名？”
李肆也不理会老头的淡漠，径直问下去。
“只以部议的话，论公罪，最轻永不叙用，论私罪，最轻发遣【2】。”
英德也是产茶之乡，老秀才的心思还在茶水上，随口回着李肆的问题，只想着赶紧把这个昔日的穷苦学生打发走。
李肆向老秀才行礼道别，他来找老秀才，就是确认这事，现在目的已经达到。
老秀才淡淡颔首，摩挲着紫砂壶，又是一小口茶抿入嘴里，忽然嗯了一声，茶水差点从鼻孔里喷了出来，他咔哒一声将茶壶顿在桌子上，人也站了起来。
“站住！”
别看人老，这一声吼，中气十足。
“李四，你要做什么？”
老秀才眼神清亮，似乎能穿透人心，李肆转身，并没被他这蕴着什么“浩然正气”的威势压倒，只淡淡和他对视。
李肆是在权衡着利弊，回忆着老秀才过去的言行，李肆觉得，自己这老师应该跟钟老爷等人不是一条道上的，或许有利用的价值，索性也就赌了。从怀里掏出一张纸，在老秀才眼前展开，老秀才的眼睛越瞪越大，最后狠狠抽了一口凉气。
“李四，你辞学之后，就一直在凤田村呆着，如何能知此事？我记得县里也就一些读书人，还有乡绅老爷们知道，可大家也都只是心里有数，并未向外流传。”
纵然是之前的老师，李肆这会嘴角也忍不住抹上一丝鄙夷。
“老师，官绅不传，读书人也不传，不等于春风不传，纵然我在矿洞田头上，如此浩荡仁厚的皇恩，也能感受得到。”
老秀才嗯咳一声，很是有些尴尬，李肆话里的讥讽再也明显不过。
“此事复杂，就算传给了你们，你们也未必能从中受益。”
他指了指那张纸，神色凝重。
“倒是这单子……经手的里排和书办，未免太过胆大，真要起了风波，光他们自己可是兜不住的。”
李肆冷哼：“老师，不是他们逼我，我也不会行此险招。”
将赖一品逼积欠的事情一说，老秀才眯起了眼睛，连连点头：“这的确是自寻死路……”
然后他温声问道：“如果你只想免了皇粮，这事我可以说合。”
李肆摇头：“老师，今次只让掐在我脖子上的手松开，后面它再掐回来，我可就没丁点反抗之力，不奢望断掉整只手……”
李肆指着那张纸上的一个名字，郑重看住老秀才。
“但断掉一根手指，却是必须的。”
老秀才呆了好一阵，叹声道：“李四，你读书不行，做事却很有章法，早将这心思用在读书上，又何至于有这难事？”
虽然老秀才站在自己这一边，可这话李肆却不爱听：“满天下读书人，张口好大道理，却还要草民等面对如此咄咄怪事，这读的到底是什么书 ？＇99down＇读来又有何用！？”
老秀才的表情怪异了，像是感慨，又像是追忆什么，憋了好半天，他忽然扬起脖子，哈哈地大笑出声。
“没错没错！读的是什么书 ？＇99down＇读来又有何用！？”
笑了好一阵，他才喘回了气。
“李四，我五岁发蒙，读了三十年书后，才发现自己虚掷了光阴，你这明悟，未免也悟得太早了点。”
他深呼一口气，点头道：“你可直接去县城找李知县，以你在此事上的心性，我也没什么可嘱咐的，李朱绶此人器具不足，却还算清醒。”
老秀才这话出口，李肆心中落下一块大石头，他对知县其人并不了解，担心的就是那家伙脑子犯懵，认识不到此事的严重性。
目送李肆离开，老秀才双眉深锁：“这个李四，以前木讷寡言，看不出什么，可如今怎么一下变得如此……勇决？此事他到底是从何而知？”
接着他眼珠子转了几圈：“不行，只是他的话，李朱绶说不定还会狗急跳墙，我得帮他一把。”
心中有了定计，老秀才又摸起了紫砂壶：“这一关能过，这个学生，看来还得捡回来，就不知道他志向何在，值不值得托付。”
又是星夜，李肆轻搂着关二姐问：“可会认了？”
小姑娘应了一声，脆脆念道：“认星先从北斗来，由北往西再展开……”
小手指向夜幕，关二姐已经认得北斗星，贾狗子也勉强合格，可吴石头的进展却非常缓慢。
“那个北、那个西……还是认不利索。”
“四哥儿的话不仔细听，上北下南，左西右东。”
“可左右到底怎么着？”
“左就是……拿碗的手，右就是拿筷子的手，啥，和我是反的？这怎么会……”
听两个伙伴的对话，李肆终于忍不住笑着出声提醒。
“石头，你是左撇子，反过来认就好了。”
费了好一番工夫，吴石头也终于找到了北斗七星，李肆望着星空，眼睛贼亮。
“北斗七星找准了，看住斗口的两颗星，再向外延伸，大概五倍斗口长那么远，那颗星，就是北极星。它始终都在正北方，认准了它，你们就不会迷路。”
关二姐和两个少年仰头静静看着，往日神秘莫测的夜空，忽然变得有了方向，顿时心神迷失，恍惚在星光之中。
“可……认路干嘛？这方圆百里路，咱闭着眼睛都不会走错。”
吴石头清醒过来，丢出这句话，让李肆感慨万千。
是啊，他们这些草民基本都只呆在方圆百里之内，生老病死，都不挪窝，这也是历代朝廷，无数先哲的梦想。认路？需要吗？
“石头，你为啥活着？”
李肆忽然问了这么一句。
“为啥……不就是为……活着吗？”
石头茫然地摸脑袋。
“传宗接代？
狗子答道，还偷偷看了一眼关二姐。
“你们好有志向，比得上猪狗牛羊了。”
李肆嘿嘿笑着，石头和狗子再蒙昧，也听得出这是讥笑，都羞惭地低下了脑袋。
“人活着，就像认天上的星星一样，得有一个方向，如果没这方向，那脑子就是一片混沌，跟畜生也没什么区别了。”
李肆淡淡说着，关二姐眨巴着大眼睛，也陷入到深深的思索里。
夜深，李肆将关二姐送回关家，发现关氏夫妻还没睡。
“四哥儿，我不担心自家，只担心你做什么出格的事，你让全村都收好去年的单子，是有什么章程？”
关凤生该是等了他很久，劈头就逼问起来。
“关叔，关婶，我得出外去办这些事，在我回来之前，绝不能让赖一品带走二姐！”
李肆没办法和关凤生仔细解释，只是这么交代着。这已变得熟悉的强势语气，将关凤生的疑惑压了下去，只得沉沉地点头。
“四哥儿，变得太多，以前还只是个死读书的闷性子，可现在……现在感觉比官爷还强厉。”
关田氏怯怯地说着，之前在刘婆子家那一幕，至今还在她心口里撞着，这两日她总是在后怕，怕的不是卖了女儿的愧疚后悔，而是这四哥儿会怎么对她。还好他把二姐抢了回来，从那个吼一嗓子，方圆百里都能听到的刘婆子手里硬生生抢了回来！甚至契书都签好了，如此肆无忌惮的行事，她这辈子从没见过。
“四哥儿肯定有大前程！我就是怕自家的事拖累了他。”
关凤生脑子里飘的却是李肆对那冶铁炉的改造，炼钢，四哥儿居然会炼钢！说不定他还会……要是能有座自己的矿场，自己还能重操旧业。
“就听四哥儿的，这道关口，咱们得跟着他一起挺过去！”
挥开自己的虚妄遐思，关凤生咬牙道。
：清代绿营有三分之一是汛塘兵，汛下有塘，一般就几个人把守，负责稽查哨望。】
【2：清代官员有公罪和私罪之分，公罪责轻，私罪重。公私之分，看的是主观还是无意，跟公私事无关。】
第十三章 鸟枪把总算个鸟
“路引？”
一早从舢板上下来，一高一矮�
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